Глава 5

Даргаский тракт

— Успеем до Леса Изгоев? — спросил Атей у догнавшего основной отряд Лигдама.

— Должны — кивнул оборотень — если рассиживаться не будем. Ходко идут паразиты.

Ворота Райгарда стража открыла еще до того, как Хассаш протянул к земле свои первые робкие лучи. Кто будет неукоснительно соблюдать правила, когда за такую маленькую услугу, как немного раньше открыть городские ворота, предлагают полновесный данер? Нет таких. Тем более, кроме оружия и пары дорожных мешков у выходящих воинов и не было больше ничего. Вот если бы телеги с добром вывозили, тогда да, стоило еще поторговаться, а возможно и задержать, а так милости просим.

Отряд Призрака неожиданно увеличился еще на одного разумного. И им, как ни странно был не барон, а Паол Забияка. Когда Атей стал с ним рассчитываться за Лотара, тот напомнил ему, что князь обещал выполнить его просьбу. И когда Призрак спросил, в чем же она заключается, Забияка прямо спросил.

— Вам нужен маг-целитель?

— Ты даже представить не можешь, как часто он нужен — ухмыльнулся Призрак.

— Князь, заберите меня отсюда — выпалил полукровка.

— А с чего вдруг такое желание — подозрительно прищурился Атей — и почему именно ко мне такая просьба?

— Ваша Светлость — сразу всполошился целитель — вы не подумайте, что я что-то замышляю против вас.

— Если честно, то именно об этом я и подумал. Что, до меня не было достойных, кому бы ты мог предложить свои услуги?

— Посмотрите на меня князь — вдруг зло ответил парень — я полукровка. Если бы не мои способности в целительской магии — давно бы уже в наемниках ходил, или еще хуже в ночниках или висельниках. Такие как я, нигде и никому не станет своим.

— А изгои?

Паол как-то сразу обмяк и ответил.

— Возможно, но у них уже я буду чувствовать себя ущербным. — потом вздохнул и продолжил — А про князя Сайшат слухи ходят, что у него под рукой целая мешанина из разумных. Я просто растворюсь в ней.

Атей пристально посмотрел на парня и сказал короткую фразу.

— Мы уходим с рассветом.

Когда отряд подошел к воротам, возле них с небольшим заплечным мешком уже стоял Забияка. За воротами в торговом городке они расстались с бароном Кремером. Призрак, как и обещал, дал ему несколько золотых и тот, поклонившись, исчез среди уже проснувшихся торговцев. Затем они забрали Сая и вайрон-«необращенцев», что дожидались их на ближайшей опушке Леса Приграничья и двинулись на север.

В герцогство Гальт-Резен князь все же решил идти по Даргаскому тракту. По уверениям Аршаля и Аламгира от Райгарда до Резена было около трех суток пути. И двое из них они будут двигаться вдоль границ Леса Изгоев. Но перед этим Атей поделился с остальными своими опасениями по поводу предполагаемой погони, поэтому оставив арьергард из Сая и Лигдама, остальные волчьим шагом двинулись в путь. Опасения подтвердились уже к полудню, когда воины остановились на первую короткую стоянку.

— Много их? — спросил Атей.

— Дефяфкоф фефть — прожевывая кусок копченого мяса, ответил вайрон.

— Конные?

— Угу — проглотив, кивнул Лигдам — как ты и говорил, собрались все любители легких денег. Десятка два нумейцев, чуть меньше гвардейцев герцога, плюс каждой твари по паре.

— Не понял — поднял брови Призрак.

— Степняки посадили на своих заводных ночников и еще каких-то мутных личностей. Но идут медленно, постоянно проверяют след.

— Устал?

— Не — помотал волк головой — я к Саю. И быстро обернувшись, умчался в сторону герцогства Рукт.

Увидев поднимающегося князя, отряд без лишних команд закончил короткий привал, выстроился в небольшую колонну и двинулся дальше. Чередуя широкий шаг и легкий бег, воины довольно быстро уходили по Даргаскому тракту на север, но оторваться от преследователей так и не смогли, хотя и успели пересечь границу герцогства. Теперь с их правой стороны, то приближаясь на расстояние в несколько десятков шагов, то удаляясь на пару сотен, шел Лес Приграничья. А с левой на удалении полета стрелы, начинался Лес Изгоев.

«Они догоняют Старший» — пришел посыл от Сая, как только отряд миновал довольно крутой поворот тракта, который огибал глубокую балку. Вскоре появился и сам Кот, который вместе с Лигдамом срезали путь прямо через овраг.

«Далеко?»

«Версты две».

— Воины стой — скомандовал Призрак.

В это время подбежал Лигдам и чуть ли не в прыжке перекинулся в человека.

— Сай сказал уже? — посмотрел он на сосредоточенного князя.

— Да — кивнул тот.

— Будем бить? — проверяя, как выходят клинки, спросила Катаюн.

— Нам деваться некуда.

— А может в лес? — Лигдам махнул головой в сторону Леса Приграничья, стена которого была буквально в полусотне шагов от тракта.

— Нет, братец — выставив клыки в хищном оскале, сказал Призрак — таким нужно сразу показывать, что трогать нас — себе дороже. Хотят нас проверить на прочность? Что ж, мы дадим им такую возможность. В крайнем случае, уйдем туда, куда ты предлагаешь или напросимся в гости к родственникам.

Воины повернули головы влево, где в перестреле начинался Лес Изгоев и синхронно улыбнулись.

— Слушаем сюда — Атей повернулся к воинам и стал отдавать короткие команды — Я, Листопад, Везунчик — отходим на предельное расстояние гарантированного поражения из лука. «Мышки», вы за нами — под копыта не лезть. Волки, оборачивайтесь и занимайте балку — ударите в спину, когда они минуют вас. Герцогских гвардейцев постарайтесь не трогать. Остальные живыми мне не нужны. По местам.

Не задавая лишних вопросов, вайрон быстро обернулись и умчались в сторону оврага. Остатки отряда прошли еще пару сотен шагов и остановились, повернувшись лицом на юг. Атей и альвы едва успели приготовить луки, как преследователи выметнулись из-за поворота. С гиканьем и улюлюканьем, нещадно нахлестывая лошадей, в первых рядах скакали нумейцы. Они уже начали привставать на стременах и натягивать свои тугие степные луки, когда слитно тренькнув тетивой, первые стрелы Призрака и альвов устремились к своим жертвам. Никто из воинов не промахнулся, но результат на краткий миг обескуражил даже их. Три степняка, словив в грудь стрелы, опрокинулись на крупы коней. Но кроме них, еще несколько нумейцев стали один за другим вылетать из седел, сшибаемые оперенными посланниками смерти со стороны Леса Изгоев.

— Родственники — улыбнулся князь, увидев на опушке пять высоких фигур.

— Стражи Леса — вторил ему Листопад.

Увидев, как их отряд за один краткий миг лишился почти десятка воинов, степняки, скачущие в голове преследователей, заполошно выпустили свои стрелы в сторону князя и его бойцов и стали резко осаживать своих лошадей, а потом и вовсе поворачивать в обратную сторону. При этом они, не церемонясь, скидывали со своих заводных коней недавних союзников, стегая их тугими плетками или просто поднимая лошадей на дыбы. Наездники из ночников видимо были так себе, поэтому уже скоро с таким же гиканьем, как и до этого, степняки уходили на юг, а с земли, затравленно озираясь, стали подниматься любители легкой поживы.

Призрак со своими стрелками сделали еще один залп, только теперь по пешим бандитам, который поддержали воины-изгои, а потом из балки понеслись вайрон. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Увидев огромных волков, ночники в ужасе стали разбегаться, стараясь спасти свои никчемные жизни. Но и это их не спасало — охотники превратились в дичь. Длинными прыжками оборотни легко настигали врага, а затем быстро убивали, разрывая клыками горло или просто ломая позвоночник ударами сильных лап. Поняв, что на своих двоих им точно не спастись, ночники стали скидывать с седел гвардейцев, которые появились из-за поворота самыми последними. Вернее попытались скидывать, потому как воины герцога, увидев на что нацелены ночники, без раздумий стали отрубать своими мечами протянутые к ним руки временных союзников. Уже скоро на тракте остались только трупы и гвардейцы герцога, которых окружили скалящиеся вайрон.

— Вот паразиты эти волчата! — не скрывая своего разочарования, сказала Катаюн, бросая в ножны клинки — даже размяться не дали.

— Ката — ухмыльнулся князь, протягивая ей свой лук — что-то мне подсказывает, что наши мечи еще устанут пить чужую кровь. Пойдем, спросим у гвардейцев, может они заблудились просто? Вон и родственников моей жены этот вопрос видимо интересует. Призрак кивнул в сторону Леса Изгоев, от которого шли их неожиданные союзники в этом скоротечном сражении.

Увидев приближающегося князя, волки разомкнули вокруг гвардейцев круг, но встали так, чтобы отсечь им путь назад. Командир герцогских воинов уже понял, что рвать их сейчас никто не будет, поэтому вложил в ножны меч и, приосанившись, выехал навстречу Призраку.

— По какому праву вы напали на нас? — без приветствия сказал он, постаравшись придать своему голосу властные нотки.

— О как? — на мгновение Атей даже опешил — то есть вы хотите сказать гариэр, что это мы напали на вас?

— Именно это я и сказал — почувствовав в себе уверенность, кивнул командир герцогских воинов. — Мы патрулируем Даргаский тракт и вылавливаем висельников, чтобы честным купцам можно было спокойно ездить по этому пути в наше герцогство.

— И давно воины Рукта патрулируют тракт рядом с границами Леса Изгоев? — раздался удивленный голос одного из альвов.

Гвардеец замялся, а воин, не обращая на него внимания, подошел к князю и коротко кивнул:

— Командир патруля Лесной Стражи Файорэл Кречет.

Окинув быстрым взглядом статного темного альва, тот кивнул в ответ и представился.

— Атей Призрак.

— Я же говорил, что это муж нашей княжны — сказал кто-то из воинов-изгоев — на Тивалене больше нет разумного, рядом с которым стоят такие воины, как вайрон и ваиктаирон.

Услышав истинное название своих «мышек» и волков, Атей улыбнулся: князь Леса Изгоев старается доносить до своих подданных информацию без искажений.

— Спасибо, что поддержали нас своими стрелами — кивнул он Кречету.

— Всегда, пожалуйста — ухмыльнулся альв и вновь посмотрел на гвардейца.

— Что же вы молчите? И еще мне интересно узнать, с каких пор вместе с вами тракт патрулируют нумейцы и какие-то подозрительные личности, больше похожие на представителей ночной гильдии?

