Глава 11 Затишье перед…
Люди. Огромное количество повозок, телег и карет, а порой целых караванов двигалось по легендарному Перекрестью Трактов, куда входили Азраннский Тракт, Зеленый и Восточный. Все эти люди покидали свои города, деревни, поселки – покидали свои дома.
Минуло двое суток с того момента, как в Империи было объявлено о введении военного положения. Точнее сказать, война шла уже давно, однако еще никогда не подбиралась так близко к столице. Жителям близлежащих городов и поселений власти советовали временно покинуть жилища, чтобы не попасть под возможную наступательную атаку Армии Ночи.
Большая часть обитателей осталась, так как идти им было некуда, но нашлись и те, кто захотел на время переехать к родственникам. На это их подтолкнул недавний случай, когда с лица земли было стерто целое селение, оказавшееся на пути темных.
Армия ночи могла намеренно пойти на такое, чтобы впредь жители сами убирались с пути, хотя прошел слух о том, что там завязалась потасовка с боевыми магами Светлого Ордена. Мало кто способный рассуждать трезво верил в выполнение договоренностей о честной битве. Люди вообще перестали понимать, кому стоить верить, потому те, у кого еще был выбор – бежали. Под эту категорию в основном попадали два типа жителей: безмерно богатые, для которых переезд на новое место не был такой большой проблемой, и наоборот – беднейшие, у которых за душой нет ни стоящего имущества, ни работы.
Буквально вчера по ряду городов, расположенных в непосредственной близости от столицы пробежали всадники со срочными объявлениями. Они просили оставшихся запастись продуктами питания и водой, а в случае нападения спускаться в подвалы и погреба.
Видя творящийся вокруг хаос и панику можно уверенно сказать, что заключенный между воюющими сторонами договор о Последнем Сражении пошел в бездну. Точнее, последнее сражение явно было не за горами, однако где и когда конкретно он состоится – не знал никто. Простым обывателям было известно лишь то, что Армия Ночи двигалась на Азранн во всей своей яростной мощи. И ничего не мешало ему достичь столицы.
– Думаю, коли ничего экстренного не произойдет, они встанут под Белыми Воротами завтра к вечеру, – произнес Реннет, издали наблюдая за тем, как запряженные лошадьми обозы скрипя колесами двигаются по мерзлой земле. Ржание животных и возгласы людей заполнили всю округу.
– Так быстро? Этого не может быть! Не смогут они так скоро достичь столицы! – удивленно воскликнула Валентсия, беспечно расположившись прямо на мерзлой земле и явно не боясь что-нибудь себе простудить.
Их там было четверо. Кроме ренегата и наемницы еще Ладан с Адрианом.
Последний ответил, сухо усмехнувшись:
– Ошибаешься, подружка Жнеца. Если поставляемая нам информация правдива, в Армии Ночи больше тысячи магов. Их не остановит даже самый большой патруль.
– Будь они обычными людьми, а не магами, возможно движение замедлилось бы. Поломка телег, обрушение моста через реку или непроходимые лесные массивы – все эти препятствия призваны замедлить передвижение большого войска. Однако уже во времена Светоносной Войны боевые маги Темного Ордена прекрасно умели справляться с подобным. Реки замораживали, а если вода была неглубокой, просто поднимали земляные валы. Леса сжигали или вырубали. С починкой обозов все гораздо проще.
Реннет искоса оглянулся на главу исчезнувшего клана Инвизия. Мужчина выглядел чересчур угрюмым и мрачным в последние дни, а в глазах часто плескалась старая боль. Однако заговаривать об этом маг не стал.
Армия Ночи действительно перемещалась с поразительной скоростью, не смотря на все попытки светлых задержать их. По сути, начиналось то, чего Гончие опасались больше всего, что пытались предотвратить и не смогли.
– Итак, парень, что мы дальше собираемся делать? – спросил у Реннета Адриан.
– Можно напасть на Армию неожиданно, пока они… – начал было Ладан, но тот грубо прервал его:
– Дождемся столкновения.
– Что?
– Предлагаешь посмотреть, как они схватятся между собой и спровоцируют тем самым Конфликт? – не сильно удивился сереброволосый маг-лекарь.
Ренегат мотнул головой.
– До тех пор, пока их войска не начали сражаться насмерть, нам просто нет смысла лезть к ним. Это будет напрасной тратой сил, если не сказать чистым самоубийством для нас всех. В любом случае, пользы никакой.
– Не хочется это говорить, но вынужден с тобой согласиться, – заявил Адриан. Ладан слегка помрачнел от этих слов.
– Завтра нас ожидает грандиозный день! – ухмыльнулась Валент, принюхавшись.
