6
— Все это — какой-то бред! — не переставая ругаться ни на секунду, Винс остервенело дергал штурвал.
Стараниями второго пилота «Стальной охотник» до сих пор чудом уворачивался от праздно скитающихся астероидов. Координаты, указанные в сообщении Фарена привели корабль не совсем туда, куда ожидала его команда.
Пространство выплюнуло «Стального охотника» в опасной близости от астероидов. Винсу почти удалось уговорить капитана убраться куда подальше, но тут, как всегда, чуждый к чьему бы то ни было горю, Колл, сообщил что станция «2301» в пределах видимости.
Новые координаты говорили, что загадочная станция расположена среди астероидов. И вот сейчас, взмокший от напряжения, изнервничавшийся Винс, злясь на всю Галактику и, посылая проклятия направо и налево, вел корабль к цели.
Очередной огромный астероид, едва ласково не погладил «Стального охотника», пролетев совсем близко. Райзер тут же потянул штурвал, поднимая корабль выше, чтобы не задеть днищем новую преграду.
Хэвард молча, стоял за креслом второго пилота и излучал ледяное спокойствие, спокойно глядя прямо перед собой. Он, иногда, бросал взгляд на приборную панель, где зеленая точка его корабля, медленно ползла к желтоватому кругу, обозначающему нужные координаты. Станция должна была уже находиться прямо по курсу, но на ее месте лишь кружился огромный астероид, полностью загораживающий весь обзор.
— Да нет тут ничего! — в сотый раз повторил Винс. — Это же надо полным идиотом быть, чтобы устроить здесь станцию.
— Увеличить мощность антигравитационного щита, — спокойный голос Хэварда чем-то напоминал механическую речь Колла.
— Капитан…
— Не ной. Просто облети астероид, Винс. Если ничего не увидим — улетаем.
За годы проведенные в компании угрюмого даэрца, Райзер успел понять, когда спорить с ним не следует. Поэтому он, в очередной раз обреченно вздохнув, перевел часть мощности двигателя на щит, усилив защитные поля корабля, после чего послушно повел «Стального охотника» вперед.
— Только время зря теряем, — в пол голоса бурчал недовольный Винс.
Его крючковатый нос нещадно чесался и Райзеру очень хотелось смахнуть застывшую в нерешительности на его кончике, капельку пота. Но бывший контрабандист понимал, что сейчас не время. Он вел корабль так близко к поверхности астероида, как только мог. Не каждый из пилотов отважился бы на подобные маневры, но Винс был не из робкого десятка. Хотя никто и никогда не звал его отчаянным храбрецом, а вот психом или сумасшедшим — очень часто.
— Вот же… — сорвалось с губ Райзера, когда среди непрерывной серой поверхности астероида мелькнуло аккуратное черное отверстие, чьи ровные края недвусмысленно намекали на неприродное происхождение.
— Фарен ошибся лишь единожды. — Победно улыбнулся Хэвард.
— Это можно воспринимать, как приказ лететь туда? — взгляд Винса был прикован к темнеющему проему.
— Зачем спрашиваешь, если знаешь?
— Действительно, — пожал плечами Райзер.
Когда «Стальной охотник» оказался напротив темнеющего тоннеля, Винс некоторое время удерживал корабль так, чтобы тот двигался вместе с лениво переворачивающимся астероидом. Наконец, решившись, пилот потянул рычаг и едва сдержал ругательство, заметив мелькнувший во тьме защитный барьер.
— Там внутри есть ангар, защищенный, к тому же, силовым полем, — улыбка Стального стала еще шире. — Залетай и садись. Корабль держать в боевой готовности, без моего приказа не выходить.
Винс не обернулся, но по удаляющимся шагам понял, что босс отправился в каюту.
— Арга, Лана — к турелям. — Приказал Райзер через передатчик и вновь сконцентрировал свое внимание на приближающемся проеме.
