12
Механический голос Колла, звучащий из передатчика разбудил Хэварда. Даэрец не знал, сколько времени проспал, но чувствовал он себя хорошо отдохнувшим. Легко встав с кровати, наемник проследовал в кабину пилота.
— Активность патрулей значительно сократилась. Их корабли покинули указанные вторым пилотом координаты и исчезли с наших радаров. — Бодро отрапортовал дройд.
— Отлично. Выводи нас из пещеры и переместись в свободное пространство.
— Приказ ясен. Приступаю.
Опустившись в кресло второго пилота, Хэвард наблюдал, как Колл аккуратно ведет корабль по каменному коридору, с ювелирной точностью управляясь со штурвалом. Когда впереди показалось яркое пятно выхода, в кабину вошел Винс.
— Уже на посту? — он протянул капитану кружку с густой пахнущей химикатами смесью.
— Как видишь, — Хэвард благодарно кивнул и залпом выпил содержимое кружки. На вкус питательная смесь была той еще дрянью, зато насыщала организм всеми необходимыми веществами и прекрасно утоляла голод.
— Мы полетим на «Хищник»? — поинтересовался Винс, глядя на голубое небо, двигающееся ему на встречу.
— Куда же еще.
— Да, глупый был вопрос, — признался Райзер, обращаясь скорее к самому себе.
— Экипажу приготовиться к прыжку, — лишенный эмоций голос Колла прозвучал в кабине и разнесся по кораблю через передатчики.
Стоило дройду окончить отсчет, как небо стремительно рванулось навстречу «Стальному охотнику» и, спустя несколько мгновений, его синева сменилась бархатной тьмой с блестящими среди нее бусинками звезд. Хэвард уже собирался выйти на связь с Ориком, когда его личный передатчик завибрировал, сигнализируя о входящем вызове.
— Странно, — хотя ничего особенного не произошло, Хэвард отчего-то нахмурился, чем всерьез обеспокоил заскучавшего Винса.
— Что странного? — встрепенулся Райзер.
— Не знаю, — пожал плечами даэрец. — Просто какое-то нехорошее предчувствие. — Он покинул кабину. Быстро пройдя в зал, даэрец переключил свой передатчик к проектору корабля.
Через мгновение проекция Орика появилась в центре зала.
— Не мог тебя найти, — вместо приветствия начал глава наемников. — Куда пропал? — Орик выглядел взволнованным и это не понравилось Стальному.
— Не хотелось сталкиваться с патрулями, вот и пришлось побыть… В тишине и покое.
— Не важно. — Старый даэрец сделал непонятный жест рукой, словно отметая ненужные мысли. — Надеюсь, ты не успел оставить эту Еву далеко… — Орик замолчал, глядя как в зал входят, Ева ан Нолесс, Лана и Шиори.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась сереброволосая девушка и Орик ей рассеянно кивнул.
— В чем дело? — строго спросил Хэвард, не мигая, глядя на проекцию главаря наемников.
— За голову девчонки вновь назначена награда, — справился с удивлением Орик.
Шиори и Ева заметно побледнели.
— И сколько платят? — Хэвард с интересом взглянул на девушек.
— Пятнадцать миллионов. — Старый даэрец сразу выложил все карты на стол.
Винс присвистнул.
— Но, желательно, привезти ее живой и с этим у тебя, я смотрю, проблем возникнуть не должно, — улыбнувшись добавил Орик.
Хэвард не смотрел на главу наемников. Взгляд даэрца был прикован к Шиори и Еве. Эхсне обняла трясущуюся от страха Еву и теперь затравленным зверем смотрела на окружающих.
Напряженное молчание разлилось по залу.
— Что-то не так? — нарушив тишину, поинтересовался Орик, вскинув седую бровь. — Легкие деньги! Везешь девку, получаешь пятнадцать миллионов и…
— Не получится. — Жестко прервал старика Хэвард.
— То есть как это? — яркие глаза Орика уставились на Стального.
— Они теперь часть моей команды. — В голосе Хэварда загремела сталь.
— Не глупи, парень…
— Я принял их клятву.
Вновь повисло тягостное молчание.
— Насколько я тебя знаю, ты не нарушишь своего слова, да? — ухмыляясь, спросил Орик.
— Даэрцы всегда держат слово, — невозмутимо ответил Хэвард. — Ты сам это знаешь.