Уже к вечеру стало ясно, что наемница имела в виду. Небо заволокло тяжелыми облаками, но вместо снега они принесли жесточайший холод и пронизывающий ветер – дурное сочетание.
Возвратившись в лагерь, Реннет увидел сразу несколько больших костров. Свет от них закрывали плотными навесами, а от дыма научились избавляться умело сотворенными заклинаниями стихии ветра. Значительная часть полутора сотенного отряда собралась под этими самыми навесами, спасаясь от непогоды.
Гончие и охотники не имели при себе практически ничего, кроме нескольких полотнищ и личной поклажи, которую каждый нес на себе. Все прочее могло усложнить их передвижения. На данный момент никаких строго выверенных до мелочей планов не было. Решили действовать по обстоятельствам.
Реннет подсел к женщине с красивыми темно-каштановыми волосами, невзирая на собачий холод избегающую большого скопления людей. Не проронив и слова, она положила голову ему на плечо.
– Ты поела? – спросил он.
– Нет желания, – повернулась она и зарылась лицом ему в грудь.
– Лучше бы тебе перестать проявлять подобного рода эмоции на людях, – сухо отчитал он ее. А затем, коснувшись тонкой холодной руки, добавил: – Ты уже знаешь, я не совсем тот ренегат, каким был.
– Знаю.
Тем не менее, женщина и не подумала отстранятся. Она согревала своим дыханием его сердце и размышляла над тем, что предстоит сделать.
Окружающие с удивлением отмечали, как еще недавно сторонившиеся друг друга Реннет с Катариной внезапно вновь сблизились. Для всех осталось загадкой происходившее между ними. Ни один, ни другой не любили говорить на эту тему. При всем при этом ренегат оставался таким же холодным и безэмоциональным, а ведьма часто выглядела мрачнее тучи. Идеальная пара, не иначе.
– Думаешь, ты сможешь выполнить задуманное? Будешь прикрывать весь отряд, как им наобещал? – спросила она, словно надеясь услышать отрицательный ответ.
– Разумеется, – кивнул тот без тени нерешительности. – Да, после полученной мной травмы позвоночника я не могу долго сражаться в гуще отряда. Потому ответственность за рассеивание магии и поддержку воинов я беру на себя. По моим подсчетам, я смогу держать барьер, предотвращающий Конфликт около четырех суток. Этого должно хватить.
Ранее Реннет заявил во всеуслышание, что нашел способ ослабить конфликт магической энергии, возникающий при масштабных сражениях. Эту новость многие восприняли с шокированным видом.
Также, он обязался снабдить защитными чарами каждого воина-охотника из недавно присоединившегося к ним отряда.
К слову сказать, обучение членов этого отряда проходило под неусыпным руководством Реннета. Большую помощь ему оказали Ладан и Ливада.
Первым делом лидер Гончих предложил людям отбросить клинки, щиты и копья – оружие, которым владели практически все воины. Вместо него им было предложено взяться за луки и арбалеты.
– Вы все неплохо обращаетесь с мечами и копьями, однако в бою против магов они наиболее бесполезный вид оружия, – заявил он, обращаясь к ним.
Естественно, те были недовольны таким развитием. Отбросить оружие, к которому привык полагаться и заменить его предложенным им…
К удивлению наблюдавших со стороны магов, они поступили как нужно. Мечи оказались выброшены в одну металлическую кучу. Никто кроме самого Реннета не знал, кто они такие и кем являлись в прошлом, ровно и причин, заставивших вступить в войну с магами. Делались предположения, что отряд прислан восставшими городами юга, однако ренегат не стал ни подтверждать, ни опровергать версию. Сами новички молчали как рыба об лед.
Ладану и Ливаде Крейнер выпала доля обучать их обращению с арбалетами. Луки тоже были, но всего несколько. Все трое, включая Реннета, посчитали, что лук для новичка окажется слишком сложным в обращении оружием.
Арбалет можно заранее зарядить, поставить на предохранитель и повесить на спину, чтобы в момент необходимости снять и, прицелившись, нажать на спуск, в то время как лук столь небрежного отношения к себе не терпит. Он всегда должен оставаться в руке, и немало времени уходит на натягивание тетивы. Даже прицеливание вопрос долгой и утомительной практики.
К слову, зачем вообще Реннет надумал обучить мечников и копейщиков стрельбе из арбалета? Очевидно, чтобы от них был хоть какой-то толк в бою.