— Это была погоня — вдруг нашелся командир гвардейцев и его глаза радостно засияли от этого озарения — мы гнали их от самого Райгарда, поэтому не заметили, как оказались рядом с вашим Лесом.

— Знаете, что меня больше всего раздражает? — Атей повернулся к Файорэлу — когда мне с честными глазами врут прямо в лицо. В такие моменты я просто выхожу из себя — казалось, голос князя стал пробираться окружающим прямо в душу. — ещё больше меня выводит, наверное только предательство.

Он повернулся к гвардейскому командиру, от лица которого при первых словах вибрирующего голоса князя, отхлынула кровь, и взглянул на него полыхающими темным пламенем глазами.

— Папка — раздался голос Тахере, которая на удивление всем, практически не обратила внимания на перемены в голосе Призрака — а здесь живой есть. Может его спросить?

Атей в один миг стряхнул с себя раздражение и подошел к девушке. Один из ночников был действительно еще жив. Удар кого-то из вайрон лишь перебил ему позвоночник, и теперь он недоуменно смотрел на свои ноги, которыми не мог пошевелить. Шок от случившегося на какое-то время заблокировал все болевые ощущения, но когда Тахере легонько пнула его ногой, боль мгновенно затопила весь разум ночника. Атей подошёл к подвывающему на одной ноте, совсем молодому на вид парню и, присев рядом с ним на корточки, мягко спросил.

— Хочешь, я подарю тебе легкую смерть?

Недавний вор или может быть убийца, до крови прикусив губу, быстро закивал.

— Скажи, что ты знаешь?

Парень набрал в грудь воздуха и на одном дыхании выпалил.

— Кто-то выиграл большую сумму денег. Парх Райгарда договорился с устроителями игр и герцогом. Нумейцы хотели отомстить за своих. Все.

Короткая, быстрая речь ночника чуть не лишила его сознания, но он сумел превозмочь боль и умоляюще посмотрел на князя.

— Спасибо — кивнул Атей и резким ударом наотмашь пробил в висок раненого, который тут же затих с посмертной улыбкой на губах.

Призрак медленно поднялся и взглянул на командира гвардейцев.

— Нумейцев говоришь, гнали?

Командир стал затравленно озираться, положив на рукоять меча свою ладонь. Он даже попытался потянуть его из ножен, но Атей склонив к правому плечу голову с ухмылкой произнес.

— Вы так торопитесь умереть гариэр?

Пальцы гвардейца разжались.

— Что вы собираетесь делать? — наконец спросил он.

— Я? — брови князя удивленно скакнули вверх — даже не представляю этого. Но думаю, что князь Леса Изгоев непременно захочет вам задать несколько вопросов. Как вы думаете Файорэл?

— Несомненно — кивнул тот и обратился к гвардейцу — я предлагаю вам следовать к границам Леса гариэр. — а потом вновь повернулся к Призраку — князь, вы же посетите своих родственников? Галион Изумруд давно хочет познакомиться с зятем, о котором говорит уже вся центральная Тивалена.

— Было бы не вежливо, поступи я по-другому.

Лес Изгоев

Как только князь со своими воинами оказался под сводами величественных деревьев родины изгоев, гвардейцев герцогства Рукт тут же окружили появившиеся, словно из ниоткуда альвы. Их было около двух десятков, и на левом виске каждого из них была заплетена косица. Коротко кивнув Призраку, они тут же предложили гвардейцам спешиться и дожидаться представителей Галиона Изумруда. Сам же Атей в сопровождении Файорэла Кречета направился вглубь леса.

— Долго нам до столицы добираться? — спросил Призрак Кречета.

— Завтра к исходу дня будем у княжеского дворца — ответил тот.

— Ясно — кивнул он — а можно вопрос?

— Конечно князь — улыбнулся альв — мы же теперь в какой-то степени не просто союзники, а даже немного родственники.

— Ну да, ну да — ухмыльнулся Атей и спросил — как вы так вовремя оказались рядом с трактом? Причем там, где шли именно мы? Если это не секрет конечно — добавил он.

— Да какой секрет — отмахнулся Кречет — Лесная Стража постоянно патрулирует границы Леса Изгоев. Это раз. А во-вторых, нам издалека было видно, что по Даргаскому тракту со стороны Рукта идет большой отряд.

— Птицы — догадливо кивнул Призрак.

Альв с уважением посмотрел на Атея и подтвердил.

— Да птицы.

— А еще вопрос?

— Князь — рассмеялся Файорэл — спрашивайте. Я клянусь, что отвечу на все вопросы. — но тут же осекся и добавил — ну почти на все.

Атей улыбнулся. Каким бы он не был родственником — он не изгой.

— Почему ваш лес зеленый, а Лес Приграничья, который стоит буквально на другой стороне тракта уже давно покрылся золотой листвой?

— Леса всех альвов всегда остаются зелеными. Это дар нам от Матери Природы. Деревья не скидывают листву перед коротким зимним сезоном, а меняют ее постепенно в течение года. В наших лесах даже снег не идет. Вообще, настоящий зимний сезон на Тивалене бывает только за Андейским хребтом. Здесь же в центральной ее части скоро пойдут дожди и будут лить с три десятицы. Потом похолодает, возможно, даже выпадет снег, но еще через три-четыре десятицы потеплеет, сойдет снег, если он будет, а потом деревья снова будут одеваться в молодую листву.

Ведя неспешную беседу, они так и шли по Лесу Изгоев, который разительно отличался от того же Леса Приграничья. Несмотря на величественные деревья, окружавшие их, все равно создавалось впечатление, что они идут по городскому парку, который стараются поддерживать в образцовом порядке. К вечеру они вышли к небольшому поселку, который даже в этом ухоженном парке, заметить было совсем непросто, потому что домов, палаток или шатров, в которых бы жили альвы, просто не существовало. Все жилища изгоев росли прямо из земли и представляли собой огромные деревья с раскидистыми кронами. Именно они заменяли лесным жителям дома, расположенные в их густой листве. По окружности стволов вверх вели ступени, которые из себя выдавило само дерево. Ни топор, ни пила никогда не касались этих лесных красавцев.

— Это мелироны — увидев с каким удивлением гости Леса оглядываются по сторонам, сказал Кречет — главное дерево альвов. Знали бы вы, как нам жилось в лесу до того, пока наши разведчики не раздобыли их саженцы. И вспоминать не хочется. Какие-то шалаши, накрытые ветками или шкурами. Навесы. Бррр — передернул он плечами, явственно вспомнив свое государство на заре становления.

— А как это дерево так ступеньки делает? — раскрыла глазенки Тахере.

И видимо этот вопрос интересовал не только ее, просто она оказалась самой непосредственной и первой, кто его озвучил. Вайрон и «летучие мыши» стали подтягиваться ближе, чтобы не упустить ни одного слова, произнесенного Файорэлом.

Увидев это, тот улыбнулся и стал говорить.

— Это тоже дар Праматери. Все альвы прирожденные маги Природы. Кто-то сильный, кто-то не очень, но она доступна абсолютно всем. Но и здесь есть ограничения. Будь иначе, после гибели Мудрейшего и увядания всей магической науки, нам не было бы равных на Тивалене. Пусть это и была бы только магия Природы.

— И что за ограничения? — не без интереса спросил Атей.

— В таких местах должна быть определенная концентрация мелиронов. Если объяснять очень грубо, именно они являются источниками нашей магической энергии. Только в них живут альвы, потому что само дерево, чувствуя наши желания, само выстраивает для нас дом.

— Здорово — восхитилась Тахере, а потом вдруг смутилась — а как же огонь? Здесь же все из дерева. Вы что мясо не едите, а питаетесь только листочками?

Услышав, с какой детской непосредственностью девушка задает вопросы, альвы засмеялись.

— Конечно, едим юная мерита — наконец, сказал Кречет — но для того, чтобы приготовить пищу, совсем не обязательно разжигать костер, который будет лизать своими горячими языками Ночные Жемчужины. Хватит обычной жаровни.

Вскоре они остановились на небольшой поляне, которая видимо, выполняла в этом поселке роль центральной площади.

— К сожалению, это селение совсем небольшое, и в нем нет, не только гостиниц, но даже свободных домов — немного смущенно сказал Файорэл — но для вас уже приготовили довольно просторные и удобные шатры. В таких очень часто живут посольства нашего князя, когда отправляются к людям.

— Не переживайте гариэр — дружелюбно сказал Атей — мы вполне могли бы поспать и на свежем воздухе. Тем более в вашем Лесу намного теплее, чем в Лесу Приграничья.

Вскоре воины князя были распределены по шатрам, а на площади поставили длинный стол, за которым собрались, наверное, все его жители, во главе с местным старейшиной. Именно так бы назвали в любом людском поселении серьезного, но вместе с тем очень приветливого альва. Сам ужин тоже прошел в непринужденной и дружественной обстановке. Местные жители не были назойливыми и не задавали лишних вопросов, но охотно рассказывали про свое житье-бытье. Единственное, что они себе позволяли — это более пристальные взгляды, которые они иногда бросали на мужа их всеобщей любимицы княжны Виолин, и его воинов. А рано утром они снова двинулись в путь.

Как и предполагал Файорэл Кречет к исходу второго дня они достигли столицы государства Изгоев, которая, как и в лесах светлых и темных альвов, называлась просто — Сердце Леса. Столица государства, она и в лесу альвов — столица государства. Росшие здесь мелироны не шли ни в какое сравнение с теми, что они видели в поселке, где провели ночь. Это были самые настоящие исполины. Причём если в высоту они были, как и другие деревья, то вот их стволы были просто неохватными даже для нескольких разумных, а кроны могли бы покрыть, наверное, целый квартал небольшого людского городишка. И в этих кронах непрестанно кипела жизнь. Одни куда-то спешили по причудливым дорожкам переплетённых ветвей, переходя от дерева к дереву. Другие чинно вели беседу, остановившись на небольших площадках, которые вырастили мелироны, как это делали бы люди на открытых балконах своих особняков и замков. Третьи просто с любопытством рассматривали необычных гостей, которые, надо предполагать в Лесу Изгоев были не такими уж и частыми.

Их путь закончился на обширной зеленой площади, на которой рос один единственный мелирон, но зато какой. КОРОЛЬ всех мелиронов и одновременно княжеский дворец. Призрак не знал, как альвы передают информацию, возможно, пока они отдыхали в поселке, какой-то гонец всю ночь нес весть о его прибытии, но их уже встречали.

