Глава 29 Известия и покинувшая отряд
Лето предъявило свои права на господство над Континентом. По крайней мере, так должно было быть. Обычно бурные и многодневные дожди в этом году длились недолго, что было лишь на руку путешественникам и странствующим торговцам. Да и магам, на данный момент живущим из сражения к сражению, проливающаяся с небес вода доставляла неудобства. Только деревенских жителей и фермеров беспокоила подобная неожиданность. Их посевам могло не хватить влаги, из-за чего урожай угрожал быть скудным.
Катарина который день ни с кем не разговаривала. Она отвечала, когда ее спрашивали, но сама ничем не интересовалась. Причиной тому отчасти служила история с магами-священниками. Боль, сильнее которой ей никогда раньше не приходилось чувствовать, и унизительная слабость. Первый раз, после того как мистик ушла из Армии Ночи, ей показали, какая она на самом деле и что из себя представляет. Все это видели, многие успели построить догадки. Теперь они смотрели на нее иначе, хотя пытались скрывать всеми силами.
«Почему я страшусь того, что они скажут, когда узнают правду? Почему я начала презирать себя настоящую? И почему прошлая я все еще продолжает цепляться за свое существование? – задавалась она вопросами».
Возможно, что маскируясь под фальшивыми эмоциями и играя роль полноценного члена отряда Гончих, Катарина начала чувствовать некоторую привязанность к ним. Почему спрашивается? Наверное из-за того что она не одна такая. Все собравшиеся в эту небольшую группу из девяти человек, ведомую молодым ренегатом, хранили в себе схожие проблемы. Некоторые отвергались обществом, а другие сами отвергали принадлежность к ней.
Кассандра, Оуэр, Фланвол, Кром, Валентсия – все они одиночки, по собственной воле или по приказу судьбы ступившие на этот путь. И многие из них скрывали лица под масками, ненастоящими эмоциями и характерами. Вполне возможно, они могли разглядеть маски друг друга, однако делали вид, что все нормально. Даже союзники в лице Ливады и Сазеля не исключение. Иногда она думала: «А не специально ли собрал их вместе тот единственный, кто не носил маску?»
И сегодня, наконец, Катарина решила рассказать все ему – Реннету. Она хотела рассказать о тайне, которую до сих пор знал лишь один человек из отряда – шпион и маг Ладан. Наверное, он и дальше мог бы скрывать истину, так как считал, что ренегату лучше не знать об этом. Но мистик прекрасно понимала: подобное не может продолжаться вечно. Недосказанность между ней и Реннетом должна навсегда исчезнуть, ведь она уже выбрала его.
Стоял поздний вечер. Совсем недавно отряд разбил лагерь для ночлега. Если они будут передвигаться с той же скоростью, то через неделю достигнут Южной линии противостояния, где светлые и темные ежедневно устраивали магические стычки. Гончие могли бы прибыть туда гораздо раньше, если бы не неожиданная атака, после которой им пришлось сворачивать с намеченного маршрута и восстанавливать силы.
Она плотнее запахнула одежду, ибо холодный ветер, разгуливающий в этой местности и гоняющий облака с севера на юг, был довольно неприятным. Зато небольшая прогулка позволила Катарине остудить раскаленные мысли и собраться для предстоящего разговора. Не то чтобы женщина ощущала неуверенность, а скорее пыталась взвесить все «за» и «против» подобной затеи. Как упоминал Ладан, реакция юного мага могла оказаться далеко не однозначной.
Хотя численность отряда резко уменьшилась после недавнего происшествия, найти кого-то конкретного в лагере оказалось непросто. Здесь не придерживались правил патрулей, собирающихся всегда в одном месте, поэтому каждый располагался там, где хотел. Дозорных это не касалось, разумеется. Женщина дважды расспрашивала у праздношатающихся вокруг магов о местонахождении Реннета, но внятного ответа так и не получила.
– Чувствуется, что здесь мальчишку никто за командира не считает. Они даже не знают, где он сейчас, – пробормотала она слегка раздраженно. В конечном счете, мистик направилась к костру, укрытому со всех сторон плотным шатром, предназначенным уберечь огонь от ветра и возможных вражеских патрулей.
– Кто-нибудь в курсе, где сейчас находится Ренегат? – спросила она, войдя под навес.
