Глава 6

— Все, не могу больше — Виолин решительно отодвинула от себя стопку бумаг и откинулась на высокую спинку стула — я только сейчас поняла, сколько на своих плечах несет мой муж. Где вот он сейчас? Не сегодня-завтра дожди польют, а его все нет.

— Сестренка — укоризненно покачала головой Дарина — ты же знаешь, что брат ушел не для того, чтобы от нас избавится.

— Знаю Дара — грустно вздохнула княгиня — но мне от этого не легче. Соскучилась я очень.

— А я вот рада до безумия, что надо мной нет надзора старшего брата — язвительно заметила девушка.

— Неправильное второе имя тебе Атей дал — прищурившись, посмотрела на нее Льдинка — Заноза ты, а не Игла.

— Не, Заноза у нас Асанта — улыбнулась Дарина.

— Так, все хватит — решительно поднялась из глубокого кресла еще одна девушка, которая в этот вечер в кабинете князя составила компанию двум родственницам. Неподвижные фигуры «летучих мышей», замершие в углах комнаты можно было не считать. Княгиня и княжна в одиночестве оставались, наверное, только в своих постелях, да еще там, где присутствие наблюдателей не предусматривалось простыми правилами приличия.

Виолин и Дарина одновременно вскинули вверх брови и посмотрели на баронессу Луго. Кажется, совсем недавно она появилась в Логове, но за это время успела не просто влиться в разношерстный коллектив вассалов князя, но и стать хорошей подругой Ви и Дарине.

— Что вы так на меня смотрите? — спросила Агоста — Ваши Светлости, вам еще только подраться осталось, потому что ругаться по пустякам вы стали практически каждый день. Приедет князь — я ему все расскажу про ваше поведение. А сейчас нам надо расслабиться, а то, глядя на вас, и меня хандра одолеет.

— И что ты предлагаешь? — хмыкнула Дарина — вновь замучить себя тренировкой, а потом забыться от усталости сном?

— Фи — сморщила красивый носик баронесса — я вообще не представляю, зачем вам этим заниматься? Война — дело мужчин. А мы, своей красотой и любовью должны хоть на время отвлекать их от крови и железок, что они так любят, чтобы их души окончательно не огрубели.

— Значит, вот как это называется? — хохотнула Виолин — а я-то недалекая думала, что твое воркование с баронетом Юниль называется обыкновенным флиртом. А ты оказывается у нас врачеватель душ.

Вешенка набрала в грудь воздуха, чтобы возмутиться, но увидев лица княгини и Дарины, что едва сдерживали смех, разразилась звонким хохотом, который тут же был подхвачен и остальными. Даже у невозмутимых «мышек» пару раз дернулись плечи, хотя ни одного звука из их углов так и не последовало.

— Кто проболтался? — отсмеявшись, спросила Агоста, но тут же махнула рукой — хотя какая разница. Можно в любого ткнуть пальцем и не ошибешься. А уж от Бенигны вообще ничего тайного в Логове нет. Его Светлости нужно было назначить Яшму не управляющей, а главой своей тайной службы.

— Ты так и не сказала, как хочешь отвлечь нас от повседневных дел? — напомнила ей Дарина.

— Ах да — глаза расхаживающей по кабинету девушки озорно загорелись — девчонки, а давайте в народ выйдем? Я слышала сегодня какой-то праздник в городе. Питейные заведения будут забиты под потолочные балки. У Зеленушки даже певец какой-то знаменитый будет петь или несколько певцов, не помню. Вот я и предлагаю наведаться к нему. Известим герцогиню, может и она к нам присоединиться? Уж Авлина точно дома не останется. Ну как?

— Какой-то праздник — передразнила ее Виолин — Вешенка, где ты родилась? Сегодня «День последнего листа». Урожаи собраны, ярмарки отгремели, вот народ и празднует. Но идея мне твоя нравится. Дарин?

— С удовольствием — кивнула та — тем более что-то и есть захотелось, а у Джирга такие вкусняшки готовят. Уммм — закатила она глаза — особенно пироженки.

— Решено — решительно поднялась с кресла княгиня. — И хорошо бы сделать это незаметно.

В этот момент одна из «теней» вышла из своего угла, молча прошла через кабинет и скрылась за дверями.

— Как говорит наш портной Йен Наперсток, когда снимает мерки, не дергайтесь девочки — снова плюхнулась в кресло Виолин — сейчас придут «главмышки», выслушают нас, а потом решат: можно ли нам выходить за стены Логова. Еще наверняка и воеводу притащат.

Именно с окончанием речи Льдинки двери кабинета открылись, и в него вошла давешняя ваиктаирон, которая быстро заняла покинутое недавно место. Вслед за ней порог переступила небольшая делегация: Савмак и Анэхит, как негласные лидеры волков и «летучих мышей» Сайшат, а так же руководители всей службы охраны первых лиц, плюс Хальд, Мидэл Лис и Штефан Жало.

— И куда это собрались сбежать наши девушки? — ехидно спросил воевода.

— Хальд — взмолилась княгиня — мы просто хотели посидеть у Зеленушки. Не надо отправлять с нами всех «верных». Их лица я и так каждый день вижу, еще не хватало, чтобы они заняли все столики в таверне Джирга.

— Княгиня — жалобный голос Виолин не произвел на Северянина абсолютно никакого впечатления — у вас было достаточно времени, чтобы совершать необдуманные поступки, пока мы по Лесу Приграничья гоняли висельников.

— Как же — надулась она и кивнула в сторону Анэхит — с ней пожалуй совершишь эти самые поступки.

— Айтира — прижав к груди правый кулак, склонила голову Анэхит.

— Анэ, брось — махнула рукой Льдинка — здесь чужих нет.

Девушка кивнула и продолжила:

— Виолин, мы только недавно начали новую жизнь — улыбнулась она — не хочется в рассвете сил ее лишаться. А именно это и произойдет, если в отсутствии родителя с вами что-нибудь случится.

— Да что с нами может случиться? — воскликнула она — тем более в Тенистом квартале. Да и родитель ваш ничего вам все равно не сделает. Чтобы не случилось.

— Причем здесь родитель — пожала плечами Анэхит, тем самым вгоняя своей противоречивостью девушек в ступор.

— Ты же только что… — княгиня попыталась напомнить «мышке» ее слова, сказанные только что, но та не дослушав, сказала:

— Я сама на клинок брошусь, случись с вами непоправимое. Так велит нам наша честь.

— Сумасшедшие — то ли с упреком, то ли с восхищением проговорила Агоста. Но, наверное, все же с восхищением, потому как через миг она добавила — если бы меня окружали такие вассалы, я не только не попала бы к висельникам, но и замка не лишилась. Хотя — она зажмурилась и загадочно посмотрела на Штефана — я ни о чем не жалею. Ваша Светлость, как там говорит наш князь?

— Все, что не делают Боги, все к лучшему. — ответила Льдинка на автомате — хотя я бы с этим утверждением и поспорила. Так что — тряхнув гривой волос, посмотрела она на воеводу — выход в свет отменяется?

— Почему же — улыбнулся он — «стрижа» к герцогине уже отправили. Вам девочки нужно идти выбирать наряды.

— А-ааааа — взвизгнула Дарина, бросаясь на шею Северянину — я всегда знала, что ты самый лучший, дядька Хальд.

— К хургам платья — не менее радостно вскрикнула Виолин — Доната!

В комнату вбежали дочери Гмара: Доната Родничок и Дебра Жемчужина — близкие подружки и по совместительству первые фрейлены княгини, штат которых с большим энтузиазмом стала набирать баронесса Луго.

— Родничок, готовь мой темно-зеленый охотничий костюм.

— И мне тоже костюм Дебра — отцепившись от воеводы, сказала Дарина.

— И сами готовьтесь — добавила княгиня — у нас есть возможность прекрасно закончить этот день.

— Теперь я точно не сомневаюсь, что вы родственницы князя Сайшат — совсем некрасиво сморщилась Вешенка — как я поняла, он тоже всем одеждам предпочитает комбинезон и кожаную броню. Нет, я в такие одежды рядиться не буду — решительно махнула она рукой — девочки!

Из-за двери высунулись три одинаковых веснушчатых личика — младшие дочки Йена наперстка.

— Готовьте мне голубое платье — сказала баронесса.

Головы, синхронно махнув рыжими челками, расплылись в улыбках и тут же исчезли, топоча по коридору своими туфельками.

Женский вихрь, сопровождаемый радостным визгом, закружился по особняку.

— Может все-таки отменить? — нахмурив брови, спросил Хальд.

— Воевода — покачала головой Анэхит — если бы Вешенка их сегодня сама не выгнала из Логова, мне пришлось бы ее об этом просить.

— Думаешь, спровоцируем?

— Уверена — кивнула она — вайрон уже как с десятицу заметили подозрительных личностей с повадками наемников, которых очень интересует жизнь за нашими стенами. И я очень рада, что «верные» вернулись как нельзя вовремя. Лучше скажите, все ли готово?

— Внутрь заведения Зеленушки, я так понимаю, девчонки пойдут с минимумом сопровождающих? — спросил Северянин.

— Да, с обычной охраной. Выезд спонтанный, так что я сомневаюсь, что враг об этом узнает быстро и успеет занять там все столики.

— Хорошо — почесал бороду Хальд и повернулся к Лису — Мидэл?

— Альвы-«верные» уже обжили окрестности «У Логова Сайшат». Деревьев в округе достаточно и хоть они уже почти без листвы, в тех костюмах, что придумал князь, воинов смогут обнаружить, наверное, только вайрон.

— Да готово все — хлопнул воеводу по плечу Савмак.

— Дай Парон — вздохнул воевода — я ведь и сам на меч брошусь, случись что. — а потом зло добавил — но хоть одного взять живым надо постараться. Мне очень хочется знать, кому не дает покоя наш князь?

Заведение Джирга находилось практически напротив Логова, поэтому девушки не только не стали седлать лошадей, но и запретили закладывать карету. Появилось и такое средство передвижения в хозяйстве князя Сайшат. Плоду совместного труда Танеха Стружки, Гмара Окалины и Йена Наперстка мог бы позавидовать любой правитель королевств центральной Тивалены. Сделанная из ценных пород дерева искусным деревщиком, карета была установлена на ходовую часть, которую в свободное от ковки оружия время, смастерил мастер-гном и его соратники по кузнечному цеху. Впервые использованные им металлические рессоры позволяли даже на ухабах чувствовать себя внутри кареты довольно комфортно. А всевозможные вышитые подушки, мягкие сиденья, обшитые альвийским шелком и бархатом внутренности кареты, делали этот комфорт еще более совершенным. Агоста Вешенка, когда увидела это чудо о четырех колесах с гербами князя Сайшат на дверях, была восхищена. А прокатившись в карете — влюбилась в нее окончательно. Но сейчас и она, приподняв подол пышного платья, топала до таверны Джирга своими ножками, про себя совсем не по-благородному костеря всех ненормальных Сайшат.