— Мальчик мой — широко улыбнулась Кармин Сполох, разводя в стороны руки и делая шаг навстречу.

— Княгиня — Атей подошел к женщине, склонил голову, а затем взял в руки ее ладонь и нежно поцеловал кончики пальцев. С первой их встречи мать Виолин вызывала в нем целую гамму положительных чувств. У Призрака создавалось такое впечатление, что даже в ледяных пустынях Андеи, о которых он только слышал, рядом с ней будет всегда тепло. Тепло в первую очередь не телу, а душе.

— Опять княгиня? — озорно улыбнулась она, когда Атей распрямился — дай я тебя поцелую.

Призраку, не смотря на то, что Кармин была совсем не коротышкой, снова пришлось нагибаться, для того, чтобы та по своей привычке, взяв голову руками, поцеловала его в лоб.

— Князь ждет тебя в кабинете — любящими материнскими глазами посмотрела она на князя, — а я вот не утерпела. — И как бы между прочим подмигнула «тени» — Здравствуй Ката.

— Здравствуйте княгиня — с открытой улыбкой кивнула та в ответ.

— Я очень рад видеть вас Кармин — тоже улыбнулся Атей.

— Когда же ты научишься называть меня на ты? — немного сварливо спросила княгиня, беря зятя под руку и разворачиваясь к входу во дворец.

— Не могу — пожал плечами Атей — и не потому, что вы княгиня Леса, а в первую очередь потому, что вы мать моей жены.

— Спасибо сынок — тепло улыбнулась Кармин. — пойдем скорее, познакомишься с тестем и еще кое с кем.

— А мои воины?

— Им покажут отведенные вам помещения — отмахнулась женщина.

— Пал, слышал? — сказал Атей волку.

— Да — кивнул вайрон, повернулся к Латише, отдал короткое распоряжение и, как ни в чем не бывало, пристроился в десяти шагах, позади князя, предварительно отпальцевав Нияре и Нэрин, чтобы те заняли свои места.

Кармин, увидев молниеносные команды и перестановки, лишь усмехнулась. Она и до этого никогда не была навязчивой любительницей давать советы, а после того как ее дочь сказала, что «мышки» и волки лучше других (и даже самого князя), знают, как охранять своего батю, вообще перестала обращать внимание на порядки, царящие в семье ее дочери. За то время, пока она у них гостила, княгиня успела убедиться, какого уровня бойцы охраняют князя и ее дочь в частности. И это не смотря на то, что и сам князь был, как совершенное оружие.

— Как Аршаль с Аламгиром? — вдруг нахмурившись, спросила княгиня.

— Я думаю, они заслужили «лапу Сая» — ответил Атей.

— Слава Праматери — облегченно вздохнула женщина — ты думаешь, почему я так быстро вернулась в Лес?

— Тут и думать нечего — пожал плечами князь — нужно хоть примерно знать, если еще в нем «павшие листочки»?

— «Павшие листочки» — горько усмехнулась она — как верно их обозвали. Твои постарались?

— Они — кивнул Атей.

Княгиня вдруг резко остановилась и обернулась к князю.

— Мальчик мой, а ты не мог бы «лапу Сая» вручить им на центральной площади Сердца Леса? Понимаешь, альвы, а в особенности воины, заслужившие право носить косицу, узнав о предательстве Корешка, очень переживают по этому поводу. И я это еще мягко говорю. Они готовы рвать всех врагов Леса голыми руками. Представляешь, появилась подозрительность к своим соратникам, если те хоть самую малость отличаются от них. Нам нужно, чтобы все увидели, что Лес Изгоев меняет разумных.

— И для меня, и в особенности для них, это будет честью Кармин.

— Спасибо — улыбнулась она и сказала — вот мы и пришли.

Они остановились перед высокими двустворчатыми дверями, возле которых стояли два воина в легких кольчугах и статный альв с непроницаемым лицом. Взяв за деревянные ручки, он потянул на себя двери, которые легко распахнулись. Потом сделал два шага вперед и хотел уже громко объявит о посетителях, но княгиня, взяв его за локоть тихо сказала:

— Не надо. Сейчас встреча в семейном кругу.

Герольд молча кивнул и просто отошел в сторону, пропуская их в большой кабинет, а когда княгиня и гости зашли, бесшумно закрыл двери.

Быстро окинув взглядом все помещение, Атей посмотрел перед собой, где в креслах, которые казалось, росли прямо из пола кабинета, сидели с резными деревянными кубками в руках два альва-изгоя и урукхай. В альвах, даже если не знать, что идешь на встречу с родственниками жены, не трудно было узнать отца Виолин и ее старшего брата. Льдинка, практически поровну взяла от своих родителей, причем самое лучшее. А с братом они вообще были на одно лицо, просто у парня черты были более резкие, чем у альвийки. Что делает в кабинете князя Изгоев огромный урукхай, Призраку было не понятно. Но вот то, как они переглянулись с Галионом, говорило о том, что они как минимум хорошие друзья.

— Позвольте дорогие родственнички, представить вам члена нашей семьи, о котором вы уже очень много слышали, но вот видеть не приходилось — пройдя чуть вперед, с улыбкой сказала Кармин — муж нашей Ви Атей Призрак Вольный Князь Сайшат со своими воинами.

Князь с достоинством кивнул и тут же услышал ехидный голос урукхая.

— А что, муж Льдинки боится ходить без сопровождения даже у своей родни?

— Вихор! — возмутилась Кармин.

— Что Вихор? — подняв густые брови, посмотрел на нее урукхай.

— Ты не выносим — обреченно вздохнула она и повернулась к Атею — кто мой муж, а кто сын ты и так, наверное, понял. А вот этого болтуна — кивнула она в сторону урукхая — зовут Марук Вихор. Он побратим Галиона.

— Я рад знакомству с близкой родней моей жены — еще раз кивнул Призрак.

— О как, с родней моей жены — снова заговорил здоровяк — не с моей новой родней, а с родней жены. Ты слышал брат?

— Дедуль, я не пойму — ты бессмертный? — удивления в голосе Катаюн хватило бы на десятерых.

Атей еще с первых ехидных слов урукхая увидел, как в глазах Изумруда и его сына хурги устроили пляски, и им приходилось прилагать все свои силы, чтобы не рассмеяться. Но после слов «мышки» их выдержка не просто дала трещину, она рассыпалась прахом, и кабинет заполнился заливистым смехом альвов, к которому вскоре присоединился громоподобный гогот Марука.

— Атей, прости моего побратима — пружинисто поднявшись со своего кресла, сказал Изумруд — Кармин правильно сказала, он болтун, каких еще поискать.

Потом протянул руку и крепко сжал предплечье князя.

— Я очень рад знакомству — без тени недавнего веселья, сказал он — и рад выбору своей дочери.

Атей лишь с улыбкой кивнул и тут же его руку перехватил Кэландр Иноходец.

— Ну, здравствуй брат.

— Здравствуй Кэландр.

Бесцеремонно отстранив княжича в сторону, перед Атеем встал урукхай.

— Скучно у них Призрак — обхватывая предплечье князя своей ручищей, сказал он — ни плясок, ни веселья. Даже в морду просто так никому не дашь. И ты не серчай воительница — кивнул он Катаюн, — дедуля просто повеселиться хотел.

Девушка улыбнулась и кивнула. Она и до этого понимала, что все это просто игра. Единственное, что ее смущало, почему актер такой бездарный. То ли дело несколько дней назад на Арене «мышата» выделывали. Играли, так играли, любой королевский театр с руками и ногами оторвал бы таких лицедеев.

— Князь — спросил Атей, когда знакомство закончилось — разрешите вопрос?

— Уууу — закатил глаза Вихор, а потом с чувством сказал — Атей, ну хоть ты будь человеком, ну или кто ты там, в этом приторном болоте? До меня доходили слухи, что ты на самом деле нормальный разумный.

— Что за вопрос сын?

— С какой целью изгои купили на Райгардском торге пять ваиктаирон?

— Сюрприз будет — передразнила Кармин то ли мужа, то ли сына — я же говорила, что если узнает, сразу о них спросит. Общалась я с Атеем, пусть не долго, но понять его успела.

Призрак с удивлением посмотрел на женщину.

— Я как приехала из Логова, сразу отправила воинов в Рукт, чтобы успели купить ваиктаирон, если они будут. Я же знаю, что для них каждый день может оказаться последним.

— Спасибо — прижав к сердцу правую руку, поклонился Атей.

— Беги уже — улыбнулась она — тебя проводят.

Князь встал, еще раз благодарно кивнул и быстро вышел их кабинета.

— Ну и как он вам? — после короткой паузы спросила Кармин.

— Мама, как можно судить о разумном за такое короткое знакомство? — отпивая из кубка вино, сказал Кэландр.

— Это да — согласился с ним урукхай — но вот то, что он в первую очередь спросил о своих воинах и сразу умчался к ним — говорит о многом.

Следующие несколько дней для князя слились в сплошную череду приемов, встреч и представлений. Чуть ли не каждая семья высшего света Изгоев считала себя обязанной пригласить мужа их княжны к себе в дом. Но были и такие, кто посматривал на него не просто настороженно, а с легкой толикой неприязни, и даже враждебности. Как потом сказал Изумруд, было бы ошибкой считать всех его подданных белыми и пушистыми. Тяга к интригам у альвов была в крови, и до конца выкорчевать ее было просто невозможно. Будь иначе, он давно распустил бы свою службу безопасности, которая старалась строго отслеживать все настроения в обществе изгоев и пресекать ненужные или откровенно враждебные телодвижения отдельных ее членов.

Но, несмотря на это, в Лесу Призраку понравилось, особенно у воинов, которые были отдельной кастой в обществе альвов-изгоев. И в первую очередь те, кто заслужил право заплетать височную косицу. Вот им всякие интриги были точно не нужны. Единственным их желанием было служение Лесу Изгоев и недопущение превращения его в государство, похожее на Светлый и Темный Лес. Поэтому когда на центральной площади столицы Атей торжественно вручил Аршалю и Аламгиру знаки «верных», они искренне порадовались за своих недавних соратников, которых уже почти занесли в списки предателей. Не менее радостными были и Листопад с Везунчиком, вот только радость свою они выразили по-своему. Прижимая к груди «лапу Сая», как самую ценную реликвию, они так ничего и не сказали, лишь молча преклонили перед своим князем колено. А потом встали и посмотрели на него, и в этом взгляде Призрак прочитал больше, чем если бы они в течение часа рассказывали о том, как они будут достойно нести звание «верных».

