Отдельная глава Часть 3
Эладиэль ступила на путь Мастера Магии совсем недавно. Раньше она служила в крепостной страже и разбиралась с проблемами, учиненными юными учениками и старшими магами. Инциденты случались нередко, однако вместо боевой магии ей чаще приходилось обращаться к целительным и восстанавливающим заклинаниям. В учиненных малолетними недоучками драках не обходилось без порезов, ссадин, царапин, а порой даже ожогов и обморожений. Большая часть, так или иначе, относилась к легким повреждениям, не несущим смертельной угрозы.
Но вышесказанное вовсе не значит, что чародейка мало видела тяжелые, смертельные ранения. Еще до службы в страже Эладиэль состояла в группе разведки и преследования, где смертность магов постоянно оставалась на высоком уровне. И конечно же их учили разбираться в ранах, травмах, любых других повреждениях, являющихся причиной смерти. На месте преступления им приходилось выяснять, чем была убита жертва, когда и при каких обстоятельствах. Это помогало вести расследование по правильному пути и, в конце концов, задержать преступника.
Поэтому сегодня, едва завидев тело старосты, валяющееся в орошенном алыми каплями снегу, чародейка первым делом приказала всем зевакам оставаться на месте, замереть и не двигаться. А так как в Эзоре никогда раньше не случалось таких кошмарных происшествий, люди паниковали. Заставить их подчиниться приказу оказалось нелегко.
– Пожалуйста, замолчите все и не сходите с тех мест, где сейчас стоите! – внезапно послышался знакомый голос.
Обернувшись, Эладиэль увидела приближающегося к ним священника. Лишь увидев человека, в авторитете которого никто не сомневался, жители начали успокаиваться. Это дало чародейке возможность приступить к осмотру тела.
Старосте на вид было лет сорок или чуть больше. В любом случае, даже несмотря на слегка выпирающий вперед живот, мужчина оставался в том состоянии, когда человек способен оказать серьезное сопротивление нападающему. Вот только никаких следов, говорящих о том, что он успел хоть что-нибудь предпринять, просто не было. И застывшее выражение легкого удивления на лице мертвеца говорило о внезапной и быстрой смерти.
Его полоснули чем-то очень острым по горлу, перерезав артерию. Судя по силе и точности удара, а также тому факту, что жертва не успела судорожно схватиться за рану, действовал профессионал в деле убийства.
Присев перед трупом на корточки, она осторожно погрузила в рану на шее два пальца. Жители зашумели, явно не одобряя ее действия, однако священник успокоил их и сам обратился к ней:
– Что ты делаешь?
Примерно через минуту та поднялась на ноги, вытерла окровавленные пальцы платочком, и только после этого соизволила дать ответ:
– Проверяла тип и вид оружия, которым его убили. Опишите-ка, Саттель, какой меч вы нашли при незнакомце, которого поселили при храме? Вы ведь в курсе, что он ушел совсем недавно?
– Что? Впервые слышу. Хотите сказать, это он напал на старосту? Но… но его меч оставался…
– В доме старосты, – продолжила за него Эладиэль. – Ну, так ответьте на вопрос. Что за меч и не было ли при нем ничего помимо меча?
Быстро придя в себя, Саттель подробно описал найденный при Реннете клинок.
– Хмм… странно получается, – пробормотала недовольно чародейка. – Вы утверждаете, клинок с метр в длину, ширина лезвия составляет три пальца, обоюдоострый? Несовпадение… А вы уверены? И ничего другого при нем не нашли?
– Разумеется, – подтвердил тот. – Так в чем странность? Это он убил старосту?
– Жертва умерщвлена изогнутым лезвием, длина которого едва ли превышала пятьдесят сантиметров. Заточка также односторонняя. Рана тому доказательство. – Заметив выражение некоторого облегчения на лице священника, она поспешила добавить: – Сказанное вовсе не означает, что ваш постоялец не мог этого сделать. Для начала, советую кому-нибудь пойти в дом к старосте и на месте проверить, там ли сейчас меч, а мы с вами пока осмотримся вокруг.
– Разве идти в дом без нас им будет не опасно? – удивился Саттель ее спокойствию.
– Постарайтесь не задавать глупых вопросов. Не стал бы он туда возвращаться уже после убийства.
Не сказав больше и слова, она развернулась к нему спиной и принялась за изучение места трагедии. Священнику не осталось ничего другого, кроме как подчиниться. Благо, жену убитого остальные женщины увели к ближайшим соседям. Эладиэль терпеть не могла слезы и рыдания.