Выйдя за ворота в сопровождении всего лишь своей обычной охраны, Виолин очень удивилась, но такое положение вещей лишь повысило ее настроение. Видимо воевода внял ее мольбам, решив оградить княгиню от большого количества лиц, которые она и так каждый день вид перед собой и сделать ее выход в народ по максимуму свободным. Хотя и терзали ее по этому поводу сомнения. Воевода-воеводой, но есть еще и Тахере, которой плевать с высокой стены на все ее хотения. А с другой стороны, она сама когда-то говорила матери, что эти воины лучше других, в том числе и охраняемых лиц, знают, как нужно их защищать. Не ведут в плотном кольце, как арестованных — уже хорошо.

— Княгиня, княжна — на пороге таверны склонился в поклоне сам хозяин — я очень рад, что вы решили почтить мое скромное заведение своим личным присутствием.

— Джирг — с ухмылкой, и немного осуждающе, покачала головой Виолин — кто бы говорил о скромности заведения, но только не ты. В Даргасе известно последнему бродяге, что «У Логова Сайшат» самая лучшая таверна этого города.

— И самая дорогая — хмыкнула Дарина.

— Возможно — не стал спорить Зеленушка — но именно из-за посещений князя и его родственниками и делает ее такой.

Джирг открыл дверь, и из ярко освещенного зала на улицу вырвалось веселое многоголосье, приправленное умопомрачительными запахами.

— Прошу мериты — чуть громче, чем полагается, сказал Джирг, еще раз склоняясь в поклоне.

На несколько мгновений шум и гам в таверне прекратился. Народ повернулся ко входу, чтобы увидеть новых посетителей (интересно же узнать, для кого освободили несколько столов возле небольшого возвышения, на котором обычно выступали музыканты?). А когда увидели, кто почтил своим вниманием это престижное заведение, вновь радостно загомонил, в приветствии вскидывая вверх свои наполненные кубки.

— Слава князю Сайшат.

— Слава княгине и княжне.

— Долгие вам лета — неслось со всех сторон большого зала, который Зеленушка приращивал уже дважды из-за большого наплыва посетителей. Жители Даргаса знали, кому в последнее время обязаны довольно спокойной жизнью в городе и в Тенистом квартале в частности. Поэтому в их выкриках не было ни малейших ноток подхалимажа к хозяевам Логова, и звучали они искренне.

— С днем последнего листа вас жители Даргаса — крикнула Дарина, отчего в таверне поднялся невообразимый радостный ор.

Приветливо улыбаясь посетителям и махая им руками, девушки прошли к накрытому для них столу, где уже ожидала маркиза. Сама герцогиня видимо решила не мешать веселью молодых девушек и в таверну Джирга не явилась.

— Авлина — вскрикнула Дарина, бросаясь вперед, чтобы обнять девушку.

— Иголка — вставая с места, распахнула свои объятия девушка, у которой за всю ее жизнь появилась первая настоящая подруга.

Девушки обнялись и расцеловали друг друга.

— А меня встречали не так восторженно — притворно надув губки, проговорила она и тут же рассмеялась, бросаясь в объятия Виолин.

— Мериты — торжественно произнесла баронесса, после приветствия маркизы. Они были знакомы совсем немного, поэтому пока ограничивались вежливыми кивками. — А теперь только веселье. — и махнув рукой музыкантам, крикнула — жарьте лабухи.

От последних слов баронессы, в зале таверны грохнуло. И если бы Зеленушка давно не перешел на магические светильники, то сейчас бы в зале стало темно, так как обычные свечи такого дружного веселого выдоха точно бы не выдержали. Правда были и те, кто при этом брезгливо сморщился, полагая, что такое поведение Благородной мерите совсем не подобает. Но их было очень мало. А небольшая группа музыкантов, вооруженная несколькими струнными инструментами, парой дудок и небольшим бубном, заиграв веселую мелодию, быстро подняли настроение даже им.

Отказавшись от тяжелой еды (мяса можно поесть и в Логове), девушки налегали на легкое вино, которое к тому же разбавляли водой, фрукты и сладости. Обычный девичий треп перемежался с коллективным пением и звонким смехом от удачно рассказанной шутки. Но уже скоро даже разбавленное вино достигло в крови молодых особ определенной концентрации, и они дружно высыпали на небольшой пятачок зала, который освободили от столов, где и устроила веселые пляски. Не те приторные шарканья, которые можно было увидеть при любом королевском дворе, а раскованные народные хороводы, ручейки и переплясы, что так хорошо повышают настроение.

Зал таверны был заполнен до отказа и, наверное, только «мышки» и вайрон среди этого веселья заметили, как несколько раз в заведение входили личности, которые пристально смотрели в сторону столов, где веселились девушки. Да еще хмурый светлый альв, в одиночестве сидевший весь вечер в своем углу и так же не спускавший с родственников князя Сайшат своего взгляда. Но эти личности, в которых даже не сведущий в военных делах разумный, мог узнать воинов, каких-то действий не предпринимали, а лишь оценивающе смотрели, потом делали скорбное лицо, оттого, что в зале нет свободных мест, и выходили из таверны. Поэтому и «летучие мыши» с волками пока оставались спокойными, позволяя своим подопечным от души веселиться.

Вскоре народ немного подустал и потянулся к своим местам, чтобы там с помощью различных напитков немного остудить свои разгоряченные тела. Не были исключением и девушки. Немного растрепанные и уставшие, с раскрасневшимися лицами, но безумно счастливые, они плюхнулись за столы, попросив у Джирга, который в этот вечер обслуживал только их, холодной воды и новых вкусняшек. А пока тот выполнял их заказ, стали слушать одинокого музыканта, который затянул какую-то грустную мелодию.

— Нет, так дело не пойдет — воскликнула Виолин, когда ей надоело надрывное завывание певца, повествующего бесконечную историю о несчастной любви и трагической смерти от этой самой любви двух разумных — сегодня «день последнего листа», а не день поминовения предков, как у гномов. Хотя и на нем, как говорил Гмар, они веселятся так, что горы трясутся, и не поют песен, от которых пиво может скиснуть. — она повернулась к парню, который продолжал завывать практически на одной ноте — что ты поешь?

— Это баллада Ваша Светлость.

— Баллада? — удивилась она — это реквием какой-то, а не баллада. Можно мне ваш инструмент?

— Ваша Светлость может играть на альвийской мандолине? — удивился парень.

— Ты сам-то понял, что сказал? — засмеялась маркиза, и ее поддержали остальные — кто как не альвийка может хорошо играть на альвийской же мандолине?

— Да, да — засмущался музыкант, покраснев, как нецелованая девушка от безобидного комплимента. Встал со своего места, подошел к княгине и протянул инструмент.

Льдинка взяла его в руки, ловко пробежала по струнам и поморщилась от услышанного. Покрутила колки, еще раз перебором попробовала их и, удовлетворившись, откинулась на спинку стула, предварительно удобнее взяв мандолину.

— Слушай, какой должна быть настоящая баллада — сказала она, одновременно начиная играть.

Дарина и «тени», услышав знакомую мелодию, улыбнулись. Именно ее они слышали каждый вечер с того самого дня, как Атей покинул Логово. Уже через миг, после непродолжительного проигрыша раздался голос княгини Сайшат, звучавший в большом зале хрустальными колокольчиками, поющий красивую, но необычную для этого мира песню на незнакомом языке.

Таверна Джирга, как завороженная слушала Виолин, несмотря на то, что не понимала ни единого слова из этой песни.

Если бы Призрак услышал, как Виолин нещадно коверкает слова, то, наверное, по-доброму улыбнулся, но отодвинувшие от себя тарелки и поставившие на стол недопитые кубки посетители таверны «У Логова Сайшат» этого не знали и лишь беззвучно шевелили губами, пытаясь запомнить непонятные слова, воспроизводимые чистым красивым голосом девушки.

Княгиня еще раз спела куплет, последний раз пробежала по струнам и, не скрывая легкой грусти, вернула инструмент музыканту.

— Это потрясающе Ваша Светлость — с придыханием сказал парень, беря в руки мандолину, и его слова словно разрушили плотину тишины, погрузив зал в восхищенные крики. — На каком это языке и о чем поется в песне?

— Это родной язык моего мужа, а поется в песне о том, что не всегда между двумя влюбленными сердцами тишь да гладь. Очень часто им кажется, что между ними в прямом смысле этого слова, вырастает непреодолимая стена, сложенная из камней непонимания, мелочных обид и разочарований. Но никогда не стоит отчаиваться, нужно лишь любить и верить. Пройдут все невзгоды, взойдет Хассаш и подарит вам новый, полный любви и радости день. Это вольный перевод, как его поняла я со слов мужа — она встала с места и оглядела девушек, которые тоже сидели с задумчивыми и немного грустными лицами — наверное, на сегодня веселья хватит.

— Ты права сестра — кивнула Дарина, поднимаясь с места, но потом вдруг кинула взгляд за спину Льдинки, нахмурилась и положила ладонь на рукоять кинжала, который когда-то давно ей был подарен Хальдом и тогда еще его воинами. В день, когда она обрела второе имя.

Ее движение не укрылось от княгини, она резко развернулась и увидела, как целеустремленно шагающему в ее сторону светлому альву, преграждают дорогу два оборотня.

— Я всего лишь хотел выказать свое восхищение княгине Сайшат по поводу исполненной песни — сухо проговорил воин, остановившись в нескольких шагах от вайрон.

— Ее Светлость услышит вас и отсюда гариэр — спокойно сказал Ситалк — восхищайтесь.

На вырубленном, словно из камня лице, более присущим гному, чем такой утонченной расе, как альвы, появилась легкая улыбка.

— Меня зовут Ардаль Гранит — куртуазно поклонился альв Виолин — песня и самое главное, ее исполнение, бесподобны княгиня, но это не главное. Главное то, что я хотел бы поговорить с вами. Это касается вашей безопасности и безопасности вассалов князя Сайшат.

Льдинка нахмурилась, стараясь что-то вспомнить, и вдруг с удивлением склонив к плечу голову, произнесла:

— Командир дворцовой стражи князя Светлого Леса?

— Вы прекрасно осведомлены Ваша Светлость — улыбка воина стала более теплой.

— Следуйте за моими воинами гариэр — кивнула княгиня и направилась к выходу, по пути кивая посетителям таверны, что по мере ее прохождения, вставали со своих мест и отвешивали уважительные поклоны.

Забежавший вперед Джирг, успел лишь немного приоткрыть дверь, когда в его плече тут же расцвело оперение арбалетного болта. Стоявший рядом Ситалк среагировал мгновенно. Волк мощно оттолкнул хозяина таверны вбок, убирая его с освещенного пятачка, где тот был прекрасно виден с темной улицы, а потом единым движением вскинул тяжелый стол, что стоял рядом, перекрывая им дверной проем. Дробный перестук болтов в толстое дерево столешницы последовавший в следующий миг, поведал о том, что сделано это было очень своевременно. В это же время его соплеменник Аринт, задвинув за свою спину девушек, опрокинул второй стол, который должен был защитить их со стороны зала. Испуганные посетители, что сидели за этими столами, всполошенной стайкой забились в ближайший угол, откуда с ужасом смотрели на разворачивающиеся с невероятной скоростью события.

— А НУ ТИХО — Анэхит громким голосом на корню пресекла панику, которая вот-вот была готова затопить всю таверну — СИДЕТЬ НА МЕСТЕ И ПОЛОЖИТЬ РУКИ НА СТОЛ.

