Следующего гостя пришлось ждать не так долго. Им оказался молодой мужчина примерно двадцати пяти лет. С первого взгляда на его чересчур загорелое и обветренное лицо и отпускающийся на спину хвост серо-стального цвета волос, можно было бы догадаться, что он житель пустынь. Кроме того, только там имели привычку прикрывать голову и лицо длинным полотняным шарфом, чтобы защититься от ветра и пыли.

Сразу бросались в глаза и его доспехи, состоящие из легких прочных сегментов, в точности повторяющих человеческое тело и не мешающие движению. Даже складывалось ощущение, будто это не часть боевого облачения, а его собственная кожа. В отличие от обычных стальных и бронзовых лат, при ходьбе они не издавали ни единого звука.

В целом, его внешний вид и висящий за спиной длинный меч говорили о том, что он воин, а не маг. Конечно, боевые маги также частенько носили доспехи и стальное оружие, но это совсем не одно и то же. Уместно сказать, что различия видны с первого взгляда.

Как потом рассказал Реннет, этот молодой человек был кузнецом-мечником из Южных племен. По слухам, они способны вкладывать магические свойства в выкованное оружие, хотя сами магией не обладают и не умеют пользоваться заклинаниями. Их племя насчитывает всего около двух сотен человек, однако такая малая численность не мешает быть известными даже в Империи. Создаваемые кузнецами племени мечи стоили в несколько раз дороже самых могущественных клинков, зачарованных светлыми магами.

Катарина не могла точно подтвердить, так ли все на самом деле, но даже ей приходилось слышать о них. А что удивило ее больше всего, так это сам факт появления воина столь известного племени здесь, тогда как существовал закон, запрещающий им покидать собственные земли.

Новоприбывший разговаривал крайне мало и казался даже более диким, чем наемница. Он лишь назвал собственное имя – Кром, а потом заселился в предложенную юношей комнату и не выходил из нее часами. Валент попыталась было вызвать его на тренировочный поединок, но получила в ответ лишь вежливый отказ. Воин сказал, что не направляет меч на кого-то без необходимости.

Черноволосая наемница, естественно, была оскорблена таким отношением. Разгорающуюся ссору пришлось погасить опять-таки Реннету. Юноша постарался объяснить чрезмерно вспыльчивой и совершенно несдержанной в выражениях девушке, что люди вышеупомянутого племени с самого рождения связывают себя так называемыми «Узами чести истинного воина», и даже угроза смерти не заставит их отказаться от собственных принципов. О том, что в бою на клинках у нее нет никаких шансов против Крома, он упоминать не стал, дабы избежать дальнейших проблем.

В итоге Валентсии пришлось смириться и поискать себе партнера в другом месте. По счастливому стечению обстоятельств, Катарина сама предложила девушке потренироваться вместе. Ей и самой уже давно хотелось практиковаться с живым противником, а Реннет в упор не желал браться за эту роль, хотя, как утверждал ранее, неплохо владел одноручным клинком.

Любой, кому довелось бы лицезреть сражение двух женщин – наемницы и мистика-мага, испытал бы на себе давление их силы духа, опыта и мастерства. Гибкая и ловкая, похожая на хищного зверя Валент, со своим складным копьем, а против нее Катарина, способная изящным движением кисти отбросить любую атаку противника и не делающая ни единого лишнего движения – казалось, будто их клинки оживают, с остервенением бросаясь друг на друга.

За тренировками со стороны наблюдал юноша-ренегат. Ему и раньше приходилось видеть навыки Катарины, но все равно они не переставали его впечатлять снова и снова. На первый взгляд могло показаться, что против скорости и акробатических движений наемницы ей не выстоять, но ничего подобного. Оставаясь на месте, она умудрялась эффективно держать оборону и контратаковать. В итоге поединки всегда заканчивалось ничьей, а в ответ на изумленный взгляд юноши, обращенный в ее сторону, Катарина надменным тоном сказала:

– Мистики малоэффективны в бою против магов, колдунов, и некромантов, поэтому в Армии Ночи уделяется особое внимание владению метательным, стрелковым и клинковым оружием. Таким образом, понижается высокая смертность среди подобных мне. Хочешь сказать, ты не знал этого?

Реннет мог лишь догадываться. Тайны мистиков в ордене темных охранялись куда лучше остальных, и сами они встречались крайне редко, чтобы делать какие-то выводы. Оставалась загадкой и их примерная численность. Юноша давно хотел поподробнее расспросить обо всем у Катарины, но всегда его что-то останавливало…

– Н-не знал, – признался он сейчас, под пристальным взглядом женщины, а затем, немного подумав, добавил: – Похоже, придется включить и эту тему в общее обсуждение, чтобы повысить знания во всех возможных областях.

