Глава 12 Итог всегда один
– …Люблю тебя!
Реннет замер на месте. Повисла тишина.
«Она сказала это, переборов страх и неуверенность в себе. Все гораздо сложней, чем я мог себе представить. Точнее, сложности бы возникли, останься я прежним собой, – посетили его мысли».
– Уверена в том, что говоришь? – спросил он, не торопясь оборачиваться. – Ты уверена, что говоришь эти слова именно тому человеку?
– Я… уверена, – последовал ответ, в котором не чувствовалось ни капли уверенности.
Он медленно повернулся лицом к ней. Некромант стояла опустив взор, явно боясь встречаться с ним взглядом.
– Хмм… – помедлил он, – а вот я не уверен, что ты сейчас в состоянии здраво рассуждать. Взгляни на меня! Кто я такой, по-твоему? Как тебе вообще в голову пришла подобная мысль? Я уже сказал, что воспринимаю тебя лишь в качестве оружия и намерен отправлять на самые опасные схватки, заставляя убивать и убивать. Думала, я шучу с такими вещами? Не представляю себе, откуда могут взяться чувства…
– Ты, был единственным, кто увидел во мне человека, а не нежить, – слезы пробежали по гладкой правой щеке Селлон. Другой глаз ее оставался скрыт под повязкой. – И ты единственный, кто сказал, что нуждается во мне.
– Ты все же ошиблась, – Реннет смотрел ей прямо в лицо, холодно и мрачно. Многим Селлон показалась бы красавицей, особенно сейчас, в сумерках, с искринками слез на щеке. Но ренегат не чувствовал этой красоты. Нет, он видел, и в душе даже восхищался, однако не чувствовал. Он продолжил: – Возможно, ты спутала влечение с любовью, или таким образом пытаешься проявить чувства благодарности.
– Нет! – более резким тоном возразила девушка и сделала шаг к нему. – Это вовсе не благодарность!
Реннет был серьезен как никогда прежде.
– Советую еще раз подумать. Тебе следует понять, что рядом со мной ты не выживешь, сгоришь, даже не смотря на тело нежити. Не могу поручится и за то, что не предам тебя, не пожертвую, ибо тех же чувств не испытываю. Для меня ты всего лишь удобное оружие…
– Неправда! Ты сейчас намеренно так говоришь! – разозлилась она. – Я знаю, что окажусь виноватой перед Катариной, но не собираюсь отходить в сторону!
С этими словами она приблизилась к Реннету и, когда ее руки должны были сомкнуться на его спине, сверкнула яркая вспышка, разорвавшая в клочья темноту ночи.
Селлон отбросило в ближайшие кусты. Всю одежду спереди испепелило, а на теле чернел глубокий ожог. На пару минут сознание девушки помутилось. Она долго соображала, что произошло, так как боль мешала сконцентрироваться.
Впрочем, надо отдать должное «Телу Нежити». Раны очень быстро начали затягиваться, а с ними уходили и физические страдания. Жаль только, что от душевных так просто нельзя было избавится, как и со сгоревшей одеждой ничего нельзя сделать.
Послышался легкий шорох и Реннет, запятнанный копотью и со следами опалин на одежде, склонился над ней.
– Уже забыла, что не полностью контролируешь собственную силу? Убить меня хочешь? Также, на будущее, не смей сравнивать себя с Катариной, – холодно произнес он. – Не думай, будто все понимаешь.
Он помог девушке подняться, тщательно следя за тем, чтобы ничем кроме перчаток ее не касаться. Пока она приводила себя в порядок, уселся на ближайшую кочку. Кто-то мог бы сказать, что у Реннета нет ни друзей, ни близких, что он относится ко всем одинаково холодно, однако это не так. У него были близкие, дорогие. Конечно, Катарине удалось приблизиться к его душе вплотную, но кроме нее еще Кассандра, Линда… Мастер Селеста из Белого Пламени, и возможно даже кто-то еще из Гончих. Но к Селлон он изначально относился иначе. Они были слишком разными. Подружиться без шансов. Каких-либо более основательных причин тому нет. Просто ренегат не хотел с ней сближаться.