«Стальной охотник» медленно миновал туннель и, пройдя сквозь защитный барьер, оказался внутри небольшого, судя по всему, заброшенного дока. Никаких сигнальных маяков, тишина в передатчиках и темнота. Ни о каком освещении речи и не шло, поэтому Винс торопливо щелкнул тумблером, включая подсветку корабля. Изуродованный взрывами пол, заваленный всевозможными обломками, заливала какая-то грязь. Кругом не было ни одной живой души.
Райзер заложил небольшой вираж, облетев узкий док. Отыскав место, где хлама было поменьше, он умело посадил корабль.
— Наша остановка — «Тлен и безысходность». — Безжизненным голосом произнес Винс в передатчик, слыша как его слова разносятся по отсекам «Стального охотника».
Райзер выключил передатчик, с хрустом размял шею и негромко позвал:
— Колл.
Дройд-пилот, неловко проковылял в кабину и застыл рядом с бывшим контрабандистом в ожидании приказа.
— Бери управление на себя, по первому сигналу будь готов поднять нашу посудину в воздух и спасти наши задницы.
— Уточните. Спасению подлежат лишь филейные части? — голова дройда повернулась к Винсу.
— А говорят, что у железяк нет чувства юмора, — хмыкнул второй пилот, улыбнувшись. — Если что, спасать нужно будет полностью нас. — На всякий случай пояснил он.
— Приказ ясен. — Колл устроился в кресле первого пилота и, застыв без движения, принялся тупо смотреть на приборную панель.
Райзер снял со своего кресла потертый плащ, нахлобучил на голову любимую шляпу и вышел в общий отсек как раз тогда, когда в него же спустился облаченный в броню Хэвард.
— Никак на войну собрался, босс? — ухмыляясь поинтересовался Винс, глядя на решительно настроенного даэрца, проверяющего свою винтовку.
— Предпочитаю быть готовым ко всему. — Стальной передернул плечами. — Ты осмотрелся?
— Док брошен и, подозреваю, вся станция тоже. — Пример наемника оказался заразителен и Винс принялся проверять свои бластеры. — Но защитный барьер все еще функционирует и стабилизационная установка тоже, так что здесь есть чем дышать и нас не будет вертеть вместе с проклятым астероидом, в котором мы торчим. Как только здесь построили эту станцию.
— Все возможно, если есть деньги, — невесело улыбнулся даэрец, сняв оружие с предохранителя. — Что бы ни случилось, Винс, не стреляй первым, если здесь кто-то еще остался, попробуем с ним поговорить.
— Я буду целиться в ноги.
— Винс. — Серьезный тон Хэварда никак не повлиял на второго пилота. — Вежливостью и оружием можно добиться гораздо большего, чем просто оружием.
— Сказал даэрец! — фыркнул Райзер. — Мы пойдем вдвоем? — сменил он тему.
— Думаю, да, — кивнул Хэвард, опустив щиток шлема. — Лана, Арга, слышите меня?
— Да. — Грубый голос даэрки прозвучал первым.
— Слышим капитан, — подтвердила сестра Винса.
— Остаетесь здесь, держите вход в док на прицеле. Мы пошли.
С этими словами Хэвард решительно шагнул к трапу.
— Только после Вас, — картинно поклонившись, Винс пропустил капитана вперед и активировал запорный механизм.
Люк корабля незамедлительно открылся и скользнувший за ним трап уперся в пол дока, лязгнув каким-то обломком.
Глядя, как Хэвард осторожно покидает корабль, водя стволом винтовки из стороны в сторону, Винс не удержался от едкого комментария:
— Сколько раз слышал о подобном, — хмыкнул он, неотрывно следуя за капитаном. — Несколько человек прибывают туда, где их не ждут и суют свои носы туда, куда их не просят. В результате обязательно случается какое-нибудь дерьмо и все, нет больше неизвестных героев!
Хэвард не обернулся, продолжая двигаться вперед и освещая путь наплечным фонарем.
— Я серьезно, босс, — не унимался Винс. — Сейчас из темноты непременно выскочит какая-нибудь херня и отхватит нам…
— Винс. — Монстр на щитке даэрца в пол оборота глянул на Райзера. — Помолчи или вали обратно. Я возьму Аргу вместо тебя.