Чародейка достаточно долгое время ходила вокруг трупа, разглядывая снег и принюхиваясь, словно охотничья гончая. Большинство следов безжалостно затоптали очевидцы, так что составить полную картину едва удалось бы. К сожалению, других идей не было.
Скоро вернулись мужчины, отправленные в дом старосты. Как и ожидалось, меча там уже не оказалось.
– Все-таки дело его рук? – с гневом в глазах спросил Саттель, на что женщина хладнокровно ответила:
– Не могу отрицать, однако и подтвердить также не смогу. Пускай время и мотив у нас сходятся, орудие убийства… К слову, кто-нибудь догадался спросить у его жены, куда именно он направлялся? Судя по обуви и снегу на нем, он шел размеренным шагом, а не бежал от преследователя.
Пожилой мужчина вышел вперед.
– Мне кажется, староста ходил проведать моего соседа. Я буквально сегодня рассказывал ему, что сосед уже второй день не выходит из дому, хотя обычно постоянно захаживал на утренний чай.
– Что?! И вы только сейчас мне говорите? – разозлилась Эладиэль.
– Не думал, ну… что так важно…
Женщина махнула рукой, поняв для себя, что объяснять им что-либо – пустая трата сил и времени. Она приказала всем деревенским держаться в центре и ни в коем случае не приближаться к окраине, а сама же, прихватив Саттеля и пожилого очевидца, поспешила к дому его соседа. По дороге выспрашивала подробности.
Как выяснилось, сосед этот был очень стар и жил один. Как и большинство одиноких, любил ходить по гостям. А в последние сутки его никто не видел. Мужчина попытался самостоятельно проверить, не случилось ли с соседом чего, но дверь его оказалась заперта. После этого он и пришел к старосте.
Путь к дому упомянутого одинокого соседа занял несколько минут и скоро они подошли к той самой двери. Эладиэль не обнаружила на пороге свежих следов, что было довольно странно, так как из печной трубы шел дым. Развести огонь в очаге и при этом не мести порог крыльца от снега, выпавшего два дня назад?
– Я надеюсь, вы не будете против? – спросила Эладиэль, вытаскивая меч из ножен.
Пожилой мужчина отшатнулся в испуге, а священник неохотно кивнул.
Чародейка медлить не стала. Всунула лезвие между косяком и самой дверью и с силой надавила. Дерево затрещало, но не сломалось. Дверь с грохотом распахнулась. Держа клинок наготове, она скользнула внутрь…
И практически сразу же наткнулась на тело. Как подтвердил спустя несколько мгновений Саттель, это был пожилой хозяин дома. С первого взгляда становилось очевидно, что умер тот не своей смертью. Тот же удар по горлу и бурые пятна, разлетевшиеся по стенам, даже по потолку.
– Судя по степени окоченения, он умер как минимум сутки назад, – сухо изрекла Эладиэль.
– Как это? То есть…
Вместо того чтобы отвечать на очередной вопрос, женщина двинулась вглубь жилища, тщательно осматриваясь по сторонам. Священник последовал за ней, читая на ходу молитву.
Состояние убранства, затопленная печь и остатки сегодняшней еды – все они говорили о том, что в доме хозяйничал кто-то помимо мертвого старика. И труп с кровью в прихожей его не слишком беспокоил.
– Жуть какая-то, – тихо прошептала Эладиэль.
– Получается, убийца все это время был здесь.
Внезапно чародейка остановилась, а затем указала на подоконник и открытое окно, выходящее на задний двор.
– Скажу вам больше. Он был здесь, когда мы ломали дверь.
Вскоре оба вылезли через то же самое окно и пошли по следам, оставленным на нетронутом снегу. Если можно исходить из размера ноги, это однозначно был мужчина. Наверняка, чтобы не привлекать внимания, он неоднократно покидал дом и возвращался не через дверь, а через окно на заднем дворе.
Эладиэль спешила, боясь упустить хладнокровного убийцу, но как оказалось, в этом нет необходимости. Тот сам их поджидал в саду.
Чародейка и священник резко остановились, а затем попятились от ужаса.
– Это… он? Это ваш найденыш? – побледнела женщина.
Реннет брел по осенне-зимнему лесу. Жестокие морозы еще не пришли, однако тонкий слой снега лежал уже буквально повсюду. Выпал еще пару дней назад.
Меч-химеру повезло добыть без происшествий. Старосты деревни не оказалось дома. Проникнуть в жилище и отыскать оружие не составило труда. Они его даже не прятали, видимо полагаясь на добропорядочность соседей.
