Глава 13 Живое оружие
Армия Ночи выступила в начале первого месяца зимы. Все имеющиеся отряды, за исключением сотни магов, поддерживающих порядок в захваченных ранее городах, объединились, превратившись в могущественное воинство, действующее слаженно, без заскоков.
Некроманты, мистики, ведьмы с ведьмаками, колдуны и стихийные маги – стали силой, способной низвергнуть сами Небеса.
Их лидер Асмус больше не скрывал своего лица. Его почитали все без исключения ветви, под его приказами они двинулись на священные земли Азранна.
Предположительно, весь путь должен был занять четыре дня. Лошадей нынче трудно содержать, потому ими пользовались только гонцы и идущие впереди основных сил дозорные. Все остальные, в целях безопасности, чтобы еще и успеть вовремя среагировать на любую мало-мальскую угрозу, двигались ровными пешими колоннами и формациями.
С собой армия тащила четыре большие повозки, запряженные выносливыми коротконогими мулами. Эти животные были заранее привезены с юга и отличались от большинства лошадей спокойным нравом. Ни взрыв, ни крики не заставят их встать на дыбы или в страхе свернуть с пути.
В одной из повозок сложили часть провианта, а в трех остальных, прикрытых от чужих глаз плотными тканевыми навесами, слышалась возня, шепот, рычание и даже более страшные звуки. Возле них, беспрестанно сменяя друг друга, дежурили мистики и ведьмы. Они не подпускали к повозкам никого, ближе чем на десять метров.
Так как столь большая армия не могла поместиться на узких трактах, основная его часть двигалась обособленно, в виде отдельных формирований. Все маневры были отработаны темными еще до вторжения в Империю, так что неожиданностей не возникало.
– Так ты уверена, что до подхода к Азранну нам ничего не угрожает? – спросил у Лазурии фальшивый Лидер Асмус.
– По крайней мере от светлых, – кивнула девушка, смахивая со стекол очков хлопья снега. – Равнинная область перед столицей наиболее подходящее место для сражения. Видишь ли, если бы даже Орден захотел завязать бой у крупных поселений и городов, Император Ардас не согласился бы. Простые люди не простят ему такого попустительства, особенно в нынешние темные времена. Главная слабость наших противников – это двоевластие. Обещаю, после нашей победы такого абсурда не будет.
Слова были произнесены с абсолютной уверенностью в собственной победе. В памяти Асмуса еще теплились воспоминания о безумном желании девушки стать Богом для жителей Континента – то есть всего мира. Мужчина не мог сказать, что хорошо ее знал. Если точнее, он практически не знал ее саму, за исключением некоторых мелких ситуаций из ее прошлого. Однако он по-прежнему верил в истинного Лидера Армии Ночи, поднявшего их всех с колен после поражения в Светоносной Войне.
Лазурия – она же Сандал, предполагала, что все будет идти по ее плану, но на третий день пути произошло нечто из ряда вон выходящее.
Около трех сотен боевых магов устроили засаду и внезапно атаковали. Войско темных несколько раз обстреляли градом дальнобойных заклинаний, не давая возможности продолжить путь.
С одной стороны, казалось, в этих действиях нет никакой логики. Что такое три сотни магов против двух тысяч? Но если планом светлых была попытка задержать врага на одном месте…
– Даже так, трехсот человек маловато будет для обороны Соулна и проходящего мимо тракта, – с сомнением высказалась Сандал. На что ей ответил командующий ветвью некромантов Даллан:
– Возможно, они просто не рассчитывали столкнуться с тем количеством, которое мы имеем в своем распоряжении. До недавнего времени наши силы находились в распыленном состоянии.
– Нет. Уверен, даже их некомпетентные агенты подробно вызнали численность наших войск. Как бы нам не хотелось думать иначе, но даже они не стали так беспечно и глупо подставляться, – опроверг эту мысль Асмус, поддержав своего заместителя.
– По-моему, нам следует думать не о чужих причинах, а о том, что предпринять в ответ, – мрачнел командующий Кассиэль. – У меня пятнадцать погибших!