На ее вопрос обернулась Сула – женщина лет сорока, числившаяся в рядах Алого Дождя. Как оказалось, среди боевых магов чрезвычайно мало тех, кто владеет навыками готовки и потому за ужин всегда отвечала она.
– Ты имеешь в виду мальчишку? – слегка удивленным тоном переспросила женщина, высыпая в котел крупу.
– Да, мне надо поговорить с ним об очень важном деле, – заявила Катарина.
Сула помедлила с ответом, чуть нахмурившись. Глядя на ее выражение лица можно было с уверенностью сказать, что-то случилось. Однако, прежде чем мистик успела спросить…
– Его нет, – коротко произнесла женщина и снова сосредоточила внимание на котелке.
Катарина даже растерялась на мгновение.
«В каком смысле нет? Где же он тогда? Почему никто вокруг ничего не знает?» – проносились в ее голове мысли с быстротой молнии.
– Сразу, едва отряд остановился на ночлег, пришли мужчина с женщиной. Судя по всему, они местные жители из поселения недалеко отсюда. Не представляю, откуда эта парочка прознала о нас, но они потребовали срочной встречи с лидером Гончих, – говорила Сула стоя к ней спиной и продолжая помешивать булькающую массу в котелке. – Быть может, они были что-то вроде информаторов Ренегата, хотя наверняка сказать не берусь, с виду обычная семейная пара. Дозор не хотел их пропускать и даже собирался задержать, но в дело вмешался сам мальчишка. После короткого разговора они все вместе покинули лагерь. Больше я ничего не знаю.
– Что, что вообще здесь происходит? И никому не показалось это странным? – мрачно осведомилась Катарина, спустя несколько минут собрав всех Гончих.
Мистик не могла поверить в происходящее. Командир отряда пропал, а никто даже с места не сдвинулся, словно его вовсе не существовало!
Кассандра посмотрела на нее, а затем убрала светлую челку со лба и сухо сказала:
– С чего это нам следить за ним? Небось, не ребенок малолетний, не пропадет. Сам вернется, когда посчитает нужным. Нам никаких приказов не поступало, поэтому мы остаемся здесь. И кстати, если говорить о странностях, он сам в этом отношении стоит на первом месте!
Остальные придерживались того же мнения и в каком-то смысле были правы. Юный маг никому из них не был другом.
– И угораздило же этому проклятому Реннету исчезнуть именно тогда, когда я надумала с ним поговорить! – со злостью произнесла женщина.
Однако, располагаться и ждать ужина она не стала, направившись прямо к дозорным. У них мистик выяснила, что Реннет и двое – незнакомая женщина лет тридцати и примерно того же возраста мужчина отбыли на лошадях в сторону холмистой гряды. По данным разведывательной группы, там и располагался пастуший поселок. Здешние места считались превосходными пастбищами.
На короткий миг у Катарины возникла мысль отправиться туда, однако она выбросила его из головы, потому что даже звучало подобное слишком глупо.
И все же, мистик встревожилась. До сих пор он ни разу не покидал отряд, не поддерживал связь с кем-либо, сосредоточившись только на выполнении задуманного плана. Вместо того чтобы вернуться в лагерь, она осталась ждать, поглядывая в сторону вышеозначенных холмов. Честно говоря, она сама не могла назвать точную причину собственных поступков. На душе у нее было как-то неспокойно. Юноша мог выкинуть что угодно вплоть до ухода из отряда, и мистик знала об этом. К тому же, в последнее время атмосфера среди Гончих стояла напряженной, будто готова взорваться в любой момент.
«Надеюсь, он не решил все бросить и начать действовать в одиночку?»
Ожидание затянулось допоздна. Большая луна уже успела подняться над головой, а Драгоценный Сапфир едва-едва показался. Первая находилась на стадии убывания, а второй только начал расти, так что его синее мерцание с трудом можно было отыскать среди бесчисленных звезд, рассыпанных по небосводу. Среди звуков ночной природы мистик сразу различила далекий топот лошадиных копыт и даже определила, что это одинокий всадник.