Вместо ответа Винс сделал вид, будто ухватил кончиками пальцев воображаемый невидимый замочек и, застегнув им свой рот, подмигнул капитану.
Между тем, трап «Стального охотника» остался позади и наемники отошли от корабля настолько, что его подсветка больше не освещала им путь. Обходя разбросанные в беспорядке обломки, мужчины двигались вперед. Они огибали глубокие воронки, оставленные взрывами, стараясь держаться направления, в котором темнели ворота заброшенного дока.
Когда Винс узнал в разбросанном на полу мусоре обломки корабля, или даже кораблей, в его душу уже начали закрадываться сомнения, сменившиеся и вовсе, дурным предчувствием, когда он с боссом приблизился к первому темному пятну.
Пока даэрец держал под прицелом пустоту, готовясь нажать на курок и выпустить сгусток плазмы в морду неведомому противнику, его напарник опустился на корточки и провел кончиком пальца по краю пятна. В ноздри сразу же ударил неприятный запах, а обтянутый перчаткой палец ткнулся во что-то вязкое.
— Что за дрянь? — подняв руку на уровень лица, Винс пригляделся к темнеющей на перчатке субстанции. — Пахнет как кровь, но не она. — Райзер тщательно стер находку с пальца, оставив ее темнеть на одном из обломков палубы разорвавшегося здесь корабля.
Скользнувший по полу взгляд Винса на мгновение задержался на чем-то светлом, выглядывающим из под искореженного металла. Обхватив твердый предмет, мужчина потянул его на себя и спустя пару мгновений уже смотрел на треснувшую кость.
— Человеческая, что ли? — с сомнением спросил Винс.
— Да. — Луч света от фонаря даэрца дернулся, выхватив из тьмы проломленный череп. — Ну-ка, — пятно света поползло вверх и остановилось, подсветив раскуроченную стену ангара. — Странно, — даэрец поводил фонарем под высоким потолком. — Кто-то специально взорвал барьер, оставив только щит. Возможно, для того, чтобы беспрепятственно вылететь отсюда или, наоборот, прилететь в любой момент.
— Научная станция, она такая… Научная, ага, — ладони Винса легли на рукояти бластеров, а взгляд стал цепким, колючим. — Чего они там навыдумывали опять?
— Увидим, — люк ведущий из дока был уже совсем близко, но Хэвард не спешил к нему.
Даэрец пристально вглядывался в каждую тень и каждый обломок, периодически переключая фильтры на шлеме, но так и не нашел ничего опасного.
Когда мужчины подошли к люку, тот оказался наглухо задраен. Внешний переключатель режима блокировки дверей кто-то бездумно раскурочил и теперь он, вывалив наружу изорванные провода, являл собой пример абсолютной безнадежности.
Рядом с переключателем лежали кости, судя по всему, виновника случившегося. С виду они могли принадлежать человеку или какой-то из многочисленных рас гуманоидов. Но, если приглядеться — слишком тонкие кости, бльшие провалы глазниц, острые клыки и неестественно длинные пальцы, явно свидетельствовали, что останки все же не человеческие.
— Будем взрывать? — радостно прозвучавший голос Винса отвлек даэрца от изучения костей.
— Да. — Не раздумывая, кивнул Хэвард. — Люк заклинен изнутри и единственный способ попасть внутрь — уничтожить преграду.
— Я как знал! — тут же просиял Райзер, зашуршав плащом. Он выудил из поясного контейнера хитроумный прибор, состоящий, казалось, из одних сплетений разноцветных проводов. — Я знаю, что ты предпочитаешь огонь, но использовать дорогостоящий «Выжигатель» чтобы открыть какой-то там люк — кощунство!
— Надеюсь, эта твоя игрушка не уничтожит нас всех вместе с астероидом? — Хэвард, на всякий случай, отошел подальше, укрывшись за крупным обломком.
Винс, в принципе, был хорошим подрывником и свое дело знал, но эти его личные изобретения сомнительного вида, всегда настораживали недоверчивого даэрца.
— Успокойся, босс, — закусив губу от еле сдерживаемого восторга, Райзер с трепетом установил свою игрушку на то место, где обычно располагался центральный замок люков.