Жарких споров не разводили. Лидер принял решение немедленно перейти в атаку и очистить местность от светлых магов.
Десять формаций по двадцать пять человек, включая не только стихийников Кассиэля, но и колдунов с ведьмами, начали наступление. Они выполняли роль штурмовиков, когда как оставшиеся силы двигались следом, зачищая за ними.
Хрупкие стены города удалось пробить в первый же час, дав возможность штурмовикам ринуться сквозь проломы на улицы. Не смотря на жестокое сопротивление, трем сотням светлых не удалось защитить Соулн. Один за другим они все пали под натиском врага. Попытайся оставшиеся рассредоточиться на группы, формации тотчас же раздавили бы их. Единственная возможность продержаться чуть дольше заключалась в единстве. Поэтому боевые маги собрались и засели в одной из улочек, к которому можно было подобраться только с двух сторон. Вероятно, будь у них больше времени, удалось бы найти место лучше, но вражеские формации лезли в город с нескольких сторон и быстро окружали.
Смысл позиции остатков отряда светлых заключался в том, что первый угодивший в их поле зрения противник оказывался уничтожен так называемой «Последовательностью Выпадов». Это когда сразу несколько магов разных стихий и умений работают в четкой последовательности, меняя защиту на атаку в считаные мгновения.
Тут стоит упомянуть, невзирая на эффективность подобной стратегии, количество магии остается ограниченным. Рано или поздно, конец неизбежен.
Однако Сандал не намеревалась ждать. Она приказала задействовать некромантов.
Недостаток в трупах у последних не наблюдался. Тела магов противника поднимались на ноги и один за другим отправлялись в переулок. Чтобы уничтожить их на расстоянии требовалась магия ветра или огня. Светлые запаниковали, когда на них со всех сторон начали наваливаться орды мертвецов.
Ну а потом, с крыш зданий посыпались заклинания, полностью накрыв их пламенем. Битва быстро подошла к развязке.
– Ради чего они вообще полезли в город? Здесь же неудобно сражаться, в особенности стихийникам, – не переставал удивляться Асмус.
К сожалению, у Сандал также не имелось разумных объяснений поступку врага. Уж очень глупым он казался. На открытой местности большее преимущество всегда у колдунов и стихийных магов, когда как городские условия идеально подходят мистикам и некромантам.
Девушка предположила, что разгромленный отряд светлых ожидал получить поддержку извне, но что-то пошло не так. Захваченных в плен допросили мистики. Ничего конкретного извлечь из них не удалось. Им всем дали приказ закрепиться в Соулне и оборонять подходы к тракту, отвлекая на себя внимание Армии Ночи. Командующий отрядом погиб в битве, а остальные подробностей не знали.
Как потом подсчитал Асмус, маневры светлых привели лишь к гибели их самих и еще мирных горожан численностью около тысячи человек. Ворвавшись в город, штурмовые формации уничтожали всех, кто попадался им на пути. На тот момент они просто не могли себе позволить разбираться, кто есть кто.
Сандал не сильно волновалась по этому поводу. Тут вина целиком и полностью лежала на их врагах. Те не удостоились предупредить местное население заранее, как это делалось обычно. Именно они в конечном счете превратили целый город в кровавую арену.
Всего со стороны Армии Ночи погибло сорок шесть магов, что несравнимо ниже потерь противника. И пусть сражение началось не так, как планировалось, результат склонил чашу победы в их сторону.
Главный вопрос состоял в том, двигаться ли им дальше или выждать внутри стен?
В черте города Армия Ночи получала возможность ввести в бой мистиков, ведьм, а также нежить, но на открытой равнине есть возможность воплотить в жизнь проект Оживших Легенд. Правда, как уже было сказано, определенное преимущество в такой местности есть и у светлых. Сложно было сделать выбор, предварительно не оценив сил врага. Еще сохранялась небольшая возможность, что светлые подстроили им ловушку. Уж что-что, а из-за одной ошибки их не стоило недооценивать.