Именно у воинов-изгоев Призрак проводил большую часть своего времени, и его всегда сопровождал Марук Вихор, с которым он крепко сдружился. Как говорил сам урукхай, у него все эти приемы и встречи кроме изжоги и желания кому-нибудь набить рыло, а то и снести голову, ничего больше не вызывают. А вот сойтись в поединке с первоклассным бойцом, будь то на клинках или просто повозиться в пыли безоружными — это всегда ему нравилось. И в этом он был не одинок. На фоне всего этого как-то обыденно прошло возвращение вайрон к нормальной жизни, что были освобождены из зверинца возле Райгарда.

Призрак погостил у Изгоев ровно столько, сколько посчитал нужным для того, чтобы соблюсти самые минимальные правила приличия. Через пятину, ужиная в узком семейном кругу, он заявил, что на следующий день уходит в Мегар.

— Что ты собираешься делать дальше Атей? — спросил у него Галион.

— К жене пойду — улыбнулся тот — соскучился. Да и в Логове, наверное, собралась уже толпа вайрон и ваиктаирон, которым очень нужно мое внимание. И чем скорее это внимание они получат, тем лучше.

— Муж не об этом хотел спросить сынок — промокнув губы салфеткой, сказала Кармин — что ты думаешь, по поводу герцогств Верен и Гальт-Резен?

— ?

— Не удивляйся — улыбнулась княгиня — я была еще в Логове, когда туда прибыла баронесса Луго. Очень деятельная особа, я тебе скажу. Своего не упустит. Но что самое главное, она довольно грамотная девушка. И говорила тебе правильные вещи.

— Я в раздумьях — стал серьезным Атей.

— Чего тут думать Призрак? — навис над столом урукхай — послушай мой совет: бери все, что плохо лежит, пока это еще не растащили.

— Брат, подожди — поморщился Галион и Марук тяжело плюхнулся в свое кресло, оторвав по пути у небольшого целиком зажаренного подсвинка ногу, в которую тут же впился крепкими зубами.

— Что тебя смущает сын? — посмотрел Изумруд на Атея.

— Да не то, чтобы смущает — пожал плечами князь и задумался.

— Послушай, что я скажу, а потом прими решение — сказал Галион и дождавшись кивка зятя, продолжил — Ты наверное и сам знаешь, что вечно оставаться Вольным Князем ты не сможешь. Когда-нибудь все равно придется искать место, где твои вассалы, которых с каждым днем становится все больше и больше, обретут дом. А таких мест на Тивалене, которые сами упадут тебе в подставленные руки, не осталось. Даже Пепелище, как мне стало известно от твоих волков и «летучих мышей», контролируют вайрон и ваиктаирон. Сами не селятся, но и другим не дают. В любом случае тебе придется, как и изгоям в свое время, зубами вырывать кусок территорий, который станет домом для тебя и твоих детей. Но видно боги тебя действительно любят — он улыбнулся — лучшего подарка, чем воюющие герцогства и придумать нельзя. Их территории в любом случае растащат, Марук правильно говорил. Уже сейчас оба правителя практически лишились своих войск: кто погиб, кто просто разбежался и Сарем, Рузея и Морич с интересом начинают смотреть на агонизирующий Верен.

— А вы на Гальт-Резен — хитро прищурился Атей.

— А мы на Гальт-Резен — ничуть не смутившись, кивнул Изумруд, но тут же улыбнулся. — Но если ты возьмешь их под свою руку, мы откажемся от своих притязаний.

За столом негромко засмеялись. Было бы громко, если бы к смеху присоединился Марук, но он усердно работал челюстями и попробуй он сделать это, всех просто завалило бы пережёванным в фарш мясом.

— Взять мало — отсмеявшись, сказал Атей — главное удержать.

— Молодец дружище — наконец, произнес Вихор, проглотив содержимое рта — в корень зришь.

— Удержим сынок — уверенно произнесла княгиня — изгои сумели за годы своего существования заработать неплохую репутацию.

— Нет, Кармин — покачал головой Атей — Я, конечно, уже решился, НО. — все вопросительно посмотрели на него, дожидаясь ответа — я никогда не буду отвоевывать место для своего будущего дома чужими клинками. Такой правитель проживет ровно столько, пока не найдется более умный, дерзкий или богатый разумный, что решит повторить попытку своего предшественника. За мной пойдут только те, кто будет понимать: мы кровь льем не ради добычи или прихоти их князя, а ради будущего наших детей.

— Я не сомневалась в тебе мой мальчик — очень тепло улыбнулась Кармин — ни на мгновение не сомневалась. Но я говорила не о том, что изгои будут биться за тебя. Как только ты сможешь взять власть в свои руки, и на Тивалене появится новое государство — мы сразу заключим союз. Союз Леса Изгоев и Великого Княжества Сайшат. Мне понравилась идея баронессы Луго с этим названием.

— А еще я знаю у тебя неплохие отношения с королем Даргаса — тоже улыбнулся Изумруд — а он в союзе с Гронхеймом и Баготом, так что юг и север будущего Великого княжества защищен. На восходе через Даргаский тракт Лес Приграничья, но там я как слышал, прошелся частой гребенкой Сайшат Безжалостный.

За столом снова засмеялись.

— Остается запад, а это только все те же королевства Сарем и Рузея, плюс герцогство Морич. Так что у тебя есть все шансы удержать свой будущий дом.

— Не люблю когда все так легко получается — покачал головой Призрак — но это действительно шанс — и повернулся сначала к Катаюн, что сидела справа, а потом к Палаку, пристроившегося у левого плеча.

— Родитель, — поняв его взгляд, ответила девушка — хватит уже по чужим углам скитаться.

— Сестренка права — кивнул вайрон — волчата должны расти в настоящем Логове.

— Ничего другого я от вас и не ожидал услышать — ухмыльнулся Призрак — вам бы только прирезать кого.

— Не наговаривай на нас батя — возмутился Палак — я уже давно не убивал никого. Последний случай был с преследователями возле Леса Изгоев.

— А я вообще с последней стоянки висельников никого не трогала — поддержала его девушка — так и мастерство можно растерять к хургам.

— Ты растерять? Ах-ха-ха — загоготал Марук — да вы все убийцы прирожденные вместе со своим батей.

— В том то и дело Вихор — посмотрел на него Атей — убийц у меня хватает, у меня воинов мало.

— Что ты решил? — не обращая внимания на последние слова князя, спросил Изумруд.

— А что тут решать — пожал он плечами — нужно успеть, хоть что-то сделать до дождей.

— Молодец сын — облегченно выдохнул Галион — завтра я тебя буду провожать до границ с Гальт-Резеном, но обещай выполнить мою просьбу.

— И мою — хитро улыбнулся урукхай.

Призрак засмеялся и откинулся на спинку стула.

— Вы сговорились что ли? Один в Райгарде условия ставит, а теперь его приходится тащить за собой. Теперь вы — он нагнулся к столу и продолжил — отвечу, как и ему: сделаю все, что посчитаю разумным.

— Этого хватит — одновременно кивнули побратимы.

День закончился в кабинете Изумруда, куда практически все переместились после семейного ужина. Разложив на своем столе довольно подробную карту, Галион стал рассказывать Призраку все, что знал про герцогства. Потом отвечал на его вопросы и вместе с Маруком давал полезные советы. Итогом этой беседы было то, что все согласились с мнением баронессы Луго, которое озвучил Атей: начинать действительно нужно с ее бывшего замка.

— У нового государства, должна быть и новая столица — не терпящим возражения тоном, сказал Изумруд — Бывший замок баронессы подходит по всем параметрам, чтобы его превратить в княжеский. Как-никак он был загородной резиденцией короля. И находится почти на границе герцогств. Правда там и до границы с Даргасом недалеко. Но, во-первых, вы пока почти друзья, а во-вторых южная провинция этого королевства является вотчиной бывшего герцога Тенпиль, а сейчас герцогини Амсбер, а она уж точно благоволит к тебе.

— А как ты назовешь свою столицу? — вдруг спросила княгиня.

— Ой, не спишите Кармин — покачал головой Атей.

— Но все же? — не сдавалась она.

Призрак обвел всех взглядом и, улыбнувшись, сказал:

— Как, как. Логово наверное.

Граница Леса Изгоев

Про отъезд князя знала, наверное, не только столица, но и весь Лес, поэтому, не смотря на раннее утро, провожающих было великое множество. Подходили воины и искренне жали предплечья Призраку и его бойцам, с которыми успели сдружиться. Многие просто улыбались и желали удачи в делах. Кто-то с облегчением вздыхал от того, что Сердце Леса, наконец, покидают страшные волки и не менее ужасные «летучие мыши», про кровожадность которых слухи летели по всему государству изгоев быстрее, чем лесной пожар в ветреную погоду. Одним словом, равнодушных не было.

Через четыре дня, в сопровождении Изумруда и Марука, Атей прибыл в небольшое поселение, которое находилось в дне пути от северной границы Леса, за которым уже было герцогство Галь-Резен. Как объяснил Галион, такие городки были на всем протяжении границы Леса Изгоев и населяли их в основном воины, что несли службу в Лесной Страже и их семьи. Однако в городке они останавливаться не стали, а прошли еще половину пути до северной границы, пока не вышли на очень большую поляну. Даже не поляну, а зеленое поле, на котором стояло множество шатров, и паслись кони.

— Помнишь, ты обещал выполнить нашу просьбу? — улыбнувшись, сказал Изумруд.

— Разумную просьбу — поправил его Атей.

— Эта разумная — кивнул Марук.

— И она как то связана вот с этим военным лагерем? — кивнул он в сторону шатров, из которых уже начали выходить воины.

— Угу — снова кивнул Вихор. — ты говорил, что у тебя есть убийцы, но нет воинов?

— И?

— Это воины, — указал он перед собой — которым тоже нужен свой дом.

Призрак, конечно, знал, что слухи распространяются на Тивалене быстрее, чем их успевают распространять болтливые кумушки и официальные глашатаи. Но чтобы это происходило так быстро — он и не подозревал. Проходя вдоль шатров, он ловил на себе заинтересованные взгляды воинов, которые собирались со всего лагеря и, словно почетный караул выстраивались вдоль неширокой дорожки, по которой он шел. Кого здесь только не было. И улыбающиеся альвы-изгои, многие лица которых были знакомы Атею еще по Сердцу Леса. И монументальные, словно вырубленные из камня серьезные гномы, с аккуратно подстриженными бородами и заплетенными усами, свисающими до груди. И суровые андейцы с устрашающими секирами и топорами в руках. Ну и конечно урукхаи, выделяющиеся среди остальных своей медной кожей.

