Реннет и незнакомая фигура появились в дверях гостиной. Немного времени понадобилось находящимся в зале, чтобы разглядеть вошедшего вслед за юношей нелюдя. Спустя мгновение трое из них обнажили оружие, готовясь то ли оборонятся, то ли нападать.

– Это… кто это? – вымолвил Призрак.

– Остановитесь! Я не потерплю в своем убежище потасовок! – твердо и отчетливо скомандовал Реннет, заступив вперед и выставив ладонь перед собой. На его лице ясно читалось раздражение со смесью ярости. – Начните уже думать, прежде чем действовать! Засуньте оружие подальше, чтобы я его больше не видел! Он присоединится к нашей беседе с моего разрешения!

Его слова не произвели должного эффекта, что вполне ожидаемо. В результате, на то чтобы все успокоились, понадобилось время. Дольше всех остальных упорствовала Кассандра: она с гневом смотрела на незнакомца, ощутимо отличающегося от человека, а потом презрительно хмыкнула и, вернув клинок за пояс, скрестила руки на груди. Юноша пристально смотрел на нее с минуту, и затем решил продолжить:

– Надеюсь, вы сможете держать себя в руках, и больше такого не повториться. Лангиниус пришел обсудить с нами со всеми кое-что очень важное и касающееся каждого. Как он узнал о нашем сегодняшнем собрании, еще предстоит выяснить. – Он обернулся и обратился к нему: – Быть может, желаешь начать первым?

Но тот лишь едва заметно качнул головой. До сих пор он не проронил ни единого слова и просто стоял у самой двери, оглядываясь вокруг.

– В таком случае вернемся к тому, на чем нас прервали…

Реннет вкратце рассказал собравшимся о том, как ведомый им отряд магов Белого Пламени обнаружил вторжение темных, а затем, уничтожив вражескую группу, начал отступление. И тогда же он окончательно принял решение исполнить задуманное давным-давно – уйти из ордена и податься в ренегаты. К сожалению, судьба распорядилась иначе; оставшись прикрывать отступающий отряд, юноша чуть не умер и попал в странный бесцветный мир. Там же его навестили шесть сущностей, называющих себя Стражей.

– В общем, они говорили, что если война между магами продолжиться, то весь Континент неминуемо погибнет. Каждое сражение ведет к этому печальному концу, а так как магия и создаваемые заклинания продолжают постоянно развиваться, то все произойдет гораздо быстрее, нежели раньше. Нестабильность дикой магии, текущей во всем, что живет и существует в этом мире, вызовет бедствия такого рода, о которых даже представить сложно! – закончил Реннет.

В зале не в первый раз воцарилось молчание. Первым заговорил маг Фланвол:

– Признаюсь честно, я не имею понятия, зачем здесь оказался. Все, что я услышал от тебя – это хорошая сказка, которую впору рассказывать юнцам. Полагаешь, я должен поверить в подобный бред? – он говорил тихо, но отчетливо.

– Я думаю, ты принял возникшие из-за тяжелых ранений галлюцинации за действительность, – с ноткой сочувствия заявил колдун и спокойно выдержал резкий взгляд, брошенный на него Реннетом.

Остальные также восприняли рассказанное юношей не без иронии, хотя старались выразить это в более мягкой форме. Впрочем, что и говорить, даже Катарина все еще была не уверена в правдивости истории и предположений юного мага. Она не могла помочь ему убедить остальных, коли сама продолжала сомневаться. Оставалось лишь надеяться на то, что он припрятал какой-нибудь веский аргумент в свою пользу.

Вдруг пришел в движение единственный здесь присутствующий представитель дикой расы. Он вышел в центр зала и цинично усмехнулся в лицо магу нейтральных кланов, сверкнув острыми клыками. Слова Фланвола показались ему смехотворными.

– Тебе придется поверить, маг. И ты непременно поверишь, когда случится безвозвратность. – Он сделал еще один шаг, приблизившись к нему чуть ли не вплотную. – Такова ваша человеческая сущность, впрочем, как и мой. Мы не верим в то, во что не хотим верить, и не наблюдаем того, что не хотим наблюдать. В этом мы все похожи. Однако я оказался тут, пройдя больше половины материка, совсем не просто так, – добавил он более серьезным тоном.