– Означает ли это, что ты любишь эту ведьму? – выдохнула некромант, опустив руки.
– Я только что сказал тебе, не думай, что понимаешь. Ты многого о жизни еще не знаешь. Не представляю, как выглядит со стороны, но у нас с Катариной не все столь однозначно. Наши отношения сложно подвести под такие определения, как любовь, дружба, влечение, симпатия, и тому подобное. Пусть этим занимаются идиоты, и не видавшие ужаса сопляки.
– О чем ты? – она уставилась на него, не в силах понять, почему он так говорит. Сама же не раз видела, как они с ведьмой общаются, видела их взгляды. Да, пусть в них не наблюдалось влюбленного восторга, но чувства совершенно точно присутствовали.
– На данный момент Катарина единственная, кто знает обо мне практически все, она единственная, кто способна защитить меня или защитить от меня. Я же тот, кто готов принять все ее недостатки, готов мириться с ее присутствием возле себя. Звучит нелепо и жестоко, однако так оно и есть. – Он мрачно смотрел на нее. – Тебе никогда не стать ею, ровно как и мне никогда не стать тем, в кого ты втюрилась сгоряча. Простое заблуждение, иллюзия, фальшивка.
– Возможно… возможно все так, но я… все равно, – начала Селлон.
– Я уже догадываюсь, что хочешь сказать. Не сдашься, и все такое прочее. Если честно, мне нет дела до чужих чувств. Однако советую не лезть больше ко мне с ними. И еще, постарайся в будущем не смотреть на людей сквозь собственные чувства, иначе сильно в них разочаруешься.
Он поднялся, собираясь уйти. Девушка-некромант открыла рот, чтобы высказать в ответ все то, что долгое время хранила в себе. И в этот самый момент зазвучали чьи-то торопливые шаги. Один из магов, оставленных на ночь сторожить лагерь, вместе с Ладаном.
С первого взгляда Реннет понял, произошло нечто по-настоящему серьезное. И вместо того чтобы разбрасываться вопросами, он терпеливо дождался, пока сторож сам не выскажется. К слову, им оказался Сумма.
– Только что прибыл один из агентов с сообщением. Чародеи Светлого Ордена выступили вечером из Азранна в южном направлении, – объявил он.
– Выступили? Первыми? – удивился Реннет.
Чуть позже все остальные охотники узнали новость. Лидеры светлых приняли экстренное решение выйти навстречу врагу. Отряд из более чем пяти сотен магов двинулся к Армии Ночи с очевидным намерением нанести по темным упреждающий удар.
Было непонятно, почему они отказались от задуманного ранее и совершенно внезапно изменили тактику. Собираемые из южных и восточных концов Империи группы магов еще не успели добраться до Азранна, как и Немиссцы с севера. Столь отчаянная атака больше напоминала акт самоубийства.
Ситуация начала прояснятся с рассветом следующего дня.
Как оказалось, Армия Ночи задержалась на пути к столице, встретив неожиданное сопротивление от кучки магов, вставших на защиту города.
Точно неизвестно, что это были за маги, как и причины их решения сойтись мечами с многочисленными войсками Армии. Однако достоверно одно – им удалось задержать противника на целых полдня. Событие поистине невероятное.
– Возможно, Свет намерен ударить по злейшему врагу, пока он этого не ждет, но даже так… – хмурила брови Ливада.
– Их попросту сметут, – встревоженно закончил за нее Ладан.
– По-видимому, мы чего-то не знаем, – проворачивал Реннет в голове события недавних дней. – К несчастью, наши агенты сейчас слишком далеко. Мы не в состоянии быстро узнать, что происходит с северными и южными союзниками Света. Допускаю, что они на подходе к тому городу и вот-вот готовы вцепиться в глотку Армии Ночи.
Адриан кивнул, соглашаясь с его доводами.
– Я так понимаю, нам придется прогуляться перед схваткой? – спросил он.
– Мы обязаны успеть к началу масштабных действий. В конце концов, мы были готовы и к такому повороту событий.