Уже дрожащая от нетерпения Катарина встрепенулась и вгляделась в темноту. Послышались голоса дозорных, и скоро к ним добавился едва слышимый голос юного мага. О чем именно говорилось, девушка не смогла расслышать, потому что лошадь все время раздраженно фыркала и била копытом землю.
Спустя минуту Реннет верхом на лошади вышел прямо к ней и тут же остановился.
– Реннет? – произнесла мистик, силясь разглядеть лицо всадника в темноте, чтобы окончательно удостоверится в том, что это именно он.
– Да, всего лишь я, – послышалось в ответ. Его голос был спокоен, как и всегда, но в то же время звучал слишком тихо и надтреснуто.
Не сказав больше ничего, юноша спустился с лошади, держась за седло. Опять-таки, Катарина почувствовала, словно с ним что-то не так. Она подошла ближе и увиденное заставило ее встревоженно выдохнуть.
– Не нужно было… – начал Реннет, но запнувшись, замолчал.
Катарина глазам своим не верила: юноша выглядел так, будто прошел все виды пыток, применяемые обычно темными, если под рукой не оказывалось мистика, способного безболезненно вытащить из человеческого разума информацию. Даже света луны оказалось достаточно, чтобы заметить бледное лицо и потухшие глаза, словно у трупа, а также засохшую на губах струйку крови. Руки и ноги едва слушались юношу, он весь выглядел совершенно обессиленным.
– Что произошло? – уставилась на него Катарина. Прошло всего пара часов с того момента, как он покинул лагерь. Что должно было случится, чтобы довести человека до «такого» состояния. Ей в голову даже пришла безумная мысль, а не пьян ли он случаем, потому что едва волочил ноги?
– Н-ничего… – так же тихо ответил юноша и попытался пройти мимо нее, ведя под уздцы животное. Но ничего не получилось, он споткнулся буквально на ровном месте и рухнул на землю, едва успев выставить перед собой руки, чтобы не удариться лицом. Он тяжело дышал и немного помедлил, прежде чем подняться на ноги.
Мистик отобрала у него поводья, твердо сказав:
– Я помогу.
Юноша не стал сопротивляться, а лошадь облегченно фыркнула, оказавшись в руках Катарины.
– Она всю дорогу вела себя раздраженно и пыталась сбросить меня с седла, – вымученно усмехнулся Реннет, когда женщина вернулась, привязав скакуна к ближайшему дереву. – Не стоит тебе беспокоиться, со мной все будет в порядке, – уверил он, заметив на себя ее укоряющий взгляд. – Хотя… вынужден просить о небольшой помощи. Нежелательно отряду видеть меня в нынешнем состоянии.
Разговаривал юноша членораздельно, хоть и несколько медленно, совсем не похоже на нетрезвого человека. Удивляло и то, что он попросил у кого-то помощи, хотя никогда раньше этого не делал. Как объяснить дрожь и ужасный внешний вид – большой вопрос. Женщина не знала, что и думать, поэтому решилась спросить напрямую:
– Может, все-таки скажешь, как ты довел себя до подобного состояния? – она обхватила его за пояс и поднырнула под правую руку, положив ее на плечи, а затем двинулась вперед, по направлению к лагерю.
– Думаю, лучше не стоит, – ответил Реннет после долгого молчания. – Жаль, что ты видишь меня таким, – добавил он после.
«Он явно что-то скрывает, но что именно? Должна ли я настаивать на том, чтобы узнать все? И расскажет ли он сам, если сделаю так? В конце концов, он редко объясняет поступки, не касающиеся напрямую цели нашего отряда, предпочитая умалчивать», – думала мистик.
Юноша словно прочел ее мысли. Искоса взглянув на нее, он сказал:
– Я расскажу, если будешь настаивать, но честно, мне не хотелось бы этого делать. И не пойми неправильно, просто я считаю, что содеянное мной заслуживает вечного забвения.
– Хорошо, поняла тебя, мальчишка, – спокойно ответила Катарина, все еще не представляя, о чем речь. – Значит, сделаем вид, будто ничего не произошло, – добавила она, попытавшись пожать плечами, правда последнее у нее не вышло из-за самого ренегата.
Он кивнул с признательностью и не стал больше развивать тему. Так, совершенно молча они добрались до практически заснувшего лагеря. Юноша выбрал местечко немного в стороне от расположившихся членов отряда и тяжело опустился на землю. Совершенно очевидно, что каждый шаг давался ему с огромным трудом.