Фланвол вернул ему презрительный взгляд и сухо ответил:

– Я не намерен разговаривать о разумности с варваром-нелюдем. Если же хотите, чтобы в такую бредовую историю кто-нибудь поверил, то предоставьте доказательства. В ином случае, нам тут больше не о чем разговаривать.

– Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся вдруг Лангиниус. Его смех звучал немного шипяще, возможно из-за наличия клыков. – Что ж, я не собираюсь вас убеждать в чем-либо, а просто поведаю о собственных выводах, касательно слов молодого юноши. Надеюсь, вас не затруднит мой рассказ? – он обернулся к Реннету, будто ждал именно его согласия.

Юноша понятия не имел, о чем конкретно тот хочет им рассказать, но все же кивнул. Складывающаяся ситуация вгоняла в тупик и его самого. Лангиниус удобнее разместился на ближайшем свободном стуле и начал:

– Нашу расу называют дикой, варварской, и даже темной. Но мы называем себя «дьюрары». И если быть откровенным, – его взгляд скользнул к Фланволу, – разумом и способами мышления мы совершенно не отличаемся от вас – «просветленных» рас. Лишь внешний образ и способ приема пищи отличает дьюраров от людей.

– Погоди! – встрепенулась Валент, и осторожно поинтересовалась: – Про внешность как раз все понятно, но что вы имеете в виду под способом приема пищи?

– Мы хищники, – коротко ответил Лангиниус. Его слова вызвали удивление практически у всех присутствующих в зале. Как бы в доказательство своей природы, дьюрар улыбнулся, выставив на обозрение острые как стальной клинок клыки. – Говоря иначе, мы питаемся только мясом и рыбой. Чаще всего сырой.

– И живете в пещерах? – с надеждой спросил маг из Лесных Стрелков, приподняв густую бровь, едва заметную в прядях черных волос.

Но дьюрар не обратил внимания на его насмешливый тон.

– У нас есть несколько городов в не светлых лесах юго-западной области материка. Самые крупные из них – это Гэст, Сарн и Раннох. Их впору сравнить с величием Имперских городов, таких как Немисс или Зенталл, к примеру. Очевидно, люди к нам захаживают нечасто, но уверяю вас, никакие наши законы не запрещают присутствия людей. – Он усмехнулся и поддел мага: – Да, представь себе, господин маг, есть даже законы, и они опять-таки ничего не уступают людским…

– По-моему, мы отвлеклись от изначальной темы, – раздраженно встряла в беседу Кассандра.

– Прошу простить. В общем, я давно путешествую по странам и государствам континента. Изучал вашу культуру и историю. В целом ваша хроника ненамного отличается от летописи дьюраров, кроме некоторых моментов, прикасающихся Времен Хаоса.

Он упомянул самый далекий отрезок времени, составляющий несколько сотен лет по исчислению людей. Когда Реннет учил историю магии в Белом Пламени, об этой эпохе складывалось довольно противоречивое мнение. Было слишком много вопросов и слишком мало ответов.

– …По словам людей, в те времена мир существовал в беспорядке, другими словами – в хаосе. И во многом оно верно. Сплоченной и развивающейся цивилизации, как нынешняя Империя, не существовало. Однако человечество уже тогда умело изготовлять одежду, писать, строить каменные дома, и даже ковать меч. Думаете, такого можно достигнуть в хаосе? Точно нет. А значит, существуют годы предшествующие той эпохе.

– То есть… – Катарина замолчала, не договорив.

Реннет понимал ее замешательство. Сам он никогда не задумывался о прошлом настолько серьезно. Его всегда больше волновало настоящее и будущее. Возможно, по этой причине он не смог сделать должных выводов. Да и толку бы от них не было, ведь все записи до времен Хаоса считались утерянными. Также, не стоило так просто отсекать возможность возникновения прогрессивного мышления даже в те бурные времена.