— Хреновые дела, парень, — тяжело вздохнув, Орик взглянул на Еву и Шиори. — Я ведь уже успел согласиться…
Хэвард молчал.
— Заказ получен и уже скоро я оповещу ребят… А может и не скоро, — улыбнулся в седую бороду глава наемников. — Ты отомстил за моего сына и подарил мне внука, парень, да что тут говорить, ты и сам мне как сын… — хозяин «Хищника» помолчал. — Но я не могу ничего сделать, ведь…
— Кодекс един для всех. — Закончил за старика Хэвард.
— Кодекс един для всех. — С неподдельной горечью в голосе повторил Орик. — Я немного придержу заказ, мне придется известить клиента об изменении в охоте, так что у тебя есть время потеряться. Когда станет что-то известно, я свяжусь с тобой, а пока… Тебе лучше не появляться на «Хищнике». Извини, парень, но я уже ничего не могу сделать…
— Тебе не за что просить прощения, старик. Заказ — есть заказ.
— У тебя характер твоего отца, — грустно сказал Орик. — Надеюсь, мне удастся все как-нибудь разрешить, а пока — не высовывайся лишний раз, затаись.
— Хорошо, — с неохотой ответил Стальной.
Проекция Орика коротко кивнула и растворилась в воздухе.
— Снова большие деньги и снова — мимо. И почему все это происходит именно со мной? — Винс закусил губу. — Что будем делать, босс?
— Ждать, — пожал плечами Хэвард. — Посмотрим, что нам скажет старик.
— Разумно, — согласился Винс. — Пойду пока в кабину, пригляжу для нас планетку поуединеннее.
— Почему ты не согласился? — тихо спросила Шиори, пристально глядя в яркие глаза даэрца.
— Я думал, ты сама поняла. — Хэвард подошел к девушкам вплотную, отметив, как напряглась эхсне. — Теперь нет больше «вас», есть только «мы». Мы — команда. А команда «Стального охотника» — никогда не бросает своих. Хотя… — даэрец задумался.
— Хотя? — осторожно переспросила Шиори, когда молчание Хэварда затянулось.
— Винс! — вместо ответа наемник позвал друга. — Курс на Ринору.
— Ринору? — эхом переспросила девушка, до сих пор не понимая, о чем говорит охотник за головами.
— Босс… — Райзер с кислой физиономией появился из кабины. — Ты уверен, что это хорошая идея? Не думаю, что обрадуется нашему визиту.
— Не на всех нас объявлена охота, по крайней мере — пока. Так что девушек мы спрячем, а сами в это время попробуем разузнать о заказчике, — пояснил даэрец.
— Но ты уверен, что это хорошее место, для того, чтобы спрятать их? — не сдавался Винс. — К тому же, не думаю, что — согласится.
— Ты его просто побаиваешься и выдаешь свое нежелание лететь на Ринору за необходимость.
— Естественно, — честно признал Винс, даже не думая оправдываться. — Я же в своем уме. От таких, как — надо держаться подальше. Но, все-таки, я вынужден признать, что твоя идея с Ринорой — не лишена смысла.
— Тогда почему ты все еще здесь? — даэрец вскинул бровь и Райзер, тяжело вздохнув, отправился выполнять распоряжение капитана.
— Могу я, все-таки, спросить, о чем вы говорили? — поинтересовалась Шиори.
— Мне казалось, что я четко выразился. Мы — спрячем вас, а сами…
— Это я слышала, — перебила Хэварда эхсне.
— Я не люблю, когда меня прерывают. — Холодно произнес наемник и его глаза зло сверкнули.
— Прости, — поспешно извинилась Шиори. Перед лицом грозного охотника за головами вся ее решимость куда-то девалась, сердце, словно замирало, и даже ноги подкашивались. — Но кто это — «он», о котором вы говорили, и почему именно Ринора?
— Терпение — очень важное качество в нашем деле. — Менторским тоном произнес Хэвард. — Придет время — сама все узнаешь, — развернувшись, даэрец направился в кабину пилота.
— Ты сейчас это серьезно сказал?
— Нет, — обернувшись, Хэвард подмигнул эхсне. — Просто дразню тебя.
Шиори как раз собралась высказать наемнику все то, что она думает о нем, но в этот момент услышала встревоженный голос Евы. Благодаря своим способностям, девушка почувствовала эмоции подруги.
— Шиори, что-то случилось?
— Ничего, — эхсне смерила довольно улыбающегося наемника разгневанным взглядом. — Я сейчас приду к Вам… К тебе.