– Я хотела поговорить с тобой кое-о-чем, – начала Катарина, однако тот внезапно остановил ее усталым жестом.
– Прости, сейчас я не соображаю. Давай в другой раз как-нибудь? – предложил Реннет.
Женщина замолчала, не предвидя такого поворота, хотя и без того было ясно, что юноша чувствует себя не лучшим образом. И все же, она готовилась к этому разговору, даже прождала его немало времени, оставшись без ужина.
– Ладно, – коротко кивнула она и, пожелав хороших снов, оставила мальчишку одного. Пусть внешне она оставалась спокойной, внутри почему-то все кипело. Нет, она не злилась на Реннета, прекрасно понимая его положение. Тем не менее, возможно, первый раз за последний месяц, ее посетило настоящее чувство безысходности и бесполезности. Она усомнилась в собственных действиях и лжи.
Реннет прекрасно осознавал, что его слова задели Катарину, но в тот момент ничего с собой поделать не мог. Еще немного – и он попросту уснет или потеряет сознание. Про себя он обещал извиниться перед ней утром и специально найти время, чтобы поговорить.
Но утро поменяло планы, заставив привычные однообразные будни раствориться в новых заботах.
Погода выдалась пасмурной и слишком холодной для начала лета. Пронизывающий ветер набрасывался частыми порывами, заставляя вздрагивать и плотнее кутаться в дорожные плащи. И естественно, сон в такую скверную погоду нельзя назвать добрым.
Поднявшись, Реннет чувствовал во всем теле ломоту и раздавленность, будто по нему проехался табун диких лошадей. Конечно, виной тому была не только погода, но и вчерашний инцидент. Все равно, юноша предпочел бы проснуться под лучами теплого солнца. Он любил хмурую погоду, но относительно спокойную и безветренную.
Их завтрак, как вчера и позавчера, состоял из холодного вяленого мяса, пшеничной лепешки и козьего сыра. Последнее Реннет терпеть не мог, но глотал через силу, стараясь не обращать внимания на странный запах. Сейчас они находились в пути, никто не имел права жаловаться и требовать еду по своим предпочтениям, даже он. Сыр неплохо усваивался организмом и обеспечивал тело энергией – большего от него не требовалось. Но все же, как сильно мечтал он сесть за нормальный стол и насладиться любимыми блюдами в меру вместимости собственного желудка…
От сладостных мыслей его вырвал прибывший в лагерь гонец. Судя по всему, у него имелась важная информация для отряда охотников. Запив свой завтрак водой, Ренегат поднялся на ноги.
Сеть информаторов и агентов, созданная Призраком с недавних пор, имела довольно сложную структурную организацию. Без сомнений, юноша запутался бы, попробовав понять все это. В итоге он запомнил лишь ключевые моменты.
Эта сеть была довольно обширной и охватывала не только Империю, но и соседние государства. Численность задействованных людей не знал даже Реннет, но в основном это были обычные горожане и торговцы, в редких случаях маги. И, разумеется, мало кто знал друг друга в лицо, кроме нескольких, что поддерживали связь между Гончими и Призраком. Чаще всего информация в виде слухов отсылалась с торговцами, направляющимися в нужный город или селение, причем иногда последние и сами не ведали, что участвуют в рассылке. Они слышали «свежую новость», старательно приукрашенную для лучшего усвоения, а потом сообщали ее в том самом месте, где планировалось. Эту новость получал второй агент и, не подвергаясь риску, мог передать по цепочке дальше, кому-то другому. Таким образом, в большинстве случаев, самим сборщикам информации не было нужды куда-либо ехать.
Конечно же, подобный способ передачи сведений не назовешь надежным. Иногда случались задержки по времени, когда информация приходила к получателю с опозданием на несколько дней. Однако отправлять сообщения, не представляющие особой ценности, он подходил идеально. Самое главное то, что никто не подвергался риску. Для более важных сведений и так называемых «быстрых сообщений», Призрак задействовал свою сеть доверенных лиц, и использовалась она только в крайних случаях.
Как раз сегодня он и был. Гонец прибыл из ближайшего города с важными новостями. Стоит заметить, что всадник не имел отношения к тайной сети агентов, а был заранее оставлен отрядом в городе, чтобы дождаться необходимых сведений.