Поняли ли его туманные слова Катарина и Валент, осталось неизвестным, но распространятся об этом, юноша не стал. Впереди их ожидало множество непростых дней.

В самый последний месяц зимы в убежище прибыли еще двое, буквально один за другим. Первый оказался колдуном, а второй боевым магом из числа нейтральных кланов Империи.

Колдун с довольно необычным именем Оуэр, по возрасту был старше всех, кто на тот момент находился в особняке, хотя стариком его тоже нельзя назвать. Еще когда темные, желавшие восстать после тяжелого поражения в последней войне, готовились к новой битве, в составе Армии Ночи, он отказался добровольно пополнить их ряды и попросту исчез из их поля зрения. На деле же Оуэр пересек Свободные Земли и затерялся на территории Азраннской Империи. Реннет лично знал его, так как им уже пришлось сталкиваться друг с другом более года назад, когда он занимался сбором информации для Правящего клана. Вполне возможно их встреча могла закончиться сражением, однако колдун оказался достаточно мудр, чтобы предложить разойтись мирно. Юноша согласился и напоследок даже поделился частью накопленных сведений касательно направлений рейд групп, разыскивающих шпионов одиночек. Разумеется, это был отнюдь не жест доброй воли с его стороны, а приобретение новых связей, которые могли бы ему понадобиться в будущем.

А второй гость – боевой маг, некогда принадлежал к довольно известному среди светлых клану «Лесных Стрелков». Но сейчас он был скитальцем – бродягой, живущим ради мести. Еще до начала Третьей Войны, весь его клан уничтожил неизвестный отряд магов. Кем были эти нападавшие, так и осталось загадкой. Некоторые очевидцы утверждали, что видели небольшую группу людей в темно-синих плащах, однако точного подтверждения этим россказням не нашлось. Стоит добавить, что среди нейтральных организаций, неподконтрольных Светлому Ордену, часто случались стычки, правда до уничтожения целых кланов прежде не доходило.

Как бы там ни было, в живых остался лишь молодой Фланвол, которого в тот памятный день отправили по поручению. И, конечно же, он пытался докопаться до правды, найти совершивших то преступление, но следы были стерты тщательнейшим образом. Это мог оказаться кто угодно, даже сам Светлый Орден, так как в последнее время Лесные Стрелки слишком часто выступали против их давления. В любом случае, никаких доказательств не осталось, но Фланвол не бросил попыток найти виновных и отомстить, из-за чего с недавних пор попал в поле зрения Правящего клана. Как следствие, он был объявлен нарушителем закона и теперь значился в списках разыскиваемых магов. Как именно о нем узнал Реннет, а главное – зачем он ему понадобился – оставалось лишь догадываться…

Таким образом, в убежище собралось уже шестеро, включая самого хозяина. Илию и Грегора, супругов проживающих на первом этаже, Реннет заблаговременно отправил в ближайший город до середины весны. Он полагал, что осторожность не бывает лишней, когда имеешь дело с магами и желал их не вмешивать во все это сумасшествие. Тем более, Илия носила в себе дитя.

Впрочем, крупных конфликтов не возникало, не смотря на то, что все оказались под одной крышей. Когда Катарина высказала свое удивление по данному поводу, юноша ответил:

– Что-то подобное я ожидал.

Все выбранные им люди, в той или иной степени, были одиночками. Они мало интересовались друг другом. В отличие от людей, привыкших к большим компаниям, они не торопились завязывать общение между собой, предпочитая бессмысленной болтовне сдержанность и независимость. У Реннета имелись довольно веские причины пригласить именно их, и дело не только в уменьшении шансов возникновения конфликтных ситуаций. Он сам был таким же и надеялся, что поладить с ними у него будет больше шансов. К тому же, в критических ситуациях одиночки полагались только на себя самих, не ожидая чьей-либо поддержки, что тоже немаловажно. Реннет верил своим наблюдениям и сделанным исходя из них выводам, а они подсказывали ему, что большинство сильных отрядов и команд проигрывали из-за нежелания некоторых членов брать на себя ответственность в нужный момент. Другими словами, им не хватало самостоятельности.

Спустя неделю после прибытия Фланвола объявился сам Ладан. Так как многие личности из списка юноши-ренегата находились чуть ли не в разных концах обширной территории Империи, было удивительно, что поиски заняли у него столь короткое время. Впрочем, наверняка у мага имелась собственная доверенная сеть шпионов и информаторов, возможностями которой он и воспользовался. Иначе Реннет не смог бы объяснить такую скорость.