— Ты что ли Призрак? — перед князем встал здоровый, под стать Маруку урукхай.

— Да — кивнул Атей.

— Чёт он хлипкий какой-то — повернулся он в сторону других воинов и заржал — и сопровождают его девки в основном, видно настоящие мужики разбежались все.

К смеху урукхая присоединилось несколько десятков голосов его сородичей.

— Марук, скажи — услышал Призрак за спиной голос Катаюн — это у вас такая расовая отличительная черта? Ну, у нас клыки например, а у вас задирать всех подряд?

Вихор коротко хохотнул, а вперед протиснулась Тахере и, посмотрев умоляющими глазами на Атея, спросила:

— Папка можно?

— Только не убей — ухмыльнувшись, кивнул он, а потом отступил на несколько шагов назад.

Девушка радостно кивнула, встала на место князя и стала пристально рассматривать возвышающегося над ней громилу.

— Тебе что козявка? — опустив взгляд, пророкотал он.

— Слушай дядь — посмотрела она на тугой живот урукхая, опоясанный широким воинским поясом — а ты когда писать ходишь, свое хозяйство на ощупь находишь или по отражению в начищенном шлеме?

От громового раската хохота, что грянул над полем, с ближайших деревьев посыпались старые листья, а пасущиеся вдалеке кони испуганно заржали.

— ЧТООО? — взревел урукхай и, взяв за плечо девушку, попытался отстранить ее в сторону — а ну с дороги мелочь.

Атей напрягся. Он твердо решил, что если этот громила постарается причинить девочке вред — переломает ему все конечности. И плевать на сотни воинов, что окружают его. Однако «мышка» ни в чьей помощи не нуждалась. Стремительно схватив за два толстых пальца руку, что легла ей на плечо, она молниеносно сделала полшага назад, а потом резко загнула пальцы и всю кисть урукхая к внешней стороне предплечья. Резкая боль пронзила руку воина и он, чтобы ненароком не сломать ее, стал подгибать колени и падать перед девушкой. И когда воин почти опустился на траву, Тахере вдруг взметнулась вверх, нанося коленом удар под подбородок здоровяка и одновременно отпуская его кисть. Тяжелое тело урукхая разогнулось в другую сторону и ничком упало на спину. А сама девушка отошла еще на шаг назад и, как нашкодивший ребёнок, смущенно опустила голову, продолжая исподлобья контролировать обстановку.

Недавние смешки резко прекратились, а воины уставились на фигуру урукхая, что стала тяжело подниматься с травы. Взявшись за свою челюсть, воин подвигал ее вправо-влево, вдруг развернулся к Призраку спиной и обвел пристальным взглядом своих соратников.

— Кто тронет девчушку — без тени улыбки сказал он — разорву конями.

Потом снова повернулся и, опустившись на колено перед девушкой, чтобы быть ниже, по-доброму улыбнувшись, сказал.

— Меня зовут Балор Уздечка дочка.

— А я Тахере — в ответ улыбнулась она.

— А второе имя есть?

— Нет — покачала она головой — у нас нет вторых имен. Я Тахере «летучая мышь» Сайшат.

Балор еще раз посмотрел на девчушку, кивнул каким-то своим мыслям и рывком поднялся, протягивая руку князю.

— Балор Уздечка.

— Атей Призрак.

— Пойдем князь в командный шатер — указал он в центр этого военного лагеря — говорить будем.

В большом шатре было просторно, по-военному просто, но довольно уютно. На стенах висели хорошо выделанные шкуры животных, а под ногами лежали грубые циновки. В центре стоял раскладной стол, а вокруг него такие же раскладные стулья. Кроме Балора, который их провел сюда, внутри уже находилось несколько разумных. Высокий, гораздо выше всех своих сородичей, гном. Мощный андеец в безрукавке на голое тело в вырезе которой на груди торчали густые седые волосы. Альвийка-смесок, в которой поровну соединилась кровь темных и светлых соплеменников. И, что более всего удивило Атея, Ма' Тхи Утренняя Роса.

— А ты что здесь делаешь? — не смог удержать своего удивления Призрак.

— А где нам еще находиться, если не рядом со своим князем? — пожал тот плечами.

— Подожди — опешил Атей — здесь все твои сородичи?

— Нет — улыбнулся гобл — десяток разведчиков вместе со мной. Все крупные банды в Лесу Приграничья повыбили. А мелочь потом волки станут гонять. Так воевода сказал, говорит им тренироваться надо. Он сам вернулся в Мегар с «верными», а мы с Узелком пошли тебе навстречу, да вот в Лес Изгоев заглянули.

— А где же Лайгор?

— Здесь я княже — раздался от дверей радостный возглас.

Быстро развернувшись, Атей увидел улыбающегося альва.

— Узелок — Призрак стиснул в объятиях своего друга — ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Знаешь, у меня создается впечатление, что за моей спиной зреет заговор. Все хитро улыбаются, но конкретного ничего не говорят.

— Да ты что? — удивился Лайгор, а потом рассмеялся, и его смех подхватили остальные. — Ну, тогда я в этом заговоре принимаю непосредственное участие.

— И почему я не удивлен? — покачал головой Атей.

Когда разумные немного успокоились, слово взял Галион Изумруд.

— Атей, здесь находятся командиры отрядов, которые уже устали топтать просторы Тивалены в поисках заработка. Их конечно можно назвать наемниками, но это будет правдой лишь отчасти. Никто из них не принадлежит к Гильдии наемников, и уж тем более они не являются вольными «псами войны», готовыми за полновесные золотые резать глотки любому, на кого укажут наниматели. И им всем нужен свой дом. В этом и заключается наша с Маруком просьба — дай им этот дом. Каждый мужчина лишь тогда будет считаться настоящим воином и лишь тогда не раздумывая броситься на клинок врага, когда он будет знать, что умирает не за пригоршню золотых, а за тех, кто нуждается в его защите — за своих детей, жен и их будущее. — он на мгновение задумался и продолжил — и чтобы быть до конца откровенным с тобой, скажу вот еще что. Бедой всех альвов, и изгоев в том числе, является то, что они думают, что могут отсидеться в своих лесах от любых напастей. Да, в них мы практически непобедимы, но кто сказал, что их просто нельзя сжечь? Соберутся несколько людских королей к примеру, пусть не сейчас, а через несколько лет. Или даже через сотню лет и пустив перед собой огненную стену, потихоньку будут выкуривать нас из наших лесов. Я, конечно, может и сгущаю краски, но так может быть. Поэтому я и стремлюсь к тому, чтобы изгои выходили в мир. Но не в качестве наемников или скитальцев каких. Пусть у них будет новая родина, новый дом и свой правитель. И ты князь подходишь для этого как нельзя лучше. Тем более — он подмигнул — мы теперь родственники и изгоям будет легче принести клятву не какому-то Высокородному со стороны, а мужу их бывшей княжны.

Сделав небольшую паузу, на протяжении которой внимательно смотрел на Атея, и поняв, что тот оценил его откровенность, он продолжил:

— Гаспар Стойкий — высокий гном сделал шаг вперед и кивнул головой — командир отряда «Каменные лбы». Как ты уже, наверное, понял, в нем состоят исключительно гномы.

— Изумруд — голос у командира гномов оказался с хрипотцой и очень низким — давай ты расскажешь про своих изгоев, а про себя мы уж как-нибудь сами.

Галион ухмыльнулся.

— Характер, конечно, у гномов, не мед, но это ты и без меня знаешь — не первый день с Окалиной общаешься. Ну да ладно, сам с ними будешь разбираться — махнул он рукой и развернулся в сторону альвийки — здесь в лагере находится чуть более полусотни воинов-изгоев. Старшая среди них Элетра Яркая.

Девушка улыбнулась и кивнула князю.

— Знакомые все лица — прищурился Атей, вспоминая альвийку, которая присутствовала на абсолютно всех тренировках Призрака, когда он был в столице изгоев — надоел родной Лес?

— Нет Ваша Светлость — покачала девушка головой — не надоел. Лес Изгоев навсегда останется нашей колыбелью, но почему бы не послужить достойному?

— А откуда ты знаешь, что я достойный?

— Проходимец не смог бы стать мужем Льдинки — твердо сказала альвийка — С разрешения Изумруда со мной пришли только молодые воины, кто совсем недавно заслужил право заплетать височную косицу. Лес Изгоев и без нас есть, кому защищать. Тем более в нем скоро не останется свободных мелиронов. Где жить нашим детям? У молодых разум не так зашорен — им будет легче принять новую действительность, которая будет отличаться от той, что была в их родном Лесу. А уж для наших детей эта действительность вообще станет единственной. И потом, я полностью согласна с князем Леса Изгоев.

Призрак ухмыльнулся. Это была не просто оговорка. Пришедшие на это поле воины-альвы Изумруда уже не считали своим князем.

— Призрак — в разговор вмешался Марук — у всех воинов, что находятся в этом лагере причины присоединиться к тебе примерно одинаковы — они не видят будущего для своих детей там, где они выросли. Ну, может быть, за исключением каменнолобых — у них вообще считай, родины нет.

— Ой ли — покачал головой Атей — ну хорошо, я еще могу поверить, что для изгоев это действительно так. Границы Леса ограничены, а количество тех, кто его решит попробовать на зуб давно сократилось до минимума, если вообще не исчезло. И с гномами понятно. Но ваши степи Вихор, они же безграничны. Места хватит многим.

— Тут ты прав — кивнул тот — места там много. Но чем в ней заниматься в этой степи? Пасти скот, грабить соседние баронства, да воевать друг с другом за лучшие пастбища. Те, кому такая жизнь по нраву, и так этим занимаются и другого им не надо. Но кроме них есть и те, кому хочется большего, и это большее им можешь дать ты. Про себя я не говорю. Пока жив буду по мере сил сдерживать урукхаев от скатывания к одичалому состоянию.

— Ну а мы просто бездомные — сказал гном — и когда к нам пришла весточка от Гмара, тут же ухватились за возможность обрести родину, как утопающий хватается за сухой лист, чтобы не утонуть. Это альвам повезло с Изумрудом, а этим меднокожым громилам — кивнул он на Уздечку — с Маруком. У нас же такового не нашлось.

— И как же вы жили? — спросил Призрак.

— А вот так — пожал плечами гном — семьи разбросаны по глухим деревенькам Даргаса, Багота и Гронхейма, а почти все взрослые мужчины продают свой меч, чтобы их прокормить.

— Но Изумруд говорил, что вы не наемники, а я слышу обратное?