Реннет принял из рук письмо, запечатанное в специальном футляре для свитков, и приступил к чтению. Гончие и члены союзных отрядов тем временем собирались вокруг.
– Итак, на повестке дня у нас несколько новостей, – сообщил Ренегат, когда с изучением письма было покончено. – Призрак описывает текущую обстановку на северных и южных военных границах светлых. В целом, ситуация на севере остается стабильной, кроме нескольких точек, где темные прорвали-таки защиту и захватили два города. Думаю, – он усмехнулся, – боевые маги не успели достаточно быстро среагировать на замену уничтоженного нами отряда преступников. Уход Гелиоса не остался без последствий. На юге же дела еще сквернее. Отдельные мелкие группировки Армии Ночи без конца ослабляют оборонные патрули Светлого Ордена. Наверное, готовятся прорваться к порту. Дело осложняют также и обычные горожане, все чаще и чаще восстающие против магов в собственных городах.
Он перечислил название нескольких мелких городов, где местное население не пожелало мириться с повышенной властью магов. В одном из них даже пошли на открытое столкновение, благодаря поддержке городской стражи.
– Происходящее все больше говорит о том, что война приближается к своему пику, – заметил он.
– А я уж подумала было, что этот самый «пик» уже наступил, – буркнула Валент, поглаживая металлическое острие складного копья. На ее слова юноша незамедлительно ответил:
– Ошибаешься, виденное нами до сегодняшнего момента всего-навсего толчки, а землетрясение только начинается. Империя и боевые маги поддерживают относительный порядок в своих владениях, но как сами могли понять из этих новостей – первые искры уже вспыхнули. Люди поистине глупые создания, раз решили предъявить права на власть в такое нелегкое время…
Оуэр подтвердил:
– Да, в этом с тобой полностью соглашаюсь. Понимаю, что горожанам тоже хочется освободиться от чужого влияния, однако выбрали они для этого самый неподходящий момент. Начнется настоящий хаос и безумие. Все начнут кидаться друг на друга, сильные потеряют контроль. Непомерно возрастет уровень жестокости и насилия, прольются реки крови и слез, будет сломано великое множество судеб. Война – самое ужасное, что может произойти с людьми, ведь само их мышление начинает меняться, причем далеко не в лучшую сторону.
Юноша сделал глубокий вдох.
– И, тем не менее, человеческое мышление таково, что без конфликтов долго мы прожить не сможем. – Он скривил губы в улыбке, наблюдая за тем, как все мрачнеют на глазах. – Ладно, плевать на чужое мышление! Главная новость на сегодня – это точное местонахождение преследуемой нами цели.
Он тут же разложил перед собой карту Южных земель Араннской Империи и, ткнув пальцем в одну точку, сказал:
– Вот это место, прямо между городами Ютан и Стиш. Сейчас там проходит передовая линия боевых магов, поэтому придется добираться с осторожностью.
– Ну, полагаю, это вполне возможно для нас, если проскочим прямо отсюда, а потом пройдем насквозь через этот лес, – вела по карте Ливада. Она родилась в семье магов, служащих на охране границ Империи, а ее дед и вовсе был участником Светоносной Войны, поэтому разбиралась в слабых местах патрулей и дозоров лучше самого Реннета. – В лесу нас труднее заметить, когда мы сами почувствуем противника издалека. И от твоих способностей бывает большая польза, – съязвила глава Алого Дождя.
«Лишь благодаря мне вы до сих пор живы!» – заметил про себя Реннет.
– Мне тоже кажется этот маршрут наиболее удобным, – кивнул Фланвол, склонившись над картой.
– Значит, на том и решили, – произнес ренегат, а потом уже добавил: – Кстати, недалеко от указанной вами точки Призрак обещал встретиться с нами. В таком сложном деле без хорошего лекаря нам не обойтись. Чувствую, придется ему много ожогов лечить.
Собирались в ускоренном темпе. Такой шанс нельзя было упускать. Никто не мог сказать, сколько времени их цель задержится на одном месте и не вмешается ли кто-то еще.