— И поспеши, не хорошо заставлять друзей — ждать, — поторопил девушку Хэвард, чем еще больше разозлил ее.
Войдя в кабину, Хэвард сразу же встретился взглядом с Райзером.
— Думаешь, стоит злить эхсне? — Винс слышал весь разговор.
— Она не выпустит коготки, если ты об этом, — Хэвард вновь стал серьезным. — Теперь, когда она связана клятвой, против нас не встанет, разве что мы захотим причинить вред Еве. Но мы этого не станем делать мы.
— А ты уверен на счет клятвы?
— Народ эхсне свято чтит законы предков и древние традиции. Особенно высшее сословие.
— С каких пор служанка считается высшим сословием?
— Все «Ночные ведьмы» состояли из представительниц знати, — пояснил даэрец. — Не знаю, как наша новая подруга стала служанкой, но, видимо, она оказалась перед кем-то в долгу и теперь стремится вернуть его.
— Уже вернула, — послышался сердитый голос бесшумно приблизившейся Шиори. — После войны, я попала в неприятную ситуацию и не могла попросить помощи у… Своих. Мне очень помогла госпожа Джайна ан Нолесс, взамен попросив присматривать за Евой, — девушка посмотрела, на убравшего бластер в кобуру Винса. — Сейчас Ева сказала, что мой долг полностью возвращен, но теперь — я связана клятвой с вами.
— Вот видишь, — важно кивнул Хэвард.
— Как всегда прав, босс. — Развел руками Винс. — Кстати, Шиори, раз уж у тебя настало время откровений, не посвятишь, почему за Еву дают такие деньги?
— Я не знаю, — после недолгих колебаний ответила эхсне. — Сальма, сестра Джайны, очень спешила. Она сказала только что нам нужно где-нибудь спрятаться и переждать. Ничего не уточнив, он дала нам корабль и запретила связываться с ней. Дальше, думаю, вам известно.
— Понятно, — важно кивнул Райзер. — Понятно, что ничего не понятно. Есть план, босс?
— Будем придерживаться того, что выбрали ранее. Прошлое — в прошлом. Теперь Ева и Шиори — члены экипажа, а значит мы заодно.
— В таком случае, может, все-таки расскажете мне — что происходит, а то…
— Членам экипажа — приготовиться к прыжку. — Холодный голос Колла прервал эхсне.
Благодаря новым идентификаторам и убедительности невероятно улыбчивого Винса, «Стальной охотник», легко получил разрешение на посадку с космической станции.
Корабль приземлился на опушке густого зеленого леса, раскинувшегося вокруг величественных гор, вершины которых обрамляли белые шапки кристально чистого снега. Высокие, могучие деревья взмывали к небесам, своими статными стволами формируя живую преграду, словно недвижимые стражи, не желающие допускать кого бы то ни было к подножью гор.
Ринора была одной из тех немногих планет, что обошла война и на которых Коалиция решила не начинать техногенных процессов, чтобы сохранить природу в ее первозданной красоте, сделав уголком тишины и спокойствия в сошедшей с ума галактике. Этот вечно зеленый завораживающий мир, мог посетить любой желающий, если он, конечно, не боялся стать пищей для местных обитателей.
Обитающие здесь создания, кстати, находились под защитой Коалиции — их убийство каралось по закону. Огромные ящеры, словно пережитки другой эпохи, обрели на Риноре свой дом. Не все из населяющих планету существ были рады гостям, если, они, конечно не спешили стать угощением. Хотя встречались среди ящеров и те, кто предпочитал мясу — зеленую листву, а крови — чистую воду.
Не самые из законопослушных граждан Коалиции, не раз решали обосновать на Риноре базу, но у них ничего не выходило. По двум причинам. Первая — конечно же, ящеры, а вторая — Коалиция.
В подавляющее большинство существ, населяющих Ринору, были вживлены чипы, фиксирующие их жизнедеятельность. Массовые сигналы с чипов, свидетельствующие о гибели их носителей, заставляли Коалицию немедленно действовать. Столь странная система, однако, помогала Риноре оставаться такой, какой ее хотела видеть Коалиция и такой, какой она была создана.
Счастью Евы не было предела, когда Хэвард разрешил ей присутствовать в кабине, пока корабль летел низко над землей, следуя указанным капитаном координатам. Девушка без устали глазела на чешуйчатых созданий, провожавших «Охотника» заинтересованными взглядами. Некоторые из ящеров причудливо изгибали длинные шеи и издавали встревоженный рев, предупреждая сородичей о возможной опасности.
