16
— Вы готовы начать? — с торжественной улыбкой поинтересовался Кенони.
— Всегда, — оскалился даэрец, однако продолжил стоять ровно.
— В таком случае я объявляю наш поединок начатым! — провозгласил глава рода Садэо. Убрав ладонь с рукояти меча, он прижал руки к бокам и поклонился своему противнику.
Хэвард сделал то же самое.
Все, кто наблюдал за боем, затаили дыхание.
Кенони Садэо развернулся к даэрцу в пол оборота. Одной рукой он придерживал ножны, а другая замерла в миллиметрах от обтянутой яркой тканью рукояти, все еще не обнаженного меча. Седой эхсне сделал едва заметный шаг в сторону и Хэвард тут же повторил маневр противника, сместившись в противоположную сторону. Даэрец так же не спешил обнажать оружие, но слегка согнул ноги в коленях, словно готовился к рывку. Понимающе улыбнувшись, Кенони сместился в другую сторону и вновь Хэвард не остался на месте.
Они стояли так несколько мгновений. Наконец, правая нога эхсне медленно сдвинулась вперед, а тонкие пальцы сжались на рукояти меча. Старый воин выжидал.
Выпрямившись, Хэвард показательно медленно извлек из ножен длинный блестящий нож с широким лезвием. Он подбросил грозное оружие в воздух и ловко поймал, перехватив обратным хватом и отведя руку немного за спину.
Стоило даэрцу на секунду замереть, как его противник с сумасшедшей скоростью ринулся вперед, на ходу выхватывая клинок из ножен. Сверкающее лезвие клинка эхсне просвистело слева от даэрца, молниеносно вновь взлетело вверх и почти сразу же стремительно рухнуло вниз.
В последнее мгновение, избежав сокрушительного удара, Хэвард сместился в сторону, одновременно пытаясь достать противника ножом. Кенони легко увернулся от атаки и сделал шаг назад, но в этот момент Хэвард ладонью ударил сверху по его мечу, заставив клиновидное лезвие воткнуться в землю.
Подавшись вперед, наемник плечом оттолкнул Кенони назад, едва не лишив противника оружия. Но глава рода Садэо сделал красивое сальто назад, едва не задев ногой подбородок даэрца, после чего ловко приземлился на расстоянии пяти шагов от оппонента.
Противники вновь закружили друг напротив друга.
Кенони Садэо медленно перехватил длинную рукоять своего слегка изогнутого меча, опустив его лезвием вниз и заведя за спину, после чего сорвавшись с места, прыгнул на даэрца, развернувшись в воздухе.
Хэвард в последний момент успел защититься ножом от мелькнувшего перед глазами лезвия. Зрители ахнули, когда охотник за головами ухватил противника за щиколотку и с силой приложил о землю, подняв облако пыли, но вынужден был отступить, чтобы не напороться на хищно сверкнувший клинок.
Седой эхсне легким прыжком поднялся на ноги и, словно ничего не случилось, незамедлительно пошел в контратаку. Меч Садэо с безумной скоростью выписывал в воздухе замысловатые фигуры, то и дело, норовя задеть чудом уходящего от атак наемника.
В последний момент, изменив ход клинка, Кенони оставил глубокую царапину на наплечнике даэрца и, спустя мгновение, еще одну такую же на животе. Эхсне попытался достать противника колющим ударом в живот, однако Хэвард пропустил отточенное лезвие между боком и рукой и, активировав прыжковый ранец, грудью сшиб оппонента с ног.
Не давая Кенони вновь обрести равновесие, даэрец ухватил его за пояс и с рычанием перебросил через себя, швырнув как можно дальше. Седовласый эхсне ловко перекувырнулся в воздухе. Приземлившись на ноги, он едва успел отскочить от рухнувшего сверху противника.
— Шустрый дед! — оценил Винс прыть главы рода Садэо.
— Я просто сделаю вид, что не слышала этого, — глаза сидящей рядом с Райзером Шанали зло блеснули.
— Надеюсь, капитан не убьет его ненароком, — шепнула Лана брату и, несмотря на то, что голос сестры звучал не уверенно, тот согласно кивнул.
— Хэвард не станет никого убивать. — Уверенно заявил Сэт, как и все внимательно следивший за боем. — К тому же его противник далеко не прост. Скажу даже больше — господин Садэо своим мастерством впечатлил даже меня.