Тем не менее, возвращение самого Призрака говорило о том, что все письма доставлены и ждать уже больше некого. Правда, сереброволосый маг появился не один, а с женщиной магом по имени Кассандра.

Высокая и бесстрастная лицом, она обладала обликом настоящей королевы, и держалась соответствующим образом. Прекрасную фигуру дополняли округлые бедра и пышная грудь, скорее всего поддерживаемая корсетом, как у высокородных дворянок Азранна. Возраст этой женщины можно было определить как «за тридцать», однако, несмотря на это, двадцатилетние девушки просто меркли перед ее красотой. Властное лицо с правильными чертами не выражало никаких посторонних эмоций, а в голосе чувствовалась сталь. Описание внешности Кассандры вполне заслуженно заканчивала грива роскошных светло-золотистых волос, опускающихся аж до самого пояса. Завидев ее, даже нелюдимый Кром застыл в изумлении, а не только Реннет. И можно ли винить их за это?

Вежливо и холодно поприветствовав их, Кассандра поднялась на второй этаж, сопровождаемая Ладаном. Видя, как после прошедшего у всех присутствующих шока, юноша нахмурился, Катарина спросила его, в чем дело. Конечно, как девушке ей было немного обидно по поводу такой бурной реакции на прибытие златовласой Кассандры, но об этом она сейчас предпочитала думать поменьше.

Ответ Реннета оказался довольно неожиданным:

– Из всей дюжины человек в моем списке, Кассандра последняя, кого я надеялся увидеть здесь, – сказал он слегка задумчиво. – Именно это обстоятельство удивляет меня больше всего. Если остальных я еще мог бы заинтересовать словами в письме, деньгами, и необходимой им информацией, то только не ее…

– Что ж, думаю, нам стоит начать разговор, из-за которого мы здесь сегодня собрались! – произнес Реннет, нервно прочистив горло. Он медленно обвел взглядом весь широкий гостиный зал, расположенный на первом этаже особняка, короткое мгновение задержавшись на каждом из присутствующих: их привели сюда разные причины и он должен попытаться убедить всех в правдивости всего того, что рассказала Бессмертная Стража. Нет нужды размышлять, чтобы понять всю сложность поставленной перед ним задачи.

– Значит, тебя зовут Ренегат? – встряла в его речь Кассандра.

Прибыв вчера сюда, она явно была разочарована обстоятельством того, что инициатором всего происходящего оказался едва достигший совершеннолетия юноша. Подкованный в переговорах Ладан с трудом отговорил ее от идеи покинуть убежище в тот же день.

Реннет старался вести себя как можно спокойней. Он кивнул, отвечая ей:

– Да, я так назвался, но настоящее мое имя – Реннет. В виду некоторых причин, я не хотел разглашать ее сразу.

– Вот как? Смею спросить, и каковы же причины?

Ответ пришел с неожиданной стороны.

– Мне уже приходилось слышать это имя… – заговорил вдруг Фланвол – последний из клана «Лесных Стрелков», задумчиво гладя по черным волосам, добавляющим его худощавому лицу большей мрачности. – Если не изменяет память, ты из боевых магов Светлого Ордена, убивший Ворона из числа темных в битве у Немисса?

– Ага, а еще он тот самый человек, что ликвидировал легендарного сборщика информации Призрака! – с неотразимой ухмылкой заявил «убитый» Призрак с соседнего стула. Видимо, к нему неожиданно вернулась прежняя веселость, с которой юноша имел счастье познакомиться при их первой встрече.

Все взгляды тут же обратились к сереброволосому магу. На лицах некоторых читалось искреннее удивление. Но Ладан молчал, глядя прямо на Реннета, и явно ждал чего-то от него.

В воцарившейся тишине юноша устало вздохнул.

– Все именно так, – произнес он. – Наверное, перед тем как перейти к основной части нашей милой беседы, стоит немного рассказать вам о себе. Так будет справедливо, я думаю, и позволит нам доверять друг другу чуть больше, – он бросил короткий взгляд на Ладана, и едва заметно кивнул. Благодаря ему юноша смог собраться с мыслями и избежать напряженности в текущей ситуации. – А причина, по которой я не назвал вам свое имя сразу, заключается в том, что мои бывшие товарищи и неприятели считают меня мертвым. Прямо сейчас не хотелось бы их так сильно расстраивать…

Эту новость он не так давно узнал от Призрака: тот, живя в Азранне, слышал о некоем ренегате из Белого Пламени, погибшем от рук темных. Конечно, он не мог знать наверняка, что тем отступником был Реннет, но предположения привели его именно к такому варианту. Тем более, если учесть тщательность сокрытия данной информации светлыми кланами, чего никогда не произошло бы в случае с обычным магом. Все-таки, юноша считался довольно заметной фигурой среди них, из-за своих уникальных способностей.

