Глава 22 Несущий смерть
Время ближе к полудню.
Азранн остался позади. Серокрылый летел примерно в двухстах метрах над землей. Реннет сам его об этом попросил. Можно сказать, предпринял попытку преодолеть страх высоты. Пусть до панического ужаса никогда не доходило, он считал непростительной слабостью даже легкое головокружение и скованность мышц. В бою такие мелочи могли стоить жизни.
Однако на деле все оказалось сложней, чем он себе представлял. Глядя вниз даже с двадцатиметровой высоты ренегат буквально переставал дышать.
А еще, на такой высоте они могли переговариваться между собой, хотя и не без труда. Поэтому когда Реннет попросил снизиться до сотни метров, падший начал реже и плавнее размахивать крыльями. Полет превратился в парение, благо длина крыльев позволяли ему это сделать.
Столица уже не была видна глазу, однако всевозможные поселения и деревни с фермерскими усадьбами попадались довольно часто. И пролетая над одним из них, Реннет заметил нечто необычное, бросающееся в глаза. То был большой отряд столичной стражи. Воины в доспехах – не маги, но также закутанные в теплые зимние плащи. Маг-ренегат мог лишь представить, сколько может весить все их облачение. Сам-то он всегда одевался достаточно легко, имея своего рода иммунитет к стуже.
Так вот, эти воины, больше похожие на медведей, взяли в кольцо целую деревню, словно намереваясь идти на штурм их хилых бревенчатых хибар.
– Что там такое? – заинтересовался Реннет, не до конца понимая сути происходящего.
И хотя вопрос он задавал не конкретно кому-то, а скорее самому себе, просто пробубнив под нос, Серокрылый его услышал.
Воздух огласило лишь одно короткое слово, объясняющее все:
– Чума.
Разумеется, Реннет был наслышан о бушующих эпидемиях прошлого. Их жертвами становились целые сотни и тысячи человек. Ничего необыкновенного нет в том, что много очагов болезней рождалось во время войны и голода. Дизентерия и ослабленное здоровье только способствовали их распространению. Хотя немного странным было то, что чума началась в преддверии зимы, с наступлением холодов. Обычно наоборот, снег и низкая температура становились спасением от эпидемии. Возможно, явление то объяснялось не физиологией природы, а непосредственно нарушением его магической составляющей.
С помощью высокоуровневых лечащих заклинаний можно вылечить больного чумой, если недуг еще только на ранней стадии, однако если он прогрессировал – шансов никаких. Да и специалистов, способных провести такую очищающую процедуру не так много. Этим занимаются не боевые маги, а ремесленники. Со всей Империи и сотни не наберется. В ситуации, когда каждый следующий час существует вероятность появления еще десятка заболевших, пытаться бороться магией просто бессмысленно. Поэтому чаще всего в ход идут иные способы сладить с эпидемией.
В районы, где порог заболевания еще не достиг половинной численности населения, ходили специализированные патрули помощи. В их задачу входило отделение больных от здоровых. Таким образом еще оставался шанс, что не все из них погибнут. Правда часто случалось такое, что кто-то из «якобы здоровых» вдруг подавал признаки прогрессирующей болезни, вследствие чего погибали все.
А что касается областей, где процент заразившихся преодолел отметку пятидесяти… туда направляли патрули иного рода. Их так и называли – Черные патрули. Чаще всего они просто окружали признанную «мертвой» деревню и сжигали. Звучит ужасно, но таков был единственный способ выжить и подавить очаг эпидемии. В оправдание можно сказать, что сами патрульные подвергались не меньшей опасности, каждое мгновение пребывая в риске заразится и отправиться в огонь следом.
– Интересненько, – бормотал Реннет, разглядывая погруженную в мертвую тишину деревню. Он распорядился приземлиться в самый центр умирающего поселения, чтобы собственными глазами увидеть пиршество Смерти.
Ни одного дымка из печных труб, ни лая собак, ни мяуканье котов. Даже человеческая речь слышалась лишь в виде шепота. Всюду витал тяжелый запах смерти. Прямо на улицах виднелись свежие могилы. По всем признакам становилось очевидно, что этих жителей никто спасать не будет. Им уже вынесли приговор.
– Патрульные нас заметили и скоро здесь появятся, – предупредил падший, спрятав крылья. – Что ты задумал? Бессмысленная резня нас только задержит.
– Какого-то неправильного ты обо мне мнения, – скривился ренегат.
– После всего, что ты успел сегодня сотворить, просто не могу думать как-то иначе, – честно признался Серокрылый. – Так для чего мы здесь?
– Хочу их всех спасти.
– Я не понимаю.
Падший не пытался кричать, впадать в ярость или иным образом проявлять эмоции. Все они прошли по «Пути» прекрасно понимая, на что идут. Никто не строил иллюзий, потому и разочаровываться не в чем.
Реннет обернулся и взглянул на него.
– Неужели и забыть успел? Я Смертный Бог. Или ты думал, работа Бога заключается в выслушивании бессмысленных жалоб и молитв? Разумеется, сегодня я хорошо постарался и привлек к себе немало внимания, однако Бог должен не только карать, но и благословлять.
Серокрылый больше не заговаривал с ним на эту тему. Он просто удивился, потому что Реннет действительно сделал это. Исцелил сотни человек, включая самых безнадежных больных. Одного за другим, всех до единого…
Да, Смертный Бог благословил жителей деревни, сжигая их дотла. Всех без исключения настигло жаркое пламя. Постройки, люди, домашний скот и даже могилы – все охватил огонь.
Патруль так и не решился зайти в селение, но после этого случая пошел слух, что в одну из чумных деревень на черных крыльях спустилась сама Смерть. Некоторые потом связывали происшествие со Смертным Богом, другие продолжали упрямо настаивать на том, что то была именно вездесущая Смерть, принявшая физический облик…
Сопровождавший Реннета падший говорил о случившемся со Стужей – одним из старейших среди них. Тот, выслушав рассказ, лишь пожал плечами и сказал:
– Знаешь, если один человек не понял другого, виноваты они оба.
Серокрылый спросил, что это значит. Стужа коротко объяснил то, о чем тот мог бы догадаться самостоятельно.
– Есть множество точек зрения. У каждого она своя. Возможно, Ренегат на самом деле считал себя спасителем, возможно он и был этим самым спасителем. Из твоего повествования я понял, что парень не называл, кого конкретно намеревается спасать, так с чего ты решил, что это были жители деревни? Быть может, он спас души тех, кому было уготовано сжечь деревню – души членов патрульного отряда? Взял на себя их грехи. Я вовсе не утверждаю, что мой ход мыслей правилен. В каком-то смысле и сами жители деревни спаслись… от неминуемых мучений и страданий. Спасение применимо не только к человеческой жизни. Порой смерть – это тоже спасение.
Едва Рэанна и Рыцари Магии прибыли в лагерь Объединенных Войск Светлого Ордена, узнали ужасающую новость. Магистр, на протяжении семи десятков лет управлявший кланом Свет, был убит.
Царила общая неразбериха. Никто не представлял, что делать дальше. Вот так вот, просто явиться в лагерь с двумя тысячами боевых магов и убить их лидера – происшествие, выходящее за всякие рамки.
Быстро нашлись те, кто требовал немедленного и справедливого возмездия, но были и желающие покинуть равнины вблизи Соулна. Последние не хотели рисковать жизнями в сражении с врагом, обладающим настолько исключительными возможностями. Даже Армия Ночи отошла на второй план. Все обсуждали убийцу, в один миг лишившего их чувства защищенности, поправшего всю силу их единения одной-единственной дерзкой выходкой.
Наверное, единственными сохранившими рассудок и хладнокровие были Киос с Ириной. Едва прознав о возвращении Рыцарей Магии, они увели Рэанну в отдельный шатер.
Войдя туда, чародейка заметила Алерта. По нему нельзя было сказать, что все в порядке. Более того, у нее создалось впечатление, что заместитель не в своем уме. Сидел, в полном молчании уставившись в одну точку.
– Что замыслил Реннет, удалось узнать? – не стал Киос терять время, начав расспросы, едва чародейка рухнула на стул.
– Да, мальчишка решил обратиться Богом, – устало прозвучал ответ лидера Рыцарей Магии.
Киос дал Рэанне пару мгновений, на случай, если она решила таким образом отшутиться.
– Ты это сейчас нам всерьез говоришь? Стать Богом? Как будто такое вообще возможно! Если подобное пришло в голову Реннета, я не уверен в его умственном состоянии.
– Он безумец, совершеннейший безумец! – добавила Ирина, разозлившись.
Рэанна продолжила:
– Согласна с тем, что он безумен, однако с некоторых пор еще и невероятно силен. Гончие упомянули, что если даже этих крылатых тварей не было у него в подчинении, шансов одержать победу у нас нет.
Услышав о Гончих, Киос удивленно покосился на своего бывшего офицера, ныне носящего титул независимого командира.
– Да, мне удалось переговорить с Гончими. Реннет пытался расправиться с ними, так как те встали у него на пути. Печально признавать, но ренегат предал собранный своими же руками отряд. Насколько мне известно, одного из них даже убил.
– Между вами что-то произошло? Рассказывай по порядку.
Как и попросили, Рэанна коротко, не упуская важных деталей, описала события вчерашнего дня. Если уж честно, ей не хотелось обсуждать все это в присутствии этой Ирины и Алерта, однако перепираться с ними сейчас было бы крайне неразумно.
– Охотники ушли? – уточнил под конец Мастер.
– К сожалению.
Киос помассировал пальцем висок, чтобы немного прийти в себя.
– Это сильно затруднит наше положение, – вздохнул он. – Кто бы там что ни говорил, до нынешнего времени охотники трудились за мир между сторонами, даже выбирая для этого далеко не самые мирные методы. Боюсь, без их поддержки окажется гораздо сложнее подтолкнуть Армию Ночи к переговорам.
И тут вмешалась Ирина:
– Переговоры? Вы затеяли переговоры с нашим врагом? Решили уже сдаться им на милость? У нас еще есть…
– Заткнись! – грубо оборвала ее Рэанна. – Оглянись вокруг себя, идиотка! Ничего у нас нет! Даже честь, которой всегда славился Орден, больше не является частью наших принципов! – Она обернулась ко все еще пребывающему в прострации заместителю Алерту. – А ты, следующий на место Магистра, посмотри на себя! Ты же жалок! Сидишь тут, распустив нюни из-за одного никчемного старика, которому уже давно пора быть в могиле! Не знал, что такое Война? Убили не только твоего наставника, погибло больше двух тысяч магов! У них тоже есть родные, их тоже есть кому оплакивать!
Алерт оторвал взгляд от пола и посмотрел на чародейку.
– Что ты хочешь мне сказать?
Та пододвинулась к нему вплотную и, глядя сверху вниз, будто на провинившегося ребенка, раздраженно прошипела:
– Хочу сказать, что ты не имеешь права сидеть и сопли жевать! Оторви задницу от стула и сделай то, что от тебя требуется! Старайся ради тех, кто еще остается в строю! Или ты думал, что сейчас им всем там легко и весело?
Киос Пламенный Убийца был впечатлен проявлением такого рода эмоциональности со стороны Рэанны. С гибели Реннета ей пришлось чуть ли не заново перебрать свои принципы, взгляды, отношение к людям. Мастер даже начал бояться, что это все не самым лучшим образом отразится на чародейке. Но она оказалась сильней, чем он предполагал. Рэанна не просто изменилась сама, но и изменила членов отряда – Рыцарей Магии. Они стали символом ее силы, непревзойденного мужества и твердой лидерской воли. Девушка свернула со старого пути, но не поддалась тому, что в свое время отвратило Реннета от людей.
Алерт поднялся на ноги и в глазах его заплясали искры гнева. Видимо, ему нужно было выплеснуть накопившиеся эмоции и горечь на кого-то.
– Ты ничего ровным счетом не знаешь, а еще смеешь говорить о…
Закончить свою речь он не успел. Рэанна с размаху впечатала свой кулак в латной перчатке ему в лицо. В результате Заместитель и следующий претендент на пост Магистра кубарем вывалился из-под шатра, едва его не опрокинув.
Ирина также вскочила, намереваясь вмешаться, однако Киос буквально пригвоздил Главного Стратега взглядом к месту. Жидкий драконий огонь, плескающийся в глазах – совсем не шуточки.
– Не беспокойся, Мастер Ирина, все будет в порядке, – добавил он уже спокойнее. – Рэанна знает, что делает. Просто методы у нее слегка грубоваты и манерами она едва ли похожа на девушку. Уж не знаю, в кого такая пошла…
– Что у меня там с манерами? – сунулась та неожиданно обратно под шатер. – Еще какой-то дряхлый старик будет меня манерам учить!
Ирина с изумлением заметила, как быстро Киос заткнулся. Словно… словно видел в ней не подчиненную, а скорее равную себе.
Тем временем, Рэанна подобрала Алерта со снега и втолкнула обратно. Благодаря острым углам латной перчатки, на лицо мужчины просто больно было смотреть. Впрочем, дело поправимо парочкой исцеляющих заклинаний.
– Ну как? – поинтересовался у него Киос, протягивая чистый платок.
– Не скажу, что все замечательно, – молвил тот, вытирая окровавленное лицо.
Дракон Белого Пламени усмехнулся.
– Ну вот и ладно. Искренне надеюсь, что у нас с тобой в дальнейшем не возникнет таких же проблем.
– Планируете начать переговоры с Армией Ночи? Думаете, это будет так просто сделать?
– Никто и не думал, что будет просто, – кивнула Рэанна, – однако я не позволю кому-либо утверждать, что они невозможны. Особенно если будущий союз будет осуществлен во имя противостояния опасному врагу.
Киос покосился на нее, спросив, не Ренегата ли она имеет в виду. Чародейка не колебалась.
– Почему бы и нет? По словам Катарины из Гончих, Реннет не позволит нам схватиться с Армией Ночи, из-за существующей вероятности спровоцировать Конфликт, однако он вряд ли имеет что-то против объединения. Это не затрагивает его план по становлению Богом. И, по ее же словам, даже действуя вместе, маги не смогут оказать достойное сопротивление. Слабость сильнейших именно в том, что они знают о своей силе.
Алерт добавил, засомневавшись, что Реннету или его старым приспешникам верить не стоит. Сказку про катастрофу и дикую магию могли придумать с целью увести внимание обеих сторон от самой обычной войны за власть.
Рэанна не стала спорить с тем, что у Ренегата в голове царят отнюдь не благородные мотивы, однако тот факт, что вчера он спустил своих крылатых воинов с поводка только ради того чтобы остановить новую схватку между Орденом и Армией Ночи, говорит сам за себя.
– В любом случае, сам он не собирается нападать на нас и уничтожать. То же касается и темных. Это дает нам возможность объединить усилия в борьбе против самозваного Бога.
И тут Ирина задала главный вопрос:
– Нужно ли нам вообще с ним сражаться? Пускай мнит себя кем угодно.
– Пускай мнит, говоришь? – Рэанна казалась серьезней некуда. – По-моему, тут вопрос должен стоять «Когда и как?». Намерения этого несносного мальчишки не стоит воспринимать как шутку. Если сказанное Гончими правда, его «вознесение» не сулит нашему миру и в частности живущим в нем людям ничего хорошего. Никто в результате не останется в стороне. Для него все виновны, а значит, и пострадают все без исключения.
Они достаточно долгое время обсуждали, как может повести себя Армия Ночи или затаившийся в развалинах Соулна маг-отступник, рассматривали различные варианты и условия. Обстоятельства сейчас были не самыми подходящими для дипломатии, но в то же время, без него самого не начать ничего.
Прошел целый день, а ближе к вечеру пришла новость, взбудоражившая весь лагерь.
Обычно любые сообщения доставлялись гонцами. То было надежнее во всех смыслах. Но в особые, экстренные ситуации могли задействовать соколиную или лисью почту. И пусть это уже звучит не так надежно, быстрее способа доставить новость просто не найти. Поэтому, едва дозорные заметили кружащегося над лагерем сокола, стремительно расползлись слухи об экстренном сообщении. К слову, лисы прибежали ближе к утру.
И тех и других обучали специалисты-инструкторы. Они давались в руки только им и никому другому. Разумеется, последние не покидали ряды крупных боевых формирований. Сообщение передали непосредственно Алерту.
Из него впоследствии Объединенные Войска боевых магов Империи узнали о том, что Императора Ардаса убили.
– Сам Ардас и вся императорская династия, включая даже самых младших преемников и их семей, были убиты сегодня ранним утром, – дрожащим голосом зачитал Алерт текст послания перед остальными.
Ирина прикрыла рот ладонью. Даже сильная Рэанна побледнела. Пусть Император не представлял той же силы, что и Светлый Орден, он прежде всего представлял власть Империи, а значит и саму страну. Его убийство однозначно говорило о покушении на всю страну, не только магов, но и обычных ее жителей.
Киос рывком приблизился к Алерту и спросил:
– Это ведь не все, я прав? Читай до конца!
Заместитель поднес листок к глазам.
– Главная Церковь Бога Защитника в Азранне разрушена до основания. Есть большая вероятность того, что под обломками погиб не один десяток служителей… – Продолжил он после очередной паузы, будто собираясь с силами: – Точные причины произошедшего расследуются, но очевидно одно – и в первом, и во втором случае действовал один и тот же человек, наделенный магическими способностями. Из слов очевидцев, это был молодой мужчина, назвавшийся Смертным Богом.
– Вознесение? Так вот с чего ты планируешь начать… – шепнула Рэанна, после того как язык вновь начал ей повиноваться.
Очевидно, положение складывалось гораздо хуже, чем они могли себе представить. Смерть Императора и всей правящей династии – это начало хаоса, беспокойств и восстаний. Колоссальный удар по самой Империи.
Значимость самого Ардаса не была такой уж высокой, однако факт того, что Императора можно вот так вот легко убить, говорит о больших проблемах в сфере власти. Битвы за трон порой длились веками, разрушали даже самые могущественные государства, не говоря уже о том, что сами становились причиной гибели множества людей.
Вдобавок ко всему Главная Церковь Бога Защитника. Можно сказать, прямое покушение на самую распространенную религию в мире. Войны за веру часто оказывались кровопролитней войн за трон. И все это по вине одного единственного человека, намеревающегося стать настоящим Богом.
Рэанна слышала предупреждение Катарины, но видимо не слушала, потому что даже представить не могла, чем и в итоге все обернется. Чтобы подняться на трон Бога, Реннет рискнул покуситься на религию Защитника. И люди запомнят, что Защитник не смог защитить даже собственных служителей, не говоря уже обо всем мире. Это может привести и к падению веры.
Получается, совершив все эти преступления, Ренегат пересек грань и уже сравнился с титулом опаснейшего человека в Империи. Еще не Бог, но уже не просто человек. Первый шаг к вознесению был им сделан.
Алерт, по-видимому, тоже кое-что для себя осознал. Он поднялся на ноги и твердым, уверенным голосом скомандовал:
– С этого момента я принимаю управление над всем Светлым Орденом и кланом Свет. Легитимность моего назначения обсудим позже с советом кланов. Сейчас же я обещаю со своей стороны сделать все ради победы над зазнавшимся самозванцем и сохранения Ордена! Даже… пойду на сделку с теми, кого недавно считал врагом!
И пусть присутствующие трезво смотрели на вещи и понимали, сколько волнений и напряженности ожидает Объединенные Войска, появилась надежда и определенность.
Весть о творящихся в Азранне бедствиях, а также назначении Алерта на роль Магистра быстро распространилась среди отрядов. Вероятно, некоторых она обнадежила, других – напугала, но то были боевые маги – сильные духом и волей. За последний год каждый из них свыкся со схватками и потерями.
Послание в Армию Ночи писали совместно с Алертом, Киосом и Ириной. Проанализировав настоящее положение и грядущие изменения, было принято единогласное решение о заключении союзного договора. И речь шла не о временном перемирии. Алерт рискнул замахнуться на постоянные союзные отношения. В виду тех событий, что происходили еще пару дней назад, это решение казалось невероятным. Но его поддержали все, включая глав кланов. Ситуация требовала кардинальных изменений и все это понимали.
Большинство деталей будущего союза Алерт намеревался разрешить непосредственно в процессе переговоров. Гонец с посланием отправился в стан Армии Ночи на следующий же день.
Разумеется, все до единого переживали, какой ответ получит их предложение. Скоро сообщили, что гонец достиг лагеря противника и вошел в контакт с темными. Прошло около трех часов, долгих часов напряжения, прежде чем посланец объявился. И то, что он сам по себе был жив и невредим говорило о мудром и разумном отношении Армии Ночи к первому шагу светлых. Однако… ответа не было, ни положительного, ни отрицательного.
У парня гонца попросту забрали послание и через некоторое время предложили вернуться к своим, добавив, что ответ будет выслан позже.
По факту, с одной стороны Орден не получил прямого отказа, но вот с другой, положительного ответа также могло и не быть. Атмосфера застыла в немом ожидании новостей.
Прошли целые сутки. Ответа все не было. Зато начали приходить новые донесения со всех концов Империи. Одно ужаснее другого, будто целая лавина, медленно набирающая скорость перед тем как снести весь расположенный поблизости город.
Сразу несколько укреплений магов Светлого Ордена подверглись внезапной атаке. Причем целью стали не сами оставшиеся там преподаватели и ученики, а непосредственно стены и возведенные в них постройки. Твердыни боевых магов разрушали одну за другой.
Помимо прочего, были убиты правители сразу нескольких крупных городов, таких как Саррис, Румер и Грифлион. По некоторым сообщениям, еще не подтвержденным, такому же нападению подверглись некоторые церкви, религиозные организации, крупные торговые и ремесленные гильдии. Все связанное с властью и влиянием в Империи планомерно уничтожалось. Ну, по крайней мере так было, пока сообщения не стали приходить из-за пределов государства.
Подробностей светлые не знали, так как требовалось значительно времени, чтобы сообщения достигли ушей Ордена. Больше недели, по приблизительным подсчетам. Так что Алерт и его сторонники не представляли всей масштабности трагедии. К примеру, из трех Свободных городов, входящих в состав Альянса, также лишились правителей. Нападению подвергся и Владмир – вождь расы дьюраров.
Континент превращался в сад хаоса и разрушения, а самое невероятное – во всех без исключения крупных происшествиях отметился один и тот же человек. Самозваный Смертный Бог.
Боевые маги не знали еще многого, однако уже перестали сомневаться в ужасающем могуществе Реннета. Чтобы добраться из одного конца Империи в другой, требовались долгие месяцы, однако ему удалось игнорировать любые ограничения. Невообразимая мобильность.
После всего этого даже сам Киос начал сомневаться в том, что перед ними не Бог, а обычный человек.
Хотя, обычным парень не был никогда. Войска светлых и темных, до недавнего времени преследуемые им, сейчас игнорировались, словно ничего из себя не представляли.
Алерт – новый Магистр Светлого Ордена начал осознавать, что Ренегат отнесся к намерению стать Богом в крайней степени серьезно. Гибель сотен человек, включая невинных, просто оказавшихся не в том месте и не в то время, словно его не волновала. Он уничтожал, чтобы обратить на себя внимание всех, чтобы все его знали и помнили о нем каждую минуту.
Это напоминало подход Гончих во времена их рождения. Они занимались уничтожением боевых отрядов, чтобы привлечь внимание сильнейших и заручиться поддержкой союзников.
Но Смертному Богу не нужны были союзники. Ему нужно было признание.
Тем временем Армия Ночи, от которой ждали ответа, все еще продолжала хранить молчание.
