На следующий день, как и задумывал, Реннет начал тренировки. Конечно, лучше было бы немного отлежаться: пленение и два месяца в камере изрядно ослабили его. Однако юный маг понимал, что на хороший отдых сейчас просто нет времени. Магия вернулась к нему в полной мере, и необходимо было тратить все свободное время, что у него еще оставалось, на изучение и повторение заклинаний.

Он начал с того, что достал спрятанные в убежище книги заклинаний наряду с собственными записями и заметками. Целый день ушел лишь на повторение теории. Неприятностей добавляло его испортившееся зрение. В темное время суток он мог видеть даже лучше, чем раньше, но при дневном свете все оказывалось наоборот. Реннет подумывал было начать носить очки, но потом передумал. Во время сражения они могли сыграть плохую шутку, неправильно сориентировав расстояние.

Запретные заклинания было решено оставить в последнюю очередь, а до тех пор ограничится магией огня и тени. Каждый день по нескольку часов он только тем и занимался, что метал огненные шары, поджигающие сферы, или тренировался в управлении теневыми нитями. Изувеченные пальцы рук также стали проблемой, но на этот счет у него уже имелась дельная мысль. Вот только воплотить ее в жизнь он пока не имел возможности.

В общем, начались дни, полные изматывающих упражнений, многочасового корпения над книгами, и еще много чего подобного. Порой юноше казалось, что он вернулся в стены Немисса. Он еще тогда трудился не покладая рук, с одним лишь намерением – выжить во что бы то ни стало.

Стоит заметить, Катарина не оставалась в стороне от всего этого, и каждый раз отправлялась вглубь леса на «тренировочную площадку», где восстанавливался Реннет. Разумеется, по части магических навыков она не могла тренироваться на окружающих деревьях, и уж тем более на живых людях. Все ее заклинания и способности поражали не физическое тело врага, а его разум. Но зато никто не мешал там ей «помахать» мечами: как оказалось, у мальчишки в убежище было припасено и несколько превосходного качества клинков. Некоторые из них были отобраны в битвах, а другие попросту украдены. Мечи стоили очень дорого, и купить их за деньги у него не было возможности. Для мистиков, в особенности для женщин, владение стальным оружием считалось не столько приемлемым, а сколько обязательным, в отличие от тех же боевых магов. Немногие маги-стихийники женского пола в светлых кланах всерьез обучались боевым искусствам или фехтованию, чаще всего ограничиваясь лишь базовыми приемами.

В первый же день, когда они выбирались из шахты, Реннет по достоинству оценил мастерство девушки-мистика. Его невероятно поразили руки Катарины, которые нисколько не выглядели загрубелыми и мозолистыми. Он так и не смог понять, каким образом они остаются такими мягкими и гладкими, а спросить напрямую опасался. И если говорить начистоту, то он не мог со стопроцентной уверенностью заявить, что сумеет победить ее в битве на мечах.

Замечал юный маг или нет, Катарина тоже внимательно наблюдала за его тренировками, оценивая боевые навыки и магию. И хотя ей до нынешнего момента не раз приходилось видеть мастерство темных магов огненной стихии, она не могла не признать того факта, что настолько быстро творить чары способны лишь считаные единицы из них. Девушка пробовала предложить тренировочное сражение ее клинка против его магии, но Реннет наотрез отказался. Он заявил, что в таком случае они будут неравны в возможностях. Глядя на летающие во всех направлениях и меняющие форму сгустки пламени Катарина и сама прекрасно понимала, что перевес не в ее пользу, однако от этого ей не становилось лучше. Она даже всерьез подумывала о том, чтобы пустить в ход возможности темного мистика, запрятанные глубоко внутри, чтобы уравнять шансы. В конце концов, кошмары теперь уже не мучали ее, как прежде, а открыть юноше всю правду об этой части себя хотелось сильнее и сильнее. Но тут была проблема в собственной неуверенности и с недавних пор преследующей ее мысли «А что, если даже для далекого от благих дел ренегата ее преступления покажутся непростительными?», ведь он всерьез придерживался черты, за которую нельзя ступать ни в коем случае…

В таких тяжелых – физически и умственно – тренировках прошли три недели с момента их прибытия в убежище. Нельзя сказать, что эти дни были скучными, но значительных событий не происходило. Однако по прошествии двадцать третьего дня особняк посетил странный гость.

