С провального дня переговоров прошло около двух недель. Все это время отряд охотников провел в одной из глухих заброшенных деревень, набираясь сил и готовясь неизвестно к чему.

Катарину неоднократно доставали вопросами, куда и зачем ушел Реннет, когда он вернется и что собирается предпринимать дальше. Мистик не знала ответов. Она даже не была до конца уверена в том, что тот вернется, однако считала, что остальным необязательно знать о ее сомнениях, потому ничего не говорила.

Бунтари из числа Гончих в последнее время поутихли. Ладан уже не смел проявить прежней самостоятельности, заключив с ренегатом договор о полном подчинении его приказам. Такова оказалась цена за жизнь плененной чародейки из Чистого Света по прозвищу Тишина. Знал бы он еще, что именно она в свое время приложила руку к смерти Реннета, посчитал бы, что слишком легко отделался.

О Кассандре вообще мало кто вспоминал. Она целыми днями пропадала неизвестно где, по-видимому, занимаясь изучением атакующих заклинаний. Ей явно не до протестов и высказываний недовольства.

Впрочем, факта затишья этих двоих вовсе не означал, что у охотников все хорошо и гладко. Тот же кузнец Кром становился мрачней день ото дня. Складывающееся положение ему не нравилось, как и многим другим. Яростный последователь пути чести, мечник уважал определенность. А ее-то сейчас и не хватало.

Валент шла на поправку после ранения, далеко не первого за ее недолгую жизнь. Ей было немного жаль оттого что Реннет исцелил себя и сбежал, но похвальба о том, что ей удалось преподать урок дерзкому сопляку не прекращалась. Ее рассказ о грандиозном сражении, сопровождающийся неизменными грубыми репликами – стал одним из основных развлечений охотников.

Ливада Крейнер начала сомневаться в целесообразности дальнейшего сотрудничества с Гончими. Взяв под свою опеку остатки Остролиста и Союза, женщина подумывала покинуть остальных и уйти за пределы Империи.

На долю ведьмы выпала обязанность разрываться между всеми ими и стараться поддерживать порядок. Использовать грубую силу ей не хотелось, а дипломатические методы себя исчерпали. Все разваливалось на глазах.

Масло подливали и многочисленные возражения со стороны новых союзников – клана Нейтралитет. Женщине даже показалось, что они предпринимают осторожные попытки захватить контроль над охотниками. К такого рода вещам у нее было чутье. Кром уже во многом начал считаться с ними, подавая остальным далеко не лучший пример.

«Каким образом Реннету удавалось столь долгое время поддерживать между ними связь? Что делал он, что не под силу остальным, включая меня? – задавалась вопросами Катарина. Скорее всего, она уже знала правильный ответ».

Дело вовсе не в замечательных лидерских качествах парня. У него их наверное и не было никогда. И не в страхе. Да, безусловно, большинство отдавали себе отчет в том, что его сила превосходит их, однако подобное вряд ли стало бы поводом оставаться в отряде и дальше. Возможно даже их общая цель – предотвращение Конфликта и перемирие между магами не была той связующей нитью.

Ответ мог крыться в личности самого Реннета. Каким бы жестоким и мерзким не был этот человек, в глазах других он выглядел настоящим… бессмертным, выражаясь фигурально конечно.

Древняя мудрость гласит: «Чтобы стать Богом, необязательно отбрасывать свою человеческую сущность, необязательно обладать божественным могуществом – достаточно просто вести себя как Бог». Катарина не была уверена, применимы ли эти слова к Реннету, но могла с уверенностью сказать, что люди видели в нем не просто эгоистичного и жадного человека.

Он не говорил всей правды, не отрицал ложь, не считался с чужим мнением, если оно оказывалось ему не по душе. Он дорого оценивал собственную жизнь и ставил ее превыше всего, однако старался не разбрасываться и чужими.

Самый яркий пример – прощение Кассандры, предавшей доверие охотников. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что ее выходка могла стоить жизни всем, он попросил чародейку остаться и продолжать сражаться в рядах Гончих. И это его решение впоследствии спасло немало жизней, а то и вовсе всех. Человек, движимый одними только эмоциями на такой поступок не способен. На первый взгляд, в нем нет ничего особенного, но много ли людей на самом деле в состоянии отбросить тот факт, что из-за ее предательства они могли умереть?