Приказ собираться отдали еще ночью. Хотя в лагере постоянно висела атмосфера напряжения, паникующих не нашлось. Тут собрались ветераны, прошедшие не одну битву, однако и воины новички, подобранные откуда-то ренегатом, вели себя спокойно. Охотники двинулись двумя группами. Первой руководил лично Реннет, а второй глава Нейтралитета – Адриан. Чтобы присматривать за ним и его проклятыми магами, к ним присоединился небольшой отряд воинов под руководством мечника Крома. Ренегат принял во внимание, что у последнего сложились неплохие отношения с Адрианом.
Повод для беспокойства все же оставался. Члены Инвизии в упор не хотели сойтись с охотниками и постоянно держались на расстоянии. Ко всему прочему, буйный Жнец Майнергард вела себя в последнее время чересчур тихо. Ощущения подсказывали Реннету остерегаться этой тишины. В темноте неизвестности могли водиться твари пострашнее демонов бурлящего Подземного Пламени.
Как бы там ни было, боевые действия начались неожиданно. Охотники двинулись навстречу самой страшной битве. Связные агенты, присматривающиеся к маневрам светлых, должны были докладывать каждые сутки.
Перемещались в быстром темпе, положившись на чутье двух Пожирателей и Ренегата. Надо признать, погода совершенно не способствовала настроению битвы. Ударили сильные морозы. Лед на озерах и реках трескался от стужи. Даже деревья время от времени не выдерживали.
Воротник, щетина усов и брови большинства магов буквально заиндевели. Вдыхаемый воздух казался обжигающе холодным и колючим.
Спасали отряд заранее сделанные приготовления. Кто мог, накидывал на головы капюшоны, прятал лицо под шарфом, а руки под подолами плащей. Ну а те, у кто плащей не носил, воспользовались рукавицами из толстой овечьей шерсти.
Обычно невосприимчивый к холодной погоде Реннет на сей раз не отказался от таких же рукавиц. Но от обуви из валяной шерсти воздержался. Пусть в них теплее, чем в кожаных сапогах, каждую ночь высушивать промокшие от снега и пота валенки ему не хотелось. Большинство огненных магов придерживались того же мнения.
До полудня удалось пройти двадцать километров. Привал сделали, спустившись в попавшийся на пути неглубокий овраг, чтобы хоть как-то защититься от разбушевавшегося ветра.
– Похоже, даже отдых никакого удовольствия не доставляет, – вымученно усмехнулся Ладан, присаживаясь возле Реннета. По неизвестной причине, до нынешнего момента избегавшая общества ренегата, чародейка Чистого Света по прозвищу Тишина расположилась поблизости.
– Еще бы найти удовольствие в таком кошмарном холоде, – отозвалась Катарина. Она прижалась к худощавой спине парня, чтобы было теплей.
Сам тот заметил, что Тишина смотрит на них двоих со странным интересом, однако предпочел игнорировать ее существование. Его совершенно не волновала судьба той, от рук которой однажды пришлось умереть. Катарина следила за ней по его приказу. До настоящего времени чародейка вела себя тише воды и ниже травы, постоянно оставаясь возле Ладана. По крайней мере, с остальными охотниками она даже не пыталась заговорить. Честно, Реннет считал эту особу страннее себя.
– А эта проклятая еда вообще в горло не лезет, – вновь пожаловался Призрак, вытаскивая из сумки полузамерзшую лепешку и фляжку с ледяной водой. Попутно он оглядывался по сторонам, следя за происходящим вокруг. Отовсюду, как и из его уст, сыпались жалобы на скверную погоду.
– Ночь будет еще холодней, – равнодушным тоном сообщил Реннет.
– Спасибо, ты меня сейчас очень успокоил.
С гримасой отчаяния на лице, сереброволосый маг запустил зубы в отломанный кусок пшеничной лепешки.
В то же время, Катарина хлопнула юношу по руке и передала свою фляжку. Догадавшись, что от него требуется, тот снял рукавицу с правой руки и слегка воспламенил ладонь. Легкое прикосновение к холодной фляжке – и та окуталась паром.
– Все же, есть от тебя польза, – одобрительно улыбнулась женщина, зубами откупоривая крышку и запивая скудный обед горячей водой.