Реннет и Катарина как раз сидели за столом, допивая ароматный мятный чай. Оба молчали. Юноша по большей части размышлял о поступках женщины, сидящей напротив. И сам не вполне понимая почему, но он согласился ночевать на полу в ее комнате, пусть спина от этого у него побаливала. Возможно, его согласие было получено по той простой причине, что девушку продолжали преследовать кошмары, и ее постоянные крики не давали заснуть ему самому. Он так до сих пор не получил внятного ответа о причине этих самых кошмаров, но все же, счел благоразумным не совать нос в чужие дела.

Катарина сдержала обещание «не приставать», и практически всегда вела себя достаточно прохладно. Видимо, у нее имелись четко расставленные приоритеты. Для Реннета, крайне необщительного с людьми и не имеющего опыта в подобного рода ситуациях, не так легко оказалось понять ее поведение и отношение ко всему происходящему. Он успел немного узнать ее в плане характера, но не мог сказать, чего именно она хочет от собственного будущего. В то же время он начал замечать, что не может не думать о ней. Быть может дело в том, что он впервые оказался настолько близко с женщиной и проводил с ней так много времени. Пусть внешне он оставался холодным и невозмутимым, в душе юного мага царила полная неразбериха. Он просто не знал, как быть и что предпринять…

«Дзинннь!» – донеслось вдруг с первого этажа, заставив Реннета очнуться от собственных мыслей. Сидящая по другую сторону стола мистик подняла взгляд из чашки с чаем и бросила быстрый взгляд на него.

– По-моему, это внизу…

– Кто-то пришел. Это колокольчик, оповещающий о гостях.

– Грегор? – немного удивленно предположила Катарина.

– Точно нет, – отрицательно мотнул головой Реннет. – Он до самого вечера должен быть в поселке. Нужно посмотреть, – добавил он и вышел из-за стола, а потом начал торопливо спускаться по лестнице.

Ему удалось опередить Илию, также услышавшую звон и намеревающуюся выйти к воротам.

– Вам лучше остаться здесь, – произнес внезапно юноша, остановив женщину. – Не думаю, что это может быть кто-то из наших недоброжелателей, однако следует быть осторожными, – объяснил он ей и стоящей позади Катарине.

Мистик хотела возразить ему в самой грубой форме, посчитав такое отношение как минимум высокомерным, но сдержалась и просто молча кивнула. Ей было не по себе, оттого что осталась в стороне и теперь могла лишь наблюдать за направляющимся к калитке парнем. Она бросила короткий взгляд на Илию – та ответила ей неуверенной улыбкой.

– Не беспокойтесь, – тихо попыталась ободрить ее Катарина. Уж очень бледной показалось лицо женщины.

– Я понимаю, у вас обоих сейчас непростое время. Реннет предупреждал нас об этом, когда нанимал присматривать за его убежищем.

Девушка не ожидала подобного.

– Эм… так он вам все рассказал? – спросила она.

Илия кивнула и мягко добавила:

– Я знаю, что он маг-ренегат. Также мне известно, что он здесь скрывается от своего ордена. Реннет беспокоится о нас, потому и не скрывает правду. Хочет, чтобы мы знали и сами решали, оставаться здесь или уйти.

Катарина даже не подозревала об этом и не нашлась что сказать. Юноша сильно рисковал, рассказав молодой паре о своей ситуации, но, по-видимому, решил не скрывать таких опасных вещей.

Тем временем, пока она раздумывала над этим, показался Реннет. Он возвращался в дом и был не один, а с незнакомым мужчиной в дорожном одеянии. Капюшон того был откинут на спину, и первое, что бросалось в глаза – это чуть длинноватые серебристые волосы, а также поразительно ясные синие глаза. На вид ему, наверное, было меньше тридцати лет, а под длинной безрукавной накидкой вырисовывалось хорошо сложенная атлетическая фигура, из-за чего идущий рядом юноша казался еще более худым.

– Приветствую вас! – коротко и с достоинством поклонился незнакомец.

Реннет скривил губы в усмешке и, махнув в его сторону ладонью, представил:

– Это Ладан, мой старый знакомый!

– Здравствуйте! Меня зовут Илия! – приветливо улыбнулась женщина молодому человеку, и тоже слегка поклонилась.