С чародейкой Эладиэль юноше хотелось сталкиваться меньше всего, ибо она вполне могла бы узнать его в лицо. Проблемы в этом случае неизбежны. К тому же, ему с самого начала не стоило поддаваться любопытству. На самом деле… Реннет часто представлял себе встречу с Богом – существом, жившим с самых первых дней мира Гесферы. Его познания должны быть невероятно огромны. И хотя Защитник была и оставалась богиней, он редко говорил и думал о ней в женском роде, предпочитая не зацикливать внимания на сопутствующих мелочах.
«Этот наивный тип, священник, представить не в состоянии, что натворила уважаемая и почитаемая всеми ими богиня, на какое преступление пошла, чтобы стать Защитником. Произносят имя, не зная его истинного смысла. Мне интересно, что стало бы с его верой, узнай он правду?»
Мысли подобного рода продолжали посещать парня, в то время как Эзор оставался все дальше и дальше за спиной. И тут вдруг он замедлил шаг, вспомнив кое-что.
– Следы на снегу?.. Нет, ведь не может такого быть!
Резко развернувшись, Реннет посмотрел себе под ноги. Не показалось. Он только что пересек чьи-то следы, вытоптанные в снегу.
Изначально, он просто не обратил на них внимания, потому как совсем недавно прошел по тому же маршруту. Если учесть направление, по которому он двигался тогда и сейчас, новые следы в какой-то момент обязаны были пересечься со старыми. Если бы… если бы не снег.
Реннет никогда не жаловался на память, и пусть в ту вечернюю пору его сознание было несколько затуманенным, он прекрасно помнил, что шел по мерзлой траве, а снег лишь начинал падать. Это значит, его следов просто не могло остаться. Вот что в итоге насторожило его.
Пробежав назад пару десятков метров, юноша-ренегат отыскал их. Лишь тщательно присмотревшись он выяснил, несмотря на схожесть размера и типа обуви, старые следы ему не принадлежат. Прямо по направлению к деревне прошел кто-то другой. И это явно были не местные жители или простые гости. Те имели обыкновение ходить по заезженным дорогам, ведь на них был еще шанс встретить повозку и проехаться на колесах. Оставался вариант с охотниками из Эзора…
Что-то во всем этом тревожило Реннета. Что-то было не так, однако он никак не мог понять, что конкретно не дает ему покоя. Ответ нашелся примерно через сотню метров пути, едва парень убедился в том, что чужие следы в точности до полуметра повторяют маршрут двухдневной давности, проделанный им самим.
– Получается, кто-то шел прямо по моим следам? Совпадение?
Прожив в этом жестоком мире чуть больше двадцати лет, он перестал верить в такого рода случайности и совпадения.
Он терпеливо прошелся по этим следам еще раз и обнаружил еще один весьма странный факт. Время от времени человек вставал на четвереньки, упираясь ладонями в снег. И в такие моменты его походка менялась в необычную, несвойственную и крайне неудобную людям.
«Что за наваждение такое? – задался вопросом Реннет. – Что с этим охотником не так? Чтобы нагибаться необязательно вставать на четвереньки. И снег местами изрыт, будто зверье постаралось, хотя следов их поблизости не видно. Пого… зверье говоришь?
Быстро припав к земле, он принюхался к изрытой ямке. В нос почти сразу же ударил очень знакомый мускусный запах.
– Быть… этого не может, – сел ренегат прямо в снег.
Так или иначе, большинство животных, в особенности крупных и лохматых, оставляют после себя такой не очень приятный мускусный аромат. Вот только в сапогах ни один из них не разгуливает… кроме оборотней.
Честно сказать, Реннет побаивался этих тварей, во многом, потому что они были смертельно опасны даже для высококлассных боевых магов. Ему сразу вспоминалась рассказанная погибшим Фланволом история. Жуть да и только.
Возможно, есть те, кто наивно полагает, что превращаясь в волка, оборотень становится глупее и начинает полагаться на инстинкты. Это совсем не так. В отличие от магических существ вроде Майнергард и Клесс, у которых разум ближе к человеческому, нежели звериному, сознание настоящих оборотней устроено иначе. У них два разных сознания, звериное и человеческое, не просто существуют в одном теле, а буквально слиты воедино.
Другими словами, два объединенных сознания и работают с удвоенной мощностью. Ускоренные мыслительные процессы, удвоенный эмоциональный фон, рефлексы, инстинкты, способности. То есть оборотень умен одновременно как человек и зверь, хитер как человек и зверь, и безжалостен как человек и зверь. Вот причина тому, что его считают одним из опаснейших существ. Он всю жизнь способен прожить под личиной доброго пожилого старца, по ночам убивая местных собак, детей и женщин, а также способен за одну лишь ночь вырезать целую деревню.