Реннет хотел было уже продолжить, но… прежде чем он начал, послышалось чистое «Дзинь!» со двора, причем сразу несколько раз. Этот звон они слышали еще только вчера, когда прибыли Ладан и Кассандра.

– Что это значит? – насторожившись, поинтересовался колдун Оуэр.

Все остальные встревоженно переглянулись между собой. Атмосфера в гостином зале, до настоящего момента кажущаяся напряженно-прохладной, вдруг наполнилась тревогой и недоверием. Впрочем, такого можно ожидать, учитывая то, что собравшиеся не знали друг о друге практически ничего. Естественно они испытывали недоверие, и их сущность одиночек лишь ухудшала положение.

Однако, к громадному облегчению самого Реннета, никто из них не стал делать глупости. Каждый присутствующий достаточно ясно осознавал необходимость держать себя в руках и не терять голову. Их лица выражали один и тот же вопрос, и адресовался он тому, кто всех здесь собрал.

Юный маг-ренегат понятия не имел, кто стоит сейчас за воротами. Тревожность охватила и его.

– Ладан, может, кто-нибудь из тех, кому я отправлял послание? – поспешил он высказать догадку, поднимаясь из-за стола. Реннет волновался, но внешне старался выглядеть спокойным.

Сереброволосый маг отрицательно качнул головой.

– Все, кто дал положительный ответ, сейчас находятся перед тобой. А если же допустить, что это кто-то из них, то его намерения могут оказаться далеко не разговорными.

«Дзиннь!» – звук повторился.

– В таком случае он вряд ли стал бы звонить в ворота и оповещать нас о своем прибытии, – заметил Оуэр, не выпуская из рук свой жезл. Колдуны по большей части пользовались различными предметами, для ускорения создания чар.

Реннет и сам придерживался того же мнения. «Быть может это просто Грегор или Илия…» – предположил он, впрочем, прекрасно понимая, что лишь пытается успокоить себя. Супруги не ослушались бы его просьбы не возвращаться некоторое время. Поэтому, он попросил всех оставаться на месте, воизбежания неприятностей, а сам покинул зал и направился к воротам.

Катарина чувствовала себя в крайней степени неуютно, так как ощущала гнетущую атмосферу гораздо острее других. Можно сказать, это своего рода природные инстинкты мистиков, не подчиняющиеся разуму и воле. Все проводили юношу с неоднозначными выражениями лица, а теперь в полнейшем молчании переглядывались между собой, словно ища на лицах других скрытые замыслы. «Иногда тишина бывает пугающей грохота тарана», – как говорит имперская пословица. Даже обычно бесстрастный Кром выглядел настороженным.

Путь из гостиной первого этажа до ворот занял у Реннета немногим больше пары минут. На подходе к железной ограде, окружающей особняк, юный маг инстинктивно замедлил шаг, но останавливаться не стал. Стоило юноше вплотную приблизиться к двери, через железную решетку его взору предстал совершенно незнакомый субъект. На первый взгляд – обычный человек в темно-коричневом дорожном плаще, подбитом рыжим лисьим мехом, с такими же теплыми сапогами на меху. Маги одевались совершенно иначе, да и чутье магии на него не реагировало. Так как он был один, юноша отбросил осторожность. Лишь открыв дверь, Реннет осознал, что очень сильно ошибся, так как гость… не являлся человеком…

Высокий рост, гораздо выше среднего, если судить по человеческим меркам, заостренные хищные скулы и подбородок, необычно гладкая кожа с бледным голубоватым оттенком, узкие кошачьи зрачки – он явно был одним из представителей так называемых Диких рас, проживающих на самой южной оконечности континента. До самого последнего момента лицо гостя оставалось скрытым под капюшоном, из-за чего юноша не смог разглядеть все эти необычные черты внешности.

Реннет прямо-таки остолбенел на месте; он слышал об этих существах, очень похожих на людей, но никогда прежде не наблюдал вживую. Он растерялся на мгновение, а гость, тем временем, вошел в распахнутую дверь и остановился перед ним.

– К-кто ты? – резко выдохнул юноша. Его тело инстинктивно напряглось, а нога сделала шаг назад. Секундой позже слова нужного заклинания всплыли в его сознании. Он уже готов был пустить в ход магию, когда незнакомец, наконец, заговорил:

– Приветствую! Мое имя Лангиниус. Уверяю вас, мои намерения не являться враждебными, – мягко произнес он с заметным акцентом.

С трудом подавив желание воспользоваться приготовленным заклинанием, юноша еще больше навострил чувства. Он пристально оглядел стоящего перед ним нелюдя с головы до ног, одновременно обшаривая окрестности на предмет присутствия посторонних источников магии. Был шанс, что гость явился не один, хотя существ, не обладающих магией, ему все равно не удалось бы почувствовать.

– Не беспокоиться, никого кроме меня! – вдруг произнес тот, словно по выражению лица понял, о чем сейчас Реннет думает.

«Возможно, он не врет. Не чувствую магов, кроме тех, что остались в особняке, – подумал про себя юный ренегат. – Однако необходимо оставаться начеку, ведь его-то я тоже не ощущаю».

Никакого другого оружия, кроме небольшого кинжала на поясе, Реннет у него не видел. Также, от незнакомца вправду не веяло какой-либо враждебностью. Поэтому, он решился уточнить:

– Как вы здесь оказались? И что нужно? – при этом юноша не сводил с него глаз.

– Думаю, я прибыл именно туда, где направлялся, – загадочно ответил ему Лангиниус, продолжая коверкать слова имперского языка.

На обширном пространстве Континента существовало множество самых разнообразных языков и наречий. У Диких рас он тоже был совершенно иной, нежели тот язык, на котором разговаривало большинство жителей Империи и Свободных городов-государств, однако этот нелюдь изъяснялся на удивление понятно, лишь изредка допуская ошибки.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурился Реннет. Сейчас он не горел желанием разгадывать головоломки.

– Скажу так, я тоже знаю «Тайну Мира», и хочется помочь в твоем деле, – улыбнулся тот ему, и в уголках его губ сверкнули острые как лезвие меча клыки…

Тем временем в гостином зале продолжало висеть напряжение. Находящиеся там люди и маги привыкли никому не доверять, кроме самих себя. Они то и дело бросали друг на друга полные подозрения взгляды, и при этом никто еще не проронил ни слова. Даже довольно острая на язык Валент стояла в самом дальнем углу, как будто прислушиваясь к чему-то, что недоступно другим.

Катарина тоже молчала. В отличие от всех остальных, долгое время проживших в отступничестве и даже в одиночестве, она совсем недавно ушла из ордена, когда-то ставшего для нее домом. Глядя на них, совершенно разных и в то же время одинаково полных недоверия, девушка не могла понять, какая причина двигала юного мага выбрать именно этих людей. «Безнадежная затея», – думалось ей…

– Гость только один! – тут вдруг пробормотала наемница, ни на кого не глядя, словно разговаривала сама с собой. – Ренегат уже подходит к воротам.

Все лица тут же повернулись к ней. После небольшой заминки и нескольких молчаливых переглядываний, Ладан спросил у нее:

– Ты определила это на слух? – в его голосе слышалось удивление. – Можешь сказать подробнее о том, что происходит?

Разумеется, любой из присутствующих мог перейти в соседнее помещение и воспользоваться выходящим в сторону ворот окном, однако в текущей ситуации лучше было оставаться на своих местах.

Валент долго не отвечала, сосредоточившись.

– Да, я чувствую их обоих. Есть еще кое-что: наш гость, похоже, не совсем человек, – выдала она спустя время.

«Как это?» – пронеслось в голове у всех без исключения. На их лицах отразились самые разнообразные эмоции.

– Не человек? Как это понимать? – шагнула к столу Кассандра. – Мальчишка вздумал играть с нами?

– Успокойся, – сказал Призрак, глядя на нее. – Полагаю, для юного Реннета появление гостя стало не меньшей неожиданностью, чем для нас. Валентсия способна улавливать запахи людей и животных, а также слышать на большие расстояния, но она не в состоянии чувствовать их намерения. Любое предположение бессмысленно изначально. Будет лучше, если мы просто подождем.

Катарина была полностью согласна с доводами сереброволосого, даже если терпеть его не могла. Она спокойно кивнула, еще раз попросив всех успокоиться.

– Скажи нам, если снаружи произойдет что-то еще, – обратился Ладан к черноволосой наемнице. Он не совсем был уверен в том, что она услышала его просьбу, так как какого-либо ответа, или хотя бы утвердительного кивка не получил.

Еще несколько минут прошли в откровенном молчании. Практически все взгляды обратились к неподвижно застывшей в углу Валент. Ситуация, если посмотреть на все это со стороны, выглядела странной.

– Они идут сюда, оба, – коротко сообщила вдруг Валент, заставив всех вздрогнуть от неожиданности.