– Катарина! – просто и коротко ответила мистик, продолжая разглядывать мужчину. Надо заметить, она была несколько удивлена увиденным, однако не стала показывать этого. «Знакомый» юного мага походил на какого-нибудь благородного рыцаря или аристократа, но никак не на ренегата, как рассказывал ей Реннет. В его глазах виднелось достоинство и спокойствие мудрого человека.

«Что же могло подвигнуть его бросить Светлый Орден и сделаться отступником?» Пока Катарина размышляла на эту тему, они втроем поднялись на второй этаж.

– Думаю, Ладан, ты не откажешься от чашечки горячего чая? – предложил Реннет.

– Не откажусь, – улыбнулся тот. Сняв с себя накидку, мокрую от налипшего снега, он повесил ее у тлеющего камина. При этом он бросал настороженные взгляды вокруг, словно не знал, чего ожидать от своего знакомого в следующее мгновение. – Не думал, что ты обзаведешься спутницей, – заявил он вдруг, метнув оценивающий взгляд на Катарину, примостившуюся в углу стола. – Она в курсе, кто я такой?

– Если хочешь, можешь сам объяснить ей, – неожиданно пожал плечами Реннет, не обращая внимания на вопросительный взгляд женщины, обращенный в его сторону.

Катарина не поняла, что имелось в виду под словом «кто я такой». Юноша не раскрывал ей подробностей и лишь уточнил, что он маг из светлого клана. Но, к собственному удивлению, взволновала не личность Ладана, а ровно то, что Реннет не стал опровергать его предположение о «спутнице», хотя обычно под этим словом имелась в виду возлюбленная. Было неясно, сделал он это намеренно, либо же просто не обратил внимание. Ей не сильно хотелось, чтобы новый знакомый был о них двоих неправильного мнения.

Тем временем, молодой сереброволосый маг сел напротив и, сделав маленький глоток из чашки, обратился к ней:

– Госпожа Катарина…

– Просто Катарина, – поправила его женщина.

– Хорошо, – кивнул тот, и продолжил: – Я хотел поинтересоваться; вы тоже из светлого клана Немисса?

– Нет, я маг-мистик.

Реакция Ладана на ее ответ была совершенно неожиданной: дернувшись назад и вскочив из-за стола, он с ноткой ярости и презрения в голосе воскликнул:

– Темная?! Реннет, ты с ума сошел?!

Юноша тоже напрягся, хотя ничуть не удивился, в отличие от Катарины. Он заговорил твердо и максимально прохладно:

– Да, она из темных. А на данный момент такая же отступница, как мы с тобой. Не мог бы ты быть вежливей в будущем? В конце концов, никто из нас не отличается чистой и незапятнанной репутацией.

Сереброволосый маг перевел взгляд с девушки на Реннета, помрачнев при этом.

– Ты уверен в ней? Может она посланная по твою душу?

– Вообще-то я прямо перед тобой и все прекрасно слышу! – встряла в диалог Катарина, поднимаясь на ноги и сверля взглядом стоящего перед собой мужчину. – Если есть претензии, то предъявляй их мне в лицо! Или ты считаешь, что ни один из темных магов не заслуживает доверия? Как же похоже на светлого. Тогда какая причина заставила тебя самого стать ренегатом? – она уже даже не пыталась сдерживаться, не привыкшая терпеть такого отношения к себе.

Реннет улыбнулся и спокойно добавил:

– Я уверен в ней ровно настолько, насколько могу быть уверенным в тебе. Вижу, твоя нелюбовь к темным никуда не делась…

Ладан некоторое время переводил взгляд от него к девушке, и обратно.

– Ладно, мистик Катарина, тебе знакомо прозвище «Призрак»? – спросил он после.

Разумеется, ей уже приходилось слышать его, пусть даже она не имела прямого отношения к отрядам темных лазутчиков на службе Армии Ночи. Говаривали, что этот Призрак неуловимый охотник за информацией, и прославился он тем, что смог проникнуть в архив Светлого Ордена. Впрочем, его дерзкий поступок имел серьезные последствия. Разошелся слух, что он был убит боевыми магами. Темные долгое время пытались найти хоть какие-то следы его существования, но никаких результатов не достигли. Их план по завладению украденной им информацией в итоге провалился. Вспомнив все это, Катарина кивнула, произнеся:

– Слышала, что его истинный облик никому неизвестен, по той же причине и неуловим, – она допила чай и невозмутимо посмотрела на мага.