– …Дьюрары тогда еще жили разрозненными племенами и вели варварский образ жизни, – продолжил Лангиниус. – Но в наших летописях нет Времен Хаоса, а исчисление равно полутора тысячам лет. Хроники дьюраров начались, когда обрели письменность, – добавил он и сделал короткую паузу. – Ну, так вот, у нас есть отрезок в двести годов, начинающийся почти тысячу лет назад. Его конец совпадает с Временами Хаоса, а называют эпоху Вели-ким Пе-ре-се-ле-ни-ем, – протянул трудное слово дьюрар, стараясь совладать с чужим языком. – Там говорят о том, как с дальних земель, через океан, материк наводнила раса существ, называющих себя… человек. Не нужно объяснять, что сейчас лежит за океаном?

– Черные мертвые материки! – пораженным тоном выдохнул Ладан.

– Именно, – удовлетворенно кивнул тот, не собираясь давать остальным нарушить ход собственного повествования. – Люди пе-ре-се-ли-лись с Мертвых материков больше тысячи лет назад. Им было известны ремесла подобно кузничному или гончарному делу. Непонятно, из-за чего в их рядах царило безумие и разобщенность, только дьюрары не захотели строить с ними союз, убравшись поглубже в леса…

– Невозможно, – резко возразила Кассандра, сверля Лангиниуса синими как небо глазами. – Человечество не могло жить на Мертвых материках. Это бесплодная черная пустыня, лишенная всего. Мореплаватели прошлого высаживались на них, но через неделю-другую заболевали неизвестной болезнью и начинали массово умирать.

Хищное лицо нелюдя даже не дрогнуло. Он обернулся к женщине и ровным голосом ответил:

– Представьте себя, я знаю причину болезни. – Лангиниус сделал глубокий вдох и потряс головой, словно пытался вымести из головы все мысли. – Снова прошу прощения, что рассказ затянулся и ушел немного в сторону. Полагал, так будет лучше понятно. Впредь постараюсь короче. Наша раса не богата магами, но что такое магия нам хорошо известно. Как говорил ранее Реннет, она содержится во всех тканях этого мира. Все живые существа вдыхают эту магию, получают от теплых лучей солнца, пищи и воды. Другими словами, мы живем природой магии. Дьюрары называют эту со-зи-да-тель-ну-ю энергию «Свет Жизни», а вам она известна как дикая магия. Ученые нашей расы долгое время изучали данный аспект и заметили, что во время войн, когда одна магия сталкивается с другой, накапливается в одном месте – образуются нестабильности, что приводит к возникновению необъяснимых и нетипичных природных явлений. К примеру, бесплодная земля сама собой начинает прорастать зеленью, или наоборот, зеленый холм обращается в голую твердую возвышенность. Такие случаи наблюдали неоднократно на протяжении Второй Войны, и со временем ситуация только усугублялась. Люди начинали болеть неизвестными доселе болезнями, а животные чаще впадали в безумство. Потому, из всего сказанного следует сделать вывод, что юноша говорит вам истину.

Неожиданно слово взял сам Реннет.

– Позвольте обратить ваше внимание на одну важную деталь, – начал он неспешно. – Может ли история о грядущей катастрофе быть правдой, решает лишь вопрос существования природной дикой магии. Если будет доказано, что она существует, то само собой появляется вероятность влияния этой магии на общемировые процессы, так?

– В целом, ты прав, однако я не совсем понимаю, к чему ты ведешь? – откликнулся Ладан.

– То есть, если мне удастся убедить вас в вероятности существовании такой силы, то отрицать вероятность возникновения бедствия уже станет невозможным.

– Желаешь представить доказательства? – осведомился Фланвол, изредка бросая настороженные взгляды на дьюрара.

Реннет едва заметно качнул головой и прищурился. Доказательств у него не могло быть, так как энергию, что присутствует во всем, невозможно выделить из этого всего. Но он уже продумывал всевозможные версии и варианты в голове, и был готов к ответу.