— Он сказал, что мы наемники лишь отчасти — покачал гном головой — и касается это лишь того, что мы за деньги продавали свои воинские услуги. И только. Работали мы исключительно своим отрядом и только в вольных баронствах запада и северо-запада. Там всегда есть те, кто нуждается в хороших воинах. То бароны друг с другом воюют, то все вместе против бакиров. На жизнь родне хватало, а вот самой жизни не было. Мы давно стали чужими среди подгорной родни, но и своими среди людей тоже стать не смогли. Вот так вот князь.

— Ну а вы? — повернулся он к андейцу, который все это время молча слушал остальных.

— Меня зовут Магус Своенравный князь — кивнул тот — и мне до тошноты надоело то, что творится за Андейским хребтом. Ну и от Хальда весточку тоже получил — широко улыбнулся он. — не без этого.

Атей покачал головой и на мгновение задумался. По всему выходило, что очень много разумных связывало свою дальнейшую судьбу с князем Сайшат.

— И сколько же с вами воинов? — наконец спросил он — и только ли воины?

— Пока только они князь — пробасил гном — со мной сотня каменнолобых, полный малый хирд. Второй такой же отряд уже должен получить весть и выдвигаться из северо-западных баронств к Мегару.

— Из степи пока прибыло полторы сотни урукхаев — подхватил Балор — но уверен будет больше.

— Нас всех меньше — сказал Магус — всего пять десятков, но они знают с какой стороны браться за секиру.

— Как и все присутствующие в лагере — кивнул Изумруд.

— И вместе с нами почти четыре сотни — подвела итог Катаюн — Родитель, ты еще сомневаешься?

— Нет Ката — улыбнулся Атей — решаю с чего начать.

Граница герцогств Гальт-Резен и Верен

После знакомства с командирами своих новых воинов, Призрак в тот же день представился и остальным. Среди тех, кто стоял перед ним, не было случайных разумных. Каждый воин знал, куда он пришел и ради чего он это сделал. Поэтому после того, как Атей сказал, какое ближайшее будущее их ждет, воины лишь решительно кивнули и спросили, когда князь примет их клятву. Но тот их удивил, сказав, что клятву они дадут позже. И не ему, а своей новой родине, если, конечно, они смогут ее себе завоевать, потому что именно на этой земле потом жить им и их семьям. Услышав эти слова, воины стали уважать князя уже не только по слухам. Они воочию увидели, что его поступки — это поступки достойные Вождя. Но от клятвы ему все равно не удалось уйти, пусть ее и произнесли пока только командиры от лица всех, кто стоял за их спиной. Как сказал Марук Вихор: «Хороший князь служит в первую очередь своей земле и своему народу, а вот дружина служит именно князю». И с этим было затруднительно спорить.

А утром лагерь снялся и вскоре пересек границы Леса Изгоев.

Переход к бывшему замку баронессы Луго занял почти седмицу. На совещании командиров было принято решение идти скорым маршем по ночам и нигде больше не задерживаться. Им нужен был кусок земли, на котором они успеют закрепиться и с которого потом начнут расширять свои границы. И было очень важным, чтобы до тех пор, пока они не покажутся под стенами замка, об их намерениях никто не узнал. Труднее всех этот переход дался гномам. Закованные в сталь с головы до ног, с тяжелыми ростовыми щитами и длинными копьями, обвешанные оружием, как лещина орехами в урожайный год, они не могли угнаться не только за идущими легкой рысью конными урукхаями. Андейцы, альвы, вайрон и «мышки» передвигающиеся привычным волчьим шагом, тоже быстро оставляли их далеко позади. Причем упрямые гномы ни в какую не хотели отдавать свои щиты и копья конным воинам. Закончилось все тем, что Атей рассвирепел, взял за грудки Гаспара Стойкого и приподнял его перед собой вместе со всем железом, так чтобы видеть его глаза:

— Или ты каменный лоб делаешь так, как говорю я — процедил он сквозь зубы — или можешь катится к хургам вместе с остальными каменюками.

Потом отпустил и скорым шагом ушел в голову колонны, решив, что его дружина уменьшилась на сотню хороших воинов. Каково же было его удивление, когда буквально через четверть часа мимо него прошагал облегченный хирд. Причем гномы, ровняясь с Атеем, неистово лупили себя в грудь кулаками и уважительно кивали головами, преданно глядя на князя. И другие воины их в этом всецело поддерживали. Видимо совладать с этими упрямцами у остальных считалось сродни небольшому подвигу. После этого скорость передвижения возросла значительно и уже скоро они вышли к намеченной цели.

Для временного лагеря выбрали небольшую рощицу, что была в трех верстах от замка. Немного отдохнув, вечером того же дня князь в сопровождении командиров выдвинулся вперед, чтобы на месте посмотреть на то, с чем ему предстоит столкнуться.

Замок стоял на берегу большого озера и своими размерами впечатлил даже невозмутимую ко всему Катаюн.

— И как еще герцог Верена у Агосты этот замок раньше не отобрал? — покачала она головой, разглядывая его с небольшой возвышенности на которой они расположились.

Но ее вопрос остался без ответа, лишь Гаспар восхищенно пробормотал: «ХОРОШ».

А восхититься было чему. С расстояния в версту взору воинов предстал не просто замок, а целая крепость. Огороженная высокими стенами, сложенными из монолитных каменных блоков, она была похожа на ячейку пчелиных сот, в углах которой стояли основательные башни. А вот внутри крепости можно было увидеть уже замок, который видимо выполнял и функции донжона и небольшой городок, в котором по самым скромным подсчетам могло жить не менее двух-трех тысяч разумных. Вокруг стен шел широкий и, наверняка, глубокий ров, заполненный водой из озера. Сами стены были такой толщины, что при желании по ним можно было легко проехать на запряжённой лошадью повозке. К центральным воротам вел мост, по всей видимости, подъемный, но сейчас об этом говорили лишь обрывки цепей, что свисали из отверстий в стене, а сам мост спокойно лежал на земле. Однако это не говорило о том, что на территорию замка можно было легко проникнуть. Между двумя надвратными башнями находились массивные ворота, обитые листовой сталью. И сейчас они были наглухо закрыты, а проход внутрь осуществлялся через небольшую калитку, расположенную в одной из башен, возле которой стояла парочка стражников.

Справа и слева от замка, если смотреть на него со стороны центральных ворот, на берегу озера приютились две небольшие деревеньки, дворов на пятьдесят каждая. Или время было уже позднее, или деревушки были полупустыми, но за все время наблюдения, князь увидел только несколько человек, которые очень быстро, практически бегом, перебежали от одного строения к другому.

— С наскоку эту твердь не возьмем — первым заговорил гном — даже урукхаи не успеют быстро проскакать версту открытого пространства, чтобы их не заметили и не успели закрыть калитку.

— Сначала надо узнать, сколько воинов ее вообще охраняют? — сказал Магус.

— Для нас и трех десятков хватит — покачал головой Гаспар — где бы мы ни выбрали место, чтобы штурмовать стены — они всегда успеют туда переместиться и хорошенько нам врезать.

— А если с нескольких сторон сразу? — не унимался андеец.

— Магус, ну что ты как маленький? — шепот гнома был похож на рык рассерженного волчонка — им и пяти человек хватит, чтобы столкнуть прислоненную лестницу. Взять возьмем, но какой это ценой будет, ты думал об этом? А даже если возьмем, у них еще донжон есть. Отойдут в него и весь наш штурм хургам под хвост.

— И то верно — сдвинув на затылок шлем и почесав макушку, ответил Своенравный.

— Палак — позвал князь — мне нужен человечек из любой деревни, который был бы в курсе, что творится внутри стен.

— Я понял княже — кивнул волк — как стемнеет сам схожу с новенькими, а то после того как ты им вернул возможность оборачиваться, они просто рвутся доказать свою полезность.

— Хорошо, но за ними присматривай. И самое главное, не затягивай с этим. Четыре сотни воинов, как их не прячь, до конца незамеченными не останутся. И если о нас узнают, то и штурмовать нечего, в этом я с Гаспаром согласен — кровью умоемся. В лагерь друзья. И первым отполз с наблюдательной точки.

Палак справился с поставленной задачей блестяще. Едва Хассаш, блеснув последним лучом, скрылся за горизонтом, вайрон поставили перед князем трясущегося мужика, который мял в руках нечто похожее на шапку и испуганно озирался по сторонам. Такое количество разумных, принадлежащих различным расам он, видимо видел впервые.

— Вот — хлопнул его по спине Палак — говорит, что староста левой деревеньки.

— Не левой деревеньки, а деревни Левая — вдруг важно сказал мужик. Но уже в следующий миг втянул голову в плечи, ожидая тумака за свою говорливость. Хотя от внимательного взгляда Призрака и не укрылось, что страх его был не настоящим, а искусно сыгранным. Но внимание на это пока решил не обращать.

— Как зовут? — улыбнулся Атей.

— Серк Весло, Вашсветлость — выдохнул тот.

— Да не бойся ты Серк — как можно дружелюбнее сказал Призрак — тебя никто здесь не тронет. Мне нужна информация, кто находится в замке? Их количество? С кем общаются? Есть ли у тебя сведения, как проникнуть в замок? Сколько у них припасов? В общем все, что ты знаешь. Если твой рассказ мне понравиться — он поднял руку и покатал между пальцами золотой — то этот данер будет твоим.

При виде монеты мужик подобрался, как гончая почуявшая след, и твердым голосом спросил:

— С чего начинать?

— С начала — увидев его реакцию на золотой, еще шире улыбнулся Призрак, а про себя добавил: «Переигрываешь дружок, переигрываешь».

— Этот замок строили гномы и когда-то он был…

— Стоп, стоп, стоп — поднял князь руку — давай опустим историю возведения этой крепости. Начни с того, как его покинула Агоста Вешенка баронесса Луго.

Староста на мгновение задумался, привел свои мысли в порядок и стал говорить.

— Жалко баронессу нашу, предали ее воины, а мы и помочь ничем не могли. Что рыбак может с оружным воем сделать? Да и мало нас осталось. Это только на вид деревушки большие, а по сути, треть изб только занято — разбежались все. А кого и побили.

— Серк — перебил его князь — это все очень занимательно, но ты мне про замок расскажи.

— А что про него рассказывать — пожал тот плечами — после баронессы он еще несколько раз переходила из рук в руки, пока десятицу назад не пришел сильный отряд и не перебил последних его постояльцев.

— Что за отряд? — Атей продолжал терпеливо задавать вопросы — его количество, кто возглавляет?