«Все это действительно стало похожим на охоту, – думал Реннет, готовясь отправляться. – Интересно, а Гончие прошлого тоже действовали подобным образом? Настоящие охотники на магов… Впрочем, никто из нас не собирается потратить всю свою жизнь на такого рода развлечение. Видать, те были фанатиками своего ремесла, но все равно их уничтожили. На это хватило нескольких сотен магов».
Он еще долго размышлял о печальной истории Черных Гончих. Их предали собственные создатели, навсегда отправив в пучины забвения. Они старались ради Империи и живущих в ней людей, пачкали руки в крови и навлекали на себя ненависть тысяч человек, но в конечном счете не получили ничего. Неизвестны даже их имена, кроме нескольких, упомянутых в тайных документах светлых. Реннет не желал такой судьбы и отчасти по этой причине отрекся от собственного клана. В их руках он стал бы оружием, холодным и смертоносным, а потом его бы просто убили, чтобы не марать белоснежные одежды чужой темнотой и ненавистью.
– Хех, даже смешно становится. Меня недооценили, сильно недооценили, – прошептал юноша еле слышно.
– Командир! – разнесся по лагерю громкий мужской голос, принадлежащий одному из дозорных магов. Он со всех ног бежал к Реннету, а вслед за ним мчались Фланвол и наемница Валент. При виде этой картины юноша успел припомнить, что уже имел счастье наблюдать такое. Ничем хорошим оно не заканчивалось для отряда.
– Что еще? – хмуро поинтересовался он у них. – Все уже должны быть готовы к пути!
– Чародейка земли… она ушла! – выдохнул дозорный.
– В каком смысле? Что за чародейка? Объясни подробней, я не мистик и мысли читать не умею!
– Несколько минут назад Кассандра покинула лагерь верхом на лошади. Сказала, что вы отправили ее по важному поручению. Нам показалось странным все это, и когда было объявлено о том, что отряд уходит, я принял решение доложить о случившемся Мастеру Фланволу! – сбивчиво, но зато на одном дыхании рассказал маг.
– Я же сказал, что не слышал о каком-либо поручении, – тревожно вставил слово стрелок.
– Потому что его не было, – уже гораздо тише произнес Реннет. Запустив пальцы в путающиеся волосы, он с силой дернул, чтобы привести мысли в порядок и разобраться с разгоревшимся представлением. «Ушла, значит? Но по какой причине она так поступила? Ничего и никому не сказав… слишком странно. Надеюсь, этот колдун не сглазил нас, уже в который раз, будь он трижды проклят!»
Дело в том, что стоило Оуэру вслух выразить какие-то сомнения, они обязательно оправдывались на деле.
– Если прошло немного времени, далеко уехать она не успела. Лошадь, на которой Кассандра поехала, принадлежала утреннему гонцу, так что порядком устала. Возможно, удастся найти ее по магии? – предложил Фланвол.
– Ты меня сейчас оскорбил! – включилась вдруг Валент, говоря голосом Клесс. – Я могу учуять ее за несколько километров, если приму истинный облик. Однако нам все равно неизвестны причины ее поступка, что весьма скверно.
Реннет не имел ни малейшего представления о причине столь странного поступка. Даже будь Кассандра шпионом или предателем, поступила бы умнее, покинув отряд ночью. Так у нее осталось бы дополнительные несколько часов. Юноша максимально обострил свои чувства, пытаясь найти знакомый источник магии в пределах досягаемости.
– Вот и спросим у нее подробности, когда нагоним, – сурово объявил он спустя некоторое время, накидывая на голову капюшон. – Фланвол остается за старшего! Клесс, ты пойдешь по ее следу. Мое чутье не смогло обнаружить следы ее магии. Также, со мной отправятся Оцист и пара-тройка магов Остролиста!
Приказы сыпались один за другим, словно юноша давал их совершенно не думая. Под конец он взглянул на дозорного и потребовал:
– Отведешь нас к тому месту, где вы видели чародейку в последний раз!
Оставшимся в лагере магам Реннет дал распоряжение оставаться на месте и ждать новостей. Он планировал для начала поболтать с чародейкой и выяснить что случилось. В такие моменты важно оставаться хладнокровным, не принимая поспешных решений.
Как и велено, маг-дозорный указал им направление, по которой ускакала Кассандра. К тому времени с пятерки лошадей сняли сумки с провизией, освободив от лишнего груза.
