Глава 9 Чистка
Ровно в то же самое время в городе-столице Империи Азранне готовился переворот. Нет, не Императора собирались свергать, а лидера Ордена Светлых магов.
Это началось еще несколько лет назад. В центре боевой магической организации появилась трещина. Она росла с годами, расширялась, набиралась влияния внутри Ордена, пополнялась новыми сторонниками.
В прошлом такого рода прецедентов бывало немало. Менялись имена и лица, но смысл оставался таким же. Захват власти с целью реформирования законов магического сообщества. Одни боролись за справедливость, другие же за деньги и влияние, оказываемое магами на окружающий мир. Но все, чего они в итоге получали – это суд и приговор.
Так получалось не потому что они недостаточно скрытно проворачивали свои дела и не из-а слабости веры в справедливость собственных деяний. Ответ довольно прост и незамысловат – у них не было поддержки со стороны. На тот момент ни одна из существующих магических организаций даже не посмела бы противостоять могуществу Света, не единожды продемонстрированному во Второй Войне.
Однако сейчас – другое. Зреющий в сердце Ордена бунт не стоило недооценивать. У этой группы не было названия, не было четких правил, не было мелочных амбиций. Зато была религия нового порядка, призванная изменить весь мир.
Впрочем, религия религией, а фанатизм является худшим врагом любого революционера. Поэтому от ярких лозунгов и духовных изменений старались избегать. Группа осуществляла свои действия совершенно незаметно и оставалась неотличимой от всех остальных магов, включая Чистый Свет, что обнаружить их существование до сих пор никто не мог.
– Нам в любом случае следует торопиться, – высказал свое мнение молодой и, как считали многие, перспективный боевой маг. – В последние дни Алерт, обычно неспособный даже оторвать от стула свою ленивую задницу, начал проявлять активность. Его то и дело застают в архиве отчетов прошлых лет.
– Известно, что конкретно он искал? – спросил другой, более зрелого вида мужчина. Звали его Хафер. Принадлежал к дворянскому роду и имел связи в Совете Императора. Более того, он был старшим военным командиром Света, а значит, главенствовал над всеми остальными и подчинялся напрямую Магистру.
Был еще и третий, примерно одного возраста с Хафером, но создающий впечатление менее эмоционального человека. А если точнее, он вообще не показывал эмоции. Из-за ранения большую часть лицевых мышц парализовало, потому он говорил всегда мало и медленно.
– Просматривал информацию о темных, как мне докладывали, – ответил первый. – Но это не столь важно. Алерт хоть и ленив, далеко не идиот. Если ему на глаза попадется пусть даже самая мелкая странность, он в лепешку расшибется, но выяснит в чем дело. В этом ключе он опасней самого Лидера будет.
– Получается, ничего конкретного. Тогда считаю, рано разводить панику. Разумеется, мы будем тщательней за ним приглядывать, однако скорость исполнения менять не стоит. Это само по себе может привлечь лишнее внимание. Сейчас Орден готовится к масштабному сражению…
– Так и я о том же, – не сдался молодой. – Им теперь не до нас! Прекрасная возможность сама легла нам в руки.
– Осла, многие так считают, – подтвердил Хафер, – и в таком мышлении заключается их главная ошибка. И Магистр, и его заместитель Алерт напуганы давлением Армии Ночи, а когда человек испытывает страх, появляются два вида побочных эффекта – это невнимательность и повышенная осторожность. Порой, чередуясь друг с другом, они составляют опасную смесь. Либо человек перестает замечать мелочи, либо наоборот – начинает остро реагировать на них. С умными людьми чаще происходит второе. Высунувшись сейчас велик шанс потерпеть крах.
Молодой маг Осла остался недоволен подобным развитием их обсуждения. У него имелись свои причины действовать против нынешнего руководства Света.
– Что, если победу одержит Армия Ночи? Мы потеряем все! – воскликнул он.
Хафер вздохнул.
– Неважно, кто именно победит. И Армия, и наш Орден очень сильные противники, а значит, ослабят друг друга при любом раскладе. Нам всего лишь нужно подождать еще немного.
– Согласен, – изрек одно-единственное слово третий маг, таким образом завершив спор.
Вдруг, где-то совсем неподалеку разнесся жуткий грохот, будто стену протаранили так называемым «Осадным бивнем», применяющимся при штурме крепостей. Троица переглянулась между собой.
– Где это? – встревожился Хафер.
– Этажом ниже, по-моему. Странно, здесь поблизости нет тренировочных полигонов. Неужели потасовка? Кто на сей раз учинил?
– Скоро выяснится. Нам пора уходить, – поднялся из-за стола тот. – Не хватало, чтобы увидели нас всех вместе. Шум наверняка сейчас поднимется.
Возражать никто не стал. Все трое собрались быстро и направились к выходу. Однако едва отперев дверь, Осла рухнул спиной назад, сбивая с ног товарищей. На его груди чернел ожог от Отбрасывающей Стрелы – заклинания, предназначенного для оглушения даже магов, защищенных чарами.
Двое оставшихся, пусть замешкались на мгновение, очень быстро очутились на ногах. Они смотрели, как один за другим в помещение заходят больше двух десятков фигур, включая мага Алерта и Ирину – главу одного из провинциальных кланов. По слухам, чародейка и писать-то не умела, однако была принята стратегом.
– Ловко придумано, отвлечь их взрывом и заставить самих открыть нам двери, – с признательностью кивнул чародейке Алерт, и уже после этого взглянул на Хафера. – Полагаю, объяснять причину нашего визита вам не нужно, старший командующий силами Света?
– Что здесь происходит? – изобразил тот шок, бегая взглядом от одного лица к другому стараясь найти среди них знакомое.
– Прости нас, Мастер Хафер, здесь твоих подчиненных нет. Отряд перед тобой вообще не из Азранна, – усмехнулся заместитель. – Советую вам добровольно сдаваться и не делать глупостей.
В следующий миг второй оставшийся на ногах заговорщик поднял руку, чтобы сотворить чары и тут же был отброшен назад.
– Желаешь присоединиться к товарищу? – осведомился Алерт, возглавляющий группу подавления, наспех собранную из стражи Магистра и магов Ирины, вчера ночью прибывших в столицу.
В ответ на его предложение загнанный в угол маг начал смеяться. И хохотал он жутким, безумных хохотом. Глаза при этом оставались совершенно неподвижными.
«И правда жуткий у него вид», – подумал про себя тот. Он как раз собирался отдать приказ ликвидировать оставшегося бунтовщика, когда вдруг в спину что-то с силой ударило, и все тело пронзила острая боль.
Заместитель рухнул на колени, а чародеи отряда засуетились вокруг. Прозвучал хлопок, несколько вспышек и, казалось бы, ударивший ему в спину должен был быть повержен…
Перед его взглядом появилось лицо того самого мага, которого минуту назад смертельно ранило заклинание. Даже одежда на груди полностью испепелена, однако от раны не осталось ничего. Проворачивая эту новость в помутневшем сознании, Алерт пропустил удар. Чей-то сапог врезался ему в челюсть, затем кто-то другой наступил на ногу. Изображение завертелось так, что маг перестал понимать, что происходит.
Потерять сознание он не успел. Пара сильных рук подхватили его и оттащили в сторону. Сверху послышались встревоженные голоса:
– С ним все в порядке?
– Похоже ранен, но не серьезно. До прибытия лекарей точно протянет.
– Уф, нам бы здорово влетело, если бы дражайший заместитель сдох в передряге, – обрадовался первый.
– Он еще в сознании, – предупредил его второй, после чего наступило молчание. Спустя минуту боль в челюсти и вспышки перед глазами пропали и Алерт собственными глазами смог увидеть жестокую схватку. Двадцать против четверых. Еще трое валялись на полу, без признаков жизни. Подробности заместитель узнал тут же, от одного из магов, вытащивших его из побоища.
– Те двое, что ранее попали под удар наших заклинаний, поднялись и начали ответную атаку, – рассказывал тот. – Не уверен, но вас ударил сзади кто-то другой. Прятался видимо в коридоре. Мастер Ирина приказала нам вывести вас из-под удара, а сама взялась руководить отрядом. Сейчас они перебрасываются заклинаниями, как видите.
Помещение имело один выход и никаких окон. Четверым заговорщикам необходимо как можно скорее покинуть Азраннские покои Ордена. Ирина это тоже прекрасно понимала, потому заранее распорядилась отступить и заблокировать выход в коридор, одновременно не переставая атаковать противника.
Отряд был напуган обстоятельствами ускоренного восстановления противника. Какой бы серьезный урон не наносили этим магам, их тела регенерировали с поразительной быстротой. Если чары, способные наделить человека такими способностями существовали, им должны были владеть маги выше уровня Мастера.
От необдуманных шагов и отступления людей удерживали только гневные выкрики Ирины. Чародейка старалась контролировать ситуацию по мере своих сил. Помогало и то, что под ее командованием сейчас находились не только стражники Магистра, но и ее собственный отряд. Ребята привыкли беспрекословно выполнять приказы лидера, какими бы абсурдными они не казались со стороны.
В общем, не повезло светлому магу, решившему встать на их пути. Едва придя к заключению, что противник владеет исключительными возможностями регенерации тел, Ирина отдала приказ более половины всего состава заменить атакующие заклинания на защитные. Оставшиеся могли уже обстреливать врага под надежным укрытием. Метод обеспечивал наибольшую эффективность при минимальных потерях.
Заговорщики также быстро просекли, в какую ловушку их пытаются затащить. Однако в помещении без второго выхода или окон действия ограничены двумя вариантами – попыткой прорваться сквозь заслон или же сделать новый проход. Наверное, можно было бы захватить одного из нападающих и использовать в качестве заложника, только вот никто не гарантировал, что его жизнь оценят так же высоко, как их смерть. И, конечно же, вариант прорыва сквозь отряд также нельзя назвать надежным. Даже если все получится, они потеряют много времени. Могут подоспеть другие отряды, и в таком случае Хаферу вряд ли поможет титул старшего командующего войсками. Остается одно…
Ирина, пристально следившая за действиями противника, первой заметила, что те сменили тактику. До нынешнего момента все четверо просто пытались отбить атаки, однако теперь начали действовать организованной формацией. Двое впереди воздвигали защищающие и отражающие чары, а другие скрылись за их спинами.
Умудренная опытом нескончаемых битв женщина не могла не обдумывать планы противника, их нынешнее положение и возможные решения, которые могут от них последовать. Она предположила, что те предпримут попытку проломить ближайшую стену.
«Так, справа у нас продолжение коридора, а по нему они выйдут разве что к нам. Ломать новый выход у них не будет времени. Что же касается окон… они на высоте трех этажей. Даже их маг ветра не сумеет переправить одновременно всех вниз. Возможно, что они пойдут на риск и дадут сбежать одному, но…
Следующий вариант выглядит еще более невероятным. Позади них находится точно такое же помещение. Сейчас вечер и скорее всего оно заперто. Последуй они туда, снова придется ломать стену или дверь. Двери там тяжелые и слабеньким заклинанием такое не выломаешь.
Остается последний. Слева также располагается коридор, однако одна из «узких» лестниц ведет на этаж ниже. К тому же, это довольно далеко от стражи. Уйдя туда, им останется всего лишь затеряться в лабиринтах второго этажа. При таком раскладе, нам придется туго».
Все это Ирина просчитала за пару мгновений, а на третий уже отдавала распоряжения. Отряд подавления двинулся вперед, намереваясь окружить группу заговорщиков и лишить их возможности быть мобильными. Маги водной стихии были оповещены о вероятном применении противником сильного огненного заклинания. К счастью, магов со стихией земли у врага не нашлось.
Ирина рассчитала все правильно, вот только Хафер знал, против кого сражается и понял, что все их действия просчитаны наперед, кроме… самых неожиданных.
Поэтому товарищу Осла, уже готовому метнуть плазменный шар в стену, он приказал ударить непосредственно по противнику.
Маленькая сияющая интенсивным светом сфера распалась буквально в центре помещения, выпустив такую мощь, что здание аж зашаталось. Стены с треском прочертили глубокие трещины, а внутри поднялась каменная пыль, перекрывая всем обзор.
– Отставить попытку использования магии ветра! – воскликнула Ирина, падая на колени и кашляя. – Так вы еще больше разметаете пыль. Защищайтесь всеми доступными способами!
Она слышала, как пару-тройку раз что-то громыхнуло прямо в том направлении, где рассчитывала. Скрепя сердцем и рискуя угодить по своим, чародейка приказала ударить в направлении двери.
Алерт видел, как отряд бросился вглубь помещения, а уже после раздалось нечто похожее на взрыв. Здание затряслось, с потолка полетела штукатурка. С того места, где он сидел, видно было далеко не все. Дышать стало труднее. Вслед за этим было около двух десятков вспышек, а одно заклинание со свистом вылетело в коридор, врезавшись в стену в метре от его головы.
Пыль оседала медленно на все поверхности вокруг, включая самих магов. Ирина поспешила к выходу, чтобы собственными глазами увидеть последствия.
Четверо тел лежали у самой двери, еще двое неподалеку. Последние принадлежали к ее отряду. Их убили, причем не магией, а клинками. Сами же заговорщики выглядели тяжелоранеными. Ирина приказала немедленно их связать.
– Двое серьезно ранены, а один просто оглушен. Использовать лечащие чары? – поинтересовался у нее один из членов отряда.
– Не стоит, – махнула та рукой. – Их регенерация заметно ослабела, но все еще активна. Через пару часов будут вне опасности. А если сдохнет один-другой, я это как-нибудь переживу. Вынесите наших раненных и… погибших.
«Будь у меня еще время и больше информации, наверняка могли бы обойтись без жертв», – с горечью подумала она про себя.
Ирина не позволила бы себе впасть в ярость или заливаться слезами. Она осознавала, что часть вины лежит на ней, однако это вовсе не означает, что винила женщина исключительно себя. Холодный и трезвый рассудок – вот сильные качества любого стратега.
Всего раненых оказалось шестеро, а двое из них в тяжелом состоянии. Еще двое убиты. Чародейка пообещала оповестить родителей погибших подопечных и отбросила все остальное, связанное с эмоциями. Сейчас ей предстояло сделать другое.
В сопровождении еще восьми магов пленных уволокли вниз. Алерт горел желание присутствовать, но его ожидала процедура восстановления.
Глава клана Свет и Магистр Ордена боевых магов встретил их в дверях подвального помещения, где пленных расторопно забрали у магов Ирины и приняли в их отношении беспрецедентные меры предосторожности – то есть заперли в гробоподобных ящиках, оставив наружу только головы торчать. Пока не выяснены все обстоятельства, решили перестраховаться по максимуму.
– Мне уйти? – спросила Ирина.
– Нет, ты можешь остаться и понаблюдать, – ответил Глава Света.
Женщина просто не могла не заметить, как тот старел буквально по дням или даже часам. Морщины появлялись на лице мужчины с немыслимой скоростью, а от седых волос мало что осталось.
Заметив ее взгляд, архимаг усмехнулся.
– Как видишь, прожитые годы дают о себе знать. Заклинания слишком долго поддерживали мое тело, но сейчас и они не помогают. По последним прогнозам лекарей, жить мне осталось года четыре.
– …Ясно, – просто кивнула она, не зная, что в таких случаях лучше сказать. Старение нынешнего лидера, участника Светоносной Войны, ни для кого не было секретом, но женщина испытала нечто вроде шока, собственными глазами увидев, с какой быстротой это происходит.
– Пожалуй, нам все-таки придется немного подождать, пока они придут в себя, а до тех пор лучше перейдемте наверх, – предложил Магистр.
Вся эта миссия, или лучше будет ее назвать внутриклановой чисткой, началась с возвращением Алерта с переговоров. Неожиданно он объявил, что Реннета убили… по крайней мере пытались убить маги из Чистого Света, якобы по приказу самого Главы Света.
Архимаг выспросил подробности у своего заместителя. Алерт не думал, что юноша-ренегат соврал ему, однако не был до конца уверен в том, что это дело следует расследовать. Он посчитал, что надежнее всего будет рассказать самому Мастеру.
Как выяснилось, Глава впервые слышал о подобном приказе. Конечно, был момент, когда он подумывал, что будет лучше ликвидировать неуправляемого мага с таким опасным элементом. Прошел даже слух, что Гильдия жаждет завербовать Реннета. Но, тем не менее, немного позже он усомнился в правильности собственных действий. Мальчишка и его уникальная сила были нужны Ордену и ради этого он мог закрыть глаза на слухи о нечистом на руку продавце информации со стороны светлых. К слову, те самые отчеты, в которых Реннет продавал важные стратегические данные об Ордене темным, на деле оказались умелой подделкой.
Другими словами, кто-то из светлых специально представлял Реннета предателем, вследствие чего за ним выслали следить мага из Чистого Света по прозвищу Тишина.
Разумеется, сам Реннет вовсе не был чистым и невинным, однако продаваемая им информация зачастую оказывалась подделкой или совершенно бесполезной, неспособной нанести Ордену хоть какой-нибудь реальный вред.
Что же касается непосредственной гибели ренегата, Тишина получила приказ от одного из офицеров и речь в ней шла не о слежке, а о непосредственной ликвидации. Именно введенная в заблуждение чародейка выпустила в парня зачарованную стрелу, как утверждал пойманный шпион заговорщиков.
– Получается, приказ об уничтожении этого Реннета был отдан за вашими спинами? – приподняла брови Ирина, слушая речь архимага.
– Да, именно так. По нашим законам, худшим наказанием для него могла бы стать камера и ограничения. Идею ликвидировать его из-за элемента оставили на самый крайний случай.
– То есть он все же был, – уставилась на него женщина. – Приказ о ликвидации действительно существовал и даже был подписан вашей рукой, так?
Тот вздохнул и потер подбородок.
– Здесь важно понять, что все делалось ради нашего Ордена и дальнейшего благополучия Империи. Позже мной же была внесена поправка, что казнь рекомендуется лишь в крайнем случае, при достаточном основании.
– А основания были?
– К сожалению нет, никаких доказанных фактов тяжелых нарушений.
Ирина хмыкнула.
– В чем дело? – обратился к ней Магистр.
– Знаете, не стану никого обвинять, но пожалуй и вы, и этот мальчишка стоите друг друга. Более чем уверена, что у него уже тогда имелись за душой преступления, о которых вы и не догадывались. По натуре видно, что человек он не простой. Возможно, ему нужен был лишь повод, чтобы встать на путь ренегатства. Что же касается вас, то заговорщики сделали именно то, что немного позже предприняли бы вы сами. Разница только в причинах.
– Что ж, не исключаю, – согласился тот. – Сейчас это уже не важно. Реннет отомстил Чистому Свету и искренне недолюбливает весь остальной орден. На его руках много крови наших магов. Однако это все не отменяет того, что приказ на уничтожение мы отдавать не собирались. Заговорщики, как ты правильно сказала, совершили проступок, следуя собственным интересам, а далеко не интересам Света. Такое мы простить не можем.
– Как же вам удалось вычислить их? – заинтересовалась чародейка.
– В каком-то смысле, нас выручил Реннет. Все пути вели от его личности. Следуя по ним, мы пришли к нескольким весьма известным фигурам в Чистом Свете и в моем клане. Поначалу мы предположили, что они связаны с Искрой, о существовании которой…
– Да-да, упоминал все тот же юноша, – подтвердила Ирина. – Мы все прекрасно слышали его, хотя я до сих пор склонна считать, что он наврал.
Архимаг спорить по этому поводу не стал. Вероятность обмана была, как и вероятность обратного. Суть в другом. Они с Алертом выяснили, что один из угодивших в их поле зрения фигур слишком часто пересекалась с Главой Гильдии Наемников Азранна – Балоном. Скорее всего, указания приходили именно через него. Захваченные сегодня маги, несмотря на титулы офицеров и старшего командующего, были не более чем пешками в игре других. Предателей из Чистого Света, к слову, в недавней стычке истребил сам Реннет.
– Известно, кто ими управлял? – Ирина внимательно слушала.
– Определенно. Гильдия Теней. И я готов поручиться, что мы не смогли найти всех замешанных в этом заговоре персон. Это может оказаться кто угодно, даже друг и союзник.
– Хотите сказать, что Безымянный остров стоял за последними поражениями наших отрядов на войне?
– Не считая заслуг Гончих – да. До последнего момента Гильдия сотрудничала с Армией Ночи, но сейчас, похоже, у них возникли сложности с взаимопониманием. В дело вмешались охотники и перебили большую часть подконтрольных им наемных сил в Империи. Около тысячи человек.
Хладнокровная Ирина удивилась. Гончие явно умели бить по жизненно-важным точкам, не раз опрокидывая врага, превосходящего их по силе. И пусть их лидер в плане стратегического мышления проигрывал ей, разницу с лихвой покрывала необузданность и безумство.
– Думаю, теперь можно и не бояться Гончих, – высказалась она, придя в себя. – Реннет окончательно сошел с ума. Все видели его. Сомневаюсь уже в том, что сами охотники захотят иметь с ним дела.
Магистр не был столь категоричен, потому предпочел ответить нейтрально:
– Гончих и вправду не видели, как и охотников. Возможно… подчеркиваю – возможно, они рассеялись по Империи, но пока очевидных доказательств нет, списывать их не стоит.
– Так каковы ваши дальнейшие планы, если конечно мне позволено знать о них? – спросила прямо Ирина.
– Простите за затянувшееся вступление, но вас пригласили как раз для введения в курс дела. Алерт уговорил меня назначить вас на должность главного стратега ордена. Он считает, что в случае появления Гончих только ваш ум способен им противостоять. Уж не знаю, так ли это на самом деле, однако порой мой заместитель бывает мудрее меня, – усмехнулся Глава Света. – Совет Кланов поддержал вашу кандидатуру в полном составе, так что можете не переживать. Ну а что касается планов… текущая ситуация требует от нас сражаться на два фронта – против заговорщиков и против непосредственного противника в лице Армии Ночи.
– У нашего врага немало скрытых фигур в рукаве, – задумчиво пробормотала под нос та. – Придется что-нибудь им противопоставить. Наверное, лучшей тактикой станет нанесение по ним…
– …Упреждающего удара, – продолжил за нее архимаг. – Судя по всему, Алерт не ошибся в вас, Ирина. Хватило всего несколько секунд, чтобы найти ответ.
– Благодарна за похвалу, но мы сейчас говорим о нарушении данных Армии Ночи обещаний, разве нет?
– Вы правы.
– Лично мне глубоко наплевать на это обещание, однако некоторым нашим союзникам такого рода маневры могут показаться недостойными. Что вы намерены сделать с ними?
Тот поднялся с места и в шутливо-торжественной манере объявил:
– А как вы думаете, зачем вы здесь?
– То есть, на мне лежит обязанность разработать вариант, который бы устроил всех, – заключила она, на что тут же получила от Магистра утвердительный кивок.
Для Ирины задача не была неподъемной. Существовало множество способов добиться результата. Она не видела каких-либо ограничений в действиях или используемых средствах, ради достижения цели.