По левую руку от нее раздался смешок, а потом юноша сказал:

– Ты сейчас наблюдаешь перед собой этот самый «истинный облик». Да, и не такой уж он неуловимый, как думают многие.

– Постой! То есть, Призрак это…

– Он прав. Меня долгое время называли Призраком, – хладнокровно согласился Ладан, видя изумление, отразившееся на лице девушки. – И не стоит говорить так, будто из меня шпион совсем никакой, – обратился он тут к Реннету. – Ты единственный, кому удалось меня выследить. Тогда же, после небольшой перепалки, в которой ты сыграл не совсем честно, мы договорились подстроить смерть Призрака, в обмен на добытую мной информацию.

– Помню, это произошло за пару дней до вторжения Ворона в Немисс, – подтвердил Реннет, разом посерьезнев. – Жуткая то была битва. Первое сражение в моей жизни, где погибло столько народу…

– Да, наслышан о том случае. – Ладан свел ладони вместе и продолжил: – До сегодняшнего момента я скрывался под множеством обличий, а шпион Призрак перестал существовать. Честно говоря, в последнее время стало гораздо сложнее не высовываться, ввиду происходящих в мире событий. Реннет, они ведь как-то связаны с тем, что ты попросил меня прийти сюда? – он обратил взгляд ярко-синих глаз прямо на худощавого юношу.

– Все верно, – ответил тот. – Я бы хотел, чтобы ты нашел для меня кое-кого…

– Хм? И кого же? Кстати, заметь, кто бы он ни был, за это придется платить.

– Ну, про оплату я не сомневался… однако, думаю, ты предпочтешь получить ее информацией, нежели деньгами, верно? В этом случае у меня есть, что тебе предложить взамен. Вот только предупреждаю, что получишь ты ее только после завершения работы.

Маг, когда-то называвшийся Призраком, после краткого молчания поинтересовался:

– Данная ситуация кажется мне странной. Подозреваю что тот, кого я должен найти, необычный маг или человек. Что случится, если я откажусь?

– Ровным счетом ничего особенного, разве что ты упустишь шанс выбраться из скуки, – усмешка тронула губы Реннета. – И я, не стану скрывать, без твоей помощи потеряю слишком много времени. Ты ведь до сих пор держишь связь с продавцами секретов, не так ли?

Ладан колебался. Он внимательно смотрел на юного мага, пытаясь понять, стоит ли браться за все это? «Он довольно непредсказуем и в некотором смысле даже хуже любого другого, будь то темный или светлый. В то же время, хочется узнать, что задумал этот дерзкий ренегат и каким образом его планы отразятся на текущей обстановке», – неспешно размышлял он.

– Знаешь, – юноша хитровато улыбнулся, – я практически уверен, что ты заинтересуешься моим предложением еще больше, когда узнаешь, кого нужно будет искать. Так почему бы мне не воспользоваться этим и не рассказать тебе о них?

– О них? То есть, их несколько, – насторожился сереброволосый мужчина.

– Их несколько, – кивнул Реннет и, поднявшись из-за стола, вышел в коридор.

Ладан недоуменно проводил его взглядом, но спрашивать о чем-то еще не стал. Катарина тоже осталась сидеть на месте, раздумывая о том, как эффективнее потом заставить мальчишку раскрыть все тайны. Она практически вся ушла в собственные мысли, и когда шпион заговорил, чуть не подскочила на стуле от неожиданности.

– Катарина, по сути я ничего против темных не имею и никогда не имел, однако конкретно по отношению к вам я того же сказать не могу, – он говорил негромко, но с неприятным давлением. – А знаете почему? – маг пристально посмотрел на девушку.

– Что? – не поняла та, потому сразу насторожилась.

– Дело в том, что мне прекрасно известно, кто вы такая и чем занимались в Армии Ночи. Как Реннет справедливо заметил, я всегда держу руку на пульсе, оставаясь в курсе всех событий. Про темных мистиков я наслышан достаточно, чтобы понимать, что вы из себя представляете.