Как уже сказано не раз, обычный человек, пусть хорошо натренированный и превосходно владеющий клинком, в сражении магу не соперник. Хотя бы потому что любой колдун или стихийник способен атаковать на дальних дистанциях и по большой площади. И если даже стальные латы сберегут от большинства чар ветра и воды, силу удара они не погасят. Об огненных и земляных заклинаниях речи вообще не идет. Против них доспех бесполезен.
Арбалетные болты, которыми учились стрелять воины-новички, призваны прежде всего отвлечь внимание мага, заставить его защититься магией от воздействия физических атак. Не успевшие вовремя среагировать гарантированно умирают под ливнем смертоносных стрел.
И потом, противостоять арбалетным залпам могут лишь маги и колдуны. Для мистиков и некромантов это примитивное оружие оставалось смертоноснее самого быстрого клинка.
Ну а чтобы на членов нового отряда не распространилась угроза высокой смертности, Реннет собирался защитить каждого чарами долгого воздействия. Как именно планируется это воплотить в жизнь, и какими конкретно чарами воспользуется, парень не говорил.
Однако надо признать, что таких мер все равно будет недостаточно, чтобы выпустить людей на массовое сражение с магами. Им необходимо получить хотя бы отдаленное представление о том, что может произойти на поле боя. Поэтому он вместе с остальными провел обучающую лекцию, заодно наглядно продемонстрировав широко используемые виды заклинаний и объяснив, чего именно стоит опасаться в первую очередь.
В качестве примера, такие чары как «Вихрь», «Сфера Ветра» или «Поток» не могут нанести существенный вред закованному в броню воину. В первом случае, достаточно пригнуться ближе к земле, во втором максимально сгруппироваться и защитить голову с грудью. Если Сфера Ветра отбросит воина, при правильной реакции он отделается царапинами и синяками. В третьем же случае, когда сильный поток воды бросается прямо в лицо, достаточно задержать дыхание и найти твердую опору, чтобы не оказаться на спине, подобно выброшенной на берег рыбе.
Благодаря тому, что Реннет с Ладаном не только рассказывали, но и наглядно демонстрировали все на самих воинах, последние запоминали намного быстрее.
Тут надо добавить, что существует немало заклинаний, действие которых не преодолеть с помощью одних только хитростей и крепости брони. Тот же огненный шар, к примеру. Излюбленное оружие любого огненного чародея, так как прост в исполнении и разрушителен в действии. От взрыва не уклониться в тяжелых латах и не сгруппироваться. Огонь заползает через любые щели. И получается, что наиболее верный способ – это магия. Для этого-то и собирался Реннет потратить собственные силы.
На этом еще не все. Кроме стандартных базовых чар маги пользуются уникальными. Вот с ними справиться намного сложнее. Абсолютной защиты не существует и совсем недавно Реннет доказал это Кассандре – Непримиримой Крепости. Гончие с Ливадой постарались научить союзников отделять одни виды заклинаний от других и реагировать на неожиданности.
Например, магия земляного типа часто создает земляные валы или ямы. Второй случай наиболее опасный, так как угодив в рытвину минимум остаешься обездвижен и уязвим, а максимум – раздавлен. Поэтому, едва-едва ощутив шевеление почвы под ногами, воин обязан отскочить как можно дальше. Причем лучше всего в сторону, а не назад или вперед. Опять же, почувствовав ненормальное движение воздуха – незамедлительно пригнуться к земле и задержать дыхание. Заметить вспышку и почувствовать жар – уйти как можно дальше, если есть возможность.
Также, существует максимальная дистанция, с которой маг может запустить то или иное заклинание. Это нужно учитывать всегда.
В случае, когда при ударе дротиком и стрелой маг никак не отреагировал, стоит держать по отношению к нему дистанцию. Распознавание типов и возможностей защитных чар является еще одним способом уберечь собственную жизнь.
Не обходилось во время обучения и без серьезной практики, в котором были задействованы все – и люди, и маги. Первые держали оборону под руководством Реннета, либо пытались прорваться через вражеский заслон, в то время как те забрасывали их заклинаниями. Посмотреть на зрелище собирались и остальные охотники, наряду с магами Инвизии.
Ренегат нарядился в тяжеловесный доспех. Невзирая на полученную в бою против полуоборотня травму, простые движения ему давались без особых усилий. Он как никто другой понимал, что объяснения на словах недостаточно для понимания всей сути и наглядная демонстрация просто необходима.
В постановке принимали участие лишь шесть-семь человек с каждой стороны, чтобы не создавать хаос. Выстроившись в более-менее отлаженную формацию, напоминающую треугольник, Реннет скомандовал движение вперед. В тот же миг с другой стороны послышался свист, и первые вихри с огненными стрелами оказались выпущены по цели.