В Галактике была лишь одна вещь, которую Винс обожал, почти так же, как и стрельбу — взрывы.
Закончив с установкой своего изобретения, Райзер нахмурившись, посмотрел на укрытие даэрца и, укоризненно покачав головой, отбежал подальше, спрятавшись значительно левее, за самым большим из обломков давно уничтоженного корабля. Выругавшись, Хэвард поспешил вслед за другом, так как если уж Райзер решил отойти подальше, значит, так действительно необходимо.
— Ты точно не подорвешь и нас тоже? — недоверчиво поинтересовался даэрец у друга.
— Хм… — Винс всерьез задумался. — Нет, — наконец успокоил он капитана, вытащив из внутреннего кармана своего плаща небольшую коробочку с кривой антенной. — Наверное! — добавил Райзер с кривой и даже безумной ухмылкой и нажал на единственную кнопку самодельного детонатора, одновременно низко пригибаясь к полу.
Хэвард едва успел среагировать на поступок спутника. Громыхнуло. Но, к удивлению даэрца, никакой разрушительной взрывной волны не последовало.
— Ну надо же, — улыбающийся Винс выпрямился. — Работает.
— Что именно? — выглянувший из-за укрытия Хэвард хмуро смотрел на огромную дыру в оплавленной стене, где совсем недавно располагался люк.
— Направленный взрыв плазмы! — радостно сообщил Райзер и приглашающим жестом пропустил даэрца вперед. — Я был не совсем уверен, что все получится так, как надо, — поделился он своими опасениями с широкой спиной охотника за головами и тот лишь сокрушенно покачал головой.
Миновав дымящуюся дыру в стене, мужчины оказались в коротком коридоре, сейчас заваленном разнообразным хламом, разбросанным взрывной волной. Что-то горело, что-то плавилось, а что-то всего лишь дымилось.
— Баррикаду что ли строили? — Винс аккуратно переступил через искореженный стул.
Хэвард не ответил на вопрос друга. Все его внимание привлек завал на другой стороне коридора. Из-за горы столов, стульев, ящиков, шкафов и всего остального, что, наверное, можно было найти поблизости, выглядывал лишь верхний край люка, ведущего вглубь станции. Кто-то умышленно завалил два входа и этот кто-то, определенно должен был находиться где-то поблизости.
Скользнув взглядом по стенам, даэрец заметил еще один люк, вероятно ведущий в подсобное помещение или в отсек охраны. Запорный механизм, опять же, был поврежден.
— У меня осталась только одна взрывчатка, — посетовал Винс, переводя озадаченный взгляд с баррикады, на люк.
— Прибереги ее, — Хэвард отцепил от пояса «Выжигатель».
Наемник прикрепил цилиндр к середине люка и, активировав его, отступил на шаг, взяв дверной проем на прицел.
«Выжигатель» тихонько загудел. Выползшая из него сетка растянулась по всей поверхности люка, сканируя объект. Всего лишь несколько мгновений и прочные створки люка оказались расплавлены.
— Надеюсь это того стоит, — Винс проследил взглядом за тем, как использованный блестящий цилиндр «Выжигателя» упал в стремительно исчезающую лужу, бывшую ранее створками люка.
Оказавшись внутри просторного, пустого помещения Хэвард сразу же увидел аккуратно выложенные в ряд скелеты. Они лежали один за другим вдоль дальней стены, освещаемые тускло мерцающим светом из протянутых под потолком ламп.
— Ну и вонь, — Винс вошел в отсек следом за капитаном. — Здесь что, кто-то сдох, предварительно наложив кучу? — он пошарил взглядом по мраку, разгоняемому фонарем даэрца.
Хэвард вновь оставил реплику друга без ответа.
— Шестнадцать, — посчитал он пялящиеся в потолок черепа.
Ни наличие, н количество человеческих останков не пугали привыкшего к смерти даэрца. А вот их одинаковые позы ему определенно не нравились. Такое ощущение, что кто-то положил их так уже после смерти. Некоторые кости были перебиты, на некоторых виднелись следы зубов.