– Вы сейчас о чем? – Катарина старалась делать вид, что ничего не понимает, но в ее голосе чувствовалось напряжение.

– Издеваться, влиять, и контролировать человеческие души, их эмоции и чувства – звучит поистине ужасно, но вы ведь занимались этим? Кроме того, вы и по рангу продвигались благодаря тому же. Слышал, что даже среди темных вас многие ненавидят и презирают. Боюсь даже спросить, что происходит с душами самих мистиков, после подобных деяний, – маг говорил по-зимнему холодным тоном.

– Что ты хочешь?

– Хочу задать всего один вопрос и получить на него ответ, – произнес он тихо. – Реннет знает обо всем этом?

Девушка яростно вонзила ногти в твердую деревянную поверхность столешницы и глаза ее зажглись жутким пламенем. Ей в голову пришла мысль о том, чтобы прямо сейчас атаковать его, в мгновение ока стереть память. Однако трезвая часть сознания говорила, что поступив так, она сделает только хуже. Последствия устранения могут оказаться тяжелее самой проблемы. Придется уйти из убежища. Правда, существовал еще один вариант, который она могла использовать. Ответ «да» так и просился на язык, однако она почему-то не смогла произнести его вслух. Не хотелось врать, хотя до сих пор она только этим и занималась?

– Ясно, – сказал Призрак, и его следующие слова буквально шокировали Катарину: – Тогда не рассказывай ему об этом никогда!

– Чт-что?! – пораженно переспросила она.

Тот ответил не сразу.

– Насколько мне известно, Реннет далек от понятий чести и правильности, но даже он не потерпит вмешательства в чужую душу грязной магией. По крайней мере, до сих пор он составлял именно такое впечатление, – поправил он самого себя. – Понятия не имею, где вы с ним столкнулись, и что произошло впоследствии, но боюсь, мальчишка доверяет тебе. Это сразу бросается в глаза, хоть сам он может и не осознавать. Реннет из того типа людей, кто вообще редко доверяют кому-то. И, один Бог знает что произойдет, когда вскроется правда. Поэтому, думаю, лучше ему не знать ее вовсе. В конце концов, о темных мистиках известно далеко не всем даже в Армии Ночи, не так ли? Но в любом случае, решать лишь тебе, а я со своей стороны обещаю не вмешиваться…

В коридоре раздались шаги и Ладан спокойно, будто никакого разговора не было, сделал глоток из своей чашки. Его хладнокровности можно было только позавидовать. Катарина тоже напустила на себя безразличное выражение, спрятав под ним выплескивающиеся через край эмоции, хотя неуверенность все же осталась.

– Эээ… надеюсь, вы тут не передрались между собой? – удивленно спросил прямо с порога Реннет, как будто почувствовал повисшее в воздухе напряжение.

– Все в порядке, – кивнул ему сереброволосый маг.

Юноша не стал ни до чего допытываться и лишь хмыкнул с явным подозрением. Он положил на стол перед Ладаном с десяток листов, вместе с прикрепленными к ним запечатанными конвертами, и сказал:

– Вот здесь имена и данные на тех, кого ты должен разыскать. Письма необходимо передать лично в руки каждому из них.

Слушая наставления юноши, Призрак просмотрел несколько листков с записями.

– Сколько их тут? – спросил он затем.

– Дюжина, – тут же прозвучал короткий ответ.

– Хм, – голос шпиона разорвал воцарившуюся на несколько минут тишину, – некоторые из этих имен мне знакомы. Только я не понимаю, зачем они тебе сдались-то? Что произойдет, когда они прочтут эти послания? – он вопросительно уставился на Реннета, требуя разъяснений.

– Если они согласятся, то непременно заявятся сюда, в мое убежище, а если нет… скорее всего, выбросят их и пошлют меня к демону-пожирателю Нижних Пределов, – улыбнулся тот, и добавил: – Допускаю, что таковых будет не один и не два.

Катарина тоже, протянув руку, выудила из всей пачки одну страницу и прочла:

«Улан Ледяной Творец – маг с редким элементом льда. Живет в небольшом городке Клодрин в двух днях пути к северу от Инстарна…»

Дальше в документе перечислялись внешние данные этого человека. Девушке не приходилось раньше слышать о нем, потому она поспешила с вопросами к юному ренегату.

– Темным вряд ли известно о нем. Примерно лет десять назад он элитным гвардейцем служил в клане «Свет», но потом его арестовали за какие-то несуществующие преступления против ордена и подавили магию. Иначе говоря, Улан помешал им чем-то, и в результате было принято решение отправить его в отставку, – ответил ей Реннет.

– И что тебе от него нужно? – искренне удивилась Катарина.

– Думаю, сейчас нет смысла вдаваться в подробности. Все зависит от того, примет ли он мое приглашение, или же нет. – Он повернулся к Ладану: – Ну как? Справишься?

– Будет непросто.

– Понимаю, но времени мало, и ничего другого сейчас я придумать не в состоянии, – сказал он.

Призрак раздумывал недолго и вскоре дал согласие. Вопреки предложению Реннета остаться на ночь в особняке, маг заявил, что отправляется прямо сегодня. А когда тот попытался настаивать, парировал его же фразой о том, что времени и так недостаточно.

«Ладан наверняка уже догадывается насчет моего плана, однако разглашение подробностей стоит все же отложить до возвращения, – думал юноша, спускаясь по крутой лестнице позади длинного дорожного плаща сереброволосого мага-шпиона. – Тем более я сам пока ни в чем конкретно не уверен».

Молодой маг будто прочел его мысли, повернулся и спросил:

– Реннет, ты уверен в том, что делаешь? Судя по услышанному и увиденному сегодня, у тебя имеется план, граничащий с безумием. Мне это не очень-то нравится, если говорить прямо…

– Ты же дал свое согласие? – ответил юноша вопросом на вопрос.

– Дал… и как бы не пожалеть об этом.

– Хех, – Реннет широко ухмыльнулся и с вызовом в голосе поинтересовался: – А тебе не скучно просиживать молодость в Азранне, подобно старому пауку-домовому, до конца своих дней ждущему прилета жирной мухи? Я практически уверен, что ты сорвался бы в любом случае, ведь вокруг идет нешуточная война.

Призрак усмехнулся.

– Ты прав, то был лишь вопрос времени. Однако я совершенно не понимаю, что тебя подтолкнуло к твоей затее? Сидел бы со своей подружкой здесь и счастливо коротал дни. Я же знаю, ты высоко ценишь спокойное существование.

Реннет застыл как вкопанный. Слова оправдания сами начали слетать с языка:

– Она… она не моя подр… – тут он остановился, замолчал на мгновение, а потом накинул на лицо бесстрастную маску, махнув на все рукой. Он осознал, что от оправдания вызовут только прямо противоположный эффект.

– Хммм… – многозначительно кивнул Ладан, словно победил в споре.

Реннет больше и рта не раскрыл, оставаясь серьезным. Перед тем как попрощаться окончательно, стоя около ворот, шпион вдруг обернулся и посмотрел на юношу с необычной проницательностью.

– Не представляю, что произошло за прошедшие месяцы, но ты сильно изменился. По сравнению с прежним тобой – просто небо и земля. Кажется, будто от тебя веет жутью и могильным холодом. Я встречал некромантов пару раз, но даже они пахнут иначе. Скажу честно, у меня мурашки по спине побежали, когда увидел тебя сегодня. Однако сомневаюсь, что ты расскажешь мне что-то…

– Мертвые должны производить подобное впечатление, – криво усмехнулся тот, обратив его слова в шутку.

«Будь осторожен со словами. Они могут оказаться правдой», – мысленно ответил ему Призрак. Он даже не старался развивать тему. И причиной тому был страх. Маг чувствовал в Реннете что-то слишком неестественное, противоречащее окружающему, хоть объяснить словами не смог бы, что это такое было. Единственное, что он знал наверняка, эта неестественность пугала его самого. Обычно он любил перевести все в более легкомысленное отношение. Даже их с юношей первое столкновение маг воспринимал спокойно. Однако сегодня он постоянно оставался крайне серьезным и настороженным.

Проводив Ладана, юноша вернулся в дом. Он был практически уверен в том, что шпион сделает все как надо. Больше всего его взволновали последние слова сереброволосого мага. «Судя по всему, проклятие запретных заклинаний начало влиять и на меня…» – размышлял он, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

– Значит, ты собираешь отряд? – спросила вдруг появившаяся буквально из ниоткуда Катарина…