Глава 10 «Ожившие Легенды»
Армия Ночи занималась мобилизацией всех имеющихся сил, кроме тех, что оставались в захваченных городах Империи. Колдуны, некроманты и мистики собирались вместе, чтобы спустя несколько дней окончательно разгромить противника.
Сандал умела управлять людьми, умела вести их за собой, даже если конечным пунктом пути была смерть. К слову, Лазурия – выдуманное ею же имя. Настоящего заместитель Лидера не собиралась раскрывать всем подряд, и тому были причины. Даже помощник, ныне отыгрывающий роль Командующего, не ведал о ней. Он наивно полагал, что девушка скрывает свою личность и заслуги, чтобы не подрывать доверие к таинственному Лидеру.
Это ложь. Если бы захотела, Сандал могла бы подчинить своей воле всех, не используя обманных трюков, однако ее цели требовали соблюдения ряда условий.
А пока же до завершающей стадии было далеко, и невзрачная сероглазая девушка в очках сопровождала «Лидера» Армии Ночи Асмуса в один из южных гарнизонов. В пути с ними ехали еще с десяток магов. Они остались непосредственно у въезда.
Сам гарнизон или как любили темные их называть – Точка, смахивала на небольшой карьер, изрытый неглубокими пещерами и тщательно замаскированный.
– Честно сказать, меня они всегда немного пугали, – признался «Лидер» своей «помощнице».
– Выходит, наши надежды оправдались, – усмехнулась девушка. – Коль уж сам Лидер дрожит при виде этого отряда, противник точно не выстоит.
– Не смейся, – скривился тот. – Их жуткие глаза действительно выворачивают душу наизнанку. Понятия не имею, что твориться у них в головах. Все-таки, убийство человеческой души…
– Трисса была безусловным гением, подарившим нам всем шанс победить в войне, – сказала Лазурия.
– И еще сумасшедшей.
– Может быть, – не стала та отпираться.
– По поводу Гончих… – начал он.
– А что с ними? Появилась какая-то информация?
Маг отрицательно качнул головой и продолжил:
– Так как меня на переговорах не было, что-либо утверждать не берусь, но ходят слухи, что он с легкостью убил нашего дракона. Это так?
– Да, – согласилась она, идя по неровным ступенькам, высеченным в земле, – а перед этим не моргнув глазом расправился с тремя драконами Светлого Ордена, в числе которых был и Гелиос Разрушитель. Безусловно, опаснее человека до настоящего момента я не встречала.
– О, значит и ты впечатлена? – удивился он.
Девушка рассмеялась.
– Пожалуй, можно сказать, что этим Ренегатом остались впечатлены абсолютно все без исключения.
Асмус удивился еще сильнее, расслышав в ее голосе интонации восхищения. Она вообще редко проявляла такого рода эмоции. Похоже, лидер Гончих всерьез заинтересовал ее, причем совсем не как враг и соперник. Поэтому он решил удостовериться:
– Также слышал, что он полный псих и совершенно неуправляем.
– Точно, однако верить этому я бы не спешила, – заявила Лазурия как ни в чем ни бывало.
– Почему же?
– Сам подумай, еще совсем недавно его описание сводилось к беспринципному и хладнокровному существу, способному перешагнуть через себя. На переговорах же мы наблюдали совсем другое.
– Хотите сказать, он намеренно выставляет себя сумасшедшим? Зачем ему это?
На такой случай у Сандал имелось сразу два варианта. Юноша мог специально прикинуться сумасшедшим, когда понял, что переговоры провалились, однако мотивы так поступать она пока не видела. Ну и еще, возможно, здесь имело место быть чему-то магическому. У ведьм и ведьмаков такого рода приступы были не редкостью. Точнее, бывало гораздо хуже.
Касательно ведьм. Недавно из-за границ Империи возвратились два отряда, состоящих из мистиков и ведьм. Именно их возвращение служило причиной того, что она и Асмус появились в этой богом забытой захолустной Точке.
Изильда изрядно вымоталась в этом, уже втором по счету походе отряда. Как мистик, в прошлом она больше времени уделяла тренировкам магическим, нежели физическим, потому и выносливость оставалась соответствующей. Но так как ее избрали на важную должность – не больше ни меньше командира сильнейшего отряда ведьм, названного «Беспринципные», она просто не могла себе позволить выказывать слабость перед другими. Как результат, даже после недельного отдыха женщина чувствовала усталость.
Вдобавок, именно сегодня Командующий решил навестить «их», что добавило ей немало лишних хлопот.
И… как только она подумала о гостях, они тут же и объявились. Один из младших ведьмаков прибежал с донесением о том, что Лидер и его помощница прошли в гарнизон. Нужно было их встретить.
– Спасибо, можешь отдыхать, но далеко не уходи, – распорядилась Изильда. – Возможно еще понадобишься.
Ведьмак поклонился и оставил ее.
«Хорошо хотя бы на этих ведьмаков можно положиться, иначе в походе мне пришлось бы туго», – заметила про себя мистик.
Проблема в том, что во главе отряда ведьм поставили ее, и это не смотря на их природную непереносимость друг друга. Одни считали своих сотоварищей бесхребетными куклами, а те, в свою очередь, видели в них исключительно монстров. Так и получалось, что обладатели сил, берущих начало из одного и того же источника, за глаза ненавидели друг друга.
Командовать отрядами ведьм крайне непросто. Среди подопечных нередко встречаются буйные или полностью выпавшие из реальности личности. И вот тут-то Изильде очень пригодился совет Триссы использовать ведьмаков для сдерживания ведьм.
Чем отличались мужчины-ведьмаки от женщин-ведьм? Для начала, темные мистики мужского пола зачастую оказывались слабее. Но тут была и хорошая сторона. Среди ведьмаков практически не попадалось сошедших с ума. Они лучше контролировали себя и психологически оказывались более устойчивыми.
Поэтому Изильда подрядила себе в подчиненные двух ведьмаков. С их помощью удавалось сдерживать особо буйных. И даже после возвращения женщина старалась держать помощников возле себя.
Путь занял немного времени. К тому моменту, как мистик прибыла к вырубленным в известняковой породе пещерам, Командующий с помощницей уже были там.
Изильда никогда прежде не встречалась лицом к лицу с Асмусом, потому была немного заинтригована. И ее ожидания оправдались сполна. Тот оказался в точности таким, как его описывали. Мужчина средних лет с привлекательной внешностью.
– Приветствую вас, Мастер, – склонила она голову.
Мужчина сдержанно кивнул в ответ и поинтересовался о том, как прошел поход.
– Говорить, что легко и просто замечательно не буду, – сразу перешла к делу Изильда. – Полагаю, честный ответ вам больше придется по душе. Потери Беспринципных составили четыре ведьмы и два мистика. Но должна заметить, учитывая то, за кем мы охотились, дело предстояло крайне опасное.
– Сколько всего удалось захватить? – спросил он.
– Всего одного. Попытайся мы схватиться со вторым, никто бы не вернулся.
– Все настолько плохо? – удивился Командующий.
Женщина тщательно подбирала слова.
– Они превзошли наши ожидания многократно. Свирепость просто беспредельная. К тому же, в горах работать гораздо сложнее. Желаете посмотреть на него прямо сейчас?
– Было бы очень кстати.
Подозвав ведьмака, Изильда повела гостей в одну из пещер. Глубиной она была не меньше двадцати метров, ну а в высоту как два человеческих роста.
Внимание вошедшего сразу приковывала громадная клетка из кованой стали, у которой прутья достигали в толщину одну ладонь. Асмус уставился на один из углов, где эти самые прутья оказались погнуты. Мистик заметила это и ответила на невысказанный вопрос:
– Да, он постарался.
– Поверить не могу, – отозвался мужчина и предпринял попытку заглянуть внутрь. В полутемной пещере ему не сразу удалось увидеть «Его».
– Какой-то он… больно маленький, – девушка-помощник разочарованно закусила губу. – Неужели легенды о двухметровом росте оказались обманом?
Изильда понимала ее смущение. Не увидь она собственными глазами то, что было на вершинах… никогда бы не поверила.
– Это молодняк. Ему от роду лет сорок. С более взрослой особью сильнейший отряд ведьм просто не справился бы.
– Понятно, – Командующий все еще всматривался в клетку. – Он там лежит? Не подох, случаем?
Мистик объяснила:
– Мы держим его в состоянии глубокого сна и выводим из него только на время кормления. Сложно представить, однако понадобилось аж четыре ведьмы, чтобы обуздать эту силу. В текущий момент кузнецы готовят оборудование для перевозки. К слову об этом… вы прочли мой рапорт о дополнительных преимуществах?
– Разумеется, – ответила за командующего помощница. Она пододвинулась ближе и вытащила из заплечной сумки искомый документ. Глядя на Изильду, добавила: – Вы уверены, что они не создадут угрозу для нас?
– Уверена.
– Хорошо, в таком случае можете отдать распоряжение кузнецам. Думаю, можно быть уверенными в том, что проект «Ожившие Легенды» успешно внедрен в стратегию войны. Противник явно не ожидает подобного ответа. И будет что противопоставить Жнецу Гончих, если она, конечно, выжила.
Они с Асмусом последовали за Изильдой, намереваясь собственными глазами увидеть вторую часть проекта Оживших Легенд.
В остальных клетках сидели люди, а если точнее – то, что от них осталось. На первый взгляд, в этих мрачных и диких выражениях лиц мужчины и женщины не было ничего экстраординарного, но это лишь на первый взгляд.
– Отыскать и поймать этих оказалось сложнее, чем «Его», – сказала Изильда.
– Я уже наслышалась о подобных им, однако собственными глазами вижу впервые, – честно призналась Сандал, стараясь не выдать дрожь в голосе.
– Пробовали с ними договориться? – интересовался Асмус.
– Несколько раз. Не знаю, получится ли обойтись без ведьм. Они не сильно рады тому, что сидят в клетках, подобно домашнему скоту.
Командующий сделал знак, чтобы все приготовились, а затем приблизился к клетке.
– Лучше не стоит, – шепнула побледневшая Изильда, но предостережение оказалось проигнорировано.
– Ты умеешь говорить? – спросил Асмус у лежавшего человека, на что тот резко обернулся и пронзил его взглядом.
Командующий даже отшатнулся от неожиданности. Взгляд пленника выглядел пугающе. В них не было и следа человечности, однако звериным их тоже едва можно назвать. На своем веку Асмусу доводилось видеть всяких людей или зверей, включая магических существ, но вот такого…
Медленно, будто бы наслаждаясь моментом, человек в клетке улыбнулся. Его губы поползли к скулам, обнажая белоснежные зубы.
– Сущий демон Подземных Пределов! – выругался маг. У него почему-то начали дрожать руки. Оглянувшись на остальных, Асмус заметил, что и они все бледны как мел.
В пещере они долго не задержались. Выбравшись на свежий воздух, Изильда рухнула на колени. Было заметно, как сильно дрожат ее плечи, а глаза словно остекленели от страха. Ее дыхание стало частым и прерывистым.
– Те монстры по-особенному влияют на мистиков? – видя ее реакцию, решила выспросить Сандал у сопровождавшего их ведьмака.
Тот замялся.
– Не совсем, хотя даже я не стал бы влезать к ним в головы. Полагаю, Мастер вспомнила свой разговор с одним из них, состоявшийся совсем недавно.
– Разговор?
– Я предприняла попытку привлечь их на нашу сторону без ведьмовских чар, – отозвалась женщина, понемногу начиная приходить в себя.
– Что же случилось? Он ответил? – девушка сначала посмотрела на мистика, а затем, не дождавшись от нее ответа, переключилась на ведьмака.
– Эм… не уверен, что я должен рассказывать об этом, – осекся парень, и в тот самый момент Изильду стошнило. Еще минуту назад излучавшая уверенность и хладнокровие, сейчас она больше походила на умирающую слабую женщину.
– Говори! – скомандовала Сандал, не обращая внимания на Асмуса, взявшегося сопроводить мистика до ближайшей палаты.
Ведьмак немного помедлил, но потом все же сдался.
– Та, что женского пола, согласилась на роль подчиненного Армии Ночи, но выдвинула одно условие…
– Условие?
– Мастер обязана была выслушать все, что оно собиралась ей высказать, до самого последнего слова, не заплакав и не сбежав.
Сандал удивилась, а ведьмак продолжил:
– Она ушла из пещеры спустя два часа, больше не в силах слушать. Лично меня на тот момент не было рядом, однако мой товарищ краем уха слышал. Эта безумная тварь все два часа перечисляла, как и какими способами будет убивать Мастера, описывая все с извращенной подробностью.
Сама того не замечая, Сандал покачнулась на ногах. В ее сердце ворвался страх, инстинктивный животный ужас, стоило ее воображению нарисовать соответствующую описаниям ведьмака картину.
Конечно, служа в Армии Ночи можно не раз услышать в свой адрес обещание убить и порой даже говорят, каким именно способом. Но это немного другое. Человек воспринимает такое лишь как угрозу жизни – не более. Но представить нелегко, каково это – выслушивать подробности того, как и что намерен с тобой сотворить нелюдь. Все равно что слушать, как он собирается растерзать твою душу. Изильда выдержала два часа, а потом сломалась.
– Получается, полюбовно разобраться с ними у нас не выйдет, – подвела итог Сандал, когда осталась одна.
Ожидать послушного выполнения приказов от настоящих монстров – все равно что ждать падения Луны. Следовало подумать о ликвидации «оружия» с завершением боевых действий. Оставлять их разгуливать на свободе неразумно и опасно.
Впрочем, все это не отменяет того факта, что проекты Ожившие Легенды и Другая Сторона увенчались успехом. Трисса была настоящим гением в области исследований и Сандал очень сожалела о том, что Королеву Ведьм убили Гончие. Ее третий проект, носящий название «Иллюзорная Реальность» так и не была завершена. Проку от нее сейчас ждать не стоило.
Пусть Сандал всегда общалась с Триссой в маске помощницы Лидера, в последние дни начала подозревать, что та догадывается об истинном положении вещей. По этой причине она испытывала одновременно и сожаление, и облегчение.
«Иллюзорная Реальность… ты, Трисса, утверждала, что с его помощью можешь избавить мир от войн и конфликтов, но так и не оставила нам подсказок. Наработки, сохранившиеся у твоих последователей, не дают четкой картины того, что из себя представляет проект. Возможно ли, что опасность была настолько огромна?»
Сандал очень интересовал вопрос о том, как именно захватили сильнейшую ведьму. Из их последнего столкновения стало очевидно, в отряде Ренегата есть своя ведьма – Катарина, в прошлом подававшая большие надежды. Но даже ее умений недостаточно, чтобы победить Триссу.
Неизвестность – вот главнейшее оружие Армии Ночи, однако Гончие слишком часто использовали ее против них самих.
Девушка не верила в то, что Реннет отступит. Не того типа он человек. И если уж говорить правду, она сама с нетерпением ждала их встречи на поле боя. С момента, как этот отряд начал планомерно рушить ее планы, Сандал все сильней и сильней впечатлялась им. В какой-то степени, он стал для нее объектом поклонения, как например колдуны поклонялись своим Сияющим, а некроманты Повелителям. Однако узнай подчиненные о пристрастиях своего лидера, без сомнений, проблем не избежать.
Нет, безумным фанатиком она себя не считала и при необходимости смогла бы переступить через любого рода пристрастия. Ее основная цель – объединить людей и магов под своим началом. Так сказать, занять место Императора, на первое время.
Откуда взялись такие амбиции? На самом деле, никакого темного прошлого, старой травмы или грандиозной мечты у девушки не было. Просто захотелось узнать, на что способен маг, не сумевший взять под контроль собственную магию. Когда другие мечтают, грезят и бьются лбами о жестокую реальность, Командующий Армии Ночи действовал! Вместо контроля над магией, природа наделила ее сознанием, способным контролировать все остальное. Однако не нужно считать, что ее достижения – это результат природного таланта. Все свободное время Сандал занималась одним делом – думала.
Удивительно, на самом деле люди думают минимум в два раза меньше, чем могли бы. Речь в данном случае идет о сознательном размышлении, направленном на что-то конкретное, а не о бесконтрольной активности сознания.
Сидеть неподвижно часами напролет и проворачивать в голове громаднейшее количество информации. Изучение языков, запоминание карт, заклинаний и техник, поиски выхода из самых различных проблем… лишь малая часть.
Сандал могла отыскать правильный путь за считаные мгновения, а единственным сдерживающим фактором ее расширенного потенциала оставались эмоции и чувства. Да, быть может звучит противоречиво, она не могла избавиться от них, так как быстро осознала, что без эмоций и чувств потеряет всякий интерес к жизни.
Реннет не был гением, подобным ей, но в этом-то и вся прелесть. Юноша обладал тем, чего ей никогда не достичь – жаждой. Жаждой жить, жаждой развиваться, жаждой сражаться. Опять же, кому-то это покажется обычным делом, но не ей. Даже не обладая столь острым умом, этот маг сумел перевернуть ход войны и едва не заставил две самые могущественные организации встать на выбранный им путь.
Сандал не могла потерпеть поражение. Зная, что угроза Конфликта вполне реальна, она все равно не могла позволить, чтобы все пошло по его сценарию. Она поставила перед собой цель противостоять любым планам этого человека.
– Интересно, насколько быстро ты оправишься от поражения? И что предпримешь дальше? Мне очень… просто жуть как интересно! – твердила она, когда оставалась одна, и никто не мог ее подслушать.
Войска Армии Ночи были готовы выступить. Время близилось.
Уже сейчас главы ветвей Мистиков, Колдунов, Некромантов и Магов подтягивали последние силы. Через пять дней запланировано выступление на Азранн. Сандал совершенно не интересовало выполнение договора, заключенного между ее организацией и Светлым Орденом. Он изначально предназначался только для того чтобы заткнуть Императора и охотников.
Любому богу, жаждущему взойти на трон, необходимы верующие. Причем неважно, верят они в темного бога или светлого, ненавидят или почитают. Глава Армии Ночи планировала устроить сражение невиданной мощи и масштаба, итог которого неизбежно должен привести к смерти Императора и всех его наследников.