Двигатель корабля смолк. Стоило команде сойти по опущенному трапу, как они, словно оказались в другом мире. В мире, без Коалиции, без космических кораблей, без битв. Накрапывал теплый дождь, беспокоя листву своими мелкими каплями, отчего над лесом разносился приятный слуху шелест. Поднятые шумом корабля со своих мест птицы, возвращались обратно, встревожено чирикая.
— Я, пожалуй, подожду вас здесь, — Винс не спешил покидать «Охотник».
— Правда? — сестра Райзера поспешно сбежала по трапу вниз, обрадованная возможностью покинуть корабль, сдав дежурство брату. — А можно я пойду вместе с остальными? — спросила она, встав между Шиори и Евой.
Вместо ответа Винс лишь закатил глаза. Махнув на все рукой, второй пилот скрылся внутри «Стального охотника».
— А с кораблем ничего не случится? — встревожено спросила Ева, представив, как огромные ящеры превращают «Стального охотника» в кучу металлолома.
— Ничего, местные хищники не любят наведываться в этот лес, — беззаботно ответил Хэвард, первым направившись к деревьям.
— Почему? — сразу же спросила Ева.
— Не хотят связываться с более грозным соперником, — последовал невозмутимый ответ наемника.
— А мы с ним не свяжемся? — осторожно полюбопытствовала Шиори, переглянувшись с Ланой и поправив висевшую на плече длинную винтовку, предназначенную для снайперской стрельбы на дальние дистанции. Так же из расширенного арсенала оружия, лежащего на складе «Стального охотника», девушка облюбовала себе узкий нож и легкий бластер, дав еще один такой же Еве.
— Именно к нему мы и идем, — широко улыбнулся даэрец. — Все узнаете позже, так что не спрашивайте. — Не успели девушки и рта раскрыть, как охотник за головами избавил их от надобности это делать. — И, надеюсь, он поможет нам. Кстати, Ева, ты взяла то, о чем я тебя просил?
— Да, вот, — девушка с готовностью протянула наемнику дневник своей матери.
— Возможно тебе придется расстаться с ним, — предупредил Хэвард, забирая у девушки записи ее приемной матери.
— Мне больше не нужны эти записи. Лишь последняя страница там, не является свидетельством того, о чем я предпочла бы не знать.
— Жалеешь что прочла?
— Нет. — Покачала головой девушка и тень сомнения исчезла с ее открытого лица. — Спасибо, что дали мне это. Я рада, что смогла прочитать последние слова моей матери.
— Обращайся. — Серьезно кивнул Хэвард, после чего вновь повернулся к лесу. — Идете точно за мной — след в след. Нам могут попасться ловушки. Ясно?
— Ясно, — ответил наемнику стройный хор девичьих голосов.
— И еще, — даэрец снова остановился. — Вы ведь все умеете молчать? — повернувшись, он пристально посмотрел на девушек и те кивнули. — В таком случае — самое время продемонстрировать свои навыки в этом не хитром деле.
Ева, в отличие от Ланы и Шиори, спокойно восприняла слова капитана и с улыбкой кивнула. С каждой минутой, сереброволосая девушка все больше и больше напоминала Хэварду человека. Несмотря на то, что весть о смерти матери далась ей тяжело, девочка находила в себе силы улыбаться. Возможно, все, что она сказала — правда — Ева давно знала о гибели Джайны, подсознательно смирившись с этим фактом. В любом случае, сейчас Ева ан Нолесс, словно маленький ребенок, попавший в сказку, радовалась всему происходящему вокруг нее.
Однако реальность была такова, что девочка, вряд ли, когда-нибудь сможет уйти от крови и жестокости, по крайней мере, пока они не разберутся с наградой за ее голову и пока она не вернет Хэварду долг.
А дальше…
Даэрец решил для себя, что не будет удерживать девочку на корабле. Как только отдаст долг — сможет делать все что пожелает. Однако он не верил, что Ева покинет «Стального охотника». Что-то подсказывало даэрцу, что девочка стремится обрести на корабле то, чего была лишена.
«С каких это пор я стал знатоком женской психологии?» — спросил сам себя Хэвард.