– Ты так поблагодарить меня пытаешься? – поинтересовался он безэмоциональным тоном. – Прекращай уже, все равно не получается.
Сам Реннет вяло старался разжевать кусок высушенного… и замороженного мяса. Его внимание привлек чей-то чересчур настойчивый взгляд. Пришлось обернуться.
– Спаси меня! – взмолился Ладан, протягивая ему свою фляжку.
«Я тут что? Костер, разгорающийся по первому требованию?» – раздраженно отреагировал он.
Но фляжку все же подогрел, да так подогрел, что сереброволосый маг получил ожог, едва прикоснувшись к ней. Уронил в снег, начал сыпать проклятиями, и успокоился только когда горячая вода окутала горло, согревая тело изнутри. С удовлетворением выдохнув пар, Ладан предложил фляжку Тишине. Насколько Реннету было известно, та мало говорила не только с остальными, но и с ним – человеком, рискнувшим ради нее жизнью. Поэтому он не удивился, когда чародейка уставилась на предложенное питье с отсутствующим выражением. Ситуация повторялась, раз за разом. Так он думал… и ошибся.
Чародейка-лучница неожиданно поднялась на ноги и прошла прямо к Реннету. Тот был изумлен, видя протянутую ею металлическую бутыль. Катарина же слегка нахмурилась, оглянувшись через плечо.
Поступок такого рода несомненно занял бы последнее место в списке ожидаемых от этой глухонемой чародейки. Мало кто догадывался, с чьей легкой руки ренегат попал в плен к темным, хотя все видели, что он сильно недолюбливает магов Чистого Света. Можно смело сказать, что у Реннета нет никаких оснований что-то для нее делать.
Он целую минуту смотрел в глаза той, которую больше всех ненавидел. Да-да, ему не было чуждо это чувство. Ладан и Катарина молчали, не смея вмешаться. Сама же Тишина будто не считала ситуацию странной. Ничего кроме молчания не дождавшись, она собиралась вернуться обратно…
– Погоди! – буркнул юноша.
И не смотря на врожденные проблемы с речью и слухом, женщина сразу обернулась.
– Давай сюда, – Реннет сделал то, что от него хотели, сам толком не понимая причин. Тишина кивком поблагодарила сначала его, а после уже Ладана.
– Ты такой добрый, – удивилась мистик, наблюдавшая за парнем, как хищник за своей жертвой.
– А ты разве не знала? Если посмотреть, я делаю добро направо и налево, – отбил он выпад. – Моя доброта проявляется хотя бы в том, что этот гнилой мир все еще продолжает свое существование.
На этом разговор прервался. Реннет промолчал оставшееся время и полностью игнорировал всех, кто к нему обращался. Он сам удивился собственному поступку. Он – проклятый самым могущественным запретным заклинанием, вдруг совершил такую глупость. Может ли быть, что так на него повлияло предвестие Конфликта – то самое безумие, охватывающее всех живых существ? Неужели окружающие его люди лишь внешне казались ему разумными?
Путь продолжился. Время от времени огненным магам и целителям приходилось выручать того или иного члена отряда, спасать от обморожения конечностей, но в целом все проходило мирно.
Охотники пересекли несколько рощ и двинулись по Центральному Тракту, точнее вдоль него, чтобы не столкнуться лицом к лицу с силами Светлого Ордена.
По приблизительным расчетам, они опережали выступивших из Азранна магов, но всего на шесть часов. А уж если те взяли с собой лошадей – опережение грозило превратиться в отставание.
– Для нас важно добраться к городу не позднее завтрашнего утра, – сообщил Реннет лидеру Алого Дождя.
– Задача выполнима, так как снега выпало немного и на скорости передвижения он не скажется. Однако проблемы остаются. Как подобраться к противнику незамеченным? Разве не планировалось выждать, пока силы обеих сторон окажутся втянутыми в сражение? Почему ты торопишься, рискуя угодить в ловушку?
На что тот хладнокровно ответил:
– План остается в силе. Я ни слова не сказал о том, что мы сразу же ввяжемся в бой. Не хотелось бы пропустить что-то важное. Все же, ты сама должна понять, что ситуация немного иная. Мы до сих пор не знаем, с чего Орден начал действовать так внезапно. Источники из столицы до последнего сообщали, что светлые постараются выманить Армию на открытое место перед крепостью.