Был еще один инцидент, прочно запечатлевшийся в памяти многих. Реннет отбросил жизни вырастивших его людей, заявив, что не имеет права выделять кого-то, в то время как посылает на смерть остальных. Без сомнений, негативный пример, при всем при этом не умаляющий того, что он поступил не как обычный человек.

Люди начали видеть в нем беспощадного и жестокого Бога – не человека. И этому Богу они доверяли больше, чем положительному во всем лидеру-человеку. Почему, спрашивается? Почему они выбирали безрассудное неуправляемое чудовище вместо подобного себе? Потому что лидер-человек был бы похож на них самих и имел бы ровно те же слабости, что и они.

Да, доверять и довериться – разные вещи. Мало кто из охотников доверял Реннету, но все же они предпочли довериться ему, а не тому же Ладану или Крому. Потому что сами в глубине души считали, что не могут победить.

Реннет неоднократно доказывал, что способен совершить чудо, а как известно, именно его ждут от Бога. И один промах в виде сорванных переговоров не мог стать причиной не ждать очередного чуда. Вера – жестокая штука. Не зря в обществе людей за нее проливались реки крови.

Катарина не могла бы занять место Ренегата, пусть даже однажды смогла остановить его – их Бога. Все видели в случившемся не ее силу, а его слабость.

Ведьма сама не имела желания стать заменой Реннета. Это выглядело бы глупо и смешно.

Поэтому сейчас она не находила слов, чтобы описать собственную бесполезность. Религиозный культ в лице охотников без религии в лице парня-ренегата попросту разваливался на части.

И не смотря на перечисленное, Катарина не переставала прилагать усилие. Она даже разработала план по предотвращению Конфликта на тот случай, если он не вернется. Женщина не могла позволить себе просто взять и уйти, хотя бы ради него.

Хотя конечно упомянутый план источал жажду самоубийства, в первую очередь из-за того что охотникам не достает сил для его исполнения.

– Для такого масштабного дела потребуется минимум тысяча магов, – качал головой Ладан, выслушав ее.

– Можем и сотней обойтись, если постараемся, – настаивала она на своем.

– Сотня? – разозлился тот. – Сотня, говоришь? Каким образом сотня магов притащат на поле боя две или три тысячи горожан? И ты собираешься казнить их по одному, до тех пор пока стороны не согласятся на перемирие? Кошмарный план, во всех смыслах!

– Я знаю, ты не хочешь нежелательных жертв… – попробовала она начать снова, однако сереброволосый маг прервал ее раньше:

– Нет, не хочу! И тебе не позволю!

– Считаешь, не получится?

Ладан прикрыл глаза ладонью, сделал вдох-выдох, чтобы успокоиться.

– Проблема не в том, получится или нет. Возможно, стороны конфликта действительно не захотят стать инициаторами такого большого количества жертв и расплачиваться потом за них перед всей Империей, но ты сама-то уверена, что сможешь зарезать ребенка, мать, отца, брата и сестру на их глазах?

– Да, – кивнула та, пусть и с запозданием.

Шпион внимательно посмотрел на нее.

– Да? А сотню детей, сотню матерей? Скажи мне, на каком количестве тебя подведет твой разум? На первом десятке? А может на втором? Или ты считаешь, что все охотники смогут сделать то же самое? Поверь, даже Реннет не пошел бы на такое… хотя бы потому что этот план не принесет нам нужного результата.

– Возможно, ты прав. Однако план нам необходим, если не хотим просто стоять и смотреть, как они губят нас и весь континент.

– Я согласен, нужно все тщательно просчитать. Бессмысленная смерть ничего не даст.

На следующий же день по всей Империи прокатилась волна ужасных землетрясений. Толчки от самых слабых до наисильнейших достигали за час или два. Люди попросту не успевали подготовиться. Жертвы исчислялись не сотнями, а целыми тысячами. Особенно скверно дела обстояли в крупных городах. Сотни зданий, включая жилые дома, остались лежать в руинах, похоронив под собой горожан. И все это на пороге наступающих холодов.