– Только косвенные, – произнес юноша. – Например, до нынешнего момента мы верили, что магия – это необыкновенная сила, рождающаяся в человеке. Такого объяснения сути магической энергии нам было достаточно, хотя не то чтобы ученые не пытались проникнуть глубже. Ставились всевозможные эксперименты, чтобы понять суть магии. В результате выяснили, что в человеке нет органов, вырабатывающих подобную энергию, и она появляется как бы из ниоткуда, подобно мыслям и чувствам. Никто не может сказать, почему она есть в одном человеке, но нет в другом, если даже эти двое кровные братья. Никто не может доказать, каким образом маг способен создать огонь на пустом месте. Все, чего мы добились за прошедшие века – это абстрактная теория о том, что магия дарована свыше и не поддается логическому пониманию. Но так ли это? – спросил Реннет. – Есть колдовство – влияющая на разнообразные силы природы, мистицизм – влияющий на разум и чувства, некромантия – влияющая на живые и мертвые ткани, стихийная магия и еще много того, о чем мы наверняка еще не знаем. Каким образом магии удается влиять на любую материю нашего мира? Ответ прост, если брать в расчет тот факт, что магия содержится во всем, что есть в этом мире. Говоря иначе, дикая магия – это изначальная энергия создающая материю. Огненный маг создает огонь не из пустого пространства, а просто-напросто имеет в себе видоизмененную природную магию и умеет управлять ей. С колдунами еще очевиднее. Они берут ту же самую дикую магию из шести различных источников и переделывают ее собственной способностью для дальнейшего использования. Иначе как объяснить, что магию можно добыть откуда-то извне? Лишь тем, что она изначально там присутствует.

В зале на мгновение наступила мертвая тишина. Вероятно, все прокручивали в голове высказанное Реннетом предположение. У каждого, пусть и ненадолго, появилось ощущение, будто он на пороге важного открытия, способного перевернуть все. Юноша почувствовал это и слегка улыбнулся: даже если они начнут все отвергать, сомнения не покинут их до конца жизни. Его слова, сказанные простым будничным тоном, были способны устроить революцию в их сознаниях.

– Ты меня, конечно, извини, Реннет, но объяснять у тебя получается не очень хорошо, – заговорил наконец сереброволосый маг Ладан. – Упрощая твои слова, выходит: магия способна менять материю, потому что изначально происходит от Света Жизни, существующей во всем.

– Да, – кивнул тот, и признался: – Объяснять я не умею.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Теория… раскрывающая суть способностей магов, колдунов… – тихо прошептал колдун Оуэр, ушедший глубоко в себя.

Реннет понял, что ему удалось посеять необходимые мысли в разумах присутствующих, но прямо сейчас стоило продолжить разговор.

– Это и есть мое косвенное доказательство существования природной нейтральной магии. И я не могу сказать, почему один маг умеет создавать огненные заклинания, второй водные, а третий вообще проникать в чужой разум. Возможно, тут вопрос индивидуальности каждого человека, либо какой-то иной, непонятный фактор. – Юноша немного заколебался, прежде чем закончить: – И есть ли способ преодолеть ограничения, тоже неизвестно. Быть может, в недалеком будущем, мы сумеем отгадать и эту загадку. Быть может, в человеке тогда появится абсолютная магия, создающая буквально все, уничтожающая буквально все.

Катарина, внимательно слушавшая его речь, на мгновение замерла, словно мысли перестали течь: она вспомнила недавний разговор с мальчишкой об истинной свободе. Тогда девушка думала, что он имеет в виду нечто размытое и абстрактное, не имеющее отношение к логике. Но все оказалось не так – и теперь она ясно осознавала это. Ведь если теория о существовании первородной магии верна, то может оказаться, что маги и даже обычные люди одинаково способны влиять на окружающий мир. Вопрос лишь в том, как снять ограничения, позволяющие первым использовать лишь определенный вид магии, а вторым – не позволяющие пользоваться магией в принципе. Если найти ответ, истинная свобода может оказаться не таким уж невозможным, как думала она до сегодняшнего момента…

– Однако сейчас мы собрались обсудить проблемы настоящего, – вырвал ее из размышлений Реннет. – Так как я прервал тебя, Лангиниус, прошу меня простить за это. Мне кажется, у тебя есть, что сказать о Мертвых Материках.

Дьюрар кивнул, ни на кого не глядя, и выглядел не очень уверенным. Его прежняя усмешка бесследно испарилась, оставив место задумчивости.