Между тем эхсне и даэрец сошлись вновь, теперь уже непрерывно атакуя друг друга. Неуловимо быстрые, отточенные и пропитанные грацией движения Кенони Садэо абсолютно не походили на манеру боя его противника.
Даэрец больше напоминал обезумевшую боевую машину. Как и его оппонент, Хэвард не совершал лишних движений, но все его атаки, в случае успеха, гарантированно отправил бы врага в небытие.
Когда эхсне не удавалось увернуться от клинков наемника и приходилось парировать их, он против своего желания вынужден был пятиться назад. Напор и сила даэрца попросту ошеломляли, но Кенони Садэо не просто так считался лучшим мечником своего народа. Он не только успешно отражал все атаки, но и находил время для молниеносных ответов.
Высекая искры, сталь скрежетала о сталь, а противники неустанно сталкивались вновь и вновь. Решив поменять рисунок боя, старший Садэо от скользящих движений перешел к прыжкам, причем акробатике немолодого воина оставалось только позавидовать.
Он оказывался то справа, то слева от своего оппонента, осыпая того градом ударов. Используя весь потенциал прыжкового ранца, Хэвард то и дело разрывал дистанцию, чтобы тут же вновь сократить ее, сбивая своего противника.
В одной из многочисленных атак, Хэварду удалось пробиться сквозь безупречную оборону Кенони и нанести тому два удара в область живота. Изогнувшись всем телом Садэо смог избежать близкого знакомства с ножом даэрца, однако яркий перерубленный пояс упал к его ногам, вместе со вторым коротким мечом.
Двумя широкими взмахами эхсне отогнал от себя Хэварда и, подцепив ногой упавшее оружие, ей же подбросил его в воздух, ловко поймав меч за рукоять и резким движением, высвободив клинок из ножен, тихо звякнувших где-то в пыли.
Установив защитную пластину на вынесенный вместе с ней держатель, воины предусмотрительно отошли подальше.
Завороженные зрелищем эхсне не успели и глазом моргнуть, как оказавшийся рядом с пластиной Сэт, коснулся ее открытой ладонью. Толстый сплав разорвался, словно от прямого попадания бронебойного заряда. Искореженная чудовищной силой Избранного, тяжелая пластина, порванная, словно лист бумаги, рухнула на землю.
— Что ж, теперь вы все видели то, с чем вашим отцам пришлось столкнуться во время войны, — важно произнес Кенони Садэо. — Теперь вы должны понять, как прекрасен мир и гармония, в которой мы живем сейчас. Пусть все это досталось нам ценой крови, однако следует помнить, что наши предки погибали за счастливое будущее, за сегодняшний день, за своих детей. Они отдавали жизни ради того, чтобы мы могли наслаждаться своей. Я призываю всех забыть прошлые обиды, ведь они, как нам известно, способны изменить настоящее.
Кенони Садэо сделал паузу, после чего продолжил свою речь:
— Все мы стали свидетелями демонстрации великой силы, но главное то, что не пролилось ни капли крови. Для клинка нет лучшего места, нежели ножны, но если вам все же пришлось обнажить оружие, сражайтесь достойно, дабы не посрамить память предков и честь ваших родов. Уважайте своих противников, если те уважают вас. Все мы воины и все мы следуем своему долгу, а где есть долг, нет места ненависти. Запомните это. На сегодня урок окончен. — Кенони Садэо положил ладони на рукоять меча, уткнувшегося острием в землю у ног хозяина.
Ученики седого эхсне дружно поднялись со своих мест, низко поклонились учителю b стоящим рядом с ним даэрцу и Избранному, выстроились в ровные ряды и стали покидать двор имения Садэо.
— Я очень благодарен вам за помощь? — проникновенно произнес Кенони Садэо. — Отныне и навсегда, вы — желанные гости в моем доме, помните об этом. И еще, — чуть тише добавил он, прежде чем охотник за головами успел выразить свою благодарность. — Береги мою дочь, Хэвард. Она решила сопровождать тебя. Я уважаю это решение. Ты — достойный человек. Но прошу тебя — не вынуждай ее запятнать честь нашего рода, ведь вы сами можете выбирать, за какие заказы вам браться. И еще, почаще прилетайте в гости. — Седой эхсне тепло улыбнулся. Что ж, — Кенони вздохнул. — Надеюсь, вы не откажетесь еще раз разделить с нами трапезу?
— С удовольствием, — ответил Хэвард.
— Долго нам ждать? — сидя на трапе «Стального охотника», Винс с нетерпением смотрел на закрытые ворота ангара.
— Тебе, вроде бы, здесь понравилось? — прищурившись, спросила Лана у брата.
— Понравилось, — не стал отрицать Райзер. — Но я не могу сполна насладиться, как там говорил господин Садэо… «Миром и гармонией», пока за мою голову назначена награда. Как разберемся с делами, я не прочь зависнуть здесь надолго.
— Не загадывай, — хмуро заметил Хэвард.
Шиори и Шанали должны были уже появиться в ангаре, но время шло, а девушек все не было. Даэрец разделял чувства Винса. Ему самому ужасно хотелось раз и навсегда объяснить всем — охота за головой охотника — дело не простое.
Спокойствие сохраняли только Ева и Сет. Избранный все свое время проводил с сереброволосой девушкой и Хэварду это нравилось. Во-первых, теперь Сэт напоминал самого себя до того, как его отец решил использовать единственного сына в бесчеловечных опытах, а во-вторых — он учил девушку, а два Избранных на борту уже серьезная сила, с которой придется считаться кому угодно.
По правде говоря, даэрец не огорчился бы, если Ева не смогла пользоваться новыми способностями, ему бы хватило и хорошего медика, но уроки Избранного, несомненно, пойдут девочке на пользу.
С тихим гулом дверь ангара отъехала в сторону и из-за нее вышли четыре одинаково одетые девушки.
— У меня что-то с глазами? — обеспокоенно пробубнил Винс, несколько раз с усилием моргнув. — Вроде нет.
— Благородным госпожам не пристало работать? — с кривой усмешкой даэрец взглядом указал на грузовую платформу, парящую между двух незнакомых ему эхсне, облаченных в легкую броню и вооруженных укороченными штурмовыми винтовками и бластерами.
— Сам же ты не соизволил забрать свои пожитки! — с вызовом заявила Шанали.
— Твой отец сказал мне — ни о чем не беспокоиться, к тому же это ты вызвалась чинить мою броню.
— Я хотела лишь подлатать ее в тех местах, где повредил меч отца. Но в твоих обносках было столько дыр, что мне стало тебя жаль. Поэтому, так уж и быть, я починила все, можешь уже начинать благодарить меня.
— Спасибо, — коротко бросил Хэвард.
— И все? — уставилась на даэрца Шанали.
— С тебя хватит. К тому же я забуду твои вчерашние обвинения.
— Чего еще ожидать от невежды, — наморщила носик Шанали. — Что только моя сестра нашла в тебе, — он с укором посмотрела на покрасневшую Шиори.
— Давай ближе к делу. — Попросил наемник. — Что тебе удалось узнать, и связано ли это с тем, что вы одеты словно клоны?
— Мне всегда казалось, что девушкам не нравится, когда у их подруг, скажем, такое же платье. — Поддакнул Винс, подмигнув одной из незнакомых эхсне.
— Я узнала все что только можно и уверена — этого хватит, — гордо вскинула голову Шанали, с чувством превосходства глядя на Хэварда.
— А что на счет вашего гардероба? Собрались на войну или где-то на Авалоне распродажи? — даэрец улыбнулся уголками губ, делая вид, что не замечает, как свирепеет его собеседница.
— Это должен был сказать я! — вскинул бровь Винс. — Шутка вполне в моем стиле.
— С кем поведешься, — пожал плечами Хэвард и вновь обратился к девушкам. — Вас подбросить до торговцев?
— Мы летим с вами! — четко чеканя каждое слово, произнесла Шанали.
— Мне сейчас показалось, что я слышал, как ты сказала, будто вы собрались лететь с нами, — выделять слова у даэрца получалось ничуть не хуже чем у его собеседницы.
— Тебе не показалось! — Шанали сделала знак своим спутницам, и те двинулись было к кораблю, но массивная фигура даэрца перекрыла им проход.
— Не припомню, чтобы давал свое согласие.
— Я пыталась отговорить ее. — Шиори виновато потупилась. — Но она старше, всего на год, но я…
— Или мы летим с вами или никто никуда не летит! — топнула ногой Шанали. — Я не смогу спокойно спать по ночам, зная, что не вернула тебе долг за спасение сестры!
— Почему это должно волновать меня? — Хэвард зевнул. — К тому же если с тобой что-то случиться, твой отец расстроится.
— Я уверен, что Вы позаботитесь о моих девочках, к тому же с ней личные телохранители. — Кенони Садэо бесшумно вошел в ангар. — Это самое малое чем я могу вам помочь. А если возникнут вопросы — я всегда могу сказать, что дочь действовала самостоятельно. Единственное что может стать проблемой, так это ее характер.
— А как же честь рода? — поинтересовался Винс.
— Честь рода будет запятнана, если я не помогу своей дочери. Ответственность перед самим собой и духами предков — только это имеет значение, а мнение остальных меня не интересует. Я слишком стар, чтобы обращать внимание на слухи.
— Послушайте, — начал было даэрец, но его прервала Шанали.
— Ваша цель — космическая станция. Без моей помощи вы не то, что не высадитесь на нее, даже подлететь не сможете.
— Ты не справишься? — игнорируя Шанали, Хэвард обратился к ее сестре.
— Там высшая степень защиты, к тому же требуется внести изменения в идентификаторы, я уже не говорю о взломе силового барьера… — Шиори так усердно всматривалась в носы своих ботинок, словно пыталась увидеть там будущее.
— Я тебя понял, — приподняв лицо эхсне за подбородок, даэрец заглянул в ее красивые глаза. — Но я надеюсь, что со временем и ты сможешь разбираться во всем этом не хуже чем твоя сестра. Я сойду с ума, если она будет повсюду таскаться за нами. Поэтому внимательно наблюдай за ней и запоминай все, что она делает.
— Хорошо. — С облегчением вздохнула Шиори. — Я все сделаю, капитан.
— Стало быть, вопрос решен? — спросила Шанали, нетерпеливо потопывая ножкой.
— Валяй, принцесса, — Хэвард отошел в сторону.
— Босс, прекрати говорить, как я! — возмутился Райзер, провожая эхсне взглядом. — Надоело быть самым не разговорчивым на корабле?
— Самая молчаливая у нас — Тильда, — тихо произнес наемник, выжидающе глядя, как троица эхсне поднимается по трапу. Девушки-телохранители остановились, пропуская Шанали вперед.
— Точно, они же не… — Шиори подалась было вперед, но Хэвард ловко поймал ее за кончик хвоста и притянул к себе.
— Тихо! — с улыбкой прошептал он на ухо пискнувшей девушке, прижимающей к груди свой драгоценный хвост, подвергшийся столь неподобающему обращению. — Не порти представление.
— Вы не можете найти другого времени для объятий? — стоя у самого входа, Шанали оглянулась на оставшихся снаружи наемников.
— Уже идем, — со всей возможной серьезностью ответил Хэвард, а Лана лишь покачала головой, с укоризной взглянув на капитана и улыбающегося брата.
Прошло несколько секунд, после чего на трап вышла Шанали. Девушка деревянной походкой спустилась вниз, пройдя мимо удивленных телохранительниц, и замерла напротив Хэварда. Лицо Шанали по цвету напоминало только что выпавший снег.
— Капитан, — губы эхсне растянулись в неестественной улыбке. — У Вас на борту — весьма странное существо.
— Во-первых — ты уже спустилась, а во-вторых — не нужно быть столь самокритичной, — даэрец улыбнулся уголком рта.
— Боюсь, Вы не поняли меня, капитан, — все таким же, не своим голосом, продолжала Шанали, глядя в одну точку перед собой и не обращая внимания на шутку охотника. — У Вас на борту огромный паук. Огромный. Паук.
Стоявшие на трапе эхсне-телохранительницы заметно побледнели и поспешно спустились пониже, кидая опасливые взгляды в сторону входа.
— Будь с ней помягче, — шепотом попросила даэрца Шиори. — Сестра до смерти боится пауков. Даже больше чем я.
— Это объясняет ее реакцию. — Хэвард дважды провел ладонью перед лицом Шанали, но девушка не отреагировала.
— Какие-то проблемы? — Кенони Садэо подошел поближе и взглянул на дочерей.
— Все в порядке, отец, — натянуто улыбнулась Шиори. Ухватив сестру под локоть она потащила ее к кораблю, по дороге нашептывая что-то на ухо.
— Не люблю долгих прощаний, — глава рода Садэо склонил голову. — Желаю вам всем вернуться живыми.
— Наши желания совпадают, так что мы приложим все усилия, — Винс стянул шляпу и отвесил эхсне весьма элегантный поклон. — Пойду готовиться к взлету.
Нахлобучив потертый головной убор на макушку, второй пилот «Стального охотника» направился к трапу, по пути приобняв телохранительниц Шанали. Девушки недвусмысленно потянулись к оружию, и Райзер поспешно убрал руки в карманы плаща.
— Удачи. — Кенони протянул сухую ладонь Хэварду и тот, кивнув, ответил на рукопожатие.
— Все на борт, — отдал приказ даэрец.
Проследив, как вся команда взошла на корабль, Стальной еще раз оглянулся, встретившись взглядом с седым эхсне. Несмотря на внешнее спокойствие, Хэвард сразу понял, как сильно Кенони Садэо беспокоится за своих дочерей. Не найдя подходящих слов, наемник поднялся по трапу и люк закрылся за его спиной.
— Вы все боитесь пауков? — оказавшись в общем зале, даэрец сразу же уперся взглядом в Шанали и ее телохранительниц, которых тщетно пытались успокоить Ева и Шиори. Девушки вжались спинами в стену так сильно, будто хотели стать ее частью.
— Весь фольклор народа эхсне преподносит пауков, как посланников Зла, вестников несчастья и пожирателей заблудших душ. Кстати, Избранных они считают детьми огромной паучихи. — Холодно заметил Сэт. — Если учесть, что им с детства рассказывают страшные сказки о многоногих тварях, готовых пожрать их за малейшее непослушание, то они весьма стойко держаться.
— Нда… — даэрец покачал головой. — Всем слушать меня. — Грубый голос наемника заставил всех повернуться в его сторону. — На этом корабле бояться стоит в первую очередь меня! — он указал пальцем на себя. — Если вы не будете слушать моих приказов или мешать — клянусь, я брошу вас на одной из планет арахноидов. Ясно?! — рявкнул он.
Отрезвленные голосом наемника девушки поспешно закивали.
— Для всех вас, сейчас — последний шанс остаться здесь и не лезть в самое пекло. Я обращаюсь ко всем. — Стальной обвел присутствующих взглядом.
— Мы не бросим тебя, капитан, — Лана вышла вперед. — Мы же — команда.
— Ты сам говорил, что экипаж «Стального охотника» — единое целое. Да и вся эта история началась из-за нас, так что даже не мечтай от нас избавиться. Мы подписали договор. — Напомнила даэрцу Шиори и Ева поспешила согласиться с эхсне.
— Даже не смотри на меня, босс. Я с тобой, — погладив рукояти бластеров, Винс хищно улыбнулся. — Давно я не пускал в дело своих девочек. Разве я могу упустить такое веселье?
— О моих мотивах ты знаешь, — Сэт пристально посмотрел в глаза Хэварду. — Куда Ева, туда и я.
— Я в вас ни сколько не сомневался, — улыбка даэрца вышла безрадостной. — А ты? Ты уверена, что хочешь лететь, девочка? — он повернулся к Шанали.
Эхсне уже немного пришла в себя и согласно кивнула:
— Я верну долг нашего рода, но и только. Не тешь себя надеждами, будто я жажду твоей компании ты, похотливое животное! Да, это я тебе! — девушка встретилась с непонимающим взглядом наемника. — Думаешь, я не замечаю, как ты пожираешь глазами меня и мою сестру! Что ты молчишь?!
— Думаю, — коротко ответил даэрец, смерив девушку взглядом.
— Опять грязные фантазии?!
— Можно и так сказать, — согласился наемник, смутив эхсне. — Сильно ли я обижу твоего отца, если выкину тебя за борт прямо сейчас?
— Да как ты…
— Он выкинет, — заверила сестру Шиори, машинально потерев поясницу и вспомнив свое приземление в снег. — Поверь мне.
Несколько мгновений Шанали сверлила охотника за головами свирепым взглядом ярко-желтых глаз, после чего, фыркнув, отвернулась.
— Совсем недавно ты была более учтива, — заметил даэрец.
— Мой отец очень старомоден. Он, как и многие другие старики, до сих пор верит в честь и долг. Приходиться считаться с его мнением.
— Жаль. — Поджал губы Хэвард.
— О чем ты жалеешь? — вскинула тонкую бровь Шанали.
— О том, что честь и гордость считают вышедшими из моды, — честно ответил Хэвард. — Скажи ты подобное своему отцу — его сердце оказалось бы разбитым.
— Мой отец сильнее, чем ты думаешь! — в голосе Шанали прозвучала угроза и ее телохранительницы, переглянувшись, потянулись к оружию.
— А ты глупее, чем кажешься, — отрезал наемник. — Если ты не замечаешь, как он дорожит тобой, это еще не значит, что это не так. Пусть я тоже буду старомодным, но Кенони Садэо принял нас, наемников, как равных себе. Он оказал нам честь, и я не позволю никому отзываться о нем плохо в моем присутствии. Ты это поняла? — в два широких шага он оказался рядом с оторопевшей Шанали и свирепо заглянул в ее глаза.
— Да. — Испуганно пискнула девушка, разом забыв о своей злости, под тяжелым взглядом охотника.
— Тогда спрашиваю еще раз. Ты летишь или остаешься?
— Мы летим… — прежде чем эхсне успела договорить, ее прервал Хэвард.
— Винс — взлетаем, пока на борт не нагрянули желающие разузнать, почему мы до сих пор в ангаре, когда его ворота уже давно открыты. Пока следуем в нейтральное пространство. — Даэрец кивнул второму пилоту и тот скрылся в кабине. — Что тебе удалось найти? — обратился он к Шанали.
— Все, — рассеянно пробормотала девушка. — У меня есть координаты, точные данные станции, ее план даже письмо, которое бывший владелец не удалил. Написавший это — неизвестен, но письмо отправлено со станции. Текст говорит сам за себя.
— Показывай. — Хэвард указал девушке на проектор.
— Мне потребуется время, чтобы все настроить, — девушка вытащила из небольшой сумки миниатюрный личный передатчик.
— У тебя его не так уж много. — Хмуро кивнул Хэвард.
Когда «Стальной охотник» затерялся в нейтральном пространстве, все присутствующие на борту корабля собрались в общем зале, где эхсне закончили последние приготовления.
— Итак, — прокашлявшись начала Шанали, то и дело настороженно поглядывая на мрачного даэрца. — Письмо вы уже видели.
Присутствующие мрачно кивнули. В тексте была всего одна строка: «Еву, желательно, взять живой. Остальных в расход. Встретимся дома».
— Так, — откашлявшись, продолжила Шанали. — Вот ваша… То есть наша цель. — Она пробежала пальчиками по экрану личного передатчика и на большой проекции в середине зала застыла миниатюрная космическая станция. — Объект числится как перевалочная станция и служит своего рода складом.
— Что складывают? — невинно поинтересовался Винс.
— Продукты питания, — пожала плечами Шанали.
— Ты хочешь сказать, что какой-то парень, следящий за складом, решил вот так вот просто, от нечего делать, открыть охоту на людей, просто потому что ему скучно? А платить он будет этими самыми продуктами питания? — ядовито поинтересовался Райзер.
— Откуда мне знать?! — вспылила эхсне. — Вы просили перехватить потоки данных с планшета и я все сделала. — К тому же там была такая защита, подобная которой никак не может оказаться на этой развалине! — Шанали указала на проекцию станции. — Системы паролей и перехвата утечек больше подходят военным!
— Может здесь ошибка? — поинтересовался Винс, недоверчиво глядя на проекцию.
Станция явно была старше минувшей войны и выглядела так, словно переживала суровые годы в эпицентре схватки галактических крейсеров, а потом ее на скорую руку починили, пожалев денег абсолютно на все.
— Я пять лет провела в лучшем разведывательном подразделении Коалиции, и я не могу ошибаться! — с достоинством заявила Шанали. — Обмен данными с принесенного вами планшета велся только с этой станцией.
— Но все-таки… — не сдавался Винс.
— Довольно. — Хэвард жестом прервал спорщиков. — Кому принадлежит станция? — даэрец обратился к возмущенной Шанали.
— А? — девушка мотнула головой. — Сейчас, — глаза эхсне забегали по экрану передатчика. — Вот! — она победно улыбнулась. — Станция принадлежит Джайне ан Нолесс!
— Ты уверена? — в наступившей тишине спокойный голос даэрца прозвучал очень выразительно.
— Д-а-а, — абсолютно не уверенно отозвалась Шанали. — Что-то не так?
— Моя мама погибла, — прошептала Ева.
— Без вести пропала больше года назад. — Уже более твердо поправила девушку Шанали, продолжая изучать данные с передатчика. — А по законам Коалиции, собственность переходит в другие руки или после свидетельства о смерти предыдущего владельца или спустя пять лет с объявления его пропавшим. Возможно родственники…
— Их нет, — на глазах Евы выступили слезы, но она решительно стряхнула их. — Кроме меня никого не осталось.
— Но… Секундочку. — Шанали села прямо на пол. Девушка положила передатчик на колени, и ее пальцы быстро заскользили по панели управления.
Хэвард сделал знак Шиори, и та подошла к сестре. Усевшись рядом, он принялась внимательно наблюдать за действиями Шанали.
— Ну вот же! — Шанали щелкнула пальцами. — Временным управляющим назначен Дориан ан Картер!
— Дядя?! — глаза Евы округлились. — Это брат господина Тобиаса ан Картера, мужа тети Сальмы. — Пояснила девушка. — Я видела его всего несколько раз. Тетя говорила, что он очень занятой человек, даже предложил свою кандидатуру на вступление в Совет. Он всегда был добр ко мне, дарил подарки…
— Дориан ан Картер. Человек. Сорок семь лет. Не женат. Детей нет. Родился на Гравенте, имеет собственность на десятке планет Коалиции, однако продолжает жить в родном мире. Занимается тяжелой промышленностью, входит в сенат, — затараторила Шанали, водя взглядом по экрану передатчика. — Так… Это не важно… Это не интересно… Из последних новостей только то, что он выступил с речью, призывающей жителей Гравенты быть осторожнее, а так же призвал власти ужесточить контроль за планетой, обвинив их в том, что главный мир Коалиции стал пристанищем для разнообразного сброда. Закончив речь, он удалился, сказав, что должен заниматься похоронами брата и его супруги, погибших из-за халатности властей. Многие считают, что он скрывается от следствия, так как обломки одного из кораблей, принадлежащих ему, были найдены рядом с руинами имения ан Нолесс, где совсем недавно произошла настоящая бойня между криминальными авторитетами и наемниками.
— Странно, — даэрец скрестил руки на груди. — Я мог бы допустить, что Дориан ищет мести за убитых родственников и не жалеет денег на уничтожение наемников, а мы, просто первыми попали под раздачу. У богатых свои причуды. Но, те парни, что наведались к вам следом за Граном, и те, кто уничтожил жилище Сэта, совершенно точно приходили за Евой. Если твой дядя так соскучился, то мог бы просто пригласить тебя в гости, всю целиком, а не только голову. Вышло бы значительно удобнее и дешевле.
— Но зачем ему это… — кажется, сереброволосая девушка с трудом верила в услышанное. — Он меня никогда не обижал, всегда интересовался здоровьем…
— Особенно головой, — осклабился Винс.
— Шанали. — Даэрец взглянул на притихшую эхсне. — Ты говорила о защите, мы сможем ее миновать? — теперь наемник был полностью уверен, что найденная Шанали станция именно то, что им нужно.
— Именно миновать, — подтвердила догадку Хэварда девушка. — О том чтобы взорвать станцию не может идти и речи, здесь нужна боевая мощь линкора. Я могу взломать их системы, и мы сможем высадиться в док.
— Так «Ночные ведьмы» поступили с крейсером «Неотвратимый»? — вскинул бровь наемник. — Твоих рук дело?
— Моих, — не стала отрицать Шанали. — Но, надеюсь, на этой станции нас не будут поджидать штурмовые войска даэрцев. — Она нервно хмыкнула. — В общем, я смогу сделать нас невидимыми для любых радаров и обеспечить «окно» в системе защиты, чтобы мы смогли проскочить в док. Что вы собираетесь делать дальше? — спросила она у даэрца.
— Я хочу получить ответы и показать кое-кому, как глупо и недальновидно назначать награду за головы моего экипажа.
— То есть мы будем убивать? — перевел слова Хэварда Винс. — Если, конечно, найдем кого, — он с недоверием глянул на проекцию станции.
— Мне удалось найти внутренний план. По крайней мере, то, что значится как план. — Шанали вывела проекцию внутреннего устройства станции. — Здесь все предельно просто. Это док, — она показала пальцем на небольшую, продолговатую фигуру. — От него идут два пути: отгрузки и загрузки, соответственно. Затем здесь мы имеем сортировочный отсек, от которого идут коридоры к трем временным складам, а вот это большое помещение — основной склад… Судя по записям. Вот здесь, — вернувшись ниже по карте, Шанали обозначила ответвление от сортировочного отсека. — По идее должно находиться жилое пространство, комната отдыха, личные отсеки экипажа.
— Сколько людей и дройдов может быть на станции? — спросил Хэвард.
— Сколько угодно, — пожала плечами Шанали. — Можно сбросить груз в космос и забить склады дройдами. Про людей могу сказать тоже самое. Грузоподъемность у станции склада — весьма впечатляющая. — Девушка скосила глаза на экран личного передатчика. — Хотя заявлено два десятка сотрудников: четыре водителя погрузчиков, четыре техника, восемь подсобных рабочих, медик, двое охранников и ответственный за станцию.
— Вот забавно окажется, если все так и будет! — хохотнул Винс. — Передавай координаты детка, я подготовлю корабль к перелету. Кстати! — он остановился на полпути к кабине пилотов. — Почему твои охранники — девушки? Не нравятся парни?
— Мужчины эхсне — воины, — вместо Шанали ответил Хэвард. — Они не занимаются шпионажем, разведкой и скрытными убийствами. Этот, столь нелегкий труд, взвален на хрупкие девичьи плечи. Именно поэтому были созданы «Ночные ведьмы».
— Вы странные. — Винс ткнул в сторону эхсне пальцем и удалился.
— Ты не согласен с нашими устоями? — Шанали взглянула на даэрца, пристально изучающего нехитрый план станции. — Или тоже считаешь, что женщина не достойна стать воином?
— Это ваш народ и ваши устои, — не отвлекаясь ответил Хэвард. — На Даэре мужчины и женщины имели равные права.
— Значит, ты согласен с тем, что женщина может быть воином? — отчего-то обрадовалась Шанали.
— Раса, возраст и пол — не определяют воина. — Яркие глаза даэрца обратились к эхсне. — Единственное что имеет значение — дух.
— Ясно, — отчего-то смутившаяся Шанали поспешно опустила глаза.
— Ты, правда, так считаешь? — глаза Шиори блестели.
— Если для вас это так важно — да.
— Это важно.
— Шиори, — даэрец вздохнул. — На данный момент куда важнее разобраться в текущих делах, а не решать, кто достоин называться воином, а кто нет. Разговоры, все равно, никогда не являлись определяющим фактором.
— Координаты определены, готовы лететь хоть сейчас, босс, — Винс вновь вошел в зал.
— Так. — Стальной резко выпрямился. — Когда мы подлетим к станции, прощупаем ее как следует и разузнаем насчет экипажа. Изначальный план таков — занимаем док. Лана — на тебе турели, возьмешь на прицел левый проход. Если что — огонь на поражение. Боеприпасов, благодаря господину Садэо, тебе хватит на маленькую армию.
— Без проблем, — сосредоточено кивнула девушка.
— Шанали, оставишь одну из своих подруг в помощь Лане?
— Элиша, — сестра Шиори указала на сидящую слева от нее девушку. — Останешься здесь.
— Хорошо. — Названная эхсне согласно кивнула, отчего подстриженные до острого подбородка синие волосы на миг скрыли ее красивое лицо.
— Кажется, я влюбился, — счастливо вздохнул Винс, игриво подмигнув Элише, но та проигнорировала подобный знак внимания. — И сразу же мое сердце разбито. — Поделился Райзер своим горем с присутствующими.
— По правому проходу пойдем все мы, — продолжил Хэвард. — Доберемся до сортировочного отсека и попробуем занять оборону. Возможно, на временных складах или в основном хранилище могут оказаться противники. Винс, Шанали, ты, — даэрец взглянул на телохранительницу эхсне.
— Ашали, — представилась девушка.
— Значит Винс, Шанали и Ашали остаются в сортировочном отсеке. Но посмотрим по обстоятельствам. — Хэвард замолчал.
— А дальше? — осторожно поинтересовалась Ева.
— Дальше мы наведаемся в жилые отсеки, там, скорее всего, мы найдем ответы на наши вопросы. Если удастся найти саму причину, мы её нейтрализуем.
— Нейтрализуем, — сереброволосая девушка эхом повторила слова даэрца.
— Другими словами: найдем заказчика — убьем. — Жестко закончил Стальной. — Это единственное решение. Вопросы?
— Как на счет персонала? — Винс поднял руку. — Всех кончать или как?
— По обстоятельствам.
— Ясно, босс.
— Но если это не просто станция… — Шанали закусила губу. — Такой план может оказаться самоубийством.
— Когда за твою голову назначены хорошие деньги — это смерть. В любом случае. Возможно медленная, но все равно смерть. Смерть в бегах и вечном страхе. — Даэрец говорил медленно, четко выделяя каждое слово. — Назвать подобное существование жизнью — невозможно. Я видел достаточно загнанных жертв, чтобы судить об этом.
— Поэтому собираешься рискнуть?
— Все или ничего, девочка. Все согласны?
Возражающих не нашлось.
— Всем приготовиться к бою, сбор здесь же через десять минут. Свободны.
