15
— Как пожелаете, — вежливо поклонились эхсне. — Мы можем идти или вы желаете чего-то?
— Можете быть свободны.
Эхсне снова поклонились и, пятясь, покинули помещение.
— Странные они какие-то, — задумчиво произнес Райзер.
— Не все эхсне — воины, — пожал плечами даэрец. — Среди них есть и те, кто живет по своим законам, к примеру, девочки, на которых ты так любишь пялиться в баре «Хищника». Попробуешь распускать руки с высокородной эхсне и можешь остаться без пальцев, а может и не только без них.
— Дел-а-а, — протянул Винс. — А что за шмотки? Здесь еще и по форме ходить нужно?
— Будет не красиво сидеть за одним столом с празднично разодетыми хозяевами в своей обычной одежде, — терпеливо пояснил другу Хэвард.
— С каких пор ты заботишься о красоте, босс?
— Нас приняли как гостей, хотя не обязаны были этого делать. Проявить уважение это самое маленькое, чем мы можем отплатить.
— Даэрцы не любят оставаться в долгу, да? — подмигнул другу Райзер. — Ладно, пойдемте уже в эти источники, я еще никогда в жизни в них не был, — нахлобучив на мокрую голову неизменную шляпу, Винс первым пошел вперед, не придавая значения тому, что в одном полотенце и головном уборе он выглядит весьма нелепо.
Распахнув дверь, Райзер восхищенно присвистнул, оглядев огороженное глухим, высоким забором пространство, с закатным небом, вместо крыши и кустистой зеленью вдоль стен. Почти все место занимал отделанный диким камнем водоем, с прозрачной водой, от которой вверх поднимались клубы пара.
— Не сваримся? — поинтересовался Винс. Опустившись на корточки, он опустил в воду кончик указательного пальца.
— Нет, но долго торчать здесь тоже не рекомендую. — Хэвард первым вошел в горячую воду.
Он не стал далеко заходить и сел, облокотившись спиной на твердый камень. Волна тепла приятно расползлась по тренированному телу наемника, унося прочь усталость и заставляя мышцы расслабиться. Хэвард прикрыл глаза, слыша, как его товарищи входят в воду.
— А что, вполне не дурно! — оценил источники Винс, усевшись с противоположной стороны, почти в дюжине шагов от даэрца. — Нужно просто сидеть и все?
— Да. — Сэт потянулся сидя в воде. — Просто расслабься и отдыхай.
— Тогда разбудите меня, когда соберетесь выходить, — надвинул шляпу на глаза Райзер.
— Пока ты не уснул, послушай — я думаю, что тебе стоит поговорить с сестрой, — Избранный пристально посмотрел на Винса. — Ее гложет чувство вины за смерть подруги, я не уверен…
— Забудь, — беспечно отозвался Райзер из-под надвинутой на лицо шляпы. — Пусть по ней и не скажешь, но моя сестренка — сильный человек, морально, естественно. Да, она была дружна с Аргой и, естественно, переживает после ее гибели. Но, поверь, еще хуже для нее будет, если мы начнем успокаивать ее. Лана сразу почувствует себя слабой, а это скверно.
— Ты уверен, — слова Сэта не прозвучали как вопрос.
— Я знаю ее лучше, чем кто-либо еще, — пожал плечами Винс. — Какая бы дрянь не случалась, сестра всегда находила в себе силы улыбаться и никому не показывать своего горя. Так она поступает и сейчас. Просто дай ей все пережить самой, к тому же, если она захочет что-то обсудить, то скажет об этом без чьего либо участия, благо слушательниц у нее более чем достаточно. — Он кивком головы указал в сторону женской купальни.
— Похоже, я слишком долго ни с кем не общался, — задумчиво изрек Избранный, после продолжительной паузы. — Я уже и забыл, что значит быть живым, словно сливаясь с лесом вокруг своего жилища.
— В таком случае — добро пожаловать обратно, — хмыкнул Винс, козырнув Сэту, и тот коротко кивнул в ответ. — Я вот чего не пойму: почему Шиори сразу не обратилась к отцу? Здесь всяко надежнее, чем в любом другом месте.