— Тут, походу еще есть отсеки, кэп, — доставший бластер Винс кивнул в сторону закрытой двери. Она располагалась в противоположной от скелетов стороне и по цвету не отличалась от стены и почти не выделялась, если бы не след от окровавленной ладони, совсем рядом с местом, где когда-то находилась ручка.
Даэрец посмотрел на стену через тепловизор, но тут его ждало разочарование. Стены станции оказались не так просты, как могло показаться. Никакие фильтры шлема не смоги пробиться через преграду и Хэварду пришлось надеяться только на собственное чутье. Он приблизился к двери и прислушался. Тишина. Кончиками пальцев даэрец коснулся двери и та легко поддалась.
— Входим? — одними губами спросил Винс, вытаскивая бластеры.
Хэвард кивнул и, отступив на шаг, ударил в дверь ногой, от чего та, жалобно скрипнув, оторвалась от стены и влетела внутрь светлого помещения, сбив что-то во время своего непродолжительного полета. Ворвавшись внутрь, Хэвард быстро огляделся, а Винс вначале пустился сквернословить, а затем, убрав один бластер в кобуру, зажал нос свободной рукой и продолжил ругаться сквозь зубы.
Сказать, что в помещении неприятно пахло, значит не сказать ничего. Источником умопомрачительных ароматов служила тошнотворная куча, занимавшая весь дальний угол комнаты.
— Вот же дерьмо! — не унимался Винс. Глаза второго пилота, кажется, даже заслезились.
— Именно оно, — отозвался Хэвард, сделав несколько шагов к слабо шевелящейся двери.
Когда тяжелый ботинок наемника опустился на середину помятого металла, до слуха мужчин донесся тихий стон, а показавшаяся из под двери грязная, худая рука, бесцельно зашарила по полу.
Мощным пинком отбросив помятую дверь в сторону, Хэвард направил ствол винтовки на скорчившегося на полу человека, облаченного в когда-то белый халат. На крючковатом носу неизвестного висели разбитые очки, редкие растрепанные волосы и борода торчали в разные стороны, а в мутных глазах читалось безумие. Он безостановочно скалил желтые зубы, растягивая прокусанные губы в истеричной ухмылке, и что-то тихо шептал.
— А еще говорят, что я псих, — Райзер грубо толкнул пытающегося подняться незнакомца ногой в плечо, заставив того вновь растянуться на полу. — Надо же, худой, а какую кучу навалил…
— Винс. — Хэвард взглянул на кривящего губы друга. — Осмотри комнату.
— Ладно. — Райзер еще раз зло пнул несчастного и принялся обходить скверно пахнущие владения безумца.
— Эй, — даэрец взмахнул рукой, привлекая внимание человека в лохмотьях. — Ты меня понимаешь?
— Д-да, — мужчина сел, подтянул ноги. Обхватив колени тонкими, словно паучьи лапы руками, он принялся раскачиваться взад-вперед, взад-вперед. Странный тип не мигая смотрел прямо перед собой и что-то неразборчиво бубнил.
— Кто ты такой? — четко выговаривая каждую букву, спросил Стальной.
— Живой, — в унисон ответил ему незнакомец.
— Твое имя.
— Живой.
— Ты здесь один?
— Живой.
Хэвард устало вздохнул и ударил безумца ногой в лицо. Разбитые очки вместе с каплями крови упали на грязный пол.
— Послушай, мы можем решить проблему двумя способами, — наемник хмуро наблюдал, как обезумевший человек встает на четвереньки, тупо глядя на капающую кровь. — По-хорошему и по-плохому. Я бы… — Стальной осекся, увидев, как мужчина, с блаженной улыбкой на лице начинает слизывать с пола свою собственную кровь, довольно цокая языком.
— Что ты, мать твою, делаешь? — изумлено спросил Винс, подойдя поближе.
— Еда! Еда! — отвечал ему безумец. — Только я, остальное — еда!
Вылизав пол, мужчина принялся водить языком по губам и подбородку, куда стекала кровь из разбитого носа.
— Никто не съест меня, я сам! — он вдруг замолчал, подняв глаза на наемников. — Вы! — выкрикнул мужчина. — Тоже еда! — неловко вскочив, он бросился вперед, но смешно взмахнув руками упал на пол с дымящейся дырой во лбу.
— Ненормальный. — Райзер убрал бластер.
— Винс. — Процедил сквозь зубы Хэвард. — Я же просил тебя…
— А? А! Точно! Сначала говорить, а потом стрелять! — спохватился второй пилот «Стального охотника», хлопнув себя ладонью по лбу, от чего его широкополая шляпа съехала на затылок. — Постоянно забываю, босс! Особенно, если какой-то урод хочет меня сожрать! В такие моменты, знаешь ли, рука сама тянется к стволу.
— Забудь, — махнул рукой Хэвард, прекрасно понимая, что безумец ничего бы им не сказал.
— Хорошо, — легко согласился Райзер.
— Что у вас там творится!? — сквозь шум и помехи долетел до Хэварда голос Арги, транслируемый через передатчик встроенный в шлем.
— Все в порядке, — успокоил даэрку Стальной. — Мы пробудем здесь какое-то время, если в течение четырех часов не выйдем на связь — убирайтесь отсюда. Отбой. — Он отключил передатчик.
— Думаешь, нам хватит времени? — с сомнением спросил Райзер, вовсю уже хозяйничавший в единственном уцелевшем проекторе. — Ого! Выдал он, не дав Хэварду и слова вставить. — Наш псих-то — каннибал! Ты посмотри только! — он ткнул в экран, на котором было отчетливо видно, как растрепанный мужчина, склонившись над телом в таком же, как у него халате, вгрызается в бледную руку. — Вот кто тут всех сожрал и выложил дружков в рядок.
Винс быстро прокрутил запись назад, а когда остановил, то мужчины увидели, как все тот же безумец в компании еще нескольких лакомиться очередной жертвой.
— Они сами тут заперлись и сожрали друг друга что ли? — не понял Райзер, вновь взявшись за перемотку.
— Если они заперлись, то почему… Или от кого? — Хэвард оттеснил друга в сторону, взглянув на экран. — Продолжай возиться с записями, а я осмотрюсь здесь.
Охотник за головами быстро обошел помещение, тщательно осматривая каждую мелочь. В первую очередь он прошел через комнату и заглянул во вторую, дверь в которую была открыта. Там наемник обнаружил множество пустых упаковок и банок. Ни капли воды и ни крошки еды, все тщательно вылизано. Здесь же располагалась импровизированная кровать, сложенная из вороха вонючего тряпья. Судя по всему раньше помещение служило чем-то вроде комнаты отдыха. Почти вся мебель, видимо, ушла на возведение баррикад, поэтому здесь было довольно пусто.
Вернувшись к Винсу, Хэвард не торопясь прошел вдоль голых стен, остановившись напротив пыльной рамки. Проведя ладонью по стеклу, Стальной довольно улыбнулся, глядя на четкую схему станции. Он быстро пробежал глазами по незамысловатым коридорам, запоминая расположение отсеков. Больше всех остальных его заинтересовала комната под номером 14, с пометкой «доктор Джайна ан Нолесс». Сделав несколько снимков на передатчик, Хэвард продолжил изучать план лаборатории.
Судя по схеме, приемная мать Евы работала почти в центре станции. За ее кабинетом находилось большое, превышающее в размерах все остальные, вместе взятые помещение с пометкой «Вольер», разделенное на секции.
Следовательно, чтобы добраться до цели, Хэварду следовало миновать еще одну баррикаду, пройти по коридору и, после развилки, свернув налево миновать округлый зал, за которым и располагался кабинет доктора ан Нолесс. В нижней части плана находился список персонала, насчитывающий четыре десятка имен — весь персонал, считая охранников. Хэвард задумался, если считать кости лежащие в соседней комнате, мертвого безумца и останки в доке, выходило, что как минимум половина сотрудников станции где-то потерялись. Возможно они за баррикадой?
— Босс! — позвал даэрца Винс. — Иди сюда, ты должен это видеть.