Ту заброшенную деревню, где укрывались охотники, стихия не обошла стороной. Как результат, четверо тяжелораненых, которых пришлось вытаскивать из-под обломков.

Гончие с союзниками, а возможно и многие другие, получили еще одно подтверждение теории природной магии. Подобного рода землетрясения большая редкость и в совпадение сложно поверить.

И на фоне всех этих событий явился Реннет. Прибыл он не один.

Дело приближалось к вечеру, когда в лагерь прибежал сторож, охраняющий покой охотников с южной стороны. Он услышал лязг множества доспехов и крики.

Поначалу думали, что парень ошибся и принял чересчур много настойки из горькой травы, что помогала от простуды. Ее варили каждый день и в больших количествах. Исцелять раны и травмы с помощью магии труда не составляет, однако иначе обстояли дела с болезнями.

В общем, пусть охотники и насторожились, слова сторожа подвергли сомнению, пока чуткий слух некоторых не услышал того самого металлического лязга. И вслед за этим прибежал второй сторож, оставленный на месте узнать, что это или кто. Он поведал о том, что к лагерю приближается группа вооруженных людей, количеством около шестидесяти единиц. Сторож сделал вывод, что гости не являлись магами, а воинами из числа простых людей.

Поспешно подготовившись, охотники выжидали, когда неизвестный отряд войдет в деревню, чтобы затем взять их в кольцо, однако скоро шум прекратился.

– Они остановились? Заметили наше присутствие? – спросил Кром.

В следующий момент в поле зрения наблюдающих появился человек, совершенно непохожий на воина в доспехах. Многие с удивлением узнали в нем Реннета.

– Подумал, что будет лучше, если я покажусь прежде, чем вы начнете поливать заклинаниями наших новых союзников, – заявил молодой маг-ренегат, как ни в чем не бывало.

– Союзников?

– Именно. Будут нелишними для нас сейчас, хотя придется с ними немного повозиться.

Катарина спросила первой:

– Они же все до одного люди, так? Будет ли от них хоть какой-то толк? В бою с магами у обычного человека нет ни единого шанса.

Тот едва заметно нахмурился и ответил ей тоном, полным уверенности:

– Толк будет, если мы сможем превратить их в настоящих охотников на магов. Обучим всем хитростям сражений с магами, научим правильно защищаться от их заклинаний, и вдобавок наложим на всех охранные чары. Главное у них уже есть – это желание отдать жизнь за прекращение войны!

– Хм, а я считал, что ты не связываешься с самоубийцами, – усмешка тронула лицо сереброволосого мага Ладана.

– Так и есть, – кивнул ему тот, – здесь все несколько иначе. Эти люди согласны продать свои жизни только в обмен на мир, и никак иначе. Они первоклассные воины, а мы привыкли недооценивать силу людей. Если хочешь, я могу напомнить тебе, кто одержал победу в Первой Войне.

Он попросил охотников отнестись к союзникам с терпением, а после небольшого отдыха намеревался открыть обсуждение дальнейших действий отрядов.

Скоро несколько десятков вооруженных людей вошли в лагерь охотников. Разумеется, в первые моменты новоприбывшие относились к магам с осторожностью и подозрением. Винить их за такое Реннет не мог. Люди и маги не очень ладили между собой, и сейчас, и в далеком прошлом. Порой и целого века мало, чтобы разрушить предрассудки.

Впрочем, ренегат не ставил перед собой таких целей. На данном этапе достаточно того, что они сработаются вместе. На запланированном обсуждении он собирался распределить соответствующие роли для этого процесса, поэтому в одном месте собрались и отряды магов, включая офицеров Алого Дождя, Северных Воителей и Инвизии, а также Гончие и отряд людей-воинов.

Перед этим Катарина решила поговорить с Реннетом один на один, без лишних ушей. Она чувствовала, что если не сделает этого, их с юношей отношения так и останутся в подвешенном состоянии.

– Можно узнать, где ты ошивался все это время? – задала она прямо вопрос.

Тот оставался немного мрачным внешне, однако признаков буйства и ярости не проявлял. Выражение лица молодого ренегата можно было бы описать как «мрачная решимость». А уж на что он там решился, ей и предстояло выяснить.