– Не могу сказать наверняка, так как не бывал в тех гиблых землях лично, но мы предполагаем, что причина странной болезни на Мертвых Материках заключается в не существовании самой природной магии. Прилегающие к материкам океанские воды также мертвы и безжизненны. Возможно, магия там есть только в количестве, достаточном для поддержания воздуха. На этот же счет у моей расы присутствует одна легенда, в чьей достоверности я не ручаюсь.

Подняв голову, он посмотрел вокруг и обнаружил, что все взгляды обращены прямо на него. Ничего другого, кроме как продолжить, ему не оставалось.

– В общем, когда-то, жившие на этих больших континентах люди начали войну между собой. Говорится, в ход шла очень могущественная магия, несравнимая с нынешней, и силы ее были настолько велики, что вызвали небывалую бурю, которая стерла с лица земли всех существ, бывшими в живых. Некоторые чудом успели спастись и найти приют на небольшом далеком континенте, однако над людьми и их родиной простерлось вечное проклятие. Магия перестала восполняться на тех покинутых ими материках и ушла за пределы мира. Древние Боги нашли брешь в сфере мира и закрыли его, но магии осталось слишком мало. Тогда они собрали ее всю и воздвигали могущественные стены, не позволяющие уйти из единственного оставшегося континента, где еще сохранялась жизнь. – Лангиниус сделал короткую паузу, а затем добавил: – Полагаю, именно поведанная легенда сказала моим предкам заняться изучением дикой первородной магии.

– Прекрасная история! – буркнул раздраженно Фланвол.

– И нам сейчас она мало поможет, так как является всего лишь легендой, – вставил свое слово Ладан.

Реннет был другого мнения. Прежде чем заговорить, он тщательно поразмыслил над всем услышанным за сегодня.

– Хорошо, оставим легенду на потом. Думаю, теперь уже никто из здесь присутствующих не станет отрицать вероятность существования дикой магии, так? Выходит, информация, полученная от Бессмертной Стражи, называемой у нас шестеркой природных сущностей – Основы, также может оказаться правдивой. На данный момент этого достаточно, чтобы мы смогли перейти к следующим вопросам. – Не дожидаясь, когда остальные выскажут свои мнения, юноша продолжил: – В связи с этим, у меня есть один вопрос к нашему гостю – Лангиниусу. Если дьюрары знали ситуацию, так почему не попробовали рассказать о ней нам с самого начала?

– Да, я тоже хотел бы знать, – вступил в разговор Фланвол, словно намеренно дождавшись удобного момента.

Хищник ответил, криво усмехнувшись:

– А маги поверят какой-то там расе странных дикарей?

Реннет уже собирался произнести твердое «Нет», но тот опередил его, отрицательно мотнув головой.

– Даже не смотря на похожее отношение, даже если шансы убедить вас были несказанно малы, наши правители послали делегацию в Свободные Земли, к магам, называющим своих Армия Ночи. Случилось то примерно три года назад. Никто не вернулся обратно. Спустя месяц мы узнали, что посланцев просто убили. Новую делегацию к Светлым решили не отправлять, – в его голосе звучала печаль и обвинение.

Призрак тут же бросил короткий взгляд в сторону Катарины – та сразу же заметила его.

– Мне неизвестно об этом происшествии. В Армии Ночи любая более-менее важная информация тщательно скрывается от посторонних ушей. Все знают только то, что должны знать, – ответила она.

Сереброволосый маг хотел еще о чем-то спросить, но Реннет вернул разговор в прежнее русло. Он хотел узнать, почему сам Лангиниус вдруг оказался в Империи? И каким образом он нашел это убежище? По утверждению Ладана, никто кроме тех, кому предназначались доставленные послания, не мог узнать о собрании, а уж о точной дате тем более.

Дьюрар ответил, что их Совет по-прежнему волнует судьба Континента. Как бойцы они хороши только в собственных лесах, поэтому возможность прямо вмешаться в разгорающуюся войну и силой разнять стороны – отпадала сразу. В результате решили отправить несколько хищников на территории Империи и Свободных Земель, с целью найти достаточно сильную организацию или клан, способный на такое. И в случае обнаружения они должны были связаться с ними и стать посредниками от лица правителей.