— Твои подельники умирают? — сидя на сбитом с ног альве и держа у его горла клинок, хищно улыбнулась Минуа, кивая в сторону улицы, где стал слышен звон мечей и предсмертные крики умирающих разумных.

— Нет — спокойно проговорил воин, не обращая внимания на острую сталь — именно об этом я и хотел сообщить княгине.

Как внезапно все началось, так же быстро и закончилось. Вот с улицы раздался последний истошный крик, и стало совершенно тихо, лишь было слышно, как один из посетителей от страха беспрерывно читает одну и ту же строчку какой-то молитвы.

— Ситалк, все кончено — раздался из-за двери голос воеводы. — Можно выходить.

— Хальд, — крикнула Виолин — лекаря сюда немедленно.

— Кто? — встревожено спросил тот, протискиваясь между не до конца убранным столом и дверным косяком.

— Джирг — вместо княгини ответила бледная Дарина.

— Уже послали — не скрывая вздоха облегчения, кивнул Северянин и указал на распластанного альва. — А это кто?

— Говорит, что предупредить об этом хотел — сказала Минуа, обводя перевернутые столы взглядом — да не успел.

— Разберемся — уверенно заявил андеец.

— Хальд, Ардаля Гранита не трогать — серьезно проговорила Виолин — сейчас в Логово. Ноготок, ты ночуешь у нас — тоном, не терпящим возражения, сказала она маркизе и снова повернулась к воеводе — убитые есть?

— Не-а — наконец улыбнулся мужчина — почти всех, как на стрельбище перестреляли лучники. Немногих живых взяли волки. Мелкие царапины не в счет.

— Слава Праматери — вздохнула княгиня — а теперь домой.

До территории особняка, который уже шумел, как растревоженный улей, девушки добрались без происшествий. Да и какие могут быть происшествия, когда вокруг в своем зверином обличии снуют волки Сайшат, а сама княгиня и все, кто ее сопровождал, передвигаются за нерушимой стеной щитов, что выстроили вокруг них «верные». Озвучив пару распоряжений воеводе, княгиня поднялась к себе, переоделась и уже через четверть часа была в кабинете мужа. Почти сразу к ней присоединилась и Дарина.

— Как думаешь, кто это организовал? — сходу спросила Игла.

— Скоро узнаем — нахмурив брови, ответила Виолин — мне кажется, что Ардаль Гранит прольет нам на это свет.

— А он действительно командир дворцовой стражи?

— По крайней мере, был — кивнула Льдинка — я об этом знала, когда жила еще в Лесу Изгоев. Отец о нем отзывался очень хорошо, несмотря на то, что тот был из стана врага. Минуа — девушка, поморщившись, помассировала виски — скажи Хальду или Анэхит, чтобы в кабинет пришли только те, кто здесь действительно нужен. Пусть Агоста маркизу развлекает, нечего им здесь делать.

Бесшумно появившаяся из угла «тень» кивнула и вышла за дверь.

— Скорее бы брат вернулся — вздохнула Дарина — одно его присутствие остужает многие горячие головы.

— Ничего сестренка справимся и без Атея — вымученно улыбнулась Виолин — но в том, что его не хватает — ты права.

Высокие двери раскрылись, и в кабинет вошел Хальд. Сместившись в сторону, он пропустил идущего за ним светлого альва. Его оружие было в руках Савмака и Ситалка, которые вместе с Минуа, Анэхит и Мидэлом замыкали эту процессию.

— Присаживайтесь гариэр — указала княгиня альву на кресло, что стояло напротив ее стола — остальные сами разберутся.

Улыбнувшись той простоте, с какой Виолин махнула своим подданным на расставленную по кабинету мебель, воин немного передвинул свое кресло и, едва заметно поморщившись, сел в него. Однако это не укрылось от княгини.

— Вы ранены гариэр? Может, вам нужна помощь целителя? — спросила она.

— Пустяки — махнул он рукой — князь светлого Леса не очень-то хотел отпускать меня от себя. Пришлось доказывать, что его мнение ошибочно. Но за беспокойство спасибо.

— Как знаете — пожав плечами, не стала настаивать Льдинка — Так что вы хотели нам сообщить?

— Я хотел сообщить князю Сайшат, что ему и его близким угрожает опасность, но как видите, не успел. Хотя, если судить по тому, что случилось, и без моего предупреждения ваши воины всегда наготове.

— Это так — кивнула Виолин — вот только, почему вдруг командир дворцовой стражи Светлого Леса стал таким сердобольным и предупредительным? Как мне известно, между вашим князем гариэр и князем Сайшат особой любви нет. Причем, прошу обратить на это внимание, они даже не встречались никогда.

— Сердобольным — усмехнулся альв — я им никогда не был княгиня. А для того, чтобы объявить какого-либо разумного своим врагом — встречаться не обязательно. Достаточно, чтобы тот нарушил ваши, тщательно разработанные планы. Без подробного рассказа здесь не обойтись княгиня. Хотя и знаю я совсем не много, как бы странно это не звучало из моих уст.

— Это действительно странно воин — нахмурился Хальд — обычно разумные, занимающие такую должность особенно приближены к своим владыкам.

— Это так — кивнул Ардаль — но только не в моем случае. Но давайте по порядку. Меня зовут Ардаль Гранит и я действительно еще совсем недавно занимал должность командира дворцовой стражи в Светлом Лесу. И да, вы в чем-то правы, такие разумные действительно очень близки к владыкам. Но видимо я являлся исключением. Мне не хочется рассказывать о своей жизни, но тогда повествование окажется неполным. Так что прошу вас немного потерпеть. Когда-то у меня была прекрасная семья: жена и два сына и, несмотря на то, что родом я был из младших альвийских домов Светлого Леса — это мне никак не мешало. Достаток был, на карьеру тоже не жаловался — из обычной лесной стражи дорасти до гвардейца, таким не каждый воин из старших домов мог похвастать. Все было хорошо, за исключением одного — князь Леса положил глаз на мою жену. Она долго сдерживала все атаки этого похотливого хурга — зло сплюнул Ардаль и тут же спохватился — простите княгиня.

— Бывает — отмахнулась она — вы не видели, как здесь плюется один гном, когда спорит с моим мужем.

— Вот это мне и нравилось всегда в изгоях — улыбнулся воин — их естественность. А в Светлом Лесу все пропитано фальшью. Тебе могут улыбаться в глаза и ждать только момента, когда ты повернешься, чтобы воткнуть в спину отравленный стилет.

— Не идеализируйте нас — покачала головой Виолин — как говорит мой муж: хорошо там, где нас нет.

— Полностью с этим согласен но, тем не менее, вам очень далеко до нас, как впрочем, и до наших родственников из Темного Леса. Но я действительно отвлекся. Устав штурмовать бастионы моей жены, владыка Леса сделал следующее. Меня повысили до командира дворцовой стражи, представляете? — он горько усмехнулся — из рядового гвардейца сразу в их командиры. Жену практически насильно отправили обучаться в школу магии, хотя маг из нее был, как из меня гобл. Сыновей, не смотря на то, что у нас было много родственников, под предлогом того, что родители не могут дать им достойное воспитание, определили в будущие «упавшие листья». Именно с этого момента моя семья перестала существовать. Детей я больше не видел, но с женой пару раз смог увидеться. На последней встрече, предчувствуя нехорошее, она попросила сберечь детей. А как я их сберегу? — выкрикнул он, оторвавшись от спинки кресла и пристально посмотрев в глаза Виолин — они же будущие «упавшие листья».

Ардаль резко замолчал, пару раз глубоко вздохнул и снова продолжил, но теперь уже полностью себя контролируя.

— Почти десять лет под разными предлогами мне отказывали во встрече с женой. Это потом я понял, что она была практически заложником у владыки Леса. Хватило пары его намеков на это обстоятельство. Из-за этого мне приходилось добросовестно выполнять свои обязанности, но я мечтал о том дне, когда смогу все изменить и отомстить. Год назад я узнал, что жена погибла в пограничном конфликте с северо-западными вольными баронствами, хотя князь Леса продолжал утверждать, что она продолжает обучение и находится на службе. По сути, больше меня в Лесу ничто не держало. Уже тогда у меня были мысли, наплевав на долг и клятву, вспороть брюхо князю, отплатив ему за все, что случилось с моей семьей. Удержало лишь то, что мне хотелось узнать о судьбе сыновей. И мне это частично удалось. Как оказалось, парни ускоренно окончили школу, и были направлены «упавшими листьями» в Лес Изгоев. Родственники так же сообщили, что вслед за ними отправился и мой родной брат, а он всегда симпатизировал вам, а особенно Галиону Изумруду, и обратно он не вернулся. Поэтому как бы у меня не чесались руки, но убивать владыку Леса я не стал, иначе просто не выбрался бы из него. Пришлось незаметно дезертировать. Но пробиваться мне все равно пришлось с боем, и у меня это получилось. Сразу в ваш Лес бежать не было смысла, меня просто могли убить, особенно не разбираясь с причинами, по которым я предал своего князя. И тут я вспомнил, что княжна Виолин Льдиинка стала женой до поры неизвестного, но уже хорошо потоптавшегося на мозолях владыки Светлого Леса князя Сайшат. Это был шанс для меня. Знаю я действительно очень мало, владыка безгранично доверяет только своему отражению в зеркале и то, наверное, не всегда. Единственное, что мне стало известно, ваш муж сорвал какую-то его задумку с герцогом Тенпиль и где-то еще перешел дорогу. Поэтому он и приказал своему секретарю, чтобы тот примерно наказал его через родственников. Узнав об этом, я тут же поспешил в Даргас, с надеждой, что за эти сведения вы сможете поведать мне о моих сыновьях. Вот и все княгиня.

В комнате повисла тишина. Каждый из здесь присутствующих обдумывал услышанную от альва историю. Несмотря на то, что он был потенциальным врагом, им было искренне его жаль.

— Княгиня — с надеждой в голосе проговорил Ардаль — вы можете сказать мне о судьбе моих сыновей? Их звали…

— Аршаль Листопад и Аламгир Везунчик — договорила за него Виолин.

— Они живы? — вскочил воин с кресла, не обращая внимания на пронзившую бок боль.

— Они принесли клятву моему мужу — наконец слегка улыбнулась Льдинка — и сейчас с ним в походе.

По суровому лицу воина, оставляя мокрый след, скатилась одинокая слеза. Но он не пытался скрыть ее. Опустившись перед княгиней на одно колено и опустив голову, альв сказал:

— Вы позволите мне дождаться вашего мужа княгиня?

Атей стоял у раскрытого окна, вдыхая прохладный вечерний воздух, и наблюдал за тем, как на гладь озера, что раскинулось внизу, падают первые дождевые капли. Теперь на несколько десятиц о нормальном передвижении по дорогам Тивалены можно будет забыть и этому князь был совсем не рад. Замок, да какой к хургам замок, крепость самая натуральная, он взял и взял без потерь, хотя каждый из «летучих мышей», что вместе с ним вскрывали этот орешек, получил свою порцию стали в организм. Не исключая и самого Призрака. Но что было самое интересное и в то же время неприятное, их потрясающая регенеративная способность почему-то с трудом справлялась с ранами, что они получили от оружия наемников. Три ваиктаирон до сих пор находились в беспамятстве, потеряв большое количество крови. И этот факт, вместе с начинающимися дождями, тоже не прибавлял князю настроения. Хотя трофей им и достался знатный.