– То есть, ты по-прежнему склонен думать, что происходящее не маневр боевых магов, а отчаянный шаг.
– Пока не получим других сведений.
– Мне интересно, что могло бы сподвигнуть их изменить изначальный план, – задумалась вслух чародейка.
– Сегодня вечером случилось что-то очень страшное, – ответил на ее вопрос дьюрар Лангиниус. Реннет еще с утра заметил, что нелюдь странно себя ведет, однако списал все на лютый холод, к которому тот не привык.
Как выяснилось позже, дар предвиденья не подвел дьюрара. Еще на подходе к городу Соулну, в километрах десяти от него, охотники заприметили курящиеся столбы дыма. В стылом воздухе пахло сжигаемым мусором.
В целях предосторожности было принято решение не передвигаться в темноте, а остановится на ночь. Уже утром можно будет выяснить положение дел. В конце концов, следовало отдохнуть перед тем как лезть в лапы опасности.
Все ощущали напряжение и волнение. Завтра же могла начаться битва, сложнее которой охотникам не приходилось участвовать. Одно дело преследовать отдельные отряды Армии Ночи и Ордена, а совершенно другое схватиться со всей имеющейся у обеих сторон мощью, всеми магами Империи.
Идея заключалась в том, чтобы ослабить одну их сил, тем самым давая шанс другой одержать победу. И если даже в этом случае проигравшая сторона не захочет перемирия, уже позволить обеим схлестнуться между собой.
Совершенно неважно, кто именно победит. Главное – охотникам нужно было контролировать сражение, манипулировать войсками Армии Ночи и Ордена, при этом не растеряв свои собственные силы. В конечном счете, наступит момент, когда и те и другие поймут, что находятся на грани поражения и в дальнейшем противостоянии нет смысла.
Они надеялись на такой исход, хотя с первого взгляда становилось очевидно, план – не что иное как хождение по лезвию ножа. Любой неверный шаг мог привести к гибели.
Ну а с катастрофой Конфликта обещал справится Реннет, с помощью запретной магии. Никто не знал, откуда он намерен получить столько магической энергии. Молодой маг-ренегат собирался создать над полем битвы нечто похожее на купол, частично гасящий чужую магию и не позволяющий процессу конфликта разрастись. Однако для этого надлежало полностью сосредоточиться на одном, и помочь в сражении он уже не мог.
Весь так называемый «план» опять-таки придумал Ренегат, с грехом пополам убедив остальных следовать ему. Стоит отметить, поддержка Ливады и Ладана оказалась значительной. Алый Дождь не доверял Реннету, но подчинялся своему лидеру. С Инвизией же дела обстояли хуже. Отряд проклятых магов не желал подчиняться, прислушавшись к плану исключительно ради достижения цели.
Ночь не принесла больших волнений. Зоркие наблюдатели заметили вспышки в черте города Соулна, но их количество могло говорить только об одном – крупномасштабные сражения еще не начались. Скорее всего, то были случайные стычки.
– Когда именно ты намерен поднимать свой Барьер? – задал вопрос Адриан.
Проводилось своего рода последнее собрание, на котором рассматривали действия охотников при тех или иных обстоятельствах. Тут были только те, кто занимал главенствующее положение в отрядах.
– Как только стороны столкнуться между собой, – ответил Реннет.
– Нашим первым шагом будет выяснение текущего положения дел, так?
– В общих чертах, все сводится к разведке и выбору цели для штурмовой группы, – добавил Ладан. – Штурмовиков поведут Адриан и Ливада. В их число из состава Гончих войдут Кром, Лангиниус, Валент, Кассандра и Селлон с Оуэром. Мне же придется остаться в тылу. Раненных будет немало и кому-то придется руководить лекарями. Катарина останется возле Ренегата, по крайней мере, на первых порах. Занятый заклинанием, он будет беспомощен. В случае, если она там не пригодиться, сможет присоединиться к поддержке в лице воинов командира Таррета. Выпускать их на штурм плохая идея.