– Как я уже говорил вам, среди нас есть обладающие дарами, пусть и не такие сильные, как боевые маги и колдуны, – Лангиниус внешне оставался спокойным, и даже расслабленным, но внутреннюю нервозность выдавали то ли дело показывающиеся клыки в уголках бледных губ. – Пятеро моих родичей, сейчас рыщущих по чужим землям, как раз из их числа. Я же способен видеть недалекое будущее, а еще из своих снов узнал о человеке с ужасной темной аурой, собирающем вокруг себя необыкновенные силы. Следуя им, я нашел вас, Реннет, – сказал он, глядя на юношу.

Реннет не мог понять, что удивило его больше – способность видеть будущее или слишком точное описание его проклятия. Пару дней назад Валент также упоминала об исходящем от него запахе страха и смерти. Сам юноша по-прежнему не чувствовал никаких перемен, и это было хуже всего.

Тут, вдруг, подала голос и Кассандра, до этого момента не проронившая ни слова. Небрежно закинув ногу на ногу, демонстрируя идеальной формы бедра, она чуть улыбнулась:

– Человек с ужасной темной аурой… – ее синие глаза наткнулись на юного мага.

– Вы сильно недооцениваете этого юношу, считая его слова незначимыми. Поверьте, никто из вас, располагающихся здесь, не в состоянии справиться с его душой. Потому я считаю, что наше объединение способно привести к успеху.

«Вот ведь проклятый дьюрар! – разозлился про себя Реннет. – Знает гораздо больше, чем нужно бы. Только бы проблем с ним не возникло. Есть у меня такое чувство, будто он чего-то нам не договаривает».

Чтобы свернуть с затронутой темы, он поспешил встать на ноги и обратиться ко всем:

– Мы можем обсуждать и дальше существование или отсутствие угрозы, но ничего этим не добьемся. Главное вы все услышали. Достаточно и вероятности. Теперь же, пришло время перейти к решениям. – Реннет говорил подчеркивающим тоном: – В той или иной степени, все мы одиночки, отступники, ренегаты, падшие – называйте как хотите. И вы прекрасно знаете, что война не обойдет нас стороной. В случае окончательной победы одной из сил, новой угрозой для них станем именно мы. Это если не брать в расчет ситуацию с нарушением баланса и возникновением «Конфликта». Наша сила и воля не помогут нам в обоих случаях. Я не преследую великую цель спасти всех, и не собираюсь брать ответственность за вас или кого-то другого. Не обещаю ровным счетом ничего. Я хочу трусливо спасти собственную жизнь, и считаю это достаточным основанием, чтобы перевернуть мир верх дном…

Решительная речь юного мага подходила к концу, когда его оборвал колдун.

– Хватит надрываться и сотрясать воздух пустыми словами, – холодно произнес Оуэр, сверкнув черными глазами. – Не принимай нас за идиотов. Уверен, все осознают собственное положение достаточно хорошо. Хотелось бы услышать подробнее о твоем предложении. Как собираешься остановить войну, и чего ждешь конкретно от каждого из нас? Или, быть может, ты предлагаешь попросить их выслушать тебя, заручившись нашими подписями? – язвительно поинтересовался он, поглаживая древко изогнутого жезла.

Реннет скривился, как будто съел ягоды дикой кислинки.

– Я никогда не рассчитывал на то, что нам поверят. Обычными разговорами войну не остановить, так как идет она обычно не в человеческих разумах, а в сердцах. И я на данный момент вижу лишь один способ заставить людей отказаться от противостояния. Готов изложить вам план во всех подробностях, однако, перед этим хочу особо заметить, что каждый из нас может получить то, чего желает больше всего, будь то свобода, деньги, власть, или нечто иное. Я упоминал об этом в письмах отдельно для каждого. Объединение наших сил может дать то, чего вы не смогли добиться в одиночку.

– Мне плевать на свободу и все остальное! – резко и яростно заявил Кром, к полному изумлению остальных. Его поведение сильно отличалось от того, что им приходилось видеть до сих пор. Глаза воина горели явной одержимостью. – Я лишь желаю вернуть украденное, а ты утверждал, что сможешь найти вора!

– Раз я говорил – значит, так оно и есть, – юный ренегат и бровью не повел, оставаясь совершенно спокойным. – Мне известно имя мага, похитившего твой «Клинок Души». Также, я знаю из какого он клана и как его найти. Прежде чем поделиться информацией, хотелось бы услышать твой ответ, – сказал он прямо.