Отбросив неподходящие мысли, даэрец сосредоточился на происходящем — сначала дело, а потом все остальное. Пока награда за голову девочки продолжает будоражить умы жадных до наживы охотников, ее будущее столь туманно, что мысли о нем равносильны игре в оракулов и предсказателей.
Обернувшись, Хэвард отметил, что его спутницы, как он им и говорил, следуют по пятам, молча, вытянувшись цепью. Причем замыкающая небольшую процессию Шиори, очень внимательно смотрит по сторонам.
Несмотря на то, что Хэвард бывал в этих местах только трижды, причем последний раз три года назад, он легко находил путь. Годы шли, а здесь ничего не изменилось, разве что деревья стали больше. Теперь сквозь раскидистые кроны на землю почти не попадал ни свет, ни дождевые капли.
Маленький отряд осторожно двигался между деревьями. Высокая, сочная трава почти доходила Хэварду до колен, поэтому даэрец ступал неспешно, внимательно глядя под ноги.
Дважды приходилось обходить большие, совсем не поврежденные скелеты ящеров, которые обрели свой последний приют под сенью деревьев. Стальной спокойно миновал пожелтевшие кости, а вот его спутницы остановились, с неподдельным интересом разглядывая первый из попавшихся на их пути скелетов.
Шиори помахала рукой, привлекая внимание даэрца, и когда тот вопросительно кивнул, указала на останки ящера.
— Спрашивай, — Хэвард про себя похвалил эхсне за то, что та не заговорила первой.
— Откуда они тут? — широким жестом руки Шиори обвела кости. — Как такая махина смогла здесь протиснуться?
Лана и Ева поспешно закивали, поддерживая интерес эхсне.
— Раньше деревья были поменьше. Если приглядитесь — увидите обломанные стволы в траве. Это сейчас они такие мощные, вся растительность на Риноре быстро вырастает до максимальных размеров.
— Тогда что его убило? — спросила Ева и, спохватившись, поспешно зажала рот ладошкой.
— Не что, а кто, — загадочно улыбнулся уголками губ Хэвард. — Нечего стоять, пошевеливайтесь.
Так и не удовлетворив любопытство девушек, наемник продолжил двигаться вперед.
Наконец, казалось бы, бесконечные ряды деревьев стали реже, а вскоре и вовсе исчезли. Неожиданно взору отряда открылась небольшая поляна, в дальнем конце которой стоял скромный, одноэтажный домик, собранный из бревен и поросший мхом.
Однако вовсе не столь непривычного вида строение привлекло внимание девушек, а множество вырезанных из дерева фигурок, занимающих почти все пространство поляны. Искусно выполненные фигуры различных существ, частично скрытые густой травой были повсюду, доходя до самой кромки леса. Некоторые из творений неизвестного мастера уже потрескались и потемнели от старости, другие выглядели лучше, но все равно не скрывали своего возраста. Как Шиори не всматривалась, она не увидела ни одной новой фигурки.
Хэвард пошел увереннее, легко маневрируя между молчаливыми изваяниями. Вот даэрец обогнул странного вида бородатого мужчину, сильно горбящегося, с волнистой бородой. Через лысую голову неизвестного проходила широкая забитая листьями трещина, рассекающая морщинистое лицо на две части, словно ужасный шрам.
Не уступил наемнику дорогу и статный вояка в тяжелом боевом доспехе Коалиции, времен прошедшей войны. Этот выглядел гораздо новее, нежели его потрескавшийся предшественник. Волевой подбородок, сведенные брови и плотно сжатые губы делали лицо военного достаточно живым.
Слева и справа от деревянного солдата застыли оскалившиеся ящеры. Их позы были переданы настолько четко, что, казалось, они вот-вот сорвутся с места и бросятся на незваных гостей. В оскаленных пастях отчетливо были видны острые зубы, вырезанные кропотливым мастером, а чешуйки, и вовсе, казались настоящими.
— А он времени зря не теряет, — Хэвард провел кончиками пальцев по голове одного из ящеров, пожалуй самой свежеизготовленной из всех остальных фигур. — И получаться у него стало гораздо лучше.
Услышав эти слова даэрца, Шиори внимательнее стала присматриваться к безмолвным, деревянным стражам странного дома. Теперь эхсне отчетливо видела, что по мере приближения к постройке, качество фигур становилось хуже. Они, по-прежнему, поражали воображение, но все же уступали тем, что стоят ближе к опушке.
Неожиданно Хэвард остановился. Следующая за ним Ева едва не врезалась в спину даэрца. Выглянув из-за плеча наемника, девушка увидела сидящего на крыльце дома человека. Черные волосы скрывали лицо сидящего, склонившегося над куском древесины, по которой он водил узким ножом.
Обитатель лесной поляны был облачен в темные длинные лохмотья и единственным ярким пятном на них, служила узкая, потрепанная лента салатового цвета. Стянутая тугим узлом, она трижды обхватывала правое запястье.
Увлеченный своим занятием человек не обращал внимания на приближающихся к нему гостей. Он, казалось, вообще не замечал ничего вокруг, полностью отдавшись своей работе.
Ступив на лужайку перед самым домом, Хэвард посторонился, давая своим спутницам выйти из травы. Даэрец жестом попросил девушек сохранять молчание и не мешать неизвестному мужчине, пока тот, не отвлекаясь, продолжал заниматься своим делом. Узкое лезвие легко скользило по деревянной заготовке, срезая щепки и формируя изогнутое тело ящера.
— Сегодня я не в духе, — голос мужчины был абсолютно безжизненным и Ева невольно вздрогнула.
Она попыталась мысленно «прощупать» хозяина загадочной поляны, как она про себя прозвала неизвестного, но у нее ничего не получалось. Как и в случае с даэрцем, сознание мужчины скрывалось за непроницаемой стеной, стеной из мрака.
— Ты просто излишне привередлив, — даэрец сделал шаг навстречу мужчине.
— Возможно и так, — неизвестный аккуратно положил нож и недоделанную фигурку на крыльцо и подняв голову взглянул на тех, кто потревожил его покой.
Едва увидев молодое лицо мужчины, Ева почувствовала, как ее сердце остановилось, а по спине пробежал непонятный холодок. Бледная кожа на руках, шее и лице мужчины была испещрена множеством тонких черных нитей-сосудов, они выползали из-под воротника и тянулись к глазам.
Стена из мрака, скрывающая сознание неизвестного рухнула, заставив девушку пересмотреть свои взгляды на тьму. Бурлящая, черная бездна уставилась на Еву, абсолютно темными глазами мужчины.
— Не может быть… — севшим голосом произнесла Шиори и на негнущихся ногах попыталась выйти вперед, чтобы закрыть собой Еву. Уши девушки были плотно прижаты к голове, а хвост резко дергался из стороны в сторону.
Хэвард остановил эхсне.
— Давно не виделись, Сэт, — даэрец протянул руку и незнакомец, ответил на рукопожатие наемника. — Ты совсем не изменился.
— Как и ты, — так же безжизненно отозвался тот, кого звали Сэтом. — Ты умрешь, если не начнешь дышать, — неживой, пустой взгляд черных глаз, лишенных белков, обратился к Еве.
С трудом преодолев страх, девушка сделала глубокий вдох. Ей сразу же стало легче. Легче ровно на столько, насколько вообще можно ощущать себя, находясь рядом с одним из тех, кем до сих пор пугают детей.
— Это… Это же… — слова давались Шиори с трудом. — Избранный! — наконец выговорила побледневшая девушка. Ее пальцы скользнули по стволу винтовки, но девушка понимала — реши Избранный напасть и оружие ей не поможет.
— Я предпочитаю, когда меня зовут по имени, — голос Сэта не выражал абсолютно никаких эмоций, а на его изящном, красивом, но холодном лице не дрогнул ни один мускул.
Тонкими пальцами Избранный убрал со лба прядь длинных волос, контрастировавших с его поразительно бледной кожей.
— У тебя весьма странная компания, Хэвард, — темные глаза вновь обратились к даэрцу.
— В Галактике вообще много чего странного, — отозвался наемник, который абсолютно не боялся своего собеседника. — Ты бы знал об этом, если бы хоть иногда покидал свой новый дом.
— Возможно. — Не стал спорить Сэт. — Но, учитывая мои просьбу, о которой ты, я надеюсь, не позабыл, у тебя должны быть весьма веские причины, чтобы прилететь сюда.
— Ты прав. Причина весьма веская.
— Я слушаю.
— Постойте! — вмешалась Шиори. — Хэвард, как ты так просто можешь говорить с этим чудовищем?!
— Твоя подруга, пусть и сильно отличается от меня, но, по мнению многих, тоже может считаться монстром, Шиори, — вместо даэрца ответил Сэт.
— Откуда ты…
— Твои мысли открыты для того, кто умеет видеть, — бледные губы Избранного слегка изогнулись, что могло означать улыбку, однако черные глаза оставались такими же ледяными и пугающими. — К тому же никто из вас не представился, поэтому я счел возможным покопаться у вас в головах. По правде говоря, я сделал сразу, как только вы вошли в мой лес. Это проблема?
— Нет, — смерив эхсне недовольным взглядом, Хэвард вновь обратился к Избранному. — Полагаю, теперь мне нет смысла их представлять?
— Я бы предпочел, чтобы мы все же отдали дань уважению. Воспитание, знаешь ли…
— В таком случае эта не в меру болтливая эхсне носит имя Шиори, девушка рядом с ней — Лана, сестра Винса, а это Ева. — Представил девушек Хэвард. — Теперь они — часть экипажа «Стального охотника».
— Мое имя Сэт. Рад с вами познакомиться, — бледный мужчина изящно поклонился, по-прежнему не демонстрируя своих эмоции. — Пусть по мне этого и не скажешь, — добавил он, — цена за возможности Избранных — высока.
— Просто Сэт? — переспросила Шиори, недоверчиво глядя на мужчину. — Все Избранные были из высшего сословия, сплошь аристократы…
— Дэноре. — коротко бросил Сэт, словно это слово было ему противно.
— Дэноре? — удивленно переспросила эхсне. — Как это Дэноре? Это же…
— Я его сын и теперь, когда ни Альянса, ни его лидера нет в живых, не вижу смысла это скрывать, — пояснил Сэт. — Удивлена, что первый из Избранных является сыном главы Серого Альянса?
— Но Сэтлин Дэноре, единственный сын Герога Дэноре, героически погиб в результате одной из стычек на Миракле, спустя три года после гибели своей матери, — эхсне нервно сглотнула.
— Как видишь — нет, — на губах Избранного появилось подобие улыбки. — Просто мой отец решил, что первым из тех, кто поведет Альянс к победе, должен стать его наследник. Это немного жестоко, на мой взгляд. Но, результат научных изысканий, не оправдал надежд правителя, в результате чего я потерял и отца и будущее. Он отрекся от меня, признав мертвым, так что Сэтлина больше нет… Впрочем, простите мне мою разговорчивость, гости у меня бывают не часто, и еще реже кто-нибудь из них возвращается, — вновь усевшись на свое место, Сэт взялся за нож и продолжил вырезать фигурку. — Здесь довольно скучно, зато тихо и спокойно. Я, знаете ли, не люблю излишнего внимания.
— Но Избранных…
— Всех убили? — нож мужчины срезал крупную щепку, и та упала к его ногам. — Отгадаешь, кто это сделал?
— Ты!? — глаза Шиори стали круглыми от удивления.
— Собственными руками, — подтвердил Сэт. — Если поищешь, то можешь найти их фигурки в той стороне… Кажется, — кончик ножа указал куда-то за спину Хэварда. — Одна фигурка — один труп, — ответил Избранный на невысказанный вопрос Ланы, прочитав мысли девушки. — Если ты знаешь, кто, а точнее, что я такое, то представляешь, сколько работы мне еще предстоит. Я удовлетворил ваше любопытство? Можете не отвечать, я и так это знаю. Так зачем ты пришел, мой друг?
— Друг? — Ева взглянула на даэрца.
— Единственный из выживших знакомых, чьи мысли я не вижу, но верю, что он говорит правду, — на этот раз в улыбке Избранного проскользнуло что-то человеческое. — Ты ведь понимаешь, о чем я?
— Да, — кивнула девушка.
— Замечательно, — когда темные глаза поднялись к Еве, та больше не дрожала под их пристальным взглядом. — Твои мысли я тоже не вижу, но чувствую в тебе что-то знакомое. Это интересно. Ты ведь не человек, я прав? Кто ты?
— Неудачный эксперимент, — грустно улыбнулась Ева. — Меня создали, в надежде получить таких, как Вы.
Вместо ответа Избранный неуловимо быстрым движением подался вперед. Превратившись в размытое пятно, он словно перетек с места на место и, оказавшись рядом с Евой, схватил ее рукой за горло.
— Как вижу, эксперимент, и правда, не удался. — Сэт разжал пальцы и вернулся на прежнее место до того, как Шиори успела хоть как-то среагировать. — Ты не такая, как я и это хорошо. Интересно, где просчитались твои создатели?
— Вот, — даэрец протянул Сэту дневник Джайны ан Нолесс. — Здесь все написано.
— И что же ты хочешь за это? — Избранные не спешил принимать потертый дневник из рук даэрца.
— Как грубо, — улыбнулся Хэвард. — Сам же говорил, что мы друзья.
— Но ты еще и наемник. — Напомнил незваному гостю Сэт. — Я тебя слушаю.
— Мне нужно, чтобы ты спрятал у себя девушек, пока мы с Винсом не уладим одно дельце, — прямо высказал все Хэвард.
Некоторое время Сэт, не мигая, смотрел на даэрца, а затем тихо и вкрадчиво спросил:
— У меня здесь гостиница, по-твоему?
— Даже тебе не помешает общество живых, хотя бы на какое-то время, — жестом Хэвард попросил возмущенную Шиори не вмешиваться.
Довольно долго наемник и Избранный играли в гляделки, наконец, Сэт согласился:
— Ладно. Но! — он поднял указательный палец вверх. — Только потому, что мне действительно интересна эта девочка, ровно, как и записи. Сколько времени вам нужно?
— Сутки, может двое.
— Сутки на Риноре длятся сто восемьдесят часов. — Избранный хмыкнул, но даже это получилось у него спокойно.
— Ты понимаешь, о каких сутках я говорю. — Даэрец вернул Избранному усмешку. — Я о многом прошу?
— Да, но я соглашусь. — Сэт осторожно взял из рук наемника дневник. — Они втроем могут остаться, а ты — поторопись, пожалуйста.
Благодарно кивнув, Хэвард обратился к девушкам:
— Рекомендую вам сидеть тихо. Если Сэт о чем-то попросит — не спорьте.
— Ты оставишь нас с ним одних? — прошипела Шиори.
— Ну извини, у меня не много друзей, которым я могу доверять. — Зло фыркнул даэрец. — К тому же, он прекрасно воспитан — настоящий аристократ. Лана — присмотришь за остальными?
— Конечно! — легко согласилась девушка, бросая на Избранного заинтересованные взгляды. — А он довольно симпатичный, — шепотом добавила она.
«— Благодарю, за комплимент.
Донеслось из-за спины девушки, и та мысленно выругала себя за то, что забыла о способностях Избранного.»
— Не стоит быть столь самокритичной, ты вовсе не дурочка, — вторая реплика Сэта заставила Лану густо покраснеть. — А это было довольно мило.
— А можно не читать наши мысли, без разрешения? Это, как минимум, не вежливо! — Шиори, все же смирилась с тем, что в ее новой жизни будет множество безумных вещей, раз уж в самом начале карьеры наемницы, ее познакомили с тем, кто наводил ужас на самые стойкие войска Коалиции.
Эхсне уже сломала свой мысленный барьер, перестав считать даэрца врагом, так что общество Избранного давалось ей легче, чем могло бы быть.
— Простите, привычка, — безжизненно отозвался Сэт, голосом холоднее, чем у Колла.
— Вы справитесь вдвоем? — закусив губу, Шиори взглянула в яркие глаза даэрца. Девушка не хотела оставаться здесь, но и не могла бросить Еву.
— Справимся, — уверенно кивнул Хэвард. — Мы разузнаем все что сможем, а тебе и Еве лучше лишний раз не попадаться на глаза ненужным людям. Все, пока Сэт не передумал, я пошел.
— Удачи, — пожелал наемнику Избранный, перелистывая страницу дневника Джайны ан Нолесс.
Хэвард кивнул и быстрым шагом направился в сторону корабля.
Когда даэрец скрылся за деревьями, девушки прекратили смотреть ему в след, но и к дому подойти не решались, продолжая стоять на краю лужайки. Первой решилась Ева. Девушка осторожно приблизилась к читающему Избранному и села рядом с ним.
— Не боишься меня? — Сэт даже не взглянул на девушку.
— Немного, — честно призналась Ева.
Избранный не отреагировал на слова девушки, вновь увлекшись чтением. Его черные глаза скользили по ровным строчкам, гораздо быстрее, чем может читать обычный человек. Шуршащие страницы перелистывались одна за другой.
Ева взглянула на Лану и Шиори, но те лишь пожали плечами. Сестра Винса, набравшись смелости, уселась рядом с Евой, а вот Шиори, наоборот, отошла подальше, сделав вид, что увлечена изучением фигурок.