Пока Реннет и остальные четверо устраивались в седлах, Валент успела уйти далеко вперед, перевоплотившись в громадную гиену с черной шерстью и светло-серыми пятнышками на боках, следуя за четким запахом преследуемой цели. Слишком близко к ней всадники подойти не могли, лошади быстро начинали фыркать, дергаться и вставать на дыбы. Даже обученные к сражениям животные были не в силах подавить инстинкты, приказывающие им бежать как можно дальше от оборотня.
Командующий представитель Остролиста, трое его подчиненных и Ренегат старательно придерживались дистанции в две сотни метров. Благо на пути не попадалось лесов и рощ, так что Клесс из виду они не теряли. Любой, кто увидел бы их со стороны, наверняка бы подумал, что бравые всадники устроили охоту на жуткого монстра в облике волка.
– Мне не очень нравится наше положение, – заявил один из магов. Его звали Шаст, и был он смуглокожим черноволосым уроженцем юга. Реннету с большим трудом удалось запомнить имена всех членов отряда, хотя сам он считал это абсолютно пустой и бесполезной тратой времени. – Дальше начнут попадаться селения и деревни, – продолжил он, – не хотелось бы привлекать внимание местных жителей. Она слишком заметна. Светлые быстро узнают, где мы ошиваемся.
Реннет думал об этом.
– Как только почувствую ауру Кассандры, Пожирательница вернется назад. Будем надеяться, что эта женщина не выкинет ничего, что могло бы сбить со следа мое чутье.
Маги кивнули, соглашаясь с ним. Впрочем, иного им все равно не оставалось.
К счастью, удача сегодня была на стороне юноши. Фланвол оказался прав в своих догадках, спустя около получаса с начала погони ренегат заметил знакомый источник магии впереди. Просигналив мчавшейся впереди Клесс, он отправил ее обратно в лагерь, как и планировалось. А сами они тем временем ускорили скакунов, переходя из рыси в стремительный галоп.
– И все-таки, не получилось, – произнесла Кассандра, когда ее со всех сторон окружили четыре всадника, заставляя лошадь остановится.
Стоит отметить, едва заметив за собой погоню, чародейка сама замедлилась и прекратила дальнейшие попытки убежать. Просто в этом уже не было смысла.
– К чему все это? – спросил Реннет, не торопясь слезать с лошади.
– А я разве обязана отвечать тебе, мальчишка? Не думай, что я сдалась. Тебе придется попотеть, чтобы убить меня, а уж о твоих товарищах я точно позабочусь, – смерила она его взглядом, в котором читался явный вызов и бесстрашие.
– Хм, – юноша усмехнулся и отпустил голову. – Скажу тебе больше, Кассандра, ты вполне способна сейчас меня убить. Запретная магия не будет подчиняться мне еще пару-тройку дней, а без нее, боюсь, твою совершенную защиту мне не пробить, – пусть он и признавался во всеуслышание о собственной слабости, уверенности в голосе ничуть не убавилось. – Однако я не желаю сражаться с тобой, потому предлагаю поговорить. У меня всего один вопрос: зачем?
Женщина презрительно фыркнула, слушая его заявление о том, что запретные заклинания не смогут быть задействованы. Она не настолько глупа, чтобы провести ее подобного рода уловками. И даже если он говорил правду, у парня наверняка имелся в запасе какой-нибудь фокус. Ведь он не утверждал, что даст себя убить, а всего лишь упомянул ее защиту.
– Поболтать хочешь? Что же случится, если я соглашусь говорить и ты узнаешь причину моего ухода? Желаешь убедиться, не шпион ли я, прежде чем уничтожить?
Реннет внимательно посмотрел на нее, а затем внезапно приказал остальным отойти в сторону. Те выполнили приказ, а юноша все это время не сводил с нее взгляда. Выражение его лица оставалось до ужаса спокойным, что откровенно раздражало чародейку, приготовившуюся творить первое заклинание.
– Те города, в которых вспыхнули восстания против магов? – вдруг прямо спросил у нее юноша.
Кассандра явно не была готова к такому. Она растерялась и потеряла всю концентрацию. «Как ты узнал?» – говорило выражение ее лица.