Очередное заблуждение касательно оборотней – свет Большой Луны. Якобы, они обращаются из человека в зверя соответственно лунному циклу, а в яркое полнолуние становятся неконтролируемыми. На деле же подобное случается лишь на первых порах обращения в оборотня. И многие справедливо считают, что если не расправиться с монстром именно в этот промежуток времени, можно смело считать, что шанс упущен навсегда. Потом они уже превращаются в гибридных сверхсуществ и могут обращаться когда угодно, независимо от расположения лун и времени суток.
К счастью, оборотней не так много. По всему Континенту едва ли найдется десяток. Обычно они не оставляют своих жертв в живых, а коли подобное все же случается, шанс укушенного самому обратиться в оборотня, всего пять из ста. В ином случае оборотни угрожали бы стать чумой человечества.
Очевидно, что настоящему оборотню нет причин преследовать Реннета. По следу шел кто-то другой, кого юноша знал лично. Один из воинов-магов Гильдии Теней, носящих прозвище «Пес». Не смотря на видимую безобидность имени, Пес входил в число опасных противников. Он был полуоборотнем.
Да, такой термин начал использоваться совсем недавно, когда были найдены первые доказательства рождения потомства от связи человеческой женщины и оборотня. Почему только женщины? Потому что самки-оборотни избавлялись от собственного потомства сразу после рождения.
Само явление половой связи оборотня и женщины человека сложно представить, однако такое случалось. В результате рождалось существо, в котором человеческое преобладало над звериным. То есть, полуоборотни могли себя контролировать и уживаться в человеческом обществе, хотя судьба их гарантированно непроста. В Гильдии ходили слухи, как Пёс загрыз одного мага во время тренировки. Обладая острым чутьем и инстинктами выше человеческих возможностей, полуоборотни представляли собой отменных бойцов. Вероятно, по этой причине верхушка Гильдии закрывала глаза на всякого рода подозрительные инциденты, связанные с ним.
В любом случае фак того, что за ним по пятам следует маг Гильдии, выглядел более логичным, нежели появление настоящего оборотня. В последнем случае ренегат не задумываясь сбежал бы как можно быстрей и дальше. Желания сойтись лицом к лицу с оборотнем у него не нашлось никакого.
Но вот поприветствовать «товарища» из Гильдии Реннету хотелось. Оставлять его без внимания означало бы подвергнуть себя опасности. Навыки преследования у противника оставались на самом высоком уровне. Пес не отстанет от него, ясно как день. Лучшая тактика в нынешней ситуации – это неожиданное нападение. Так юноша и собирался поступить.
По твердости стоптанного сапогами преследователя снега молодой маг сделал вывод, что тот прошел по его следу около суток назад. А значит, до сих пор он упорно рыскал по деревне. Однако следовало проявить осторожность. Полуоборотень мог устроить ловушку.
Путь обратно занял всего около получаса. И едва очутившись на окраине деревни, Реннет почувствовал неладное. Вокруг не наблюдалось ни души. Даже дворовые собаки молчали, но похоже, не от всеобщего спокойствия, а скорее со страху.
Как бы в подтверждение всех опасений парня, спустя мгновение через два дома раздался взрыв. Мощность невелика, однако присутствие огненной магии налицо.
Перескочив через невысокий забор, ренегат осторожно прошел к одному из разбросанных по двору строений, а затем вошел внутрь.
Реннету не раз доводилось бывать в деревнях, и о стандартных фермерских постройках он знал немало. Очень часто на крышах сараев устраивали сеновал. Это одновременно и место экономило, и скотине зимой было теплее. Естественно, наверх обязательно должен был быть путь. Понадобилась пара мгновений, чтобы найти прибитую к стене лестницу.
Вскарабкавшись по ней, он так же быстро перебрался с сеновала непосредственно на крышу сарая. Благодаря настилу из соломы шуму практически не было, но пришлось немного проползти на брюхе. И скоро ему открылась полная картина происходящего на соседнем дворе.
Как и предполагалось, священник и Эладиэль вступили в схватку с Псом. Но при этом оба явно не рассчитали свои возможности. Боевой плащ женщины был изорван, а от левого плеча к груди тянулся окровавленный след. Сама она тяжело дышала, с трудом удерживая в руках меч. Что же касается священника… вопреки оптимистическим ожиданиям Реннета, он оказался зажат в угол и отстаивал жизнь обломком жерди, используя его за место дубины. Далеко не самое эффективное оружие против воина-профессионала.
Отчетливо видно, что Пес просто-напросто играл с жертвами. Он даже не дрался всерьез.
«Неужели этот фанатеющий от Бога идиот до сих пор не воспользовался молитвой? Чего он ждет? – не мог взять в толк Реннет».
Вероятней всего ту небывалую по мощи силу Саттелит мог использовать исключительно против одного Реннета, но не перестал же он от этого быть светоносцем? Молитва священной магии своего рода абсолютное оружие против грешника. Пес же к числу чистых душой явно не принадлежал, потому она должна была хорошенько встряхнуть его, заставить корчиться на земле в муках боли. Священной магии возможно противостоять лишь запретной. Тогда что же произошло, и что такого он пропустил?
Пока он задавался этими вопросами, произошло следующее: Саттель начал читать молитву, вращая в руках импровизированный посох. Судя по интонации и исходящим от него волнам горячего воздуха, молитва принадлежала к числу сильнейших. Древко посоха начало испускать бледно-золотистый свет. Одновременно с этим царапины, полученные священником в бою, начали сами собой исчезать.
Противник же, оскалив клыки, искал способ прорваться сквозь вращающийся посох Саттеля. Черные звериные глаза буквально пылали первобытной жаждой крови.
И вот когда, казалось бы, священная магия должна была заставить его пасть на колени и сжаться в судорогах, Пес изловчился и перехватил сияющее древко когтистой рукой.
От испытанного изумления Реннет едва не свалился с крыши сарая. Вместо воя, полного боли, полуоборотень торжественно зарычал. И золотистый свет в тот же миг померк…
Эладиэль впервые в жизни сталкивалась с чем-то подобным. Убийца, которого они с Саттелем выследили, не являлся человеком.
Да, на нем была одежда, штаны и даже обувь, вот только лицо под черным капюшоном не могло принадлежать человеку. Оно покрыто короткой бурой шерстью, глаза как у хищника, а нос большой и вытянутый, сливающийся с ртом, откуда торчали острые клыки.
Поначалу женщина предположила, что враг использовал устрашающую маску, но вот когда из этой пасти вывалился влажный розовый язык, послышалось щелканье челюстей, она растеряла последние остатки уверенности. Руки у существа, пусть и не покрытые шерстью, обросли самыми настоящими когтями.
Противник напал на них стремительно, не давая времени прийти в себя. Двигался он больше как зверь, нежели как человек, еще больше сбивая этим с толку. К большому счастью Эладиэль успела себя и священника заклинанием огненной стихии. Оно ненадолго остановило тварь. Монстр несколько раз пытался приблизиться к ним, но вспышка пламени каждый раз отпугивала его. В результате существо начало кружить вокруг барьера, то опускаясь на четвереньки, то снова поднимаясь на ноги.
– Кто… оно такое? – шокировано смотрел на все это священник.
– Не могу сказать, – отозвалась та. – Он похож на оборотня, но полной уверенности у меня нет.
Внезапно, существо перестало злобно рычать и перешло на шепот. В самый последний момент Эладиэль распознала жесты когтистых рук и отчаянно крикнула:
– Берегись!
Заклинание ударило в барьер и смело его, далеко отбросив и священника с чародейкой. Будучи натренированной для сражений, женщина смогла удачно приземлиться и даже успела сотворить на скорую руку огненный шар. Запустила она заклинание в противника, однако тот достаточно легко уклонился. Существо отпрыгнуло метра на три и приземлилось на все четыре конечности. На звериной морде отразились вполне человеческие эмоции. То была насмешливая улыбка.
Понимая, что еще одно заклинание сотворить не выйдет, чародейка схватилась за меч. Обращалась она с ним сносно, но не более того. За неимением другого способа защиты, ей пришлось положиться на этот. А зверочеловек начал приближаться.
Первую атаку Эладиэль отбила чудом, не причинив твари никакого вреда, а вот на второй зверь уже был готов к ее движениям и ударил по запястью. Меч упал в снег, а чародейка отступила на шаг. Она намеревалась вытащить маленький кинжал и потайного кармана рукава, но в это самое время зазвучала молитва священника.
Человек-зверь резко обернулся на песнопение и, казалось бы, должен был отскочить назад, убежать без оглядки, однако вместо этого нахально ухмыльнулся, обнажив желтые клыки. После, снова повернувшись к Эладиэль и больше не обращая внимания на Саттеля, с размаху полоснул невесть откуда взявшимся клинком, метя в шейную артерию.
Чародейка, уже знакомая с этим приемом, отстранилась, отчего лезвие прошлось не по горлу, а от плеча к груди. Длинная и довольно серьезная рана отозвалась обжигающей болью.
Окончательно добить ее зверь не успел. Священник отвлек его на себя, ударив каким-то обломком дерева…