Для начала решили перегруппироваться, собраться с силами. Для этого выбрали северные районы Соулна, где крупных зданий немного и пространство свободнее. Повозки протащили туда же.
Сандал посчитала, что им стоит выждать как минимум полдня, прежде чем продолжить двигаться к Азранну. Уж очень легко далась им победа над тремя сотнями магов. И пусть обычно светлые не бросали своих умирать в попытке заманить кого-то в ловушку, сейчас быть уверенным в принципах врага – значило проиграть.
Чтобы заранее предупредить внезапные атаки, на северной стене заступили в дежурство маги, а по городу отправили сразу несколько патрулей. В их состав вошли некроманты, стихийники и мистики. Первые обеспечивали прикрытие, в случае столкновения давая возможность отряду уйти. Мертвецов на улицах валялось в достатке. Боевые маги выступали в качестве поддержки. Мистики могли выявить среди оставшихся горожан вражеских агентов или просто опасных субъектов. Их острая реакция на сильные эмоции редко когда подводила.
В одну из таких групп вошла и Изильда. Она сама вызвалась на это. Во время недавнего сражения мистики оставались в стороне, в отличие от тех же ведьм. Женщине просто хотелось чем-нибудь себя занять. Находиться возле проклятых клеток она уже не могла.
Вместе с ней отправились еще два некроманта, маг и чародейка, владеющие стихийной магией. Всего пять человек. Для сражения недостаточно, но для патрулирования городских улиц в самый раз. К тому же, многим сейчас требовался отдых.
Двигаясь по улицам, теперь уже пустынным и безлюдным, группа осматривала уцелевшие здания. Если где-то находили выживших горожан, звали мистика. Впрочем, даже без их способностей было очевидно, что люди находятся в состоянии полнейшего отчаяния и страха. Дети, женщины, старики, а также сильные здоровые мужчины – сегодня им всем пришлось пережить кошмар.
Сочувствовала ли им Изильда? Нет, нисколько. И не потому что ставила их ниже себя. Как раз наоборот, она считала себя ниже их всех. Женщина считала, нет ничего несправедливого в том, что горожане проходили через весь этот кошмар, ощутили страдания и боль. Потому что ей самой слишком часто приходилось сталкиваться с подобным, потому что она с рождения жила в кошмаре. Так почему же для других неприемлемо то, что для нее превратилось в обыденность?
Если мистик не обнаруживала подозрительных эмоций, людей оставляли в покое. Убивать их нет смысла. Армия Ночи воевала не с рядовыми горожанами, а с боевыми магами Империи. И вскоре, обходя здание за зданием, ее группа очутилась возле рыночной площади.
Как ни странно, первым опасность почуяли некроманты. Не будь их с ними, один лишь Бог знает, что могло бы случиться.
Группа остановилась. Были подняты сразу три мертвеца, оказавшиеся поблизости. Две женщины и ребенок. Под управлением своих кукловодов, троица свернула за переулок и… все тут же оказались разнесены в клочья внезапно выскочившим громадным зверем, отдаленно смахивающим на волка или собаку.
С той стороны улочки зазвучали человеческие крики. Примерно в этот же миг существо заметило скрывающийся отряд Изильды. Оно медленно, явно осторожничая, начало приближаться к ним. Из громадной зубастой пасти донеслась сильно искаженная человеческая речь:
– Будет лучше… если сами сдадитесь…
Разумеется, те и не думали поступать так опрометчиво. Вместо этого оба стихийника метнули в зверя атакующие заклинания, способные разнести в пыль каменную статую.
Монстр с невероятной ловкостью отскочил назад и слегка пригнулся. Проревевшее по всей улице пламя, объединенное с огромным количеством кислорода, должно было обглодать существо до костей, однако…
– Сдохните! – рявкнул зверь, обнажив клыки и бросаясь на патруль.
Вооруженные силы Светлого Ордена постигла неприятность. Если точнее, это была катастрофа, которую они не смогли предотвратить.