– Просто предположение, – как ни в чем ни бывало отозвался ренегат в ответ на ее реакцию. – Все произошло сразу после того как прибыла свежая информация, а значит между этим и твоим поступком может существовать связь. О подобной версии я еще в лагере подумал, хотя не был уверен до конца. К тому же, учитывая направление, по которому ты ускакала, можно сделать определенный вывод. Именно в городах, что лежать сейчас впереди, говорилось в отчете. Уж прости, но в твое предательство я не верил с самого начала.
– Тогда, может, расскажешь обо всем остальным? Наверное, тебе и причины моего стремления туда известны? – резко заговорила Кассандра. Отошедшие в сторону четверо магов прямо-таки вцепились в чародейку взглядом, ожидая какой-нибудь неожиданности с ее стороны.
– Нет, – улыбнулся Реннет, – потому и спрашиваю тебя прямо. Я являюсь лидером и создателем Черных Гончих, однако на деле мы все равны. У меня и в мыслях не было заставлять тебя подчиняться силой. Я лишь управляю отрядом, а не владею им. Однако хочу, чтобы ты понимала, необходима веская причина, чтобы вот так неожиданно покинуть отряд. В свое время ты дала согласие, неужели твое слово так дешево стоит?
Светловолосая чародейка скрипнула зубами от злости, выдержала довольно длинную паузу, а потом с тихой яростью в голосе ответила:
– Я скажу, хотя тебе все равно не понять. В том городе, где осмелились вступить в сражение с боевыми магами Светлого Ордена, находится мой дом!
– В таком случае, зачем тебе соваться туда сейчас? Обычные люди не смогут совладать с магами. Все подобные выходки будут пресекаться светлыми быстро и жестко. Так будет, пока люди сами не начнут объединяться между собой.
Кассандра продолжала сверлить юношу гневным взглядом. С лошади она спустилась еще когда надумала сражаться с преследователями, и теперь смотрела на ренегата снизу верх.
– Я родилась в самой простой семье самых обычных людей. Если до тебя по-прежнему не доходит, то выражаюсь понятней: мои родители не маги!
Реннет мгновенно изменился в лице.
– О… я не знал, – улыбнулся почему-то он. – Теперь мне многое стало понятно.
«Не представляю, что тебе там понятно, однако не уверена, что подобные тебе вообще способны воспринимать чувства других!» – подумала про себя Кассандра, воздержавшись произносить это вслух.
– Узнал, что хотел? Тогда сражайся или проваливай с дороги, сопляк! – повысила она голос, чтобы услышали все.
Но Реннет, казалось, не слышал ее вовсе. Опустив голову, он усиленно размышлял о чем-то. Его невразумительное бормотание донеслось до ушей женщины.
– Оцист, – обратился вдруг юноша к магу Остролиста, – возвращайся в лагерь и собери тех, кто умеет ездить верхом, включая Фланвола и колдуна. Передай им, чтобы догоняли нас. Остальные же под командованием Крома направляются к месту встречи с Призраком и ждут нас там. Мы постараемся не задерживаться надолго.
Подъехав к нему на лошади, он указал направления, по которым стоит следовать первой группе. Также он передал всякие мелкие распоряжения мечнику, как командиру. Кассандра молча наблюдала за его действиями. Она не могла понять, что затевает мальчишка.
– Все будет сделано! – кивнул маг и припустил лошадь вскачь, держа направление в сторону лагеря. Товарищи Оциста остались, в свою очередь, получив необходимые указания непосредственно от него самого.
– Думаю, мы можем двигаться вперед, хотя нет нужды загонять лошадей, – произнес Ренегат, поворачивая в том направлении, в котором до сих пор двигалась чародейка. – Остальные нас быстро догонят.
– Что это было? – осторожно поинтересовалась Кассандра, снова забравшись в седло.
– Разве не ясно? Вызвал на помощь некоторых членов отряда.
– А… а как же Цель? Гелиос? Мы ведь можем опоздать минимум на два дня? – спросила она, пытаясь найти логику в поступках юноши.
На что Реннет без раздумий ответил:
– Знаешь, если бы мне дали возможность спасти родителей и любимых, ценой существования целого мира и его миллионного населения, то я определенно воспользовался бы ею.