– То есть, я получу информацию, если дам свое согласие? – спросил тот.

– Нет, имя и местонахождение мага я дам тебе в любом случае. Не собираюсь делать из подобного предмет торга и шантажа. Да и не вижу смысла в согласии, полученном такими методами. – Реннет обратился ко всем остальным: – То же самое касается вас. Я понимаю ваше нежелание доверять кому-либо, и в особенности мне. По этой же причине наше сотрудничество будет временным. Можете воспринимать его как объединение во имя достижения личных целей каждого из нас, – добавил юноша цинично.

– А как насчет возмездия, что я намерен обрушить на тех, кто уничтожил мое прошлое? – откликнулся Фланвол.

– Имеешь в виду месть магам, уничтожившим клан «Лесных Стрелков»? – осведомилась Катарина. – Ты должен понимать, что совершивший такое достаточно могущественен, чтобы избежать наказания.

Тот молчал, продолжая смотреть на Реннета. Видно, в уточнении просто не было надобности. Юноша понял его, и ответил, старательно подбирая слова:

– Есть предположения на этот счет, однако должен предупредить сразу, что в одиночку у тебя ничего не выйдет. Как вежливо намекнула она, не того полета ты птица, чтобы привлечь их внимание. Шанс может представиться, если станешь частью моего плана.

– Эй, сопляк! Ты упомянул деньги, – в свою очередь заговорила Валентсия, тем самым поймав на себе взгляды остальных. В них явно читалось осуждение и даже презрение.

– Что? Так сильно хочешь разбогатеть? Типичное поведение для наемника, надо понимать, – пробормотал Оуэр насмешливым тоном, на что сразу получил такой же хлесткий ответ девушки.

– Ничего тут не поделаешь, поганый колдунишка, ведь со своими проблемами я и сама в состоянии справляться. Помощь от кого-то еще или няньки мне не нужны.

Реннет быстро вмешался.

– Хватит пререкаться, – он покосился на наемницу, – видно будет, так ли это на самом деле. А сейчас перейдем к главной теме, и в связи с этим я кое-что вспомнил. Не знаю, слышали вы или нет, но сотни лет назад магов с элементами, подобными моему, существовало немало. Светлыми был даже создан целый отряд, прозванный «Черными Гончими», состоящий из охотников на магов. То были истинные тени – настоящие хищники в мире магии. И их действительно боялись. Боялись настолько сильно, что сами создатели решились уничтожить подчиненных, приготовив смертельную ловушку. Но даже после этого страх не покинул их. По неподтвержденным данным, никто из предателей не сумел дожить до старости. Страх превратился в проклятие и проявился спустя много лет в облике «Теневой Девятки» – нескольким магам, чье могущество являлось неоспоримым. Они не подчинялись кому бы то ни было, и сильные мира сего ненавидели их за это. Однако пусть весь мир считал этих магов монстрами, за внушаемый ими ужас, тем не менее, они первыми откликнулись на зов Стражи, приняв решение сохранить равновесие магии. В результате, девятка пала на последний день войны, выполнив обещание и лишив сил сражающихся в ярости магов двух великих орденов. То есть, они совершили именно то, что сейчас, спустя половину века, собираюсь сделать я. Так ли это невозможно?

– Да, мне приходилось слышать данную историю, Реннет. Так, по-твоему, мы должны сложить головы, как эта «Девятка»? – Призрак казался удивленным.

– Даже если мы достигнем цели, я считаю глупостью отказываться от собственных жизней во имя выживания остальных, – мрачно изрекла Кассандра. – Если твой план предполагает такой результат, то мне он решительно не нравится. И совершенно очевидно, что сражаясь с темными и светлыми, нам не победить. Кроме того, мы лишь усугубим ситуацию лишними сражениями. А переговоры, как ты уже сам упоминал, не дадут никакого эффекта. Поэтому мне очень интересно, на что ты надеешься?

– Все просто, – улыбнулся юноша. – Каждый из нас силен в том, в чем слаб другой и, объединившись, мы станем разрушителями равновесия, вестниками нового ужаса!..