От одного из южных объединений, большую часть которых составили Спящие Статуи Грифлиона, пришло срочное сообщение. Они направлялись в Соулн, намереваясь задержать Армию Ночи, согласно приказу самого Магистра. Проблема же заключалась в том, что последний таких приказов не отдавал.
В виду явной несуразности, он и заместитель Алерт посчитали бы сообщение ложным, намеренной попыткой врага заманить их в западню, если бы не еще около семи-восьми точно таких же, поступивших с разных концов Империи.
Кто-то пытался обставить все так, что отданный ранее приказ о мобилизации войск в Азранн превратился в приказ собраться у малопримечательного городка Соулна. В масштабах нынешних реалий подобное не иначе как катастрофой не назовешь. В клане тут же поднялось волнение.
– Явно проделки заговорщиков, – пришел к заключению Алерт. – Мы посчитали, что избавились ото всех, однако ошиблись. Теперь уже не успеем отозвать приказ и перенаправить силы сюда. Нам предстоит решать…
– Решать! – стукнул кулаком по столу разъяренный Магистр. – Решать, бросать их или нет? Не считаешь же ты, что эти полторы тысячи магов сумеют одолеть врага?
– Нет, – не раздумывая ответил тот. – Не сумеют. Их всех скорее всего перебьют.
– У нас есть лишь один вариант, – вдруг взяла слово Ирина, врываясь в кабинет вместе с остальными офицерами. – Двинуться к Соулну всем отрядам. Ну а те, кто сейчас идет к Азранну, пусть подтягиваются следом. Сейчас в столице около пяти сотен магов. Должно хватить, вместе с остальными полутра тысячами отстоять Соулн. Наступление начнем, когда подтянутся все. Нам всего лишь нужно выиграть время, не дать сокрушить собирающиеся там отряды.
– Она права, – поддержал ее Гейл, совсем недавно ступивший в должность Старшего Командующего. – Мы готовы отправиться по первому вашему приказу. Если поднапряжемся, успеем.
– Пожалуй, – не стал отпираться Магистр, а затем оглянулся на заместителя, спрашивая его мнение.
Алерт не отличался любовью к рисковым затеям, не желал балансировать на краю, однако сейчас просто не видел иного выхода. Он высказался максимально коротко:
– Другого пути нет.
Вот так и получилось, что Правящий клан и собранные Ириной отряды в спешке покинули столицу, двигаясь по направлению к Соулну. Император, чего и следовало ожидать, будучи недоволен выходкой Магистра, попросил оставить в Азранне две сотни магов. Но тот проигнорировал просьбу. Ему было плевать на безопасность жителей столицы и самого Ардаса, когда как в Соулне гибли боевые маги Ордена.
Главной ударной силой светлых были и оставались драконы. Всего их насчитывалось восемь. Гончие же убили троих, а одного ранили.
В объединенное войско из пяти сотен магов, выступившее из столицы, вошли сразу трое сильнейших. Еще один должен был прибыть из Венгара. Последним оставался Киос Пламенный Убийца из Немисса. Стоит упомянуть, что на данный момент под его руководством находились сразу четыре сотни боевых единиц, в разное время и по разным причинам присоединившиеся к Белому Пламени. Магистр недолюбливал Киоса за чрезмерное проявление самостоятельности, однако это не мешало ему признать в нем истинного боевого мага, способного умереть за Орден.
А пока же роль ударной силы пришлось взвалить на себя остальным трем драконам. Один владел стихией огня, двое других ветром. Лучшей атакующей мощи не найти. А уж когда к ним присоединятся Пламенный Киос и Водный Змей Венгара, даже двухтысячная армия покажется мелким камешком на обочине.
Ирина, назначенная на должность стратега в объединенных войсках Светлого Ордена, тщательно приглядывалась к упомянутой троице. Большинство драконов слабо контролируют собственное буйство, и порой могут доставить немало проблем союзникам. Стоило лучше изучить их всех, чтобы в случае необходимости знать, как реагировать.