Как и предвиделось, большинство членов отряда зазевались. Сам маг-ренегат, едва заметив голубую вспышку над головой, практически рухнул на землю и пополз вперед. Трое слева пропустили удар и оказались раскиданы в разные стороны взрывом сжатого воздуха. Еще четверо в следующее мгновение приняли на себя удар водной стихии. К счастью, до третьей атаки все они успели подняться, чтобы вновь объединиться в формацию.
Четвертый удар Реннет завидел еще в начале пути. Крохотное мерцание алого. Намеренно не предупредив остальных, он поднялся и побежал.
– Рассыпайся! – послышалось позади, а вслед за этим раздался взрыв.
Бежать в латах оказалось крайне неудобно. Реннет не привык к такому. Пот стекал с него ручьем и заливал глаза, без того ограниченные в зрении узкими прорезями шлема. А вот те же воины чувствовали себя лучше. Они все сумели уйти на безопасное расстояние от взрыва, хотя восстановить прежнюю формацию получилось не сразу.
Под конец, уже после нескольких таких маневров, когда уже маги находились на расстоянии вытянутой руки, земля под ногами группы зашевелилась.
И вместо того чтобы бежать без оглядки, следуя своим же советам, маг-ренегат сосредоточенно замер, по движению почвы определяя, где именно появится яма. Бросившиеся в панике воины оказались быстро пойманы в рытвины и потеряли опору под ногами. Как результат, устоял один Реннет.
И такие эпизоды неоднократно повторялись. Маги начинали прилагать больше усилий, использовать более уникальные заклинания, дезориентирующие противника. Вместо огненных шаров начали летать огненные стрелы и так называемые «Звездные Брызги».
Участники то и дело получали вывихи и растяжения, ожоги и царапины. К удивлению многих, не прозвучало ни единой жалобы с их стороны, хотя обучение явно щадящим не было. Чтобы не отвлекаться и не терять время, на них использовали исцеляющие и восстанавливающие чары. За непомерно короткий срок – четыре дня, Ладану, Реннету и Ливаде удалось сформировать отряд, способный уверенно реагировать на магические атаки и избегать тяжелого урона. Впрочем, первоклассными охотниками называть их было еще рано. Предстояло еще многому научиться и через многое пройти. Но хотя бы появилась некоторая уверенность в том, что отряд не ляжет на первых двух минутах сражения.
Дальше шла очередь мистиков и некромантов. Селлон подняла несколько мертвецов, позволив воинам поупражняться на них. Тут важно знать, что для сражений с мертвыми применимы несколько иные правила, чем с живыми. Трупам все равно, оторвана у них голова или рука. Колоть мечами и стрелять арбалетными болтами бессмысленно. Попадаются мертвецы, очень сильные физически. Их обыкновенно создают из плоти нескольких человек или путем усиления металлическими, деревянными частями. Такому мертвецу ничего не стоит блокировать удары ногами, руками или щитом. Слабые виды заклинаний на них тоже не оказывают должного воздействия.
Прежде всего следует бить по наиболее уязвимым точкам. Чаще ими являются шея, позвоночник в районе живота, где отсутствуют кости грудины, а также колени и голень. Почему именно эти? Наверное очевидно, что шея поддерживает голову, позвоночник верхнюю и нижнюю половины тела, ну а раздробление суставов ноги помогает завалить мертвеца на землю, чтобы потом добить без усилий. Для некроманта непросто поднять и поставить вертикально труп со сломанными или отсутствующими ногами.
Что же касается нежить в лице всякого рода зверей, с ними справится сложнее. Они достаточно проворны в движении и достать их клинком или булавой весьма сложно. Сама Селлон утверждала, что не сильна в искусстве поднятии и управлении нежитью, что есть немало некромантов гораздо способнее ее. И, тем не менее, воины не смогли справиться с поднятыми ею хищными волками и лисицами. Звери запрыгивали на них, приводя в замешательство и заставляя ломать формацию. Хотя вреда от самих бывших хищников немного, в реальном бою этим воспользовались бы маги-стихийники.
Примерно сутки ушло на обучение противостоять отрядам мертвецов. Среди членов Инвизии также присутствовали несколько некромантов, однако на большую часть их способностей повлиял Водопад Проклятия. Поднять кого-то у них уже не получалось.
С момента как Реннет вернулся, в лагере не выдалось ни одного спокойного дня. Он гонял всех, не только новоиспеченных союзников, чтобы потом они не стояли с раскрытыми от удивления ртами.
Обучение завершилось, как только Светлый Орден и Армия Ночи пришли в движение. Охотники подобрались ближе к столице, продолжая скрываться. Они ждали начала.
Судя по происходящему, оно уже стояло на пороге. Реннет и не только он, ощущали нарастающее с каждым новым часом напряжение. К сожалению, в их распоряжении оставалось не так много агентов, наблюдающих за обеими сторонами. На непредвиденные ситуации можно было бы реагировать быстрее.
– Принеси от ужина что-нибудь, – ленивым тоном попросила Катарина, все еще прижимаясь к нему.
– Ты же сказала, не хочешь… – занудствовал он.
– Это целиком и полностью твоя вина! – оглянулась она на парня. – А если быть точнее – вина твоего безостановочно урчащего живота!
Ренегат тяжело вздохнул. Спорить с ведьмой ему сейчас совершенно не хотелось. Поэтому, попросив подождать, он поднялся и направился к кухонному шатру. Там еще могло остаться что-нибудь. Редко, но подобное случалось. Настроение нынче в лагере стояло такое, что кусок в горло не лез.
По пути нелегкая столкнула его с некромантом Селлон. Девушка несла в шатер пустой кувшин. Если честно, заговаривать с ней Реннету не хотелось. Катарина полагала, что Селлон испытывает к нему особые чувства. И сам он, чего уж греха таить, не раз замечал ее взгляды на себе. Пусть никто прежде на него так не смотрел, вывод напрашивался сам собой.
Он прошел мимо, мягко кивнув ей. Некромант хотела что-то сказать, однако он уже скрылся под навесом.
Чародейка из Алого Дождя, ответственная за пищу, мрачно взглянула на него, догадываясь, какая причина привела к ней парня.
– Сожалею, ничего не осталось, – буркнула она, повернувшись к нему спиной и громыхая посудой.
Скупо улыбнувшись, Реннет собирался выйти, но вдруг услышал:
– Эй!
– Что? – обернулся он.
– Отнесешь это ей! Женщина не должна голодать! – протягивала чародейка миску с еще теплой картошкой, тушеной с луком.
– Как же это мило. А я всегда думал, что у Командующего есть особенные привилегии, вроде дополнительного пайка, – произнес он, однако блюдо взял.
– Да, как увижу его, обязательно досыта накормлю, – съязвила та.
Реннет вылез из-под навеса с мыслю о том, что так относится к Лидеру – это дурной признак. Но не смотря на грубые реплики, женщина положила овощей гораздо больше, чем могла бы осилить хрупкая девушка. В душе она явно была добрее, чем казалась внешне.
Едва повернув за угол, он вдруг снова наткнулся на нее. Селлон явно ждала именно его, так как вздрогнула и напряглась.
– Что случилось, – спросил он, чувствуя, что одним кивком уже не отделается.
Девушка заметно нервничала и некоторое время застыла в молчании, уставившись себе под ноги. Реннет перебивать ее не стал.
– Мне… нужно сказать тебе… – начала она слишком тихо.
«Похоже, она все-таки решилась пойти на это, невзирая на наши с Катариной отношения. Что ж, должно было когда-нибудь произойти. Пусть я не хотел, разговора не избежать, – думал Реннет».
– Вижу, у тебя серьезный вопрос. В таком случае позволь мне сначала отнести это, а уж потом мы поговорим с глазу на глаз, – продемонстрировал он блюдо.
Некромант нерешительно кивнула. Ренегат успешно обогнул ее и направился к Катарине. Та все поняла по одному лишь его виду. Передав ей еду, он произнес лишь имя.
– Решилась-таки? – напряглась мистик. Затем вырвала у него из рук блюдо и безразличным тоном заявила: – Валяй, давай! И на ужин можешь е рассчитывать.
Он повернулся, чтобы уходить, но… не мог не задать ей вопрос. Точнее, он попытался:
– Что, если я…
– Убью, – коротко и резко оборвала его Катарина, – будь уверен!
– Эх, – усмешка тронула его губы. Отношения между ним и ведьмой по-прежнему можно описать как «сложные», однако женщина не отказалась от своих слов, сказанных пару месяцев назад.
Селлон ожидала его там же, возле навеса. Едва завидев, она сжала руки в кулаки и сцепила зубы.
– Не нужно казаться решительней и уверенней, чем оно есть на самом деле, – заметил он.
Не сговариваясь, они направились туда, где шаталось меньше народу. Реннет воспринимал происходящее как не очень приятную ситуацию, от которой ему никак не сбежать, но с девчонкой все обстояло иначе. Она относилась к этому серьезно.
Ренегат слышал позади себя ее шаги и даже не глядя мог сказать, какое у девушки сейчас лицо. Он посчитал, что она не заговорит, пока они не остановятся, но… ошибся.
Те самые слова прозвучали внезапно:
– Я…