— Отряд сильный — снова повторил староста — за сотню воинов точно будет. Что знаю точно — это вольные наемники из Рузеи. Слышал их разговоры, когда они из деревень последние припасы выгребали, хотя и пришли с большими припасами. Теперь только благодаря озерной рыбке и живем. А старшим у них какой-то граф Сардо.

— Рузея — сплюнул Гаспар.

— Слышал о нем? — повернулся к нему Призрак.

— Доводилось — кивнул тот — выполняет для своего короля темные делишки. Пытался как-то и нас нанять, только послали мы его подальше.

— Так ты думаешь это не его личная инициатива?

— Даже и думать нечего — ухмыльнулся гном — он без указки своего короля и не высморкается лишний раз.

— Плохо — пробормотал Атей.

— Почему родитель? — услышала его Катаюн.

— За графом королевство Ката — пояснил князь — и крепость они эту не просто так заняли. Герцогство граничит с Рузеей на северо-западе. Если бы король просто захотел увеличить свои территории, то на границе бы и откусывал то, что сможет проглотить. А они забрались почти до Гальт-Резена. Как ты думаешь — зачем?

— Плацдарм? — подал голос Лайгор.

— Именно дружище — кивнул Атей — но не для того, чтобы Верен под себя подмять. Я думаю, он у них следующий в планах, а пока, скорее всего…

— Даргас — осенило Узелка. — Они пытаются доделать то, что не смогли выполнить с помощью герцога Тенпиль. Здесь до границы около десяти верст — один переход.

— Вот-вот. Но что самое главное — эта сотня только передовой отряд. С таким количеством воинов никто не будет переходить границ. На юге Даргаса земли Джинил, а она говорила, что там стоит как минимум тысяча конных латников. И я сомневаюсь, что об этом не знают в Рузее. Только теперь мне стало понятно, почему эта так называемая бывшая королевская резиденция больше похожа на крепость, чем на замок.

— Когда герцогства были единым королевством — она защищала его северные границы — ухмыльнулась Элетра — это и мне понятно стало. Делать что будем князь?

— Как что? — улыбнулся Призрак, сверкая в сумерках своей безупречной улыбкой — выметать крыс из нашего будущего дома. И делать это нужно сегодня же ночью.

— Княже — помотал головой гном — ни лестниц, ни осадных машин, ни фашин. Да ничего нет. Все ляжем под стенами.

— Нет гноме — не ляжем — теперь Атей помотал головой — я даже больше тебе скажу, рассвет мы встретим на крепостной стене. С внутренней ее стороны. И если сегодня погибнет хоть один из воинов — я очень расстроюсь. Недавно я жаловался, что у меня мало воинов, но много убийц — сегодняшней ночью основное дело именно для последних.

— Вашсветлость — еле слышно проговорил староста. — Так вы что, хотите под себя взять замок?

— Да Серк Весло — поднявшись на ноги, сказал Призрак — и не только замок, и ты нам в этом поможешь.

— С радостью Вашствелость — глаза мужика заблестели — вас хоть и называют Безжалостным, только я вот думаю, что враки это все.

— Так ты знаешь, кто я? — прищурился Атей.

— Собрать такую солянку из разумных — он покрутил по сторонам головой — может только князь Сайшат.

— Мы еще поговорим с тобой староста — ухмыльнулся князь — а теперь давай еще раз про крепость, только очень подробно.

— Подробно так подробно — кивнул староста — Вы правы Вашсветлость, этот замок когда-то был форпостом на границе с Даргасом и гарнизон у него был очень сильный. И я даже не представляю, как вы будете его штурмовать. Впрочем — это не мое дело. В замок ведут двое ворот: одни я так понял, вы уже видели, а вот вторые находятся со стороны озера. Именно через них наемники попали внутрь.

— И их так просто впустили? — с нескрываемым недоумением спросил Магус.

— Нет, конечно. К причалам подошли три торговых корабля…

— Подожди Серк — перебил его князь — озеро такое большое, что на нем есть торговый флот?

— Озеро большое — кинул Весло — но дело тут вот в чем. Из него вытекает небольшая, но глубокая речушка, мы ее называем Пеструшка. Так вот…

— Подожди — прервал его Призрак — Ката, карту достань.

Девушка быстро раскрыла горловину «Мечты Пилигрима» и уже вскоре перед всеми собравшимися прямо на траве была расстелена карта, которая досталась Атею еще от Хрока Серебрушки, и которую он самостоятельно редактировал все последнее время. К настоящему моменту это, наверное, была самая подробная карта центральных королевств Тивалены. Тех территорий конечно, где князь успел побывать.

— Карту умеешь читать? — спросил он старосту.

— Попробую Вашсветлость — робко сказал тот.

— Слушай сюда Серк Весло — очень серьезно проговорил Призрак — или ты снимаешь с себя шкуру дебелого мужика-простака и принимаешь свой истинный вид, или нам с тобой не по пути. Я пришел на эти земли всерьез и надолго, так что жить нам предстоит вместе, но повторяю — в том случае, если ты перестанешь делать из меня дурака.

Староста в недоумении поднял брови и еще сильнее стиснул в руках свою шапку.

— Хорошо — видя его упорство проговорил князь — объясню, но это будет в первый и последний раз. Страх, который ты изобразил, когда поправил моего воина, был почти естественным. Ключевое слово здесь не «страх», а «почти». Это раз. Второе — ты очень пристально смотрел по сторонам, и опять же не испуганно, а по-моему даже прикидывал, выбьем ли мы рузейцев из замка. Третье — я сильно сомневаюсь, что наемники направо и налево говорили о командире, что их привел сюда, а ты даже назвал его. Но это все так — махнул он рукой и указал на его ладони — главное вот. Это мозоли не от рыбачьего весла, а от клинка.

Палак, стоящий рядом со старостой, моментально схватил его за волосы, а появившийся во второй руке нож тут же защекотал шею Серка.

— Не хотел я внимания на это обращать, но представление затянулось — Атей вдруг прищурился — А может ты на самом деле рузеец, и только прикидываешься старостой деревни Левая?

— Нет, Ваша Светлость — спокойно ответил Серк — я действительно староста и в остальном вы тоже правы. Пусть ваш воин отпустит меня.

— Пал — кивнул Атей.

Вайрон медленно отпустил нож, но все же сказал.

— Задумаешь плохое — проклянешь тот день, когда мать родила тебя на этот свет. И широко улыбнулся, на глазах Серка частично трансформируя свои клыки.

— Значит, не врет молва о князе Сайшат — удовлетворенно кивнул староста — Слава Парону. Я бывший наемник Ваша Светлость, но не вольный, а состоял в гильдии и дослужился в ней даже до командира отряда. И именно из-за графа Сардо, которого узнал, этого отряда я и лишился, после чего ушел из наемников и поселился здесь.

— Время Серк — поторопил его князь — я уверен, история твоей жизни очень занимательная и в другой раз я ее обязательно выслушаю, но сейчас не до этого. Вон уже Ночные Жемчужины вышли, а я ничего дельного пока от тебя не услышал.

— Так не видно же ничего — воскликнул Весло.

И действительно, это Призраку и «летучим мышам» с волками темнота практически не мешала, а вот остальные до сих пор недоумевали, как можно что-то увидеть на карте, если костры из-за возможности быть обнаруженными разводить не стали?

— Хурги — выругался Атей — все время остальных по себе примеряю. Давай на словах. Как можно в замок проникнуть?

— Никак — ошарашил Серк князя — сам граф с наемниками проникли в него хитростью. Как я уже сказал, они подошли под видом торговцев, и когда предыдущие постояльцы открыли ворота в надежде пограбить купчишек, из трюмов кораблей полезли воины. Быстро всех вырезали, разгрузились и корабли сразу же ушли. После этого озерные ворота закрыли и больше не открывали. Центральные ворота тоже взаперти держат, только калитку в башне открывают. На стенах постоянно стража, ночью ее усиливают, так что по стене забраться и думать нечего. А больше входов внутрь нет.

— Вход всегда есть — задумался Призрак — его нужно только найти. Нечистоты из замка как-то выводятся или в ров все течет?

— Не — покачал Весло головой — Там даже рыбу ловить можно.

— И что, все прямо на улицы льют?

— Нет, Ваша Светлость, за стенами очень чисто. Я же говорю, замок строили гномы, и строили очень качественно, по-другому они не умеют.

При этих словах Гаспар выпятил грудь и важно кивнул, подтверждая слова старосты.

— Под замком очень развитая сеть канализации, но вот куда она ведет не ясно. Поговаривали, что все нечистоты идут то ли в пересохшее русло подземной реки, то ли в пустоты какие. Поэтому и озеро чистое и Пеструшка. — закончил Серк.

— Еще раз скажи, что представляет собой замок со стороны озера.

— Да все тоже, что и со стороны главных ворот. Стена подходит почти к воде, небольшая пристань для кораблей. Ворота меньше центральных в два раза, но такие же крепкие. Ров петлей охватывает замковые стены, так что получается, что он стоит как будто на острове. Но есть еще и небольшой канал, который идет прямо в замок под стеной, для обеспечения жителей водой.

— Стоп — тут же поднял руку Призрак и улыбнулся — а теперь подробнее.

— Я понял Вас Ваша Светлость — тоже улыбнулся староста — что ж может получится, прутья, что перекрывают его под стеной толщиной всего в древко копья.

— Все больше мне ничего не надо — встал князь — придумать что-то лучше мы все равно не успеем. Будем надеяться, что капризная Тамина от нас не отвернется. Слушаем сюда…

Бывший командир наемников, небольшим овражком провел Призрака и «мышек» прямо к крайнему дому деревни Левая, в которой он теперь был старостой. Из-за ее угла в свете Ночных Жемчужин открывался прекрасный вид на тыльную стену и ворота, что вели к озеру. Кроме Жемчужин, светлой ночь делало и горящее в больших железных плошках, что стояли на площадках надвратных башен, земляное масло.

— К каналу подходить лучше с озера — показывая из-за угла, прошептал Серк — Отсюда до рва шагов триста, сам ров сотню шагов и еще столько же до канала. Если пробираться по земле — заметят. Если же берегом озера идти, почти до самого места, где ров выходит в озеро, от взгляда со стен вас будет прикрывать тростник. Раньше его вырубали шагов на пятьсот от начала рва в каждую сторону. А сейчас настоящего хозяина у замка нет, вот и заросли берега. Самое трудное — открытое водное место переплыть. На фоне светлых дорожек Ночных Жемчужин на воде даже голова будет хорошо видна. К тому же тишь сейчас, даже ряби нет на воде. Ну и еще одно трудное место — от стены и до прудика, что находится внутри, канал забран в камень. Глотнуть воздуха не получится. Хотя сейчас возможно он и не под потолок заполнен. Позади летний сезон, а дожди еще не пришли.