– Блуждал в одиночестве, по большей части. Много размышлял, – отозвался он, искоса взглянув на нее. – я все еще самый простой человек, и долгое время пребывая в обществе других людей начинаю чересчур на них полагаться. Подобное вредит моей логике и рассуждениям, потому я старался избавиться от этого.

– Хочешь сказать, ты перестаешь быть одиночкой? – не удержалась та, раздраженно наморщив лоб.

– Пытаешься узнать, не устал ли я от тебя? – без тени улыбки поинтересовался Реннет. – Вовсе нет. Тот факт, что я одиночка, не предполагает отсутствие каких-либо уз с кем-то еще. Просто… полагаясь на других, ты перестаешь концентрировать внимание на всех проблемах, всех деталях, в результате чего теряешь контроль. Сейчас нам следует избегать этого любым способом.

– То есть, я все еще тебя интересую?

– Хех… ты не можешь меня не интересовать, – улыбнулся он вдруг. – Мне, знаешь ли, нелегко оказалось признать себя побежденным. Как у тебя получилось, не желаешь рассказать?

– А если ты вновь впадешь в буйство? – атаковала в ответ Катарина.

На сей раз Реннет замолчал, уставившись перед собой.

– Что? – встревоженно приблизилась к нему мистик, но тот внезапно вытянул руку и остановил ее.

– Лучше не стоит.

– В смысле? – женщина заглянула в его глаза и увидела в них… тьму, чернее темноты, которую носила и в себе. Эта тьма, вне всяких сомнений, пыталась вырваться на свободу.

Реннет улыбнулся снова, однако теперь его улыбка выглядела какой-то извращенной, жуткой.

– Прости, Катарина, но твои чары в тот раз оказались бессильны. Прежнего Реннета больше нет и не будет. Я… не смог сопротивляться дальше и проиграл. Теперь ты видишь перед собой нечто, когда-то бывшее магом-ренегатом.

Не желая признавать увиденное, Катарина попятилась назад.

– Но ты… только что спокойно… Я же собственными глазами видела…

– Ты не поняла, – качнул головой тот. – Я не впадаю в безумство, не упиваюсь яростью и ненавистью. В каком-то смысле я и есть настоящий Реннет, с прежними мыслями и чувствами. Потому ты не безразлична мне, Катарина. Однако я сдался – это факт. Именно она причина тому, почему я не буйствую. Но если прежний Реннет постарается вновь полностью освободится, может приключиться настоящая буря, перед которым Конфликт покажется легким ветерком.

Женщина молчала, не в силах говорить, не в силах понять, и он продолжил:

– Я уже упоминал, что использованное мной проклятие, в прошлом стало ключом, запустившим Конфликт, уничтоживший Гесферу. Люди не желали сдаваться и старались подчинить себе проклятие, в результате породив еще больше хаоса. Но я, как видишь, не такой. Прежний Реннет оказался на редкость умен и не допустил развития конфликта в себе самом.

– Это… безумие, – прошептала она.

– Думаешь? Что ж, возможно. Но благодаря этому я сейчас здесь с тобой, с охотниками. Благодаря этому я жив. Все остальное сейчас не имеет значения. – Тут он неожиданно призадумался. – Хотя я не всесилен, надо полагать. Чисто физически я более уязвим, нежели раньше, а все из-за проклятой Гильдии Теней…

Он еще что-то бормотал себе под нос, но Катарина слушать его дальше не стала. Она ушла.

В каком-то смысле он был рад тому, что ведьма оставила его одного. Столько всего произошло за тот короткий промежуток времени, что его не было с охотниками. И да, его здоровье и вправду было подорвано. Тот удар, нанесенный полуоборотнем, оказал свое пагубное воздействие. По приблизительным подсчетам рана должна была зажить полностью за сутки с небольшим, однако даже спустя две недели он едва мог пользоваться сильными заклинаниями. Большая часть магии уходила на восстановление и все без толку. Спина и позвоночник даже сейчас отзывались легкой болью. Он и ходить не мог, как прежде.

В искусстве боевого стиля Лирин, что изучал в прошлом Реннет, существовало несколько десятков способов перемещения. Одни предназначались для перемещений по твердым поверхностям, другие по снегу, льду. Были и бесшумные методы передвижения. А среди стандартного движения, то есть обычной ходьбы, можно выделить два основных способа. Первый предназначался для максимальной экономии энергии и наиболее эффективной ее растрате, а второй для постоянной концентрации и циркуляции энергии по телу. Другими словами, во втором случае человек беспрерывно гонял по телу энергию, чтобы потом мгновенно среагировать на любую опасность и заставить тело двигаться наравне со скоростью реакции сознания.

Реннет чаще всего использовал вторую технику, потому наверное его движения казались немного необычными, пружинистыми. Но сейчас он лишился его поддержки.

Сложно сказать, проклятие какого рода, что за повреждение было нанесено ему противником. Даже имея определенные догадки, юноша не мог исправить последствия. Запретные чары могли бы помочь, знай он наверняка, что именно в нем сидит. Ария Огненного Демона ему не помогла.

В общем-то, с этого он и решил начать обсуждение с охотниками. Реннет объявил, что не сможет лично присутствовать на поле боя.

Отреагировали все, причем весьма бурно. Не смотря на не очень дружелюбное отношение к нему и недавний инцидент с буйством, маги надеялись на силу Ренегата, не уступающую и даже превосходящую по мощи дракона.

– Понимаю, что вы немного разочарованы, однако не спешите списывать меня со счетов! – произнес он, стараясь перекричать остальных. – Я окажу вам любую поддержку, на какую только способен!

Рассказывать им о том, что с использованием Теневого Перемещения часть последствий травмы станет неощутимой, парень не стал. Это крайний случай, до которого было лучше не доводить. Он поспешил повернуть тему в другом направлении, чтобы не зацикливать внимание на себе и предложил просчитать стратегию дальнейших действий охотников.

– Существует ли шанс, что Армия Ночи и Светлый Орден сумеют завершить войну, не разбудив Конфликта? Они договорились между собой о последней схватке, разве нет?

Реннет оглянулся на Катарину и Кассандру. Последняя сказала, что все слова, озвученные на переговорах, были переданы охотникам и союзникам в лице Инвизии. Он кивнул и продолжил:

– Сожалею, но никаких шансов. Никогда еще не бывало честных и чистых войн, где воин идет на воина, а проигравший отступает. Кто бы из этих двух сторон не победил, сражение продолжится до гибели последнего мага. В результате мы получим море крови и ненависти с обеих сторон. Магия уже сейчас крайне нестабильна, а с началом сражений станет еще хуже. Потом они и сами перестанут понимать, что творят. Любые слова о честной битве – не более чем сказки. И если поначалу они собирались сражаться честно, в конечном счете все выльется в побоище, каких не видывал мир.

Подробности собственных размышлений касательно сражения Реннет озвучивать при всех не стал, из соображений секретности. Его планировалось раскрыть исключительно лидерам отрядов.

Он предложил также собрать группу, которая будет руководить обучением людей воинов противостоянию магам. Это оставалось одной из приоритетных задач, так как до столкновения оставалось чуть больше недели.

Рассуждали достаточно горячо. Никто кроме Реннета понятия не имел, что это за люди, откуда и главное – зачем он их привлек. Некоторые сомневались в целесообразности внедрения воинов людей в ряды охотников, а другие попросту пытались сбросить с себя какие-либо дополнительные обязательства. Обсуждение угрожало вылиться в бессмысленный хор голосов, если бы не своевременно приложенные Реннетом и Ладаном усилия.

В итоге, людей взялись обучать сам Реннет, Кассандра, Лангиниус, Ладан и Ливада Крейнер – лидер Алого Дождя, вместе со своим кланом. На последнем настоял опять же сам ренегат, а чародейка отпираться не стала. Они раньше были наемниками, так что приходилось немало работать бок о бок с людьми. Алый Дождь мог поделиться бесценным опытом. Даже магов одного клана заставить сработаться чужими магами сложная задача, а с людьми все еще сложней.

Ну а все остальные, не желавшие принимать участие в процессе, продолжали готовиться к схватке.