— Возможно из-за гордости. — Хэвард пожал плечами. — Скорее всего, она считает, что свой долг она должна вернуть сама. Может быть, она и предлагала, но Ева отказалась, не желая подвергать опасности кого-то еще. Если так интересно, то проще спросить у нее, чем теряться в догадках.
— Да ну… — фыркнул Винс. — Теперь-то уже все равно. А ты не в курсе? — он с надеждой глянул на Сэта, но Избранный едва заметно покачал головой.
— Я могу видеть то, о чем думают в данный момент времени. Прошлое я читать не умею.
Над купальней вновь воцарилась тишина.
Хэвард сидел молча, слушая тихое щебетание птиц и журчание ручейка, протекающего рядом, параллельно источникам. Кто бы мог подумать, что оказавшись в щекотливой ситуации, опасной для жизни, бывший солдат Альянса найдет для себя уголок спокойствия в доме сторонников Коалиции.
— Чему ты улыбаешься? — спросил Сэт.
Когда даэрец озвучил другу свои мысли, тот согласно кивнул.
— Судьба, порой, не подвластна логике — не знаешь, куда она закинет тебя. Совсем недавно я искренне верил, что до конца своих дней буду жить в уединенном доме и вырезать из дерева фигурки.
— Такая жизнь не для тебя и не для меня, — вполголоса произнес даэрец.
— Судьба — непредсказуема, — возразил другу Сэт. — У нее и на тебя могут быть свои планы. Возможно, ты захочешь осесть где-нибудь с симпатичной эхсне под боком и воспитывать детишек. Любопытно, с ушками они будут или нет…
— Как тебе это вообще в голову взбрело, чтобы капитан и… Стоп! — Винс резко выпрямился, отчего его любимая шляпа едва не упала в воду, но он все же успел ее поймать. — Только не говори мне, что прочитал мысли Шиори!
— Она не думает ни о чем таком, — безмятежно возразил другу Хэвард, не открывая глаз.
— Не думает, — подтвердил Избранный. — Точнее думает, но не совсем об этом… Пока, — на этот раз улыбка Сэта вышла не такой безразличной, а, скорее, загадочной. — Мысли женщин читать сложнее, а понять — вовсе невозможно. Несмотря на то, что думают они головой, в итоге поступают так, как велит им сердце.
— Если бы кто-нибудь сказал мне, что существуют Избранные — романтики, я бы никогда ему не поверил. Как вижу — зря. — Винс покачал головой. — А что если Сэт прав и эта Шиори и правда, того… Что будешь делать, босс? Я вовсе не против остаться тут и устроиться к какой-нибудь знатной кошечке телохранителем.
Хэвард не ответил.
Мироши пришла за гостями спустя почти три часа с момента их прибытия, в сопровождении все того же почетного караула. Девочка с любопытством осмотрела переодетых гостей, заботливо поправив на них традиционные для ее народа одежды, после чего отправилась помогать переодеться девушкам.
Если вещи мужчин состояли из широких, темных штанов и, напоминающей халат, светлой накидки, стягивающейся на талии поясом, то женский гардероб представлял из себя целую науку. Вскоре крайне довольные собой, девушки вышли к мужчинам.
— Вам идет, — заметил Сэт, глядя на облаченных в замысловатые платья девушек.
— Наконец-то, хотя бы один галантный кавалер, — улыбнувшись, произнесла Лана.
Сестре Винса досталось красное платье с голубыми цветами и широким поясом, затянутым на спине в большой бант. Собранные в высокую прическу волосы обнажали шею девушки, подчеркнутую слегка отведенным назад низким воротом платья.
«— Мне слегка непривычно, — Ева развела руки в стороны, придерживая кончиками пальцев широкие рукава своего одеяния, по покрою похожего на платье Ланы, но выполненного в других цветах. Атласная черная ткань с белыми лепестками, очень шла сереброволосой девушке, создавая впечатление, что та была рождена, чтобы носить одежды эхсне.
— Ничего страшного, — деловито произнесла Мироши. — Главное не шагайте слишком широко и не делайте резких движений, иначе можете упасть. Прошу вас, следуйте за мной.»
Пройдя широкими коридорами все процессия, наконец, вышла в просторный зал, по всей длине которого растянулся низкий стол. Эхсне принимали пищу сидя на тонких подстилках, пренебрегая стульями.
Место во главе стола занимал седой мужчина с узкими чертами лица, скрюченным носом и волевым подбородком. Его уши так же были белого цвета. Рядом с ним сидела не молодая, но крайне приятная эхсне, по-видимому, супруга главы дома Садэо. Все три дочери Кенони имели одинаковый с ней цвет хвоста и ушек.
Слева разместились Шанали и Шиори, одетая почти так же, как ее сестры. Замысловатые одежды белых цветов весьма шли девушке, тонко подчеркивая ее природную красоту, контрастируя с красными волосами, собранными на затылке в весьма сложную прическу, удерживаемую острыми, тонкими спицами.
Еще одно место пустовало и предназначалось для Мироши. По правую руку от хозяина поместья были места гостей. Машинально сосчитав свободные, Хэвард отметил что их на два больше, нежели самих гостей. Однако, больше никого в зале не было.
— Рад приветствовать вас в своем доме, — глава рода Садэо поднялся со своего места, сдержано поклонившись гостям. — Я Кенони Садэо, а это — моя супруга — Мая. С моими дочерьми вы уже знакомы.
— Для нас честь находиться здесь, — ответил на поклон даэрец.
Он поочередно представил свой экипаж, поддерживая начатую хозяином дома традицию знакомства.
— Прошу вас, располагайтесь и разделите с нами трапезу, — седой эхсне сделал гостям знак.
Хэвард не стал садиться рядом с Кенони Садэо, разместившись на третьем от старика месте и экипаж «Стального охотника» сел с правой стороны от капитана.
— Я вижу Вы весьма учтивы, — благодарно кивнул Кенони. — Но эти места пустуют. Шиори рассказала вам о моих сыновьях?
— Нет, — даэрец покачал головой.
— Шинджиро и Рейширо погибли на войне. — Спокойно продолжил Кенони Садэо. — В битвах против даэрцев.
Хэвард коротко кивнул.
— Это их броня? — наемник указал взглядом за спину хозяина дома, где на подставках стояли боевые доспехи, со множеством отметин. Видимо их обладатели сражались до последнего.
— Да, — с гордостью подтвердил догадку даэрца Кенони. — Это их клинки и броня.
— Достойная смерть.
— Это все что ты можешь сказать, даэрец? Как на счет соболезнований? — неожиданно зло прошипела Шанали.
— Дочь! Не груби гостям! — строго повысил голос Кенони. — Прощу простить ее несдержанность.
— Ничего страшного, — Хэвард выдержал колкий взгляд Шанали. — Твои братья были воинами, точно так же, как и мои. Они погибли как воины, точно так же, как и мои. Почему я должен приносить соболезнования тебе, той у кого в отличие от нас еще остался родной мир?
— Ты обвиняешь меня в уничтожении Даэры?
— Я никого не виню и ни о чем не прошу. — Хэвард смотрел в глаза Шанали до тех пор, пока та, смутившись, не отвела взгляд.
— Даэрцы всегда были сильны духом. Именно за это мы уважаем вас. — В голосе Кенони не было злости или ненависти. Он говорил абсолютно спокойно. — Родители до конца жизни будут скорбеть о своих погибших детях, какую бы достойную смерть те не приняли. Но я не могу ненавидеть всех тех, против кого когда-то воевал, так как и я сам, не раз и не два, отнимал жизни чьих-то детей. Долг воина — сражаться, но в мирное время, клинкам лучше оставаться в ножнах. Тот, кто хоть раз терял родных и близких, обязан это понимать, — он с укором взглянул на дочь.
— Но отец…
— Шанали. — В голосе Кенони проскрежетала сталь, а его узкие глаза гневно сверкнули. — Сейчас все мы равны. Мы теряли своих близких и забирали жизни других. У всех нас есть причины для ненависти, но пусть они останутся в прошлом, так же как и все злодеяния совершенные как нашими противниками, так и нами самими.
— Как ты можешь быть так любезен с ним, после того, как он убил Рина?! — похоже, выдержка девушка дала трещину.
— Ты убил Рина? — глаза Шиори стали круглыми.
— Я много кого убил. Можно конкретнее? Кто такой Рин? — спросил Хэвард, но тут же добавил. — Рин Яоши?
— Ты даже не отрицаешь этого! — Шанали попыталась встать, но ее мать, неожиданно быстрым движением положила свою ладонь на плечо дочери, не давая девушке подняться.
— При всем уважении к вашему роду, — сейчас Хэвард обращался конкретно к Кенони Садэо.
Седой эхсне испытывающе смотрел гостю в глаза.
— Я не собираюсь оправдываться. Рин, — Хэвард перевел взгляд на Шанали. — Был тем, за чью голову была назначена награда. Я, — даэрец указал большим пальцем себе на грудь. — Охотник за головами. Вот и конец истории.
— Достойный ответ, — впервые Кенони позволил себе улыбку. — Яоши стал позором для нашей расы и я, признаться, даже благодарен Вам за то, что Вы избавили нас от такого как он.
— Обращайтесь, — Хэвард вернул улыбку. — Если у вас найдется работа и деньги, чтобы заплатить за нее — мой экипаж к вашим услугам. Но если все, так как вы говорите, то почему ваша дочь так реагирует?
— Он был ее женихом. До некоторого времени, — господин Садэо ласково улыбнувшись взглянул на Шанали.
— Так это тот самый тип, что хотел водить за нос твою сестру? — не выдержала Лана. — А ты его еще защищаешь? — она перевела взгляд на смутившуюся Шанали.
— Вы абсолютно правы, — голос у Маи Садэо оказался мягким, очень приятным. — Но моя старшая дочь и Рин были помолвлены с детства и росли вместе. Поэтому ей так тяжело смириться с его смертью. Простите ей эту слабость.
— Вообще-то, я не убивал Рина Яоши, — Хэвард улыбнулся, заметив удивление Шанали. — Я привез его живым и отдал заказчикам, родственникам той девушки, над которой он надругался, а затем зверски убил.
— А если он был не виноват? — не сдавалась Шанали.
— Сестра… — попробовала успокоить родственницу Шиори.
— Мне все равно, — невозмутимо произнес Хэвард и его слова заставили Шанали замереть с открытым ртом. — Я — не судья, чтобы разбираться кто прав, а кто виноват. Я — наемник и делаю то, за что мне платят. Могу сказать тебе одно — ты не видела его тогда, когда он предстал перед теми, чью дочь он убил. Невиновные не ведут себя так.
— Но… — Шанали потерянно посмотрела на даэрца. — Но…
— Довольно! — грубо прервал дочь Кенони. — Я не желаю омрачать сегодняшний вечер разговорами о войне и убийствах. Наши гости, спасли от смерти твою сестру и мою дочь. Так ты хочешь отблагодарить их? Опозорив наш род?!
— Простите меня, отец. Я была не права, — слова старшего Садэо отрезвляюще подействовали на Шанали. — Я прошу прощения за сказанное, — теперь она обратилась к Хэварду. — Если я могу хоть как-то загладить свою вину.
— Можешь, и ты знаешь как, — даэрец улыбнулся.
— Как? — неожиданно покраснев, Шанали уставилась на наемника. — Только не говорите мне, что хотите…
— Хочу, — слова Хэварда вогнали в краску даже Маю Садэо, а ее супруга помрачнел лицом. — Я хочу, чтобы ты помогла нам, — закончил свою речь наемник.
— Что? — непонимающе моргнула Шанали. — Как?
— Нужно извлечь защищенную информацию. Шиори сказал, что ты легко с этим справишься. — Хэвард протянул девушке узкий планшет.
— Я попробую, — после короткой паузы нерешительно сказала Шанали, принимая устройство из рук даэрца. — Сделаю все, что смогу к завтрашнему утру.
— Шиори рассказала мне обо всем, — Кенони Садэо вновь взял слово. — Вы спасли жизнь моей дочери и можете оставаться в моем доме столько, сколько захотите. Вам ничего здесь не угрожает.
— Спасибо, но мы вынуждены отказаться, — покачал головой даэрец. — Тот, кто назначил награду за наши головы не остановиться ни перед чем. Если мы будем бездействовать, наша смерть — вопрос времени.
— Тогда, я могу дать вам людей.
— И вновь я откажусь. Вы — уважаемый род. Это может отрицательно сказаться как на вашем положении, так и на репутации. К тому же, мы привыкли сами решать свои дела.
Над столом повисло молчание.
— Что ж, — задумчиво произнес Кенони Садэо. — Я уважаю ваше решение, но мое предложение остается в силе.
— Я буду помнить об этом.
Двери, ведущие в зал, бесшумно распахнулись и слуги внесли блюда с едой. Преимущественно эхсне питались рыбой и морепродуктами, но, по случаю приема гостей, был накрыт праздничный стол.
— Прошу вас, угощайтесь, — произнес Кенони Садэо. — Мы продолжим наш разговор, после трапезы.
Когда с едой было покончено, точно так же, как и с замечательным вином, немного захмелевший, но никак не демонстрировавший это Кенони Садэо обратился к Хэварду:
— Правда ли, что Вы считаетесь одним из лучших наемников?
— По крайней мере, я до сих пор жив, в отличие от многих других.
— Ваш народ — отличные воины, — пальцы старика коснулись длинного шрама на лбу. — Я много раз сталкивался с вами в бою.
— Тоже самое могу сказать и о ваших соотечественниках, — седой эхсне нравился Хэварду.
Он являлся одним из тех, в ком ярко ощущалась гордая кровь его народа. Хэвард впервые лично познакомился с генералом армии эхсне Кенони Садэо, но то, что он слышал про этого мужчину раньше, свидетельствовали о том, что перед ним настоящий герой, опытный стратег и один из лучших мечников своего народа.
— Я неплохо владею клинком, — словно прочитав мысли даэрца произнес Кенони. — Но однажды я встретил воина, не уступающего мне в мастерстве. Я не знаю, что случилось с ним сейчас, жив ли он до сих пор… Мы столкнулись во время одного из боев за Тракед и оставили друг другу такие подарки, — глава рода Садэо указал на свой шрам.
— Орик Сторгер, — вспомнив лицо главаря наемников, Хэвард сразу же подумал, что шрамы мужчин и впрямь, похожи.
— Вы знаете его? — оживился Кенони. — Он Жив? Нет, не подумайте, я не думаю о мести. Просто мне хотелось бы встретиться с ним, поговорить, как старый солдат со старым солдатом. Тем более я до сих пор в долгу перед ним, — заметив заинтересованные взгляды гостей, старший Садэо пояснил. — Он выдал нам тела наших павших воинов, позволив забрать их и выразив тем самым свое почтение павшим в бою. Для моего народа это многое значит.
— При случае я передам Орику ваши слова. Думаю, он с радостью примет приглашение.
— Я был бы Вам очень признателен, — благодарно кивнул Кенони Садэо. — Не сочтите за наглость и грубость, но я хотел бы попросить еще кое о чем.
— Что я могу сделать?
— Я сейчас в отставке, — неторопливо начал седой эхсне, не мигая, глядя в глаза своему собеседнику. — Но продолжаю обучать воинов. В основном это молодежь, не знающая что такое настоящий бой. Я хотел бы…
— Отец… — умоляюще начала Шанали, но Кенони Садэо одним лишь жестом заставил дочь замолчать.
— Я хотел бы вызвать Вас на дружеский бой, чтобы продемонстрировать своим ученикам, каковы были наши противники и как отчаянно храбры были их отцы, выходившие на бой против лучших воинов Альянса. Не откажете ли Вы мне в просьбе скрестить клинки в дружеском поединке?
— Почту за честь сразиться с первым мечником эхсне, — не задумываясь, ответил Хэвард.
— Своим ответом Вы сами оказываете мне честь, — благодарно кивнув, Кенони улыбнулся. — Завтра утром я пришлю за Вами своих людей, и они проводят вас во двор, к месту, где я провожу занятия. Естественно, сразимся мы, как и подобает воинам, с настоящим оружием. Если Вы не возражаете, я попросил бы Вас облачиться в броню и взять с собой клинок.
— Не возражаю, — усмехнулся наемник, уже предвкушая захватывающий бой. — Могу даже захватить прыжковый ранец.
«— Это было бы просто великолепно! — просиял Кенони Садэо, но тут же взял себя в руки. — Не смотря на наши потери и море пролитой крови, я, все же, иногда тоскую по ушедшим временам. Сейчас в Галактике воцарился мир, по крайней мере, так называют текущее положение дел. Но тому, кто привык держать в руках оружие, очень сложно найти себе место. Если бы не мои ученики я бы, непременно, впал в уныние.
— Но вы не впали, — заметил Сэт.»
— Как видите, — согласно кивнул хозяин дома. — Могу ли я попросить и Вас об услуге?
— Если Вы хотите боя, то я откажу, — предупредил Сэт.
— Я не глупец и знаю, на что способен Избранный. Наш поединок непременно обернется смертью и, скорее всего, моей. Годы, знаете ли, не шутка. Я хотел лишь попросить Вас продемонстрировать то, на что Вы способны.
— Я не люблю подобных демонстраций, но, все же, не откажу в Вашей просьбе. Я ценю Ваше отношения ко мне, несмотря на мое естество. Если таким образом я смогу хоть как-то отблагодарить Вас — я это сделаю.
— Спасибо. — Кенони пристально оглядел гостей своего дома. — Все-таки, порою я думаю, что войны — не лучший способ решать проблемы. При других обстоятельствах мы бы не смогли пообщаться, и я бы никогда не узнал вас так, как узнал сейчас. Прожив долгую жизнь и находясь на закате своих лет, я все же изменил свои взгляды. Я не хочу, чтобы прошлое препятствовало настоящему, ведь в таком случае мы не сможем познать жизнь без потерь и кровопролития. Сейчас, пройдя сквозь годы мира и войны, я могу с уверенностью сказать, что разбираюсь в характерах и повадках тех, кто окружает меня. Раньше я уважал вас как достойных противников, — он поднял свой небольшой стакан. — Теперь же я уважаю вас, как друзей своего дома. — Кенони встал со своего места.
— Это честь для нас. — Хэвард тоже встал и экипаж «Стального охотника» последовал примеру капитана.
— Давайте выпьем за мир, дружбу, преданность и верность слову! — предложил тост Кенони Садэо.
— Босс, ты уж постарайся не покалечить старика, — Винс быстро шагал рядом с облаченным в броню Хэвардом.
Услышав эти слова, следующие по пятам за гостями стражи эхсне нахмурились.
— Ты недооцениваешь воинов Авалона, — хмыкнул Хэвард, проверяя, как выходил лезвие над его левой рукой.
Броня даэрца нуждалась в срочном ремонте. Но, в свете последних событий, времени на это попросту не было. На потертой поверхности нагрудника глубокими, кое-где сквозными, бороздами тянулись следы от ножа Грана. Боевая броня надежно защищала своего хозяина от осколков, газа, растворов, огня, холода и даже от непрямого попадания плазмы, но остановить даэрскую сталь она не могла, точно так же как и сплав, из которого выполнялись клинки эхсне.
— Я не говорю, что эхсне плохие воины, но Садэо давно не молод.
— Орик тоже не молод, хочешь вызвать его на бой? — спросил друга Хэвард.
— Нет, спасибо, — поспешно отказался Райзер. — Я видел, что он сделал с последним, кто претендовал на его место. А ты, я смотрю, жаждешь драки? — переведя тему, Винс взглянул в горящие глаза Стального.
— Даэрцы превозносят ближний бой, считая его истинным проявлением войны, — пояснил Сэт. — Вызов от противника, подобного Кенони Садэо — величайшая честь для воина. Нас уже ждут, — заметил Избранный
— Вы как раз во время. — Шанали и Шиори стояли рядом с широкой дверью, украшенной изображением цветущего дерева.
— Мы не любим заставлять себя ждать, — улыбнулся девушкам Хэвард, положив ладонь на рукоять боевого ножа, больше напоминающего короткий меч.
— Вы довольно уверенны для того, кто вот-вот сойдется в схватке с лучшим мечником Авалона. — Шанали оценивающе посмотрела на наемника. — Думаете победить?
— Битву нельзя предсказать, именно поэтому она не может надоесть, — лезвие с шипением появилось над левым кулаком Хэварда. — Ты сделала то, о чем я просил?
— Пришлось нелегко, но я справилась, — по лицу эхсне было видно, что она безумно гордится проделанной работой.
— Но есть одна проблема, — заговорив, Шиори скосила глаза на свою старшую сестру.
— Мы поговорим о проблемах и их решении позже, — отрезал даэрец. — Сейчас я должен вернуть вашему отцу долг, за радушие.
— Даэрцы всегда платят за доброту холодной сталью? — наигранно поинтересовалась Шанали.
Девушка дала знак воинам и те распахнули дверь, ведущую в просторный сад.
На мгновение яркое солнце, ворвавшееся в полутемное помещение, ослепило даэрца, но способность видеть почти сразу же вернулась к нему. На короткой зеленой траве, широким кругом сидели молодые эхсне. На сколько, смог заметить Хэвард — все они были мальчиками. Девушки и женщины разместились вдоль стен. Стоило наемнику повернуть голову, как Мироши, сидевшая рядом с матерью, приветливо помахала ему. Охотник за головами сдержанно кивнул в ответ.
— Господин Хэвард — отец ждет Вас, — прошептала оказавшаяся близко к наемнику Шанали. — А нам всем следует занять свои места, — с этими словами молодая эхсне повела остальных гостей туда, где разместилась ее мать и сестра.
— Покажи класс, капитан! — Винс весело подмигнул даэрцу, продемонстрировав ему большой палец сжатой в кулак руки.
Сэт коротко кивнул.
— Удачи. — Шиори коснулась руки Хэварда.
— Удача здесь не поможет, — наемник заметил, что его противник стоит с непокрытой головой и отдал эхсне шлем, который нес подмышкой, после чего девушка последовала за остальными.
Хэвард пристально смотрел на неподвижно застывшего в центре круга Кенони Садэо. Облаченный в боевые доспехи своего народа, седой эхсне гордо выпрямился в центре круга, обозначенного вытоптанной землей. За алым поясом главы рода Садэо красовались два изогнутых меча: один длинный и второй почти вполовину короче.
Кенони Садэо, встретившись взглядом с Хэвардом, склонил голову в знак приветствия. Всегда спокойные глаза эхсне горели воинским азартом.
По рядам учеников Кенони Садэо прошел ропот. Все они, изогнув шеи и затаив дыхание, неотрывно глазели на появившегося из помещения даэрца. Наслушавшиеся о грозных воинах Даэры, молодые эхсне ждали от наемника чего-то будоражащего, чего-то особенного и Хэвард не стал их разочаровывать. Активировав прыжковый ранец, под приглушенный возглас толпы, Стальной взвился в воздух, одним мощным прыжком оказавшись рядом со своим противником.
— Эффектное появление — залог успеха! — важно заметил Райзер и Мироши, что сидела рядом с ним, восторженно закивала.
— Тихо! — зашипела на брата Лана, и тот сделал жест, словно застегивает свой рот.
Едва заметные клубы пыли неспешно оседали на землю, слегка кружась от почти не ощутимого ветра. Седой эхсне и даэрец застыли друг напротив друга. Их ладони лежали на рукоятях оружия, однако ни один из противников не спешил нападать.
— Ученики, — голос Кенони Садэо звучал жестко и властно. — Сегодня у нас важный гость, который оказал мне любезность, согласившись продемонстрировать вам свое искусство боя. Для меня честь представить вам Хэварда Орсона по прозвищу Стальной. Одного из достойнейших сынов Даэры, командира штурмовиков Альянса, всегда находящегося на острие атаки и никогда не прятавшегося за спины своих солдат. Дважды герой войны из клана «Бессердечных», тот кто руководил дерзкой атакой на штаб Коалиции во время штурма последнего оплота Альянса! — закончив говорить, Кенони обвел всех присутствующих взглядом и Хэвард сделал то же самое.
Казалось, что молодые эхсне разучились дышать и теперь, открыв рты и широко распахнув глаза, взирают на ожившую прямо перед ними легенду.