— Длина этого участка? — кратко спросил Атей.

— Шагов двести.

Из-за дефицита времени долго над планом не сидели. Главная роль в нем отводилась самому князю, потом «мышкам», и только на завершающем этапе всем остальным. И то лишь в том случае, если Атей и ваиктаирон без запинок справятся со своими задачами.

— Порядочно — пробормотал Призрак и посмотрел на Катаюн.

— Даже не думай родитель — покачала она головой — я, близняшки и Тахере идут с тобой. Потом нас можешь наказать, а сейчас пойдем даже вопреки твоим указаниям. Тем более, как ты и сказал, мы берем с собой пустые бурдюки, а с запасом воздуха в них можем не только двести шагов — озеро это переплыть.

Князь, поджав губы, лишь негромко хмыкнул и повернулся к Камалу и Пайяму:

— Пока не увидите открывающуюся калитку в башне или не услышите шум, что одновременно будет означать, что нас раскрыли — даже дышать через раз.

— Ясно — кивнули воины.

— Ну что девочки — напоследок улыбнулся князь, надевая шлем с личиной — вы за мной, а остальные за вами. И первым вошел в холодные воды, а за его спиной раздался едва слышный голос старосты: «Помоги вам Парон».

Как и предполагал Серк, до места, где ров соединялся с озером, Призрак и два с половиной десятка «теней» добрались на одном дыхании. Не особенно высокий, но довольно густой тростник хорошо прикрывал весь отряд от любого, даже очень пристального взгляда со стен. Тем более и сам Атей и его воины могли ходить практически бесшумно. Открытое пространство рва Призрак и Катаюн просто проплыли под водой. Правда девушке пришлось отдать свой бурдюк идущим за ней бойцам. С ним нырнуть у нее не было ни единой возможности.

— Как ты себя чувствуешь? — на грани слышимости спросил князь, когда девушка вынырнула рядом с ним под берегом.

— Ненавижу сырую одежду — рассерженной змеей прошипела она. — сама всех наемников поубиваю за это.

— Ката, для шуток не время и не место.

— Должно хватить на двести шагов по затопленному каналу — кивнула она, поняв, о чем именно спрашивает ее родитель — вот только когда все успеют перебраться? Жемчужины половину ночного пути уже проделали. Можем не успеть до рассвета.

Призрак только кивнул, соглашаясь с ней, и посмотрел на противоположный берег рва, где собиралась нырнуть следующая партия воинов. Именно в этот момент ночные светила, словно по команде, одновременно спрятались за медленно плывущим по небу большим облаком. Увидев это, Камал и Пайям среагировали моментально: оставшиеся воины по их команде стали парами выходить из-за тростника, и без единого всплеска отправляться в плавание через ров. Заметить осторожно плывущих «мышек» было просто нереально, тем более тем, кто находился на башнях рядом с ярко горящим маслом.

В эту ночь Тамина оказалась щедра к князю и его воинам: воины отряда не только сумели незамеченными переплыть ров, но и добраться до начала канала и только тогда Ночные Жемчужины вновь явили миру свой удивительно красивый лик. Разожженное в плошках масло на самом деле больше играло на руку воинам Призрака, чем наемникам, что закрылись в замке. Из-за того, что треноги с маслом стояли на площадках башен, стена откидывала густую тень, которая простиралась на три десятка шагов, закрывая собой почти половину пространства до береговой линии. Прикрываясь этой тенью, Атей и с девушками успешно достигли проема в стене, где и уткнулись в железные прутья, вертикально вмурованные в него. Внимательно осмотрев преграду, Призрак понял, что даже миниатюрная Тахере не сможет протиснуться между прутами, не говоря уже о нем самом. Но вот если попытаться выдрать хотя бы один из них, то задача эта станет посильной.

«Давай» — одними губами проговорил Атей, и Катаюн осторожно стала разматывать обернутую вокруг талии веревку, сплетенную из грубой прочной дерюги, которую перед этим распустили на полосы. Получившийся канат был толщиной всего в два пальца и длиной около пяти локтей, но на задумку князя его должно было хватить с избытком. Пока девушка занималась своими делами, Призрак, внимательно осмотрев и ощупав прутья, выбрал, по его мнению, самые слабые и когда в его протянутую руку легла веревка, он быстро обвязал ее между ними, оставив небольшую слабину. Потом в петлю просунул свой посох и начал медленно вращать его. С каждым следующим оборотом мокрый канат, по прочности из-за этого не уступающий нетолстому железному тросу, выдавливая из себя воду, натягивался все туже. Уже можно было отчетливо видеть, как под действием непреодолимой силы, пруты стали выгибаться друг к другу, но проема для прохода все еще не хватало. С каждым оборотом Призраку крутить посох становилось все труднее. Даже под облепившим тело комбинезоном было видно, как от напряжения вздуваются буграми его мышцы. Уже стал потрескивать сам канат, когда один из прутьев, круша обросшую мелкими зелеными водорослями кладку, вырвался из нее, обрушив воду большой кусок камня.

— Ты слышал? — раздался со стены обеспокоенный молодой голос.

— Всплеск что ли? — с заразительным зевком ответил еще один.

— Ну да. Как будто упало что-то в воду.

— Да рыба плеснулась.

— Не похоже на рыбу — не унимался настороженный воин.

— Вот ты зануда. Вон связка факелов у стены — тащи, сейчас проверим, кто нам мешает благополучно отстоять свою стражу.

Послышался негромкий топот подкованных сапог, а еще через некоторое время со стены вниз полетел кувыркающийся факел, который очень скоро с громким шипением погрузился в канал у самой стены.

— Ну, что я тебе говорил? — снова раздался голос воина, который до этого стойко боролся с подкрадывающейся дремотой.

— Нет никого — свесившись между зубцами стены, ответил первый голос. — но проверить все равно нужно было.

— Молодец — похвалил его соратник — завтра скажу нанимателю, как ты образцово нес службу. Ну и я вместе с тобой, конечно, может, выделят нам лишний ковш вина.

«Псам войны» было невдомек, что буквально за миг до того, как факел упал в воду, в брешь от выломанного прута с трудом протиснулась широкая грудная клетка воина в черных одеждах.

Тамина решила не оставлять сегодня своим вниманием дерзких разумных, решившись с наскока взять один из самых мощных замков Тивалены. Как и предполагал Серк, под потолком одетого в камень канала, за жаркий летний сезон образовалось небольшое, всего в ладонь шириной, но свободное от воды пространство. Воздух под каменным сводом был влажным, пах плесенью и водорослями, что обильно росли на влажных стенах, но все же это был воздух, которым можно было хоть и с трудом, но все же дышать. По прикидкам Атея, они и с задержкой дыхания смогли бы переплыть расстояние до искусственного прудика, которым заканчивался канал внутри стен. Но зачем напрягать силы, которые пригодятся в недалекой схватке, если можно немного передохнуть перед всплытием.

Над ровным зеркалом искусственного прудика появились четыре пары глаз, которые внимательно осмотрели внутреннюю территорию замка. К этому времени Ночные Жемчужины уже закончили свой бег по небосводу. Наступил короткий промежуток времени, когда ночных светил, освещающих мир уже нет, а предрассветных сумерек еще нет. Взгляды воинов, что несли последнюю, самую тяжелую стражу, были направлены за стены замка, поэтому четыре поднимающихся из воды силуэта никто не заметил. Оставляя за собой мокрый след на каменной брусчатке, тени беззвучно метнулись сначала под прикрытие стены, а потом вдоль нее к ближайшей башне, в которой была калитка, выводившая к озеру.

Именно в тот самый момент, когда Атей осторожно взялся за ручку двери, что вела в башню, он подумал о том, что вся эта затея с проникновением в замок, основана на многочисленных «Если». Если удастся пройти незамеченными к стене. Если получится проникнуть за них. Если бесшумно смогут вырезать дозор, что стоит на озерных воротах и впустить остальных «мышек». Если пробьются к центральным воротам и откроют их, чтобы впустить воинов, ожидающих сигнала с башен. И это только самые основные «если», в случае сбоя на которых, дальнейшее развитие событий не смогут предсказать даже Боги. Но мысли эти пролетели в голове Призрака за малую толику краткого мига. Потянутая за ручку дверь, стала медленно открываться.

«Удача любит дерзких — хмыкнул про себя Атей, а потом добавил. — Удержусь на этих землях, обязательно построю по храму Парону и Тамине».

«Ты сам это сказал» — то ли действительно раздалось в его голове, то ли ему это показалось, но князь на это внимания уже не обращал. Окинув взглядом первое помещение, скудно освещенное небольшим факелом, он заметил лишь одного воина, который все же не выдержал груза последней стражи. Прислонившись к внешней стене, он опустил на грудь голову, и из-под съехавшего шлема было слышно только ровное сопение, сопровождаемое иногда нервными подергиваниями ног. Темной молнией преодолев разделяющее их расстояние, Призрак схватил наемника за шею и уже через миг тот продолжил отдыхать, но уже более спокойно и с относительным комфортом, на боку расположившись вдоль стены. Атей решил не убивать совсем молодого парня. И это было совсем не из человеколюбия. Все кто находился в замке, были его врагами лишь по тому определению, что они стояли между ним и его будущим. А также будущим всех тех, кто ему присягнул. Просто князь опасался непредсказуемой реакции умирающего организма, который мог всполошить остальных стражников.

Подождав, когда девушки проскользнут за ним внутрь башни, он поднял руку, призывая их замереть. Сравнивая внешние размеры надвратной башни с видом, что открылся ему изнутри, Атей понял: для того, чтобы добраться до площадки, с которой есть выход на стены, нужно миновать еще как минимум две промежуточные. Плюс открытая верхняя площадка, на которой стояли плошки с горящим маслом. И прежде чем открыть крепкую дверь небольшой калитки, нужно было освободить их все от находящихся на них воинов.

Площадка второго яруса была пуста, а вот на третьей оказалась отдыхающая смена из четырех человек, которых воины вырезали в одно мгновение. Теперь нужно было действовать очень быстро. Поднявшись на следующий уровень, Атей знаками показал Катаюн и «мышками»-близняшками следовать по крытой галерее, что была над воротами, в соседнюю башню и наводить порядок там. Сам же вместе с Тахере остался заканчивать недоделанную работу здесь. Судