Судя по тому, как раскованно и расслабленно себя вел Реннет, он не сомневался в собственной защите, в собственном превосходстве. Не оглядываясь по сторонам и совершенно не осторожничая, маг-ренегат уселся на один из освободившихся стульев.

– Вы также можете сесть, – махнул рукой, будто был здесь хозяином. – Разговор у нас будет недолгим, но стоять мне сейчас трудно. Пожалуй, сказывается недостаток сна…

Все продолжали молча сверлить его взглядами, испытывая жгучее негодование.

– Что тебе здесь нужно? – спросила Сандал.

– А, – усмехнулся тот, – да вот зашел порадоваться за вас, ребята! Наконец, договор между сторонами готов к подписанию, я прав? Чудесно! Мы все так долго ждали этого. У меня от радости слов сейчас нет. И еще, – он посмотрел прямо на нее, – забавно видеть перед собой истинного лидера Армии Ночи. Поверь, недочародейка, я впечатлен!

– Ты явился сюда, чтобы сказать это? – едва сдерживалась Рэанна.

– Да… то есть нет, не только, – быстро поправился он, и потер глаза, будто они у него слипались. – Считайте, что это было вступление. Так называемая позитивная часть нашего с вами разговора.

Реннет неожиданно выпрямился на стуле и посерьезнел лицом.

– Планируете атаковать меня объединенными силами?

Вопрос прозвучал чересчур прямолинейно, как если бы человек, которому вы решили сделать пакость, поинтересовался бы у вас об этом.

Наступило молчание. Реннет сделал вывод.

– Что ж, наверное, мне следовало ожидать нечто подобное. В связи с чем у меня вопрос: Неужели если вам не нравится чья-то религия, вы кинетесь убивать их Бога?

– Ты не Бог! – рявкнул Ладан, однако Катарина жестом заставила его успокоиться, а сама продолжила наблюдать. Реннет, казалось, даже не заметил этого. По крайней мере, тон его голоса не изменился, оставаясь обыденным, с легкой усталостью.

– Хм, сообщаю вам, что про Бога – вовсе не шутка. Я им стану, стану первым Смертным Богом этого мира! А если точнее, сами люди и маги заставили меня пойти на такое. Бесконечные войны, сражения, гибель тысяч и тысяч человек… почему же мир обязан и дальше это терпеть? Нет, поправлюсь, почему я должен это терпеть?

– Не скрывай свое эгоистичное мнение под иллюзией пафоса и героизма, – грубо ответила Сандал ему. – Как видишь, мы сами в состоянии разобраться с собственными проблемами, а вот твои действия неизменно приведут к хаосу на Континенте. Никто не просил тебя становиться Богом. Мы в тебя не верим и уж точно не собираемся молиться.

Еще раз улыбнувшись, ренегат поднялся.

– Похоже, Смертному Богу у вас действительно не рады. Даже немного опечален этим обстоятельством… хотя нет, я опять вру. На самом деле мне все равно. Однако вне зависимости от ваших желаний, мое вознесение продолжиться. И сейчас я прямо говорю, что буду уничтожать всех, кто захочет этому противостоять, кто захочет развязать войну, и не важно, кто это будет – люди или маги.

– В таком случае, ты должен понимать, что люди не перестанут сопротивляться воле Лживого Бога, – тихо вздохнул Мастер Киос.

– Да? Ты так считаешь, дракон? Я совсем иного мнения о человеческих существах. У них нет воли даже для того чтобы признавать собственные ошибки. Когда говорят, что человек сделал что-то по собственной воле, имеют в виду прямо противоположную ситуацию. Будь у людей воля, они могли бы прощать друг друга, а не лезть драться и убивать. Будь у них настоящая воля, люди следовали бы законам морали и этики по собственному желанию, а не потому что за нарушение следует наказание. И наконец, будь у вас хотя бы капля воли, меня бы тут давно уже не было. Однако ты продолжаешь наивно полагаться на светлые стороны человечества. Насколько же их, по-твоему, хватит? Открою тебя небольшой секрет, Киос, у любого человека существует предел.

Глава Белого Пламени не ответил, убедившись, что спор просто не имеет смысла. Реннет поправил свой шарф, словно собирался покинуть их, но вдруг остановился, тем самым заставив всех присутствующих насторожиться.

– Не подумайте, что мои нынешние деяния доставляют мне радость. Совсем не так. Но если я не сделаю этого, наш мир рухнет, как рухнул уже однажды. Вы правильно сделали, что бросили воевать между собой, однако боюсь, войны будут вспыхивать, пока существует само оружие.

Он замолчал на мгновение, а потом обвел взглядом всех и добавил:

– У некоторых из вас, пожалуй, могли возникнуть не очень добрые намерения по отношению ко мне. Это плохо. Поэтому, просто чтобы мои слова не показались вам пустым звуком…

Реннет поднял руку и наставил открытую ладонь на главу колдунов Армии Ночи. Вспышка! Бесцветная волна воздуха пронеслась по прямой траектории и снесла ему половину головы. Чуть позже, с неприятным стуком обезглавленное тело свалилось на землю.

– Очень надеюсь, вы поняли мой небольшой намек.

Беспрепятственно Реннет выбрался из-под навеса, и через минуту снаружи послышалось хлопанье множества крыльев. Сандал коснулась волос и почувствовала что-то липкое.

– Все примерно так, как я и ожидала, – без эмоций произнесла Катарина. – Смертный Бог на самом деле способен стать истиной.

– О чем вы вообще? Он же просто чокнутый ублюдок, потерявший страх и чувство меры!

– Это далеко не так, – вдруг отвергла его слова Сандал. – Я тщательно наблюдала за ним все время. Не похож он на полного безумца, уж их-то я в своей жизни много повидала. Все действия парня четко продуманы, не спонтанны. И наверное самое худшее во всем этом, он не руководствуется одной лишь злобой, ненавистью, иными человеческими пороками. Ведет себя как Бог, безжалостно – да, но не бессмысленно.

– Ренегат у тебя перед глазами убил твоего же человека! Это по-твоему носит в себе какой-то смысл?

Сандал вздохнула.

– По крайней мере, он дал нам всем знать, что принципы его не сдерживают. Сейчас меня беспокоит нечто другое. Его слова об «оружии». Было четко сказано, что войны будут разгораться, пока существует оружие… На ум приходит лишь одно значение данного слова – магия.

– Вы весьма и весьма разумны, – смотрела на нее Катарина. – Теперь я начинаю верить, что вы сумели создать Армию Ночи. Однако долго болтать и обсуждать у нас нет времени. Союз считаю заключенным. Бюрократией займетесь позже. Остается разрешение нашей второй проблемы.

– Проблемы? – переспросили Ирина и Рэанна.

– Смертный Бог. Гончие желают остановить парня, – усмехнулась лидер Армии Ночи. – Собственно, изначально это и было их условием на заключение перемирия.

– Остановить Реннета, говорите? Каким образом? – воскликнул Алерт, вскакивая с места.

Сандал в очередной раз вздохнула и потерла виски.

– Алерт, вы снова задаете неправильные вопросы. Способности тут второстепенны. Главный вопрос: зачем? Зачем Гончим нападать на своего лидера, пускай и бывшего? Все мы видели, что их жизни его не интересуют.

Гончие переглянулись между собой. Ответила Кассандра:

– Мы не хотим, чтобы он становился Богом. Боюсь, в таком случае число жертв пойдет на миллионы. Однако у каждого из нас своя причина так поступить. Моя – жизнь моих родителей, родных и близких. Не желаю, чтобы кто-нибудь из них погиб в том кошмаре, что последует при вознесении этого Бога.

Ладан добавил от себя:

– Кассандра права. У каждого из нас личные мотивы. Я хочу исправить собственные ошибки. В том, что Реннет стал таким, безусловно, есть наша вина. Мы не остановили его в свое время. Да, пытались один раз идти на противостояние, но он разметал нас всех. Сейчас я считаю, что тогда нам не стоило останавливаться. Нужно было продолжать раз за разом, пока он не изменит своего решения. Мы этого не сделали, просто сдались. Поэтому я не планирую мстить Реннету, даже если ненавижу. Просто хочу исправить собственные ошибки.

Дьюрар Лангиниус также встал за исправление ошибок и защиту собственного народа. Также, он не стал скрывать, что собирается отплатить магу-ренегату за Валент. Наемница до сих пор не приходила в сознание, шансов оставалось все меньше и меньше.

Кром же выразился коротко и, как всегда, в духе защиты чести и справедливости. Если дословно, то прозвучало это так: «Не Боги должны судить людей, а люди сами должны судить себя, потому как только человек в состоянии понять другого человека!»

После того как все высказались, взгляды скрестились на Катарине. Та совершенно открыто объявила:

– Моя цель – спасти Реннета!

– Что ты имеешь в виду под словом «спасти»? От кого именно спасти? – тут же посыпались на нее со всех сторон вопросы.

Женщина не стала сразу отвечать, будто решая, стоит идти на такой шаг или же нет. В конечном счете, поступила так, как сочла наилучшим в текущей ситуации.

– Некоторое время назад этот несносный мальчишка проклял себя, чтобы обрести невиданную прежде силу. Так как подобное случилось не в первый раз, мы не уделили этому большого внимания. Как оказалось, очень зря.

– Проклял, говоришь? Он же стихийник?

– Это его слова, – кивнул Ладан, подтверждая. – Также, Реннет упомянул, что данное конкретное проклятие стало причиной Конфликта и того, каким мы видим мир сейчас. Не знаю, шутил он на самом деле или был серьезен, однако с того момента странности стали обычным делом.

– Вы пытаетесь заставить нас поверить в такие бредни? – недоверчиво переспросил Киос, но Катарина не дала разговору перерасти в дискуссию:

– «Бог Ненависти» – так называется использованное им заклинание или правильней называть его проклятием, потому что на обычные чары он не похож. Не спрашивайте, что оно такое, ибо я понятия не имею…

Наступила пауза. Кто-то хотел задать вопрос, когда вдруг мистик продолжила начатое:

– …Но от самого Реннета я слышала кое-что. Он говорил, что проклятие дарует использовавшему магу безумную мощь и позволяет преодолеть множество ограничений этого мира. Запасы магии пополняются не просто из тела, но и извне, как следствие – не иссякают. Однако есть одно жестокое условие. Магия попадает в проклятого только в виде эмоций. Ненависти. Вся ненависть, направленная в него кем-либо, делает его сильнее и сильнее. То есть, чем больше его ненавидят, тем сильнее он становится…

– Бред! – буркнул Даллан, глава некромантов.

– Заткнись и слушай! – внезапно накричала на него Сандал, заставив замолчать.

– Как уже сказала, детали мне неизвестны. Реннет опасался, как бы они не попали в чужие руки, потому никогда не вдавался в подробности в своих объяснениях. Знаю, что это заклинание, либо целый комплекс разных заклинаний, действует подобно проклятию. И побочный эффект от его использования вы могли наблюдать в прошлом, после провала переговоров.

– Ты о внезапной вспышке ярости? – переспросила Кассандра, не ожидав такого поворота.

– Если точнее, то вспышки ненависти, – качнула волосами Катарина. – Реннета всегда отличало спокойствие, хладнокровие, сосредоточенность, однако тут он просто взбесился и кинулся уничтожать всех и вся на своем пути. Я едва сдержала его тогда.

– Да, видела это буйство собственными глазами, и назвать подобное поведение нормальным не могу, – Сандал очень внимательно всматривался в Катарину, будто заподозрив ее в чем-то. Но продолжалось это недолго. Скоро она добавила: – Именно потому что сцена казалась необычной, я подумала о том, что она могла быть разыграна перед нами специально, с какой-то определенной целью. К сожалению, ответ мне найти так и не удалось. Потому сейчас я готова поверить такому объяснению.

Темные, да и присутствующие светлые, переполошились, услышав от нее такое. По сути, Сандал только что признала абсурдную версию, выдвинутую ведьмой. Сама же Катарина будто ничего и не заметила.

– Не секрет, что создавший Гончих заслужил немало ненависти в свой адрес. Он убил не один десяток магов. И ненависти оказалось настолько много, что он перестал себя контролировать, захваченный чужими эмоциями. Проще говоря, Реннет взбесился. А после того как я вмешалась и помогла ему прийти в себя, он ушел, сказав, что собирается побыть один некоторое время. Когда вернулся, каждый из нас заметил, что он, как и прежде, собранный и уверенный. Я по глупости предположила тогда, что он вернул власть над собой, подавил агрессию, победил ненависть в себе. Но… то была лишь видимость, иллюзия, обман! Вернулась лишь часть Реннета.

– О чем ты? – поддалась вперед Рэанна.

– В действительности он не контролировал ненависть, а смирился с ней, принял ее. Как результат, мы сейчас видим лишь часть настоящего Реннета, а все остальное принадлежит не ему. Не знаю, существует ли возможность все изменить, повернуть назад, сделать его прежним. Сделанный им выбор позволил сохранить здравый рассудок, ясность мысли, однако его чувства сожжены дотла.

Естественно, на нее хлынул целый поток вопросов, со всех сторон. Причем чаще всего спрашивали, правда ли ренегат всемогущ?

На что Катарина обернулась к Рэанне и повторила ровно те же слова, что сказал после их совместной стычки с падшим, сказала, что легко они все могут легко потерять надежду, если услышат всю правду о его силе. Мистик добавила, что он на самом деле способен стать Богом, потому как уже сейчас далек от понятия «человек». Под конец она рассказала о печальной истории заклинания «Бог Ненависти». Когда-то давно оно носило другое название и создавалось не для уничтожения, а для спасения.

– Применивший его давал выбор своему врагу – умереть или сдаться, погасить в своем сердце ненависть. Если проще, испытывающий к этому магу ненависть никогда не сможет победить, так как сам же его и делает сильнее. Выход один – перестать ненавидеть его.

– История, что ты нам тут рассказываешь, замечательная, однако поверить в нее, мягко говоря, сложно. Даже представить не могу.

Катарина продолжала, как ни в чем не бывало:

– Заклинание создавалось, чтобы спасти близкого друга, ставшего врагом, что само по себе явление нередкое во все времена. Нельзя победить, не перестав ненавидеть, а перестав ненавидеть – побеждать уже не захочешь. Однако, по словам самого Реннета, заклинание употребили не по назначению. Маги, жившие более десяти веков назад, превратили его в разрушительное оружие. Они накладывали его на себя, а затем заставляли всех вокруг их ненавидеть, делаясь сильнее и сильнее. В итоге мир был уничтожен…

По построенной Катариной логике, сотворить похожее заклинание способны ведьмы, однако то будет лишь подобие оригинала, ибо никому кроме Реннета не был известен его секрет. И убить Реннета ни у кого из присутствовавших не вышло бы, потому что все они испытывают к нему ненависть, неприязнь. В том числе и Гончие. Пусть на подсознательном уровне, они также винили его. А нынешние атаки Смертного Бога, прогремевшие на всю Империю и даже за ее пределами, преследовали одну конкретную цель – заслужить ненависть еще большего количества человек, чтобы стать еще сильнее.

– Мы не сможем прямо броситься в бой и победить его, – подытожил за ведьму Ладан. – Вот почему он был так самоуверен, явившись сегодня к нам. Неужели это правда?

– Но… тогда какой толк? Почему вообще начался разговор о том, чтобы остановить Смертного Бога?

– Вы не можете его остановить, но я – исключение! – заявила Катарина, и ее глаза, превратившись в черные угольки, замерцали. Такого же черного оттенка волосы качнулись, а тонкие бледные пальцы с силой сжались. – В сражении со мной он не сможет полагаться на свою магию. Только грубая сила. Он сам прекрасно знает об этом, но ничего делать не станет. Сложно поверить, но даже сейчас Реннет считает свой поступок правильным, единственно верным решением. А вот мне на это плевать!

– Так вот о каком спасении шла речь, – поняла Сандал. – А мы тебе нужны, для того чтобы прорваться сквозь всю его охрану, не так ли?

– Нет, это я вам нужна, – нахмурилась Катарина.

– Даже если так, ты наверняка уже осведомлена, насколько сильны эти падшие, что за ним постоянно присматривают? Хотя это не главное. Главное – они умирают очень шумно. Достаточно сдохнуть одному и недоразрушенный нашими светлыми товарищами город погребет под обломками всех.

Катарина позаботилась заранее о сопутствующих мелочах. Она предложила обойтись без убийства падших. Захватить, лишить возможности двигаться, и дать ей прорваться сквозь их ряды. Ну а в качестве дополнительной подмоги, в сражение планировалось вовлечь светоносцев. У святых были свои счеты к новоявленному Богу, уничтожившему несколько их храмов. К тому же, он стал угрозой их религии. Никто не поверит в Защитника, если возведенные в его честь храмы начнут безнаказанно разрушать. А религия, как известно, самое страшное оружие, когда-либо придуманное человечеством.

Представителем сторон, заключивших союз, оставалось лишь гадать, как Катарина смогла все продумать и стоит ли ей доверять?

Ну а пока ждали подкрепления от святых, Империю сотрясли еще несколько атак. Речь шла о сотнях погибших, о целых разрушенных поселениях. Видимо, Реннет старался забраться еще выше.

Атаки на самом деле имели место быть, вот только жертв насчитывалось значительно меньше. Если точнее, их было гораздо меньше, чем могло бы быть. Смертный Бог сжигал дома, целые селения, но созданное им пламя удивительным образом щадило самих людей, не создавало ядовитого дыма. Погибшие скорее результат паники и давки, а не поджога. И у него были веские причины поступать именно так. Он растил в них ненависть к себе, а от мертвого в этом плане никакой пользы. Тем не менее, факт остается фактом, сразу несколько тысяч человек остались без своих жилищ посреди зимы.

Разумеется, такие рейды сильно выматывали его самого. Уже на пятый день с начала восхождения ренегат чувствовал себя опустошенным. Магия – лишь она поддерживала его тело. Не будь ее, парень просто упал бы и умер.

Девятка легендарных магов больше не показывалась в человеческих обликах, но общаться они по-прежнему могли. Когда выдавалось свободное время, Реннет расспрашивал их об исследованиях и заносил результаты в тетрадь. Видимо, из-за истощения, память начинала подводить его в последнее время. Только записи помогали держать все в уме.

Конечно, особенно он восхищался теориями о Персональной Реальности человека. До нынешнего времени никому не удавалось так сильно продвинуться в изучении души и связи человека с энергией магии. Почему у одних она есть, а у других нет? Почему человек сам является громадным источником магии? Не один десяток различных предположений и гипотез. Например, если рассматривать душу самого Реннета, то вряд ли его можно было считать человеком.

И как последствие столь радикальных изменений, после смерти его ожидали вовсе не Пределы, а нечто совершенно иное, нечто более ужасное. Он догадывался об этом уже после разговора с Айрисом, а сейчас же догадки нашли подтверждение. Возможно, что со смертью он угодит в самый настоящий мусорник – свалку человеческих и не только душ, по тем или иным причинам пришедших в негодность. Хотя это тоже лишь одна из вероятных последствий. Теории теориями, а реальность часто отличается от любых предположений. Он надеялся, что и на сей раз будет так же.

Девятка предупредила его быть осторожнее с заклинанием Бог Ненависти, но сейчас Реннета ничто так сильно не заботило, как выполнение задуманного. Ради этого он пошел на убийство и геноцид.

На самом деле, человечество издавна считало себя совершенным существом, наделенным разумом и такими сложными понятиями, как чувства. Но действительно ли так оно было? Многим ли они отличались от животных? Как любой другой хищник, они убивали представителей другого вида и убивали представителей своего вида. Причем последнее они делали гораздо чаще, чем те же волки и дикие псы. Вряд ли можно назвать плюсом причины таких расхождений. Человек убивал не только ради выживания, а порой просто ради развлечения. Вероятно, считающие себя совершенством природы заостряют внимание на таких вещах как милосердие, сострадание, самопожертвование, однако все это встречается и в мире животных, птиц. Сваливать все на инстинкты и думать, что у них нет чувств как минимум лицемерие. Так почему же? Почему люди продолжают считать себя выше других?

Ответ достаточно прост, по мнению Реннета. Есть пару вещей, все-таки отличающих человека от животного – это гордость и самовлюбленность. Другими словами, людей от животных отличают пороки.

Падший в белых доспехах появился в поле зрения, что ознаменовало свежие новости от лагеря объединившихся магов.

– Вы оказались правы. Они готовят по нам удар, – сообщил он, подлетев к ним.

– Ясно. Заметил что-нибудь необычное? – спросил Реннет, углубившись в просмотр своих записей.

– Да. К ним прибыло два десятка светоносцев! – не задержался с ответом тот, с шумом приземлившись и рассеяв крылья.

«Светоносцы, значит. Ну, полагаю, Защитник с великой радостью поддержит своих последователей в борьбе против меня. По крайней мере, падшим придется несладко».

– Причин переживать нет. Лично меня эти святошы и пальцем не смогут коснуться, – добавил он вслух.

Стужа, видимо, удивился, однако вопрос задавать не торопился.

– Хочешь узнать причину? – Реннет сам сделал шаг.

– Конечно.

– Религия! Все из-за религиозных убеждений, я полагаю.

– Извини, но я не понимаю.

Ренегат задумался на пару минут, а потом заговорил:

– Вот посмотри сам. Они поклоняются Богу Защитнику, так? И потому они способны карать тех, в чьей душе растет тьма, карать неугодных Богу. Но основная загвоздка здесь в том, что одну религию нельзя использовать против другой. Ну, во всяком случае в открытом противостоянии. А я сейчас представляю собственную религию. Как бы смешно это не прозвучало, но такой причины достаточно.

– Вы так считаете? Это же абсурд! – неуверенно отреагировал падший.

– Я это знаю, – пожал плечами Реннет. – Убедился на личном опыте, попытавшись вторгнуться на Безымянный остров. Я изначально предполагал, что тамошние безумные фанатики проповедуют какую-то религию, однако даже не представлял, что она окажется настолько сильной. Нам с Серокрылым так и не удалось проникнуть за стену Цитадели. Пока они коротают время за ее стенами, в мире будет все спокойно, однако вряд ли идиллия продолжится вечно. Жди беды, как говориться.

Реннет и сейчас не до конца понимал религию. Для него это был как новый, совершенно чужой вид магии. И объяснить связанные с ним явления у него не получалось. Было предположение, что последователи одной религии не могут воздействовать силой своей веры на Бога другой религии, но и здесь оставалось много вопросов. Единственное, что он мог сказать наверняка – Боги могут убивать друг друга.

Ближе к вечеру с севера подуло враждебностью и напряжением. Безусловно, чародеи готовились штурмовать Соулн. Смертный Бог был готов к их жалким нападкам. Нет, он даже радовался им в какой-то степени.

Вместе с длиннокрылым падшим, стоя на крыше высотного здания, они обозревали далекие огни лагеря. В какой-то степени вид наверняка выглядел красивым, вот только парень, намеревающийся стать Богом, не видел этой красоты. Просто огни, просто заснеженная равнина, просто подсвеченный опустившимся солнцем горизонт.

Ту девятку и Торна в доспехах падших Реннет вычислил довольно быстро, однако до сих пор не знал, кто скрывается под маской Серокрылого. Такой удивительный потенциал, совмещенный с элементом тени. Подозрение пало на Арназа, однако сомнения оставались. Был ли этот человек членом Гильдии Теней, или же тем кто пал от их рук?

– Арназ! – назвал он имя, чтобы посмотреть, как на него отреагирует падший.

Неожиданно, серые доспехи покрылись трещинами и начали рассыпаться на осколки, прямо как тогда, с Девяткой.

Кусок за куском открывалось лицо человека, содействие которого помогло ему идти к цели длинными шагами, продумать все наперед. Однако осознав, кто перед ним, Реннет едва не свалился с развалин. Он просто не смог поверить.

– Мантис?

– Ну здравствуй, Идущий Сквозь Тьму!

– Каким образом? Я знаю, что ты…

– Ты многого не знаешь, – криво усмехнулся воин Гильдии, однажды погибший от его руки…