У каждого из них есть своя история, свой опыт и жизненный путь. Драконам во много раз сложнее уживаться в обществе магов, благодаря силе.
Про Киоса Ирина знала довольно много. Пламенный Убийца Немисса, по имеющимся сведениям, лучше других контролировал себя. И наверное, то же самое можно сказать о Водном Змее Венгара – голубоглазой совсем еще юной девушке, управляющей стихией воды и владеющей бесконечной регенерацией. Говаривали, что если даже рассечь ее тело на куски, они попросту соберутся вместе, как капли воды объединяются друг с другом. Кроме этого в число ее умений входит способность перемещаться сквозь дождь и воду. В точности Ирина не понимала, как это работает, однако постаралась учесть на будущее.
Но как уже было сказано, прибытия Пламенного и Водного необходимо дождаться, когда как остальные трое уже двигались в составе войск. Ирине нельзя было упустить шанс познакомиться с ними.
Она предприняла попытку поговорить с еще одним огненным драконом Империи – Рожденным Демоном. Точнее, звали женщину Лигнан, а то было данное ей прозвище. Как раз о ней у стратега имелось минимум информации. Этот дракон обитала за пределами Империи и вернулась всего пару месяцев назад.
– Что означает прозвище «Рожденный Демоном»? – спросила у нее Ирина.
Очень высокого роста женщина – чуть больше двух метров, посмотрела на нее сверху вниз и просто промолчала. Суровое лицо, из-за которого ее можно было бы спутать с молодым мужчиной, выражало раздражение обстоятельством того, что ее беспокоят.
– Простите, но я обязана знать, с кем имею дело, иначе у нас не получится выстроить хорошую тактику для сражения, – заявила стратег, не собираясь сдаваться.
– Тактику? Собираешься мне приказывать? – как бы удивленно поинтересовалась Лигнан, но затем жутко оскалилась: – Жить надоело, не так ли?
– Угрожаете мне? – нисколько не испугалась Ирина, в глубине души понимая, что не должна вестись на столь откровенную провокацию.
– Нет, – ответила та, протянув к ней руку…
И тут, совершенно неожиданно, девушку схватили чьи-то руки и резко дернули назад, а рука женщины-дракона, едва не коснувшаяся ее лица, вспыхнула ярким пламенем, обдав всех вокруг жаром.
«Останься я стоять на месте, она попросту сожгла бы меня своим прикосновением! – вертелась мысль в ошарашенном сознании Ирины. – Нисколько не шутила, даже не угрожала… а сразу попыталась убить?»
Чародейка едко усмехнулась, словно ее слегка разочаровала неудачная попытка расправиться с надоедливой персоной, и двинулась дальше.
– Следует быть осторожней, – заметил человек, в буквальном смысле спасший ее от гибели в пламени.
Оглянувшись, Ирина увидела невысокого мужчину лет под сорок. Редкие волосы, уже тронутые местами сединой, тусклые и можно даже сказать блеклые глаза, выпирающие скулы и колючая щетина на подбородке – все вместе создавало не очень приятное впечатление. Уж красавцем его Ирина никогда бы не назвала. Но, тем не менее, он не дал ей погибнуть от руки Лигнан, а также сам являлся драконом.
Дракон стихии ветра – Касис. Также прозван Штормовым Валом, из-за сильных ветряных бурь, создаваемых во время сражения. Не смотря на такое внушительное с виду прозвище, Касис считался слабейшим драконом Империи.
– Благодарю за помощь! – вежливо обратилась к нему Ирина.
Тот пожал плечами и двинулся вперед. Но напоследок, уже через плечо, бросил предупреждение:
– Не лезь к Рожденному Демону, если хочешь жить.
Стратег размышляла с минуту, стоит ли ей снова попытаться выведать у Лигнан про способности или надавить на нее через Главу Света?
«Этот Касис, похоже, знает о ней немало. Так как драконов немного, ничего удивительного нет в том, что они интересуются друг другом. К тому же, он предугадал действия чародейки. Будет лучше, если я поговорю с ним, прежде чем идти на крайние меры».
