Девушка стояла прямо напротив лестницы и мрачно смотрела на него, скрестив руки на груди. Во время беседы юного мага с Ладаном она мало говорила, однако, судя по всему, уже успела сделать соответствующие выводы. И сейчас она ждала от него ответа.

Реннет, видя в ее карих глазах твердое намерение узнать правду во что бы то ни стало, отпираться дальше не стал.

– Все верно, – кивнул он.

– И какова цель?

Юноша прошел мимо нее и сел за стол, спиной к остывающему очагу. Катарина последовала за ним, расположилась напротив, и все так же не сводила с него глаз.

– Что ж, я обещал тебе рассказать, потому скрывать что-либо дальше не имею желания, – после минутного молчания заговорил он. – В конце-то концов, не так важно, узнаешь ли ты все прямо сейчас, или чуть позже. Спрашиваешь, какова моя цель?

Разумеется, его вопрос был чисто риторическим, и ответа на него не требовалось. Реннет продолжил, заявив, что собирается ввязаться в войну, однако действовать будет как независимое лицо, то есть, не примыкая ни к одной из действующих сил. Именно для этого ему и нужен отряд, достаточно сильный и состоящий из опытных людей, придерживающихся нейтралитета по отношению к обоим орденам магов.

Услышав это, Катарина сразу высказала свои сомнения: она полагала, что дюжины человек явно не хватит даже для того чтобы остаться в живых, если сильнейшие сочтут их угрозой. С явным сарказмом она поинтересовалась, что же могло толкнуть его на подобное безрассудство.

Понимая, что без полноты картины объяснить все мистику невозможно, Реннет начал свой рассказ с самого начала, то есть со своей смерти. Он поведал ей о том, как оказался в таинственном мире серого неба и белой земли, где вокруг не было ни души, пока не появились сущности, называющие себя Стражей. Они-то ему и объяснили суть мировой магии и катастрофы, что может произойти, если война затянется надолго. Концепцию превращения дикой природной магии в ту, которая использовалась магами, колдунами и мистиками, юноша и сам еще до конца не понимал, потому старался говорить лишь то, что слышал от этих самых Стражей. В особенности он сделал упор на реально существующие факты, указанные ими.

Катарина выслушала все в абсолютном молчании, и при этом на ее лице не промелькнуло ни тени эмоций. Но самое худшее, что могло произойти, она не заговорила даже после того, как Реннет закончил. Женщина просто продолжала смотреть на него пристальным холодным взглядом, говорящим само за себя, что она склонна считать только что услышанное ни чем иным как бредом сумасшедшего.

Юноша почувствовал себя неуютно. Почему-то этот взгляд пугал его. Но так просто сдаться он не собирался.

– Да, все услышанное сейчас тобой кажется весьма невероятным, но в то же время, если принять слова Стражей за правду, то можно объяснить многое, что до сих пор мы не были в состоянии объяснить. Те же стихийные бедствия и болезни, к примеру, во время войн возникали в четыре раза чаще. Вряд ли подобное можно назвать простым совпадением. А если хоть на мгновение представить, что наш континент действительно пронизан магической энергией, то многочисленные возмущения этой самой энергии в одной определенной точке вполне способны вызвать нестабильность. Как сказали Они, во время первых двух войн нам удалось избежать гибельных последствий только по той причине, что наши заклинания находились на более низком уровне развития, нежели сейчас. Хотя полвека назад мы все же были на самом краю, и только вмешательство Девятки спасло ситуацию. Никто до сих пор не может сказать, зачем они отобрали магию у нескольких сотен магов прямо во время битвы. Конечно, версий можно придумать множество, однако мы не можем просто отмести тот факт, что все могло быть именно так.

Реннет протяжно выдохнул, утомленный долгими объяснениями. Его и самого не покидали сомнения насчет собственных слов. Он не раз спрашивал себя: действительно ли это может оказаться правдой? Твердых и четких фактов не было, но мизерного шанса на то, что упомянутая катастрофа реально может произойти в будущем, хватало с лихвой, чтобы заставить его действовать. Сейчас же он был способен лишь смотреть на нее и ждать ответа.

Она уже давно выпила свой чай (уже третья чашка по счету), но вставать из-за стола по-прежнему не торопилась. Понимая, что одним молчанием она ничего решить не сможет, Катарина наконец спросила:

– Может… это все тебе приснилось? Я имею в виду разговор со Стражей. Ведь тогда ты был на пороге смерти, в такой момент многое способно привидится.

– Ааа… ты говоришь о галлюцинациях, не так ли? – тут же отозвался Реннет. Получив медленный кивок вместо ответа, он усмехнулся. – Разумеется, я уже думал о таком варианте, причем не раз. Вот только есть одно «но»… – Он сделал короткую паузу. – Два дня назад я разговаривал с одним из Них. Они напомнили мне об обещании и предупредили, что времени осталось не так много.

– Хочешь сказать, один из Стражи объявился здесь? – с явным недоверием спросила она.

Юноша отрицательно покачал головой, подбирая подходящие слова.

– Скорее, то было мысленное воплощение одного из них. Конечно, так как слышать его могу только я, потому что связан с ним, можешь считать это лишь очередной галлюцинацией. Однако… – он прикоснулся пальцами к губам, а потом с улыбкой продолжил: – Однако такое слишком для моего сознания. Оно, знаешь ли, довольно скупо по части воображения и придумать все это для него непосильная задача.

Мистику такое доказательство показалось не очень убедительным, хотя значение того странного жеста она так и не поняла.

– Ладно, даже если допустить, что вся история с «Конфликтом» правдива, остается вопрос: как ты собираешься предотвратить катастрофу? – спросила она у него прямо. – Сомневаюсь, что они поверят в твой рассказ, как не хочу верить в него и я. Они не остановятся по собственной воле. Война не прекратится по одному только желанию какого-то там ренегата.

– Хех, уверен, они мне не поверят. Даже слушать не станут, – фыркнул он. – Придется заставить их задуматься и сделать правильный выбор.

– Ого! А ты, я вижу, настроен решительно. Однако это не группа магов-учеников из захудалого клана, а целые нации магов, пусть и с разными взглядами и стремлениями.

Юноша склонил голову набок и задумчиво прошелся ладонью по волосам.

– Не стану забегать вперед, но у меня есть на этот счет кое-какие мысли. Но, как уже говорил ранее, ничего не выйдет, если не удастся убедить тех, кого я пригласил сюда, так что обсуждать план на данный момент пустая трата времени, – уклончиво ответил он.

Катарина решила зайти с другой стороны:

– Если убедить не удастся? Что предпримешь тогда?

– Ну… тогда пойду и убью тех, кто на данный момент руководит Светлым Орденом и Армией Ночи. Ситуация может измениться, если сменяться те, кто контролирует эту ситуацию, – беспечным тоном произнес Реннет.

Девушка посмотрела на него, но так и не смогла понять, всерьез он говорит, или шутит. Впрочем, воспринимать слова мальчишки всерьез она не могла, как ни смотри.

«Чтобы убить лидера светлых и предводителя Армии Ночи потребуется нечто большее, чем просто везение и усиленный штурмовой отряд, – подумала тут же она про себя. – Невыполнимо для ренегата-одиночки, даже для такого талантливого, как он. Если бы было иначе, то предводители сменялись бы каждый божий месяц. Видимо он не хочет признаваться себе, что бессилен изменить подобные вещи».

Выбросив все мысли из головы, Катарина расспросила о том, что он собирается делать завтра и все последующие дни до возвращения Призрака. Реннет заявил, что планирует тренироваться и набираться сил. Это самое необходимое сейчас дело, так как потом времени на такое уже не будет.

В тот день они разговаривали меньше обычного, даже за ужином. Ночью, уже по обыкновению, Реннет располагался прямо на полу в комнате Катарины. Хотя то был не первый раз, когда они спали в одной комнате, юноше все еще неловко было видеть ее, сидящей на кровати и расчесывающей свои длинные каштановые волосы. Ночная рубашка, сшитая из тонкого мягкого шелка, хоть и прикрывала все ее тело, но очертания изящных полных грудей вполне себе четко угадывались под ней. Кроме того, девушка, заметив его взгляд, не упускала шанс сказать что-то вроде «Может, тебе все-таки неудобно спать на полу и ты захотел перейти ко мне на кровать?» весьма прохладным тоном. После этих слов Реннету никак не удавалось быстро заснуть.

Однако на этот раз шуток не было, и юный маг догадывался почему. Катарина казалась немного рассеянной и задумчивей, нежели обычно. Возможно, она размышляла о том, что он рассказал днем. В какой-то момент Реннет захотел узнать, как она намерена поступать дальше, но передумал. Он решил, что в нынешней, полной неопределенности ситуации, говорить о таких вещах не имеет смысла. К примеру, если никто из выбранных им людей не примет приглашения и не согласится на сотрудничество, то все обернется слишком круто. Хотя, может быть, ему просто хотелось еще немного побыть в компании кого-то…

Как и предполагал юноша, Катарина думала о будущем. Сейчас она чувствовала себя спокойно, слыша сонное дыхание спящего на полу мага. Иной раз она даже подбиралась к краю кровати и, глядя на него, засыпала сама. Реннет вряд ли знал об этом, так как спал довольно крепко.

Но так не могло продолжаться всегда, и сегодня она осознала это в полной мере. Непонятным оставался замысел ренегата, но можно сказать наверняка, что в скорейшем времени он покинет убежище и включится в творящиеся в мире события. И тут возникал вопрос: как ей самой поступить при этом? И как он воспримет, если она заявит о том, что хочет и дальше остаться с ним? Разумным ли окажется такой выбор? Ответа девушка не знала.

Она и сама-то не могла разобраться в себе и принять решение. Было лишь такое чувство, словно некоторые вещи ей уже не изменить.

Прошло больше двух недель. Никаких новостей от Призрака все еще не было, но это не удивительно, так как ближайший из тех, кого он разыскивал, обитал в двадцати днях пути от их убежища. Таким образом, нужно было ждать еще не менее двух недель.

Катарина решила сходить в расположенный неподалеку поселок. Реннет говорил, что он небольшой и довольно-таки бедный, однако необходимые мясо, рыбу и овощи для обеда и ужина раздобыть там несложно. Правда, он не имел представления, зачем ей самой туда таскаться, ведь Грегор всегда сам приносил продукты.

Но девушку интересовало не мясо и овощи, а яблоки, замоченные в бочках. Илия упоминала, что они очень необычны на вкус, так как готовятся по особенному рецепту. Прожившая большую часть жизни в Южных землях, Катарина оказалась заинтригована столь необычным способом заготовки фруктов и, конечно же, ей хотелось их попробовать. Юноша не составил ей компанию и еще с утра ушел в лес, оттачивать подзабытые навыки. Впрочем, он не забыл предупредить ее быть осторожнее и не терять бдительности даже в общении с живущими в такой глуши людьми. В конце концов, здесь они скрывались.

Однако девушка понятия не имела, как обернется ее невинная прогулка до поселения. С весьма подозрительной личностью она столкнулась прямо посреди пустынной лесной дороги.

– … ?! – резко отскочив назад, Катарина присела и потянулась к мечу. Пусть сегодня она не планировала участвовать в сражениях, благоразумно захватила с собой оружие. Одновременно с лязгом вынимаемой из ножен стали, с ее губ сорвался вопрос: – Кто ты?

Девушка-незнакомка, стоящая перед ней, действительно выглядела весьма подозрительно. В середине месяца Лютой Стужи – второго месяца зимы, на ней были лишь тонкие брюки, мягкие сапоги и не сказать, что очень теплая накидка. Никто в здравом уме не стал бы одеваться подобным образом зимой, но встреченную Катариной незнакомку, по-видимому, это мало волновало. Когда мистик отскочила назад и потянула из ножен меч, она даже с места не сдвинулась, продолжая стоять посреди дороги. Ее зеленые с золотистым отливом глаза, очень редкие в здешних краях, смотрели внимательно и на удивление спокойно.

– Божечки! Я уже думала, что ты меня так и не заметишь, пока мы лбами не стукнемся, – заговорила она вдруг, нахально улыбаясь.

Катарина и вправду была поглощена собственными мыслями, потому и не успела среагировать на приближение незнакомки, в результате оказавшись в нынешней ситуации. Но дело тут явно не только в ее невнимательности. Она должна была услышать звук приближающихся шагов, но ничего такого не припоминала. А вот стоящая сейчас перед ней девушка, судя по всему, заметила ее гораздо раньше. Ее уверенное поведение и отсутствие всякой реакции на угрозу в виде выставленного перед собой меча Катарины, явно неестественно. Уж к жителям из упомянутого ранее поселка ее точно не причислишь.

Тем временем незнакомка, на первый взгляд которой было чуть больше двадцати лет, печально вздохнула.

– Значит, клинок отпускать не собираешься? Действительно хочешь драки?

С этими словами она запустила руку за спину и извлекла на свет какое-то странное и необычное по виду оружие. Оно походило на саблю, однако рукоять в длину достигал чуть ли не полуметра.

Катарина напряглась, отвела правую ногу еще немного назад, а руку с зажатым в ней клинком подняла на уровень подбородка. Встав в оборонительную позицию, она спросила еще раз:

– Кто ты?

– Хаа? А не кажется ли тебе, сестренка, немного… – она осеклась на полуслове. А потом, ухмыльнувшись еще шире и сделав виноватое лицо, сказала: – Ай, прости пожалуйста, наверно я с фамильярничала, обратившись к тебе как к сестренке? – Виноватое выражение испарилось так же быстро, как появилось. – Стервочка подойдет? Ой, снова оговорилась. Ну, так вот, дамочка, не кажется ли тебе немного грубым, спрашивать у незнакомого человека имя, не назвав для начала свое?

Катарина даже опешила от неожиданности, услышав ее речь.

– Что ты только что… – угрожающе сделала она шаг вперед, но быстро опомнилась. Та явно пыталась своими оскорблениями вывести ее из себя и, поддавшись гневу, она только сыграла бы ей на руку. Поэтому она остановилась, снова встав в стойку.

Незнакомка оглядела ее изучающим взглядом, коротко хмыкнула.

– Не повелась, значит? Что ж, предлагаю узнать мое имя силой! – Она внезапно схватилась за рукоять сабли двумя руками, сделал длинный прыжок вперед, и с криком «Берегись!!!» нанесла горизонтальный рубящий удар.

Мистик прекрасно видела дистанцию между собой и ней. Даже после того, как незнакомка сократила ее прыжком, этого было недостаточно, чтобы удар достиг цели. Оставался еще как минимум метр. Поэтому Катарина удивилась, когда она начала атаковать…

«Щелк!» – прозвучало в звенящей тишине зимнего леса, и рукоять сабли внезапно удлинилась сразу больше чем на метр. Острое лезвие клинка ударило бы точно в верхушку меча Катарины, не успей она среагировать в самый последний момент, мгновенно сделав шаг назад и тем самым сберегая свое оружие от весьма хитрого и варварского удара. В тот же миг в ее сознании вспыхнуло: «Оружие складного типа!» И целью этого оружия была не Катарина, а ее меч. Если бы удар прошел, клинок, несомненно, сломался бы.

Со свистом разрезав воздух, незнакомка остановила саблю, превратившуюся в длинное копье, и изящно выпрямилась. Не обращая внимания на падающие с двух сторон ветки нависающих над тропой деревьев, только что разрезанных копьем-саблей, она улыбнулась и сказала:

– Прекрасная у тебя реакция. Думаю, дальше продолжать схватку не стоит. Ты сильный мечник, раз сумела за такое короткое время разгадать мой замысел и спасти свое оружие. Кстати, меня зовут Валентсия, хотя лучше просто Валент.

Катарина удивленно заморгала. Она слегка растерялась от такой неожиданной смены поведения.

Тем временем, назвавшаяся Валентсией девушка со знакомым щелчком вернула копью изначальный вид и проворно повесила себе за спину. Видя, что ее противник все еще не опустила оружие, она беззаботным тоном заявила:

– Я пришла к Ренегату. Ты знакома с ним, не так ли? Так что можешь успокоиться, да?

Катарина тотчас догадалась, о каком ренегате идет речь. В радиусе десятков километров вокруг был лишь один маг-ренегат.

– Понятно, – коротко ответила мистик и вернула меч в ножны. – Выходит, тебя направил Ладан…

Валент совсем по-детски подперла кулаком острый подбородок и задумчиво пробормотала:

– Ммм… кажется, он назвался Призраком. Странный тип, должна признаться.

– Значит, все так и есть, – еще раз кивнула Катарина и назвала свое имя, но благоразумно не стала упоминать о принадлежности к магам-мистикам. – Да, я знаю человека, которого ты называешь Ренегатом, – добавила она после.

Девушка-копейщица удовлетворенно ухмыльнулась и попросила провести к этому самому человеку.

«Похоже, один из его списка уже прибыл, – подумала Катарина уже про себя. – Видимо, Реннет и сам не предполагал, что она может явиться так быстро. Ко всему прочему, это молодая девчушка. Надо бы быть осторожней в общении с ней…»

Юноша практиковался в управлении теневыми нитями – единственное заклинание, доступное всем магам с элементом тени. Эта техника была довольно-таки сложной в обращении и на контроль тратилась уйма сил. Реннет упорно продолжал удлинять сотканные из полупрозрачной темноты щупальца, стараясь захватить выбранную цель с максимальной точностью. В качестве мишеней служили стволы деревьев. Так как теневые нити входили в число заклинаний захвата и удержания, то важны прежде всего точность и быстрота.

На данный момент юный маг не обращал внимания на отсутствие последнего и намеренно вкладывал силы в дальность. От чрезмерного напряжения с него градом лил пот, несмотря на зимнюю погоду.

Двое магов Гильдии Теней, которых ему в прошлом пришлось убить, владели техникой захвата лучше всех прочих. Один из них специализировался на множественных целях, а второй делал упор на точность захвата и последующее управление своей жертвой. Дальность действия их заклинания при этом оставалась средней. Исходя из этого, Реннет сделал вывод, что не имеет значение, сколько целей захватывает твой противник и какова точность его захвата, если дальность его атак ниже твоего. Преимущество в любом случае останется за тем, кто дальше бьет. Никто из членов Гильдии не в силах пользоваться этим преимуществом, из-за ограничения в зрении. Иными словами, они могут атаковать врага, только если видят его собственными глазами. В лиственном густом лесу, к примеру, радиус поражения сводится к десятке метров.

Сам же Реннет, благодаря острому чутью к магии смог бы атаковать кого угодно в радиусе полукилометра, независимо от вида местности, будь то лес, горы или чистое поле. Конечно, нельзя сказать, что препятствия в виде деревьев не мешали ему самому, но с тренировками и практикой он намеревался обойти и это ограничение совсем.

Сейчас он мог почувствовать магию и в особенности магов на расстоянии в километр, но при этом существовала погрешность до нескольких метров. К тому же, определить стихию мага он смог бы только с двухсот метров, не более того. Однако он постоянно тренировал этот, без сомнения важный навык, способствующий выживанию.

Поэтому магию Катарины он определил еще когда она была в восьмистах метрах, а второй источник чуть позже – в шестистах метрах. И этот источник оказался совершенно незнакомым ему, что не могло не встревожить. В нем чувствовалась магия ветра, но кроме нее что-то еще. Нечто не совсем понятное…

Прервав заклинание и рассеяв теневые нити, он принялся ждать, усевшись прямо на протоптанный снег. Он пожалел, что перед тем как выйти, накинул на себя утепленный плащ. Тренировки измотали его так, что он буквально обливался потом. Впрочем, снимать его было лень.

– Реннет?! – послышался через некоторое время голос Катарины.

Юноша поднял руку, известив ее и еще одного человека, ауру которого он чувствовал все отчетливей, о своем местоположении.

К удивлению Реннета, спутницей Катарины оказалась девушка чуть старше него самого. Они обе подошли к нему и остановились. Внешне мистик оставалась спокойной, но тревогу выдавали короткие настороженные взгляды, что она кидала на незнакомку – черноволосую худощавую девушку с заостренными мальчишескими чертами лица. Юноша заметил, что последняя одевается уж слишком не по-зимнему.

– Постой, Катарина или как там тебя еще… – вдруг заговорила незнакомка первой, удивленно и одновременно разочарованно скривившись. – Не хочешь ли ты сказать, что этот бледнорожий сопляк и есть тот самый Ренегат? Огнешар тебе в задницу! Это шутка такая, да? – спросила она в грубой бесцеремонной манере.

Реннет поднялся на ноги и, стряхнув с одежды налипший снег, протянул девушке руку.

– Мне немало о тебе известно. Ты ведь Валент, не так ли? Родом из Восточных племен, и у вас там при встрече принято пожимать друг другу руки.

Та слегка нахмурилась, явно не обрадованная осведомленностью юного мага, но руку все же пожала.

– А вот грубить все-таки нехорошо, согласна? – тут произнес Реннет и холодно улыбнулся, отчего у стоящей рядом Катарины чуть приподнялись уголки губ. – Да, я тот самый сопляк Ренегат, что попросил тебя прийти сюда. Отбросим вежливость, можешь звать меня просто Реннет, – добавил он.

– Хех, какие мы тут нежные, – фыркнула в ответ Валент, продолжая смотреть на него сверху вниз. Ее зеленые с золотым отливом глаза, чуть узковатые по своей форме, напоминали глаза хищника, вместо добычи встретившего сильное сопротивление, и отчего еще больше разъярившегося. Небольшой прямой шрам, вертикально рассекающий ее круто изогнутую бровь, лишь добавлял ей дикости.

Реннет не обратил внимания на ее слова и, повернувшись к Катарине, предложил:

– Я думаю, будет лучше вернуться в убежище и там поговорить обо всем.

– Не знаю, хорошая это идея или нет, – к удивлению парня ответила женщина-мистик. Она по-прежнему пребывала в некотором замешательстве. Предполагалось, что юный маг отреагирует на появление Валент немного иначе, а не так настороженно и холодно. И ее грубые манеры с речью тут вовсе были не при чем…

В этот момент Валент шумно втянула в себя воздух и сразу же сморщила нос.

– Уммм… воняет потом. Эй, сопляк, чем ты здесь занимался? – спросила она, оглядываясь вокруг.

Тот пожал плечами и ответил:

– Тренировался в улучшении одного знакомого заклинания. Кстати, ты маг ветра, верно?

– Ага, вот только я не особо-то сильна в ней. Так, балуюсь иногда каким-нибудь мелким заклятием, чисто для разнообразия. В настоящем сражении нужно полагаться лишь на собственные руки и сталь.

– Понятно, – кивнул Реннет. – А где вы встретились с Призраком?

– Где-то между Инстарном и Венгаром, возле Северной реки, – без раздумий отозвалась та. – В последнее время я не углублялась далеко в Империю. Слышала, что идиоты-маги затеяли новую войну. Неохота еще влезать в чужие бессмысленные разборки.

Юноша снова кивнул, а потом заметил вслух:

– Однако ты довольно быстро добралась сюда, учитывая время года и обстоятельства этой самой войны. Даже как-то странно выглядит, – его карие глаза сверкнули подозрительностью.

– Я очень хорошо осведомлена о безопасных и коротких дорогах.

Хоть она и ответила непринужденным тоном, от Катарины не ускользнуло ее лицо, напрягшееся всего на одно мгновение. Выглядело так, будто она старательно что-то скрывала и очень не хотела, чтобы они догадались.

Реннет также все заметил, но не подал виду. Он чувствовал в этой девушке с диковатыми повадками определенную странность. Глядя на ее ауру своим необычным зрением, юноша ничего не смог увидеть, кроме стихийной магии ветра, но чутье указывало ему, что в ней определенно есть что-то еще. Такие же ощущения он испытывал раньше, при встрече с Мастером Киосом. И если его догадка была верна, то рано или поздно эта странность даст о себе знать.

Пока же он отбросил мысли об этом глубоко в сознание и сосредоточился на происходящем. Для начала он коротко рассказал Катарине о Валентсии – воине-наемнике. Та сразу же нахмурилась, однако ни разу не попыталась вмешаться или возразить, делая вид, что ей все равно.

По словам Реннета, Валент была довольно известной личностью среди наемников, предоставляющих свои услуги в наиболее отдаленных и диких областях Империи. Несмотря на возраст и внешность, абсолютно неподходящий такому суровому ремеслу, девушка обладала прекрасными навыками по части охраны и сопровождения торговых караванов, людей. Хотя, чаще всего ее нанимали мелкие чиновники и фермеры, в виду того обстоятельства, что работала она всегда одна. Конечно же, ходило множество слухов относительно нее. Говаривали даже, будто Валент привлекает на помощь какие-то сторонние силы и пользуется нечестивыми уловками, поэтому никто не решался нанимать ее дважды. Но, что бы ни говорилось и не сочинялось, ни один груз или человек, охраняемый ею, не был ограблен, разорен, убит, или захвачен. Этого никто не мог опровергнуть.

Катарина слушала все, надеясь найти ответ на один-единственный вопрос: зачем эта девушка понадобилась Реннету?

Прервавшись на середине рассказа, юноша неожиданно обратился к наемнице:

– Валент, мне тут стало любопытно, а почему Светлый Орден не обращает на тебя внимание? Обычно боевые маги тщательно следят за магами-одиночками, не принадлежащими к какому-нибудь клану. Я знаком с их порядками, и медлить они не стали бы.

– Возможно, потому что мне насрать на вашу магию, и я считаю ее орудием трусов! – заявила та в своем неизменном стиле. К сожалению, как справедливо заметил Реннет в своем рассказе, возраст и внешность не мешали ей изъяснятся на грубом языке наемников. Валент обернулась к юноше и произнесла с некоторым раздражением: – Что это вообще за допрос такой? Это ты обратился ко мне, или я не права? Думаю, тут впору мне задавать тебе вопросы, нет?

Юный маг примирительно выставил ладонь перед собой и улыбнулся. Катарина, пробывшая уже немало времени с Реннетом, сразу почувствовала в его действиях фальшивость и неискренность.

– Прошу прощения! – извиняющимся тоном произнес он. – Я лишь хотел узнать о твоем отношении к магам, так как это может повлиять на наше будущее сотрудничество.

– Ладно, – махнула рукой Валентсия и, ускорив шаг, прошла вперед, словно уже знала, куда именно они идут. Катарина поравнялась с ней, а юноша остался позади. Когда наемница заговорила вновь, обращалась она скорее к женщине-мистику, а не к Реннету: – Мне одинаково плевать на всех магов, как темных, так и светлых. Меня их дела не касаются, – безразлично пожала она плечами.

«Ага, если бы все было именно так, то вряд ли ты вообще стала бы говорить это», – подумала про себя Катарина. Как раз в этот же момент сзади послышалось удовлетворенное «Прекрасно!» из уст мальчишки, и мистик поняла, что подразумевается под этим словом.

Разумеется, у нее появилось сильное желание узнать больше о необычной воительнице, прекрасно владеющей таким редким оружием, как складное копье, но то уже похоже на вторжение в чужие дела. По этой причине девушка продолжала молчать.

Однако, сама Валент начала ее расспрашивать как ни в чем ни бывало. Наемница желал знать: кто она такая, что умеет и что вообще здесь делает? Ее также интересовало, кем она приходится Реннету, не любовники ли они? Мистик же старалась держать себя в руках, отвечая кратко и осторожно. Катарину удивляло то, что эта грубая девушка не высказала ни малейших признаков удивления или беспокойства, услышав о том, что она мистик из числа темных. Такое отношение даже немного настораживало.

Их разговор подходил к концу, когда они, наконец, подошли к убежищу. Тут, вдруг, черноволосая наемница развернулась к юноше и спросила:

– Ну так что, сопляк? Ты поведаешь о том, зачем меня сюда пригласил? В письме было лишь упоминание о необычном деле, и никаких подробностей. Хотелось бы услышать все немедленно, здесь и сейчас.

Реннет помолчал немного.

– Ты прибыла раньше назначенного мной времени, поэтому подробности отпадают до возвращения Призрака. Скажу лишь, что я заинтересован в твоем особо-остром чутье. Многие байки о тебе на самом деле являются правдой, не так ли? Твой нюх позволяет тебе почуять любую засаду на расстоянии и избежать столкновений. То же самое с опасными хищниками. Я предполагаю, что это еще не все, на что он способен. – Он чуть улыбнулся. – В этом смысле мы с тобой похожи, за одним лишь исключением: мое чутье распространяется только на магов, а твое на любого человека и даже животного.

– Ну, допустим… – согласилась та, слегка нахмурившись.

– Не волнуйся, об оплате потерянного тобой времени я не забыл. Как и обещал, она составит сто шестьдесят золотых монет – это твой доход с охраны примерно за полгода. Надеюсь, ты согласна на такой вариант?

«Похоже, Реннет знает, с какой стороны подойти к ней легче всего», – подумала Катарина, наблюдая со стороны. Сама она не стала вмешиваться в разговор, так как не могла сказать, что именно тот задумал. Сейчас он выглядел не таким юнцом, а в некотором смысле даже наоборот. Когда дело касалось серьезных тем, его как будто подменяли и, из неопытного на вид юноши, он превращался в хладнокровного и способного здраво мыслить мужчину.

– Предлагаешь подождать здесь, да? – отозвалась в этот момент Валент.

– Да, – кивнул тот.

– Плата?

Реннет сразу понял, что имеется в виду: его денежные запасы угрожали растаять окончательно.