В свой новый дом он влюбился сразу и бесповоротно, как и все его воины. Гномы были действительно непревзойденными строителями. За мощными высокими стенами, разместился целый городок. И, несмотря на то, что он был рассчитан на несколько тысяч населения, внутри было довольно просторно. Никаких переулков и тупичков, никаких деревянных халуп. Широкие прямые улицы вымощены камнем. Их середина немного приподнята по отношению к краям, где через каждые сотню шагов устроены ливневые стоки, перекрытые коваными решетками. Вдоль домов идут пешеходные дорожки, отгороженные от остальной части бордюром. Перед высоким донжоном, который расположился на небольшом возвышении, небольшая площадь. Сам донжон как крепость в крепости: узкие стрельчатые окна на первом этаже, входные двери из каменного дерева, да еще обиты полосами листовой стали. Еще на трех этажах окна большие с забранными слюдой рамами, но в случае осады их можно было закрыть ставнями, что были копиями тех же дверей, только меньшего размера. На плоской крыше площадка для метательных машин и острый шпиль. Такие же площадки и на шести угловых башнях самой крепости. Остальные строения тоже из камня. Дерево (все то же каменное, которое по уверениям Гаспара Стойкого очень плохо горело и стоило неимоверных денег) применялось только там, где без него было не обойтись: перекрытия этажей, стропила крыш и так далее. Все строилось с единственной целью — выдержать длительную осаду сильного войска. Только пройдясь по крепости, и внимательно все осмотрев, Атей понял, что им действительно помогала сама Тамина. Запрись в донжоне хоть часть наемников, и они могли бы их выколупывать из него до скончания веков. Но видно и правда удача любит дерзких.

Князь оторвался от созерцания озера и посмотрел на внутреннюю часть стены, где в лучах заходящего Хассаша плясала тень от огромного стяга княжества Сайшат, который был закреплен на шпиле замка: красное полотнище с мечом и щитом, что удерживали два вздыбленных хищника и над всем этим распустившая крылья черные летучая мышь. Вот, что значит добровольно отдать свой походный мешок в чужие руки. Паол Забияка едва успел перевязать рассеченное до кости предплечье девушки и уйти помогать остальным, когда «тень» вынула из «Мечты» аккуратно сложенное полотнище.

— Что это? — спросил тогда Атей.

— Флаг Великого Княжества Сайшат — аккуратно разворачивая его, сказала Ката.

— Откуда? — удивился Призрак — и почему он красный?

— Из мешка, а красный, потому что так решили Ви и Дарина — символ пролитой крови.

— А трона в мешке нет? — покачав головой, спросил Атей.

— Может и есть — пожала плечами «мышка» и Призрак не понял, шутит ли она или говорит правду. Лишь махнул рукой, как бы говоря: делайте что хотите.

Теперь же флаг развивался на ветру над крепостью, и увидеть его можно было издалека. Несмотря на то, что за последнее время эта твердыня поменяла очень много хозяев, все растащить они не успели. Ценного, конечно в ней не осталось, но вот мебель сохранилась почти вся. И пусть она была немного порублена предыдущими постояльцами (в пьяном угаре скорее всего) и даже частью сожжена, но и того что осталось, хватало с избытком. Оборотни к этому времени облазили уже весь городок и даже нашли его прежних жителей, которые то ли не успели покинуть его, то ли им просто не было куда идти. Набралось их около трех десятков, и все это время они прятались по подвалам своих, а может и чужих домов. Изможденные и голодные, в грязном тряпье, они представляли жалкое зрелище, когда испуганно жались друг к другу, сбиваясь в плотную кучку перед донжоном, куда их доставляли волки. А боятся, им было чего, ведь здания вайрон обследовали в своем зверином обличии, и чего ожидать от существ, про которых по Тивалене ходили слухи один ужаснее другого, обычные сервы даже не представляли. Может, их для пира готовят, где они будут главным блюдом? А когда они услышали еще и имя предводителя всей этой шайки, как они думали, то несколько человек вообще упали в обморок, а остальные, грохнувшись на колени, стали молить своих Богов, чтобы они дали им легкую смерть. Имя Сайшата Безжалостного было на слуху.

Самыми смелыми как всегда оказались дети. Уже вскоре с десяток этих сорванцов бегали за воинами по пятам, помогали им расседлывать коней, показывали крепость и украдкой прикасались к смертоносным игрушкам, висящих у тех на поясах. Увидев, что их не собираются засовывать в походные котлы, а наоборот делятся с ними скудной едой, что была в мешках воинов, осмелели и взрослые. Назначенный комендантом Оплота (именно так решил назвать князь столицу своего будущего княжества, а не Логово, как думал раньше) Гаспар Стойкий быстро пристроил к делам весь народ, не разбирая кто из них вой, а кто простой серв, бывший золотарь или рыбак из соседних деревень. На башнях встала стража, в замковой кухне под большими котлами разгорелся огонь и засуетились женщины, по окрестностям ушла конная разведка из урукхаев.

Атей отвернулся от окна и, сильно прихрамывая и придерживая правую руку, направился к камину, в котором весело трещали сухие дрова.

— Птаха — позвала Тахере Катаюн, увидев с каким трудом передвигается ее родитель — где этот бездельник Забияка?

— И вовсе не бездельник — ответил, входящий в двери целитель. За ним шел Ма' Тхи Утренняя Роса — Ваша Светлость, я разобрался, почему раны заживают так медленно.

— Он разобрался — проворчал «дитя леса».

— Мы разобрались, извини Ма' Тхи.

— И? — Призрак осторожно опустился в кресло.

— На болтах и клинках была дрянь, которую в свое время…

— Паол, дай я объясню — перебил его гобл и, дождавшись кивка, продолжил. — Вождь, наемники смазывали наконечники болтов и лезвия клинков мазью. Она открывает кровь и раны от этого очень долго зарастают. Воины, получившие даже неглубокую рану таким оружием, очень быстро истекают кровью. Альвы в свое время этот рецепт позаимствовали у нас. «Дети леса» изначально слабее любой расы, что населяет Тивалену, вот нашим шаманам и приходилось искать методы, чтобы уравнять нас с другими ее обитателями.

— И? — снова повторил князь.

— Мои воины уже в соседней роще. Нам ли не знать, как бороться с заразой, которую мы и придумали. Состав не сложный, я сам приготовлю противоядие, когда они вернуться.

— Так это яд? — спросила Катаюн.

— Все, что причиняет вред организму — яд. Даже самое лучшее вино, когда его выпьешь очень много — важно заметил Ма' Тхи — Но это не тот яд, от которого умирают мгновенно. Он лишь не позволяет крови сворачиваться.

— Как долго он готовиться? — спросил Атей.

— Быстро вождь — кивнул гобл — а действует моментально.

— Спасибо Утренняя Роса. Не медли с этим, как вернутся воины со сбором, быстро готовь противоядие.

— Да мой Вождь — склонил голову гобл и вышел из кабинета.

Весть, что принес Ма' Тхи оказалась очень хорошей и Призрак немного повеселел.

— Где Гаспар?

— Порядок наводит — улыбнулся Забияка — и поэтому все остальные прячутся от него по углам. Ваша Светлость, я еще нужен вам? А то меня пациенты ждут.

— Иди — кивнул Атей. но тут же придержал его. — Стой. Где раненых разместили?

— В лечебнице князь — улыбнулся полукровка.

— Здесь и такая есть?

— Да Ваша Светлость. И еще какая, любой настоящий целитель многое отдаст, чтобы иметь что-то подобное. Не знаю почему, но все предыдущие хозяева ее вообще не тронули.

— Я знаю — улыбнулся Призрак — обычных разумных всегда пугают ваши непонятные микстуры, мази и ужасные приспособления для врачевания. Вдруг там заразу можно подхватить какую? Иди, обживай — теперь это твоя вотчина.

— Спасибо Ваша Светлость — поклонился Забияка, прижав к сердцу правую руку.

Все было хорошо, вот только пленных было всего парочка дышащих через раз наемников. Увидев истекающего кровью князя, с арбалетным болтом под правой ключицей, урукхаи, а особенно гномы, словно сорвались с цепи. Эти отрыжки хургов, как потом оправдывался Гаспар, называющие себя «псами войны», хотели лишить их будущего, а оно сейчас неразрывно связано с князем. Вот и не сдержались. И Призрак их почти не отчитывал, потому как сам зарубил графа, который всадил арбалетный болт в ногу Нияре, а ее сестрицу Нэрин достал по спине. Что ни говори, а Благородные и Высокородные, настоящие, а не паркетные, к рукояти клинка привыкают с рождения.

— Звал княже? — в кабинет ввалился Гаспар.

— Ну не то, чтобы звал — ответил Призрак — но узнать, что творится в крепости, хотел.

— Нормально все в крепости — сев на жалостно скрипнувший стул и погладив косички усов, кивнул гном — все пристроены к делам. Стража организована, патрули высланы, ужин будет скоро готов. Княже, — жалобно посмотрел он на Атея — я же не кастелян какой и не мажордом, я воин.

— Не волнуйся гноме — это все временно. Надеюсь, что скоро на тебе останутся только военные заботы Оплота. Снимать тебя с должности военного коменданта я не собираюсь. Кто, как не гном лучше всего организует оборону крепости, которую построили его сородичи.

— Да это я всегда рад — улыбнулся воин — показывая прореху в зубах.

— Да ты у нас щербатый — совсем по-детски радостно взвизгнула Катаюн, на что командир «каменных лбов» совсем не обиделся. После прошедшей ночи «мышки» и вайрон стали пользоваться у всех непререкаемой репутацией, в частности после того, как они обошли всю крепость и поняли насколько мощное это укрепление и что на самом деле эти совсем не героические на вид создания сотворили. Особенно первые. Воины лично выносили их израненные тела из башен и донжона, где они до последнего бились, ожидая их подхода. Ну а волки, обернувшись, обшарили все углы, вытащив под лучи взошедшего Хассаша всех тех, кто пытался скрыться от праведного гнева остальных, а без них это было бы сделать затруднительно. Если вообще возможно, в этой крепости все воины находились впервые. А вот получить от недобитка ночью в спину острозаточенную сталь — очень легко. Так что свою долю уважения получили и они.

— А — немного смущенно отмахнулся рукой Стойкий — в пьяной драке приложили полешком.

— Ах-ха-ха — закатились она и Тахере, морщась от боли, но не успокаиваясь. — Я думала… ха-ха, что сейчас про битву какую-нибудь заливать станешь. Ха-ха-ха.

— Зачем врать? — посерьезнел гном — узнаете потом все равно, а мне позор до конца жизни.

— Гаспар — обращая внимания воина на себя, спросил Атей — давай-ка всех командиров ко мне, пока ужина нет. И, кстати, где Лайгор?

— Подвалы изучает с парочкой «каменнолобых» и волчицей — ответил тот — а собраться все же лучше после ужина. Тем более он, наверное, готов уже. Кто там, в коридоре? — рявкнул он неожиданно, отчего дрогнули даже невозмутимые «летучие мыши».

Через мгновение, чуть не вынеся дверь вместе с косяком, толкая друг друга плечами, в кабинет влетели два здоровенных андейца. В руках ужасающих размеров секиры, меховые безрукавки распахнуты на груди, демонстрируя окружающим бугры выпирающих мышц, а в глазах безграничная преданность. Что главное для вождя? Правильно: личное мастерство, храбрость и удача, которая простирается и на его воинов. Раньше про все эти качества князя Сайшат они только слышали, а сегодня в этом убедились лично. И теперь полезут за ним хоть в царство, где хурги варят грешников в больших котлах, потому что именно вот такого Вождя им и не хватало.

Вместе с ними, с трудом скрывая улыбку, вошел и Палак.

— Пал, не твои у дверей стоят? — глядя на двух изваяний, удивился Атей, потому как привык, что дальние подступы к нему всегда стерегут оборотни.

— Княже, я попросил Палака — ответил за него гном — чтобы волчата побегали вокруг, воздух понюхали, а пока вот этих орясин у дверей поставил. Умрут, но не пропустят чужого.

Вайрон кивнул князю, подтверждая слова Гаспара.

— Волчата — хмыкнула Катаюн — Стойкий, ты не видел как эти волчата руки с ногами откусывают и хребты лапой ломают. А ты их волчатами.

— И правильно — возразил гном — пусть они для чужих будут ужасными волками-оборотнями. А для нас — волчата, потому как свои. Че встали? — повернулся он к андейцам — взяли князя и снесли вниз.

— Гаспар отставить — попытался воспротивиться князь — я сам, не дитя малое и не девка.

— Долго — махнул тот рукой, не обращая внимания на якобы грозный тон Призрака.

— Родитель, да хватит кочевряжиться — поморщилась Ката — нет тут урона твоей чести и гордости, а этим бычкам твой вес, что лишняя секира, от которой хороший воин никогда не откажется. Я и сама на ручках бы покаталась.

— А тебя я понесу воительница — кивнул гном, и очень резво подскочив к девушке, нежно взял ее на руки.

— Ужинать — закрыв глаза и покачав головой, не в силах спорить со своими вассалами, сказал князь, когда его вместе с тяжелым креслом оторвали от пола четыре, увитые канатами мышц руки.

В большом обеденном зале замка (Атей окончательно решил называть донжон именно так, а всю эту твердь крепостью) можно было разместить до полутысячи разумных, а возможно и больше. И это не удивительно, несмотря на то, что крепость была в свое время форпостом, она же и была резиденцией короля в этих краях. А двор любого властителя сопровождает всегда очень большая свита, которую во дворе крепости кормить не будешь. Но сейчас здесь было всего лишь пару сотен воинов. Стража и конные разъезды исправно несли службу, поэтому первым горячую пищу доставят прямо в башни. А вторые будут кушать по мере замены. Так решил комендант, и остальные командиры в этом его полностью поддержали. Зал был освещен магическими светильниками, а помимо этого в двух огромных каминах горели целые древесные стволы. Как Призраку успел рассказать гном, который уже успел немного осмотреться внутри, эти монстры отапливают не только этот зал. По системе воздуховодов, теплый воздух поднимается в самые отдаленные уголки замка, и камины в других комнатах можно вообще не зажигать, все равно будет тепло. Тоже самое было и с очагами на кухне, которые в свою бытность практически не угасали и тоже вносили свою лепту в отопление замка. Ну а в летний сезон, когда и тепла Хассаша было с избытком, воздуховоды просто перекрывались заслонками.

— Гаспар — сказал князь, когда его кресло поставили во главе стола — пока не забыл. Я и «летучие мыши» должны быть последними, кто проник в Оплот тем путем, которым явились мы.

— Понял княже — кивнул гном — отсюда не слышно, но в крепостной кузнице уже работают. Никаких прутов, решетка с ячеей в мой кулак.

— С тобой пришли кузнецы? — было удивился Призрак, но тут же хлопнул себя по лбу — хотя о чем я говорю, каждый гном немного кузнец и каменщик. Так?

— Именно — удовлетворенно кивнул тот и добавил — нам повезло с правителем, суть хватает на лету.

— Подхалимаж? — улыбнулся Атей.

— Что-то я не заметила, чтобы эти крепыши могли льстить — покачала головой Катаюн — это я про гномов вообще. Или я просто мало их видела? А Стойкий?

— Ты права воительница — кивнул гном — льстить мы не умеем, а говорим правду, за что и страдаем часто. Хотя поговаривают, сейчас возле подгорного трона крутятся такие умельцы в этом, как говорит наш князь, подхалимаже, что могут заткнуть за пояс и альвов с людьми. Все, что мы делаем, делаем основательно — подвел он итог — даже если это касается лести и предательства.

Сказал, и на его лицо словно набежала грозовая туча. К этому времени на столах уже дымились тарелки с нехитрой едой. Рассыпная гречневая каша с мясом, нарезанная толстыми кусками ветчина, копченые круги колбасы, твердый сыр, свежий хлеб и много кувшинов с различными напитками. Из одного такого, предварительно понюхав и немного отпив, Палак налил в серебряный кубок, стоящий перед Атеем.

— Друзья — несмотря на возражения, встал во весь рост князь — Воины. Большая река начинается с малого родника, из небольшого семечка вырастают лесные исполины, вот этот замок — топнул он ногой по полу и поморщился от боли — начался с первого камня, заложенного в его основание. У всего есть начало. Сегодня утром такое начало мы дали нашему будущему дому, нашей с вами Родине. Я уверен, наше право на эту землю попытаются оспорить очень многие, особенно пока она еще слаба, но мне бежать некуда, как и вам надеюсь. Руки будут тянуться к нам со всех сторон и не всегда они будут рукой помощи. Чаще в них будет острозаточенный клинок, и наша задача отрубать такие конечности. ЗА ОПЛОТ — он вскинул кубок.

— За Оплот — рявкнули лужеными глотками воины.

— За Великое Княжество Сайшат — звонким голоском прокричала Тахере.

— За княжество — поддержали ее остальные.

— За НАШЕГО КНЯЗЯ — пророкотал Гаспар.

— УРХХ, УРХХ, УРХХ — заметался под потолком клич жителей восточных степей, ставший единым для всех воинов Атея Призрака.

И испуганно-восхищенные от происходящего разумные, еще недавно сидевшие в подвалах, а сейчас прислуживающие за столами. Те, кто был свидетелями деяний уже нескольких временных хозяев, что пытались закрепиться в этой крепости, вдруг поняли: «Эти — не временщики, и если и уйдут отсюда, то только в лучший из миров. А вот эти воины наверняка сразу в сени дружинной избы Парона».

Князь отпил из кубка и изумленно поднял брови, посмотрев на Палака.

— «Зандийская заря», не разбавленная — понял этот взгляд воин — Забияка сказал, что для восстановления кровопотери нет ничего лучше, чем красное вино.

Атей кивнул и, опустившись на свое место, сначала допил до конца вино и лишь потом подвинул к себе тарелку с ароматно дымящейся кашей. На некоторое время за столами был слышен только звук скребущих по тарелкам ложек, перемежаемый негромким разговором бойцов. Утолив первый голод, воины стали налегать на вино, но Атей не без радости заметил, что увлекаются этим не все, а только те, кто как он понял, был на ближайшее время освобожден от несения службы. Стали раздаваться невинные шутки, веселый смех и сытая отрыжка, похожая на рык лесных хищников. Что поделать, ближайшее окружение князя состояло только из воинов и не все они были обучены манерам, как те же чопорные альвы. Хотя как заметил Призрак, изгои мало в чем уступают остальным. И тут же поправил себя, какие к хургам изгои? Это теперь воины княжества Сайшат, его воины.

С увеличением выпитого, бойцы становились более раскрепощенными. Прислуживающие за столами женщины стали удостаиваться откровенных взглядов мужчин, из-за чего их лица становились целомудренно-пунцовыми. Впрочем, и в самих женщинах трудно было узнать недавних замарашек. Отмытые, в заношенных, но чистых платьях (и где только взяли?), они сами из под опущенных ресниц бросали недвусмысленные взгляды по сторонам. Не секрет, что любая самка всегда стремится завести потомство от сильного самца. И не важно, принадлежит она животному миру или это представительница одной из разумных рас Тивалены — таковы законы выживания в нем. А здесь таких самцов был воз и маленькая тележка. И неважно, что они принадлежали к разным расам. Если уж они собрались все вместе под началом одного разумного, значит, это их мало волновало.

— Командиры — Атей наклонился над столом и вполголоса обратился к сидевшим рядом предводителям отрядов — если воины кого-нибудь снасильничают, я очень расстроюсь, можно сказать до смерти. Мы эти земли пришли не воевать, а завоевывать. Чувствуете разницу?

— В своем доме не гадят — серьезно кивнул Магус Своенравный, на свой манер переиначив мысль, которую Призрак хотел донести до остальных — мы это знаем князь. И воины тоже. Вот только вопрос. А если по обоюдному согласию?

— Магус — улыбнулся довольный от услышанного Призрак — нашему княжеству понадобится много сильных воинов — немного подумал и добавил — и девок, которые родят нам еще много сильных воинов.

Командиры тихо засмеялись и удовлетворенно кивнули.

— Да где Лайгор то? — обеспокоился князь. С момента штурма он так и не увидел своего друга. — Гаспар, разыщи его. Воины пусть отдыхают дальше, но умеренно, а командиры ко мне наверх. Да, и найдите мне Серка.

— Ясно — кивнул гном — а староста вон он, — указал Стойкий на правую линию поставленных П-образно столов — в конце сидит.

Повернув голову в ту сторону, Атей увидел, как ему салютует наполненным кубком бывший гильдейский наемник и вид у него в этот момент был такой, будто он единолично взял эту крепость на меч. Призрак кивнул и в этот же момент, огромные арочные двери, ведущие в этот зал, распахнулись, и в его сторону устремилась низкая шустрая фигура.

— Мой Вождь — чуть отдышавшись, заговорил Ма' Тхи — противоядие. И склонившись протянул в руки Палака кувшин. После деревни «детей леса» практически вся еда и напитки проходили контроль чутким носом вайрон.

Втянув пару раз расширенными ноздрями исходящий из сосуда пар, он приложился к нему и, тут же сморщился. Посмотрев по сторонам, в надежде найти место, куда сможет выплюнуть содержимое рта, он махнул рукой и, скривившись, с трудом все проглотил. — Роса, что ты за дрянь принес? — сказал он, но все же налил в пустой кубок киселеобразную темно-зеленую жидкость и протянул князю.

— Да, — кивнул гобл — не «Зандийская Заря», но действует моментально. Клянусь, в свои покои князь уйдет сам.

Атей принюхался к кубку и тоже поморщился.

— Пал, точно не отрава?

— Не бать — покачал тот головой — ни один яд не может пахнуть ТАК противно.

Тяжело вздохнув, Призрак поднял кубок и одним махом опрокинул его в себя. Затем поставил сосуд на стол и стал прислушиваться к тому, что происходит в его организме. И за ним в этот момент следили все, кто собрался в зале. Вскоре он сорвал с себя шелковую белую рубаху, в которую его обрядила Катаюн и стал остервенело рвать на правом плече окровавленную повязку. Увидев его реакцию, Палак нахмурился и посмотрел на гобла взглядом, обещающим ему тысячу казней, если с Атеем что-нибудь случится, но тот совершенно спокойно выдержал его. А в этот момент Призрак до конца сорвал бинты и воины увидели, как сначала из раны буквально выдавливается какая-то слизь, а потом ее края моментально сходятся, оставляя после себя розовый след на серой коже.

— Аргх — зарычал Призрак — чешется-то как. Ма' Тхи раненых потчевали? — продолжая буквально раздирать уже не только правую сторону груди, но и ногу, спросил он.

— Нет, Вождь, но все готово.

— Бегом.

— Да — кивнул тот, и уже на бегу добавил — пусть ваши «тени» тоже выпьют.

День князь завершал в приподнятом настроении. Крепость их, все воины живы, почти здоровы и сыты. И даже усиливающийся с каждым часом дождь это настроение испортить не мог. Развалившись у камина с кубком вина (Паол сказал пить, значит, будем пить), в окружении командиров он ждал Лайгора, голос которого уже был слышен в коридоре.

— Ну наконец-то, потеряшка появился — улыбнулся он, когда в кабинет вошел Узелок. — Все осмотрел?

— Не — покачал тот головой, откусывая от монументального бутера, который стал очень популярным среди окружения Призрака, здоровенный кусок. — Но и оффого, фто уфидел, хофефся фо ли плясафь, фо ли улепефывать офсюда во все лопафки.

— Прожевывай и давай подробнее — подобрался Атей.

— Угу — кивнул альв, запихивая в себя остатки пищи. Быстро прожевал, запил все это вином и, устроившись в свободном кресле, начал рассказ. — Я, Латиша и два «каменнолобых» побродили сначала по крепости, а потом по подвалам замка. Сначала хочу поздравить вас Ваша Светлость, нам досталась хорошая добыча. В арсенале большой запас оружия, стрел, арбалетных болтов и всего, что нужно для небольшой войны. Мечи и топоры по качеству так себе, но стрелы и болты с арбалетами на уровне. Есть много кольчуг, кирас и другой броньки. Качество тоже не ахти, но Гмар из этого может сделать много полезного. Так же есть разобранные метательные машины: от баллист и стрелометов до онагров и требушетов. Некоторых видов осадной и оборонительной техники я вообще не видел никогда. Все в разобранном состоянии, но в случае чего крепость будет чем защитить. Правда гномы сказали не в эту погоду — он указал подбородком за окно — все кожаные детали разбухнут, и толку от всей этой машинерии будет столько же, если просто бросать камни руками со стены. Всего добра по предварительным прикидкам сотен на пять воинов.

— Фиу — присвистнул Магус, но комментировать не стал.

— Кладовые забиты под потолок. Помимо муки, круп, сушеного мяса, окороков и так далее, перечислять долго, ледник забит свиными, бычьими и бараньими тушами. Птицу даже не считаю.

— Ледник? Лед то где взяли?

— От андейцев название пошло. Это они погреба забивают резаными ледяными глыбами, и весь год хранят на них мясо и пиво. В центральных королевствах пользуются амулетами, что поддерживают низкую температуру в ограниченном пространстве. Дороже, но эффективнее. Но это не главное — Узелок обвел всех взглядом и, убедившись, что его очень внимательно слушают, продолжил — три запечатанных бочонка.

— Вино что ли? — спросил все тот же Магус.

— Золото — нахмурился Призрак — я прав Лайгор?

— В точку. Три бочонка по тысяче империалов в каждом.

— Так это же здорово — воскликнул андеец.

— Теперь я до конца понял твое выражения про радость и побег — кивнул Атей Узелку, но тут же добавил — хотя никто и не говорил, что будет легко.

— Да в чем дело то? — не поняв нахмурившихся командиров, не унимался Своенравный — оружие, припасы, деньги. Да таких трофеев ни один вождь давно уже не брал. Если вообще брал когда. Одна крепость чего стоит. Взять на меч ее с двумя с половиной десятков воинов. Кто-нибудь слышал о таком?

— Понимаешь дружище — начал терпеливо ему объяснять князь — тут дело вот в чем. Скажи мне, сколько наемников было в крепости?

— Двенадцать-тринадцать десятков, некоторых воины так порубили, что не поймешь — один человек был или несколько.

— А припасов уже на сколько насчитали?

— Понял — веселость сразу слетела с Магуса, но на совсем короткое время. — Передовой отряд, будут еще, надо готовить встречу и припасать помещения под трофеи — и широко улыбнулся.

— Отморозки безбашенные — восхищенно проговорила Катаюн и услышавшие это воины жизнерадостно заржали, а сам андеец в благодарность за комплимент кивнул.

— Теперь понятно, почему на трех кораблях было столько воинов. Все остальное было забито оружием и припасами. — сказал Серк Весло — Ваша Светлость, так что вы решили? Бежать или плясать?

— Нам некуда бежать староста.

— Тогда может быть население деревень в крепости собрать?

— Именно это я и хотел тебе сказать. Но ты мне еще нужен, будешь рассказывать про бывшие герцогства, все что знаешь.

— Да Ваша Светлость, только разрешите команду дать, а то в лесу уже с полудня ждут.

— В каком лесу? — не понял Атей.

— Вы вышли из рощицы, что на востоке со стороны Гальт-Резена. А на юге большой лес, что идет почти до границ Морича и Леса Изгоев. Схоронил там, кого смог.

— Даже так — сказал Призрак, с уважением посмотрев на него — давай команду, но сразу говорю, кому я не по нраву лучше пусть сразу уходят.

— Не будет таких — вскакивая, улыбнулся Серк.

— А как же Безжалостный? — прищурился Атей.

— Да мало ли болтают разные пустобрехи — махнул тот рукой — по разумному судят по поступкам, а не по лживым прозвищам. В Мегаре то вас чуть ли не благодетелем зовут?

— А это откуда знаешь?

— Земля слухами полнится — поклонился староста и вышел за дверь.

Не успела она за ним закрыться, как снова отворилась, и в кабинет вошел Лигдам.

— Все спеклись наемнички — с порога заявил он.

— Что узнал? — спросил Атей.

— Мало. Рядовому бойцу всех планов говорить не будут. Эх, жаль графа ты зарубил батя. Вот он-то точно мог бы многое рассказать. А так только слухи, правда, довольно правдоподобные, особенно после того, как Латиша мне рассказала, что они с Узелком в подвалах обнаружили. Вольных наемников набирали по всей Рузее, предлагали тройную оплату, и если верить пленным, собраться их здесь должно около тысячи.

— Уже меньше — хохотнул Магус.

— Уже меньше — кивнул вайрон, соглашаясь с ним — нанимателем был граф Сардо. Вот в принципе и все, а да… работать предстояло на юге Даргаса.

Призрак встал. После противно пахнущего, но очень эффективного питья Ма' Тхи он чувствовал себя уже довольно хорошо. Организм, освободившись от заразы, восстанавливался очень быстро. Заложив по привычке руки за спину, он стал прохаживаться по кабинету.

— Вот, что я думаю друзья. — начал он — скорее всего наемники из Рузеи должны были здесь собираться, пока идут дожди. По раскисшим дорогам никто воевать не будет. А вот с первыми холодами — в самый раз. Значит, нам в ближайшие десятицы спасть придется одним глазом. Из-за тех же дождей пешим порядком они сюда не придут, значит опять корабли. Но и это не все. Ни для кого не секрет, что наемники воют своим оружием, значит то, что лежит в арсенале предназначалось еще для кого-то. А судя по его количеству, число собирающихся здесь воинов должно быть как минимум полторы тысячи. Но вот кто они — пока не ясно?

— А что тут не ясного — подал голос Балор — будут собирать всю шваль по герцогству. Тем более что ее теперь бродит по этим землям очень много. Возможно и сервов, как смазку для клинков могут насильно согнать и пустить впереди себя.

— Похоже на то — согласился с ним князь — Кстати, стяг нужно снять пока.

— Уже — кивнул Лайгор.

— Где Серк? — крикнул Призрак.

— Здесь Ваша Светлость — влетел в двери запыхавшийся староста.

— Рассказывай — усаживаясь на свое место, сказал Призрак.

— Что? — поднял брови Серк.

— Все. От положения герцогств, до населяющих его разумных.

— Ага, понял — кивнул тот — значит так…

Рассказ Серка затянулся на добрый час и потом почти столько же он отвечал на вопросы у карты, которую повесили на деревянный держатель, предназначенный именно для этих целей. По мере рассказа старосты князь все больше и больше думал и не понимал, радоваться ему или печалиться, потому как куском, который он собирался проглотить, можно было легко подавиться.

Невзрачное на первый взгляд местоположение герцогств на Тивалене, при детальном рассмотрении оказывалось очень удачным. Правда при том лишь условии, если это будет единое государство. Именно по этой причине, до настоящего времени на них не обращали внимания, а теперь, наоборот, заинтересовались очень многие. И дело было вот в чем. Озеро Золотое, что плескалось под стенами Оплота, и река Пеструшка, что вытекала из него, были началом водных путей, которые голубыми лентами опутывали весь запад Тивалены. При желании, сев на корабль у Оплота, можно было оказаться в любой точке континента, даже на востоке от Пепелища, где текла река Великая. Глубокие реки и большое количество волоков между ними делали это вполне возможным. Не сказать, что до настоящего момента водные пути совсем не использовались. Это было не так — купцы такого просто не допустят. Просто использовались они очень слабо. И это еще мягко сказано.

Товары юга, который был скуден на водные маршруты, доставлялись по сухопутным торговым трактам сначала в тот же Даргас или Рузею, где они скупались перекупщиками и лишь потом, если это было необходимо, перегружали на корабли, которые и доставляли их в отдаленные уголки материка. Стоит ли говорить о том, что цена таких товаров была просто запредельной. Изменить такое положение старались не единожды. И сами купцы и правители государств юга, но так ни к чему и не пришли. Герцог Гальт-Резен, из зависти к своему соседу, на территории которого было озеро Золотое, просил у торгашей юга просто нереальные деньги за проход торговых караванов по его территории, а изгои просто никого не пускали через свой Лес.

Вот и приходилось пользоваться купцам на свой страх и риск совсем не безопасным Даргаским трактом и другими сухопутными путями ничем от него не отличающимися. А иначе юг мог оказаться совсем отрезанным от большой торговли. Были и еще причины тому, что водные маршруты слабо развивались: речные разбойники (аналог висельников на трактах), дороговизна постройки кораблей, которые те же разбойники в один момент могут потопить или сжечь, захиревшие или совсем заброшенные волоки между реками. Про ничтожное количество верфей, где эти корабли строили, и говорить не приходилось. Но все это могло в миг измениться, если Атею Призраку удастся взять под свою руку, и самое главное удержать эти земли.

К настоящему времени, кроме столиц герцогств в них были еще по два небольших города и по десятку полтора замков в каждом, владельцы которых в последнее время менялись с завидным постоянством. Сколько было деревень и небольших хуторов точно не знали, наверное, и до этой непонятной войны, а уж сейчас и подавно. Власти как таковой уже не осталось. Не считать же за власть закрывшихся в своих замках герцогов? Их может и в живых-то не осталось, а за стенами их бывших дворцов их же бывшая дружина просто доедает и допивает сейчас все то, что раньше хранилось в личных погребах Их Светлостей. Отличная земля в поймах рек в Верене и его пастбища зарастали бурьяном, леса Гальт-Резена наводнялись беглецами, и не всегда простыми сервами, бегущими от своих хозяев. Его каменоломни с отличным гранитом и мрамором простаивали. Но ко всему этому уже присматривались соседи.

И все это возможное будущее Великое Княжество Сайшат, которое состояло пока только из Оплота.

— Н-да — протянула Катаюн, когда староста закончил — ребятки ближайшее время даже не думайте о спокойной жизни, спать будем в броне. Если вообще будем. Крови прольется — новую реку можно будет наполнить.

И молчание окружающих было полным согласием с ее словами. Лишь под конец Гаспар, нежно погладив косички усов, сказал:

— А никто и не думал, что будет легко. Но как говорили мои предки: гору лишь тот сможет пройти насквозь, кто умеет держать в руках кирку. А мы умеем — улыбнулся он и с любовью посмотрел на свою секиру, что стояла у входа.

— Сколько? — спросил Атей, пристраивая за спиной мечи и проверяя в гнездах швырковые ножи.

— Два корабля княже — оторвавшись от кувшина с ягодным морсом, сказал Балор Уздечка — встали на входе в Золотое. На берег не выходили. Скорее всего, ночевать будут на воде.

Каждый день с момента взятия крепости Атей ждал незваных гостей и вот на четвертый день дождался. За это время сделано было очень много. Ма' Тхи направил несколько своих воинов к своему отцу Ма' Роху Легкая Поступь. «Детям леса» очень приглянулась та небольшая рощица, в которой остановились воины князя перед тем, как взять крепость. Поэтому они решили не затягивать переселения. На вопрос, как они пойдут по пока еще беспокойным землям Гальт-Резена, Утренняя Роса отмахнулся: ночью идти будут, да шаманы прикроят в случае чего. И вообще, пусть Вождь не забивает себе этим голову — это их проблемы.

Из леса вышли почти три сотни жителей деревень, что прижались к крепости с двух сторон. В основном конечно женщины и дети, но было и десятков восемь здоровых, крепких мужчин, пусть и отощавших от недоедания. Стариков почти не было, если не считать тех, кто оставался в своих домах. Как объяснил потом Серк, у них просто не хватило сил уйти с остальными, и половина из них умерли или были убиты тем сбродом, что ошивался здесь последнее время. Всех мужчин тут же забрал Гаспар в ополчение, и те были этому даже рады. Простые мужики видели, что, наконец-то в дом пришел настоящий хозяин, который сможет сделать так, что их семьи выживут в это непростое время, поэтому с большим энтузиазмом стали постигать основы воинского дела. И как не морщилась Катаюн и Палак, наблюдая за их неуклюжими движениями с мечами, после того как Призрак сказал, что пара-тройка таких вояк вполне успешно может оттолкнуть от стены лестницу с десятком крепких наемников или скинуть им на голову каменюку, стали помогать каменнолобым в их обучении.

На третьи сутки Атея стало беспокоить непонятное чувство тревоги. Единственное, что он мог с уверенностью сказать, что связано это было с близкими, что остались в Даргасе. Поэтому, несмотря на ливший стеной дождь и раскисшие дороги, в Логово конными ушел десяток урукхаев. Тревога немного улеглась, но полностью не исчезла. А сегодня к вечеру конный разъезд заметил врага, который подходил к Золотому по Пеструшке..

— Пал — выходя из кабинета, сказал Призрак — найти Серка и быстро.

К этому времени бывший гильдейский наемник взял в свои мозолистые руки все хозяйственные дела Оплота. Но князь его сразу предупредил, что это временно. Кроме как Бенигну, он больше никого не хотел видеть в этом качестве. Пора ей расти, улыбнулся он про себя. От управляющей Логова, до главы городского муниципалитета столицы будущего княжества. Ну или как там этот глава будет называться? Ну а сам Серк был этому только рад, мечтая о времени, когда снова возьмет в руки клинок.

— Ваша Светлость? — поклонился староста, едва Призрак вышел из замка на площадь.

— Серк, нужен жир — кивнул ему князь — много жира.

— ? — изумился тот.

— В воду придется лезть, а она очень даже холодная.

— Понял — и, крикнув пару мальчишек, умчался в закрома крепости.

— Балор, как дорога?

— А нет никакой дороги — жизнерадостно улыбнулся тот — месиво одно.

— И чего радуешься? — не понял его Атей — пятнадцать верст до выхода Пеструшки из Золотого, а за ночь нам не только надо успеть добраться до них, но и на меч взять. А как по месиву успеем?

— Берегом княже — хитро прищурился урукхай — полоска узкая, но зато песок с камешком. В двух местах только нужно будет подняться наверх. Вода близко к крутому берегу подходит и глубоко там сразу. А так дойдем, как по вымощенному камнем тракту.

— Порадовал — облегченно вздохнул Атей и, увидев спешащего Серка, сказал — все больше ждать нечего. «Летучих мышей» и альвов за спину урукхаев, они легкие коняшки и не почувствуют. Пал вы волками. Вперед. Веди Уздечка. И первым взлетел в седло здоровенного мерина, которого, пока отсутствует Агат, ему предоставили в качестве средства передвижения. Из ворот крепости, выбивая копытами дробь, потянулась длинная змея всадников. Впереди был первый бой за их новый дом.

С самого первого дня, когда прохудились небеса, они были затянуты пеленой туч, которые рассеиваться пока не собирались. Поэтому ни россыпи звезд, ни Ночных Жемчужин на небосводе не ожидалось еще долгое время. И возможно это было к лучшему. Княжеским воинам сбиться с пути не позволял берег озера, который даже в темноте был отчетливо виден. А вот на месте предстоящего боя видящие в темноте вайрон, «мышки» и сам князь, получали перед наемниками преимущество, которое для последних должно было стать неожиданностью. Возможно и смертельной, все будет зависеть от их поведения. Главное было добраться до кораблей по шею в холодной воде.

На месте князь и его воины оказались по его прикидкам как раз к середине третьей стражи. Могли прибыть и раньше, но те самые два места, о которых предупреждал Балор, отняли у отряда значительную часть времени. Это еще первый раз по целине можно пройти почти спокойно. Но когда ее перед этим уже несколько раз перепахали копыта мощных коней урукхаев, сделать это было не так легко. Как и говорил Уздечка, она превратилась в труднопроходимое месиво. Но они все же успели. И успели как нельзя во время: два темных силуэта кораблей стояли в паре сотен шагов от берега и сниматься с места не собирались. Причем как заметил тот же Балор, корабли после их последней встречи прошли еще несколько верст, отдаляясь от места предыдущей стоянки. Кто или что этому было причиной — неизвестно. Возможно поселок, что стоял на берегу, где соединялись Пеструшка и Золотое, бывший ранее торговым форпостом в герцогстве Верен, а сейчас превратившийся в стоянку речных висельников, у которых был небольшой по размерам и количеству, но быстрый и юркий флот, переделанный из рыбацких посудин.

На носу, глубоко сидящих в воде кораблей, что стояли в двух сотнях шагов друг от друга, горели по фонарю, а в кормовых надстройках несколько небольших окон, не иначе каюты капитанов или может быть каких важных пассажиров. Хотя пассажиры тут одни — наемники.

— Балор — спрыгнув с коня и начав раздеваться, позвал урукхая Призрак — твои контролируют берег. Ни одна тварь не должна с воды выйти на него. Пал, чего стоим — обернулся он к вайрон — намазываемся жиром.

— Зачем? — пожал тот плечами — поплывем волками, а у кораблей обернемся.

— И в воде сможете?

— А какая разница?

— Счастливчики — проговорила Катаюн, намазываясь вонючим жиром какого-то животного, абсолютно не стесняясь своего обнаженного тела, как впрочем, и остальные «мыши» и десяток альвов во главе со своей командиршей Элетрой и двумя «верными»: Аршалем и Аламгиром.

Вскоре на берегу стояли три десятка воинов, единственной одеждой которых были клинки, рукояти которых торчали из-за их плеч, да непромокаемые мешки, прикрепленные к поясу, в которые они сложили свою одежду. Альвам правда пришлось еще брать непромокаемые чехлы с луками, но тут уж никуда не денешься — это их основное оружие.

— Так детки — накинув на обнаженное тело перевязь с Поющим и Защитником, сказал Атей — действуем тихо и предельно четко. Пал, твой первый корабль — вайрон кивнул — из лучников с тобой Листопад и Везунчик. Яркая ты со мной. Подбери еще пяток воинов, остальных Палаку.

— Опять батя всех девушек себе забрал — хмыкнул кто-то и волков и среди воинов пронесся легкий смех, больше похожий на тихий шелест набегающих на берег волн.

— Посмеялись? — улыбнулся князь — молодцы, а теперь слушаем дальше. Наемники, скорее всего, будут в трюмах, на палубе только стража. По крайней мере так сказали те, с которыми разговаривал Лигдам. Так вот, караул снимайте, а тех кто внизу просто закрыть. Лишнюю резню устраивать не будем.

— Это еще почему? — не поняла Катаюн.

— Потому милая, что нам еще столицу строить. Сама будешь камни носить? И потом, вспомни Гуго Зерцало.

— Все, поняла — подняла она руки, словно специально демонстрируя свою идеальную обнаженную фигуру. — не всем «псам войны» будет по нраву то, что их противником является Атей Призрак.

— Именно. Пошли потихоньку.

Серые тени медленно вошли в холодные воды Золотого. Ни всплеска, ни вздоха от обжигающей воды, лишь шум бьющих по воде капель дождя.

Всматриваясь в далекие силуэты кораблей, на берегу стояли урукхаи.

— А ведь у нас может получиться — уже потеряв из вида головы воинов и волков, проговорил Балор.

— Ты о чем Уздечка? — спросил его стоящий рядом воин.

— Дом удержать. — пояснил тот.

— Глядя на них — указал в темень его собеседник — я в этом не сомневаюсь. Главное, чтобы в этом доме потом не завелись крысы, как у Криса Великого.

— А вот травить их загодя — это уже наша задача Саттар Тур. И я буду делать это без раздумий. — сказал Балор и чуть позже добавил — Как думаешь, твой брат придет?

— Должен — кивнул воин, которого Уздечка назвал Саттаром — нет, я просто уверен. Для нашего рода будущего в степи просто нет.

— Хорошо бы — кивнул Уздечка — тогда бы мы ух как развернулись. Ладно, хватит трепаться, распределяй воев по берегу. Если хоть один уйдет, сам на поединок чести проспавшего вызову. И отправь пару воев приглядывать за поселком.

— Уйдешь от «мышек» и волков, как же — хмыкнул Тур, но команду все же отдал. Он был хорошим младшим командиром и привык выполнять приказы старших.

Горящие окна кормовых надстроек медленно, но неотвратимо приближались и вот уже над головами бойцов нависли борта кораблей. Несколько волков уже перекинулись. «Вот же бестолочи — подумал князь — теперь вся бронь мокрой будет, а нам еще возвращаться назад в крепость». Но для того, чтобы отчитывать вайрон не было времени, да и место к этому не располагало, поэтому он, ухватившись за толстый якорный канат, уходящий в воду, стал медленно забираться на палубу. Увидев его силуэт, то же самое стали делать и воины, целью которых был первый корабль. Пребывая в боевом трансе, в который он вогнал себя еще на берегу, Призрак, полностью оправдывая свое второе имя, незамеченным появился над бортом. Страж, приютившийся под самым фонарем, не спал, но вот, чтобы хоть как то уберечься от вездесущих дождевых капель, проникающих под одежду, он накинул на себя грубый плащ с глубоким капюшоном. Теперь ему хорошо было видно лишь то, что находится прямо перед ним, а головой он старался не вертеть, чтобы не впускать под одежду холодный ночной воздух.

Атей бесшумно шагнул на палубу, и уже через миг тело наемника повисло в его руках безвольной куклой. Осторожно положив беспамятного стража и осмотревшись по сторонам, он дважды стукнул кулаком по канату, уходящему к воде, который тут же задрожал от тяжести тел, что стали споро по нему подниматься. Появляющиеся на палубе бойцы с тихим шелестом вытаскивали клинки и бесшумно растворялись на палубе. Последними через борт перелезли альвы. Быстро открыли чехлы, натянули на луки тетиву и приготовили стрелы.

Второй караульный был обнаружен в центре палубы. Наплевав на службу, тот залез в бухту каната, накинул сверху плащ и спокойно спал. Если бы не чувствительные носы вайрон, можно было легко пройти мимо, но наемнику не повезло, и он заснул уже навсегда. Просто бесшумно вырубить его, как поступил с первым караульным князь, у оборотней возможности не было, поэтому они решили не церемониться.

— Что же это за воины такие? — одними губами проговорил Атей, проходя мимои увидев вытекающую из бот бухты кровь, щедро разбавленную дождевой водой — дисциплины никакой. Или совсем зеленые или, что вероятнее, просто не ожидают неприятностей. Проще говоря, расслабились.

Еще через десяток шагов им попался большой широкий люк, ведущий в трюм. Быстро связав петли двух створок, что прикрывали его, крепким узлом и для надежности закатив наверх пару бухт канатов и несколько бочек, они уже собирались идти дальше, когда с соседнего корабля раздался предсмертный крик. В этот же момент на корме резко поднялись два силуэта, подбежали к борту и стали вглядываться в ту сторону. Дважды тренькнула тетива за спиной Атея, и силуэты, так и не поняв, что же на самом деле случилось на втором корабле, с громким плюхом упали в холодные воды Золотого.

Таиться больше смысла не было. Атей и Катаюн молниями метнулись к дверям кормовой надстройки, а остальные бойцы стали быстро осматривать остальные уголки палубы, до которых еще просто не успели дойти. От мощного удара ноги Призрака, хлипкая задвижка со звоном отлетела, дверь распахнулась, открывая взору ярко освещенную комнату, в которую, не теряя и доли мгновения, буквально влетели обнаженные Атей и его личная «тень».

— Добрый вечер гариэры — кивнул князь трем разумным, ведущим за бокалом вина неспешную беседу — извините, что явился к вам без приглашения и в таком неподобающем виде. Я князь Сайшат и с недавних пор считаю эти земли своими, а вы пришли без приглашения.

«Дзынь» — вылетевший из-за плеча Атея нож, сбил со стола серебряный кубок.

— Ай-ай-ай — покачала головой девушка, вертя в руках еще одну полоску стали (и откуда только достает их) — даже не представившись, тянетесь к оружию. Не вежливо мужчины.

— Птаха — повысил голос Призрак.

— Да папка. — тут же показалась голенькая девчушка.

— Что там? — кивнул он наружу.

— Нормально. У нас чисто, у Палака и Латиши уже тоже чисто. Убитых нет. У нас я имею ввиду. — И дождавшись кивка Призрака, скрылась.

— Я так понял, вы меня знаете — сказал князь, когда увидел, как быстро бледнеют лица застывших за столами мужчин. — Я рад этому — и улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки.

Уже к вечеру два корабля пристали к небольшому пирсу у озерных ворот Оплота. С рассветом, правда, возникли небольшие проблемы с дальнейшим переходом кораблей к крепости. Но их удалось довольно быстро решить.

Проснувшиеся в трюмах наемники и судовая команда попытались выбраться наружу, но естественно в этом не преуспели и подняли невообразимый гвалт. Однако очень скоро угомонились, когда вышедший на палубу Призрак сообщил им о себе и о том, что они уже давно являются его пленниками, а корабли и их содержимое — трофеями. Тишина, установившаяся под палубой, после такого известия наглядно показала, что имя князя «псам войны» известно.

— Что ты собираешься делать с нами князь? — раздался снизу хриплый голос.

— Все будет зависеть от вас воины — сказал Призрак — на самом деле я не такой кровожадный, как про меня говорят?

— Да? — раздался еще один голос, довольно ехидный — а кто почти полгода назад вырезал сотню вольных наемников?

Атей ухмыльнулся и показал оборотням на створки люка

— Открывайте. Элетра — повернулся он к альвийке — луки к бою.

Девушка кивнула и с пятью своими воинами быстро поднялась на кормовую надстройку. Теперь вся палуба была у них как на ладони.

— Сейчас откроют люк — сказал князь наемникам — я жду старших на палубе. И не делайте глупостей, если, конечно, не хотите закончить свой жизненный путь именно здесь.

С люка откатили бухты канатов, разрезали узлы, удерживающие створки и медленно их подняли, открывая темный зев трюма, из которого тут же пахнуло запахом пота, стали и кожи. По сбитым доскам, что уходили в чрево корабля медленно поднялись три воина. Двое из них были уже в возрасте, и в их темных волосах давно поселилась седина. Но вот назвать их стариками язык ни у кого не повернется. Мощные тела, облаченные пусть и не в новую, но очень добротную бронь. Суровые, хмурые лица с медным отливом (наверняка в предках были урукхаи), с отметинами старых шрамов и пристальные взгляды, в один миг оценившие обстановку на палубе. Третий был полной их противоположностью: с черными, как смоль волосами и такого же цвета глазами, невысокий и хлипкий на вид. Вот только плавность его движений выдавала в нем бойца и бойца не из последних. Атей даже успел подумать, что где-то уже видел похожего на него воина, когда с его рук в сторону князя метнулись, тускло блеснувшие ножи, а сам наемник порскнул к борту. Один из ножей сбила своим клинком Катаюн, второй молниеносно выхватил из воздуха сам Призрак и, резко крутанувшись, гася его инерцию, послал вдогонку недавнему хозяину. Одновременно с этим гулко и дружно ударили по наручам альвов тетива луков, и шустрый воин с полудесятком смертоносных подарков в теле, изломанной куклой упал на палубу в паре шагов от борта. Хмурая пара наемников только успела повернуть головы от мертвого тела в сторону Атея, а им в глаза уже снова смотрели жала альвийских стрел.

— Не надо князь — сказал один из воинов — мы честные вольные наемники, а этот хургов выкормыш — он сплюнул в сторону борта — бакир, наемный убийца из ночной гильдии Резена.

— И много таких внизу? — спросил Призрак, сразу вспомнив противника урукхая на песке Арены, на которого был похож утыканный стрелами шустрик.

Ответа Атей дожидался довольно долго, и когда понял, что услышать его ему не суждено, покачав головой, продолжил. Но голос у него был уже совсем другой.

— Послушайте — сказал он, и окружающие почувствовали, как пахнуло морозцем — я не собираюсь играть с вами в благородство. Мне проще скинуть вас обратно вниз, запечатать трюм, а потом пробить в днище дыру. Но у вас есть выбор. Кстати — Призрак немного сбавил давление на наемников — Гуго Зерцало в свое время этот выбор сделал и, как мне кажется, ни разу в этом не раскаялся.

Наемники, стоявшие на палубе, изумленно переглянулись, и в тот же момент внизу послышалась возня, перемежающаяся хеканьем, звоном клинков и короткими яростными криками. «Летучие мыши» и волки подобрались, часть альвов направили острия стрел в темный провал люка. Но как все стремительно началось, так же быстро и закончилось. Послышался последний стон умирающего разумного и через миг на палубу сначала вылетели три больших ножа, а вслед им медленно показались головы их хозяев. Забрызганные кровью и, как оказалось, не только своей, они встали рядом со своими командирами и один из них произнес.

— Наш побратим жив?

— Гуго? — удивленно поднял брови Атей.

— Да — кивнул еще один.

— Не просто жив — улыбнулась Катаюн — на его левом плече лежит «Лапа Сая».

— Он «верный»? — изумился третий, но его тут же крепкой затрещиной заставил замолчать первый воин, видимо старший из них.

— Кого знали из ночников — порешили. Твое слово князь. — сказал он.

Оружие «псов войны» хранилось в закрытых сундуках. Таковы были правила на кораблях. При себе воины имели только кинжалы и ножи, поэтому Призрак приказал наемникам выходить на палубу, но перед этим выбрасывать свои острые железки. Вскоре вдоль одного из бортов выстроились семь десятков бойцов, а рядом с открытым люком выросла небольшая кучка железа.

— А эти? — кивнул Атей в сторону темноты трюма, откуда поблескивали глаза еще нескольких десятков разумных.

— Судовая команда — ответил один из командиров.

Призрак кивнул и повернулся к одному из оборотней — Партат проверь, все ли правильно поняли команду об оружии.

Волк кивнул и на глазах у всех перекинулся, отчего ряды наемников дружно выдохнули. Такого зрелища они еще не видели.

— Нияра, Нэрин, помогите брату. Кто ослушался — наказать.

— Совсем? — спросила одна из девушек, когда они направились за Партатом.

— Да — кивнул князь — я не собираюсь дважды говорить об одном и том же.

Огромный волк дождался девушек, затем развернулся и в их сопровождении направился к замершим рядам воинам. Уже у третьего он оскалил клыки и утробно зарычал. Запах стали среди остального амбре ему было так же легко вычленить, как взять свежий след. «Мышки» молниеносно выдернули из строя наемника. Пока одна сестра держала у его горла лезвие клинка, вторая пробежала своими пальчиками по его амуниции, быстро найдя хорошо спрятанный нож, который тут же и воткнула ему под подбородок. Еще через миг холодные воды золотого приняли мертвое тело. Это был первый и последний «пес войны», который решил, что он хитрее других. После быстрой расправы хрупких девушек с крепким бойцом, на палубу упало еще несколько ножей и пару кистеней. После быстрой расправы, желания геройствовать больше ни у кого не оказалось.

А еще через час в воду опустились весла, корабль подошел к своему брату-близнецу, на котором сейчас командовал Палак, взял его на буксир, расправил единственный мокрый парус, который с трудом, но все же наполнился ветром и взял курс на Оплот.

— Как прогулка княже? — увидев улыбающегося князя, бодро выкрикнул Гаспар, который с двумя десятками «каменнолобых» лично встречал Атея у причала.

— Гноме, а у нас тюрьма есть? — вместо ответа спросил он и Стойкий показал всем окружающим свою щербатую, но такую милую улыбку.