– Хочешь узнать о ней все, что известно мне? – прямо спросил ее дракон Шторма, не успела Ирина рта раскрыть. – Ты ведь Ирина – Глава одного из кланов Совета? Назначена главным стратегом Ордена и сейчас собираешь данные обо всех, кого планируешь задействовать в своих ходах.
– Значит, меня вы уже знаете, – подытожила та, поравнявшись с ним.
– Да, слышал тут невзначай.
«Невзначай?» – Ирина с подозрением глянула на него. Ей не слишком-то нравилось общаться с этим неприятным типом, однако иного выбора не было.
– Так что вам известно о Лигнан? – просто задала она вопрос, проигнорировав неприятие.
Дракон-маг, будто не обратив на нее внимания, достал откуда-то кусок черствого хлеба и отправил рот, тщательно пережевывая.
«Что он делает? Вообще-то только что к тебе обратились!» – возмутилась Ирина.
– Лигнан очень сильный дракон, Мастер Ирина, – заговорил тот прежде, чем женщина высказала возмущение ему в лицо. – Я знаю, что в свое время она билась с Гелиосом за титул сильнейшего дракона. Неудивительно, сколь мало о ней известно Правящему клану, так как Рожденный Демоном или Рожденный Демон не терпит приказов. И да, если вы намеревались надавить на нее, заставить сотрудничать по воле Магистра, непременно потерпели бы неудачу. Она не подчинится.
– Не подчинится? – переспросила Ирина, хотя в душе что-то подобное предполагала.
– Лигнан сейчас здесь только из-за Армии Ночи. Не будь их, мы бы ее еще век не видели на землях Империи. Говорят, до последнего игнорировала просьбу Магистра присоединиться к войскам, ждала последней схватки.
Поступи так не дракон, а рядовой маг, ему грозил бы немедленный арест и возможно даже казнь. Но Демону предъявить обвинения никто не решался.
Касис продолжил:
– Вот что я вам скажу, Мастер Ирина. Не старайтесь прорабатывать стратегию, полагаясь на Лигнан. Ни она сама, ни Огненные Девы ее клана не станут послушными фигурами. Она хуже любого из нас – драконов, контролирует себя в бою. Смесь ярости и буйства таится в этой женщине. Ее неконтролируемые эмоции сожгут и нас с вами.
– Все настолько плохо? – не могла поверить та.
– С момента прибытия эта стерва убила четырех светлых, только потому что те имели неосторожность заговорить с воительницами ее клана. Ее неспроста назвали Рожденным Демоном, так что сделайте выводы сами, – махнул он рукой и отошел.
Штормовой Вал не принадлежал к какому-либо из существующих кланов и по праву носил клеймо одиночки. Возможно из-за подобного отношения, не смотря на сущность дракона, на него смотрели с презрением.
В любом случае, Ирина получила то, что ей было нужно, хотя информация лишь подтверждала незавидное положение сил Светлых. Один – одиночка, а другая вообще не поддается контролю.
– Видимо, придется бросить безумную суку в самое пекло сражающихся. Пускай там и корчит из себя воплощение ярости, – пробормотала она себе под нос. Жаль только, потенциал огненных дев пропадает впустую.
Лигнан держала возле себя исключительно чародеек и исключительно огненной стихии. Тот же Касис утверждал, что она ненавидит мужчин больше всего на свете, но и к лицам своего пола теплых чувств не испытывает.
Таким образом, Ирине оставалось надеяться лишь на последнего дракона. Его называли Повелителем Времени, Иллюзорным Воином или чаще всего в шутку – Скороход.
Так как драконы стихии ветра поголовно владели умением двигаться с нечеловеческой быстротой, все перечисленные имена ему подходили. Еще один важный момент: среди всей троицы Ирина нашла его наиболее адекватным и здравомыслящим. Эдакий пример самого настоящего боевого мага-дракона. Под его руководством числился крупнейший клан – Стальной Легион Румера.