Маг-лекарь, из-за своих способностей метаморфа получивший прозвище Призрак, закончил краткое перечисление ролей. Нареканий ни у кого из присутствующих они не вызвали.
– Надеюсь, все пройдет именно так, как ты и задумывал, – буркнул Адриан, взглянув на Реннета.
– Я бы посоветовал тебе не надеяться, а постараться, – холодно изрек тот.
Утро принесло охотником свежие новости. Посланным еще вчера агентам под покровом ночи удалось добраться до города и разведать обстановку.
– Судя по признакам, информация подтверждается, – сказал Кром, прищурившись глядя на городскую стену, пробитую сразу в нескольких местах. – Соулн стал полем сражения двух войск.
– Не удивлен. Проклятые выродки атаковали город, наплевав на возможные жертвы со стороны жителей, – лидер Инвизии остановился по правую руку от него, сжимая в руках оружие, отдаленно напоминающее топор, но больше похожий на меч.
Отряд разведки состоял из четырех магов. Кром и Адриан сами вызвались добровольцами. Кроме них еще были Валент с Майнергард. Два Жнеца составили поддержку на случай осложнений.
Оставшиеся охотники и их союзники следовали за ними, но не торопясь. Войско Армии Ночи стояло у самых стен города и, судя по сообщениям агентов, захватило его полностью, разбив отряды светлых. Чтобы не попасться им на глаза, охотникам пришлось огибать местность с восточной стороны. Разведчики дожидаться их не стали. Им приказали в подробностях выяснить положение дел непосредственно в Соулне.
Четверо магов передвигались быстро, и за все преодоленное расстояние никто не пытался их остановить.
Пробраться через многочисленные проломы в стенах опять же труда не составило. Но… в городе их ожидала картина, едва ли вписывающаяся в описание агентов. Говоря иначе – полнейший кошмар.
Повсюду виднелись следы недавней схватки. Некоторые здания вовсе лежали в руинах. И сотни трупов вокруг.
– Клан Грифлиона, если не ошибаюсь, – склонился над одним из трупов маг Алого Дождя.
– Ранее сообщалось об отряде в сотни магов, что на целые сутки удерживал здесь Армию Ночи. По-видимому, их смели, – оглядывался Кром по сторонам, выискивая признаки одолеваемого его беспокойства.
Адриан позволил себе усмехнуться.
– Информация неточна. Судя по количеству трупов, что мы видели до сих пор, тут полегло больше двух сотен. Не выжил никто. По некоторым характерным признакам можно сделать вывод о проведении здесь зачистки. Многих магов попросту добивали уже после сражения.
– А что насчет местных? – спросил мечник. – Никаких сведений о беженцах, насколько мне известно, не поступало.
– Кром, похоже, ты не видишь, даже когда смотришь, – упрекнул его лидер Инвизии.
– Мастер прав, – вступила в разговор Майнергард. – Жители разбежались и попрятались в подвалах. Я заметила уже около двадцати. Они наблюдают за нами, однако опасности не представляют.
«Так вот в чем заключалась причина этого странного беспокойства», – подумал Кром про себя.
– Еще… – начала было женщина, однако вовремя спохватилась и замолчала.
Впрочем, через пару минут все увидели истинные масштабы трагедии. Тела, лежащие на улицах, среди обломков зданий и выжженных парковых насаждений. И то были трупы отнюдь не магов. Мужчины, женщины, подростки, совсем еще маленькие дети и старики – население Соулна, ставшее жертвой вспыхнувшего между магами сражения. Десятки и даже сотни трупов буквально усеяли город.
– Это… – Кром потерял дар речи от ужаса.
– Да, очевидно Армия Ночи не обременила себя разбирательствами по поводу того, кто именно попался им на пути и уничтожал всех.
– Но как же так? – Валент также выглядела шокированной.
Майнергард печально добавила:
– Вы впервые видите последствия масштабных сражений вблизи городов. Так бывало и семьдесят лет назад. Люди погибали тысячами, попадая под удар магов. Особенно на первых порах войны. Совершенно неважно, какая сторона. Итог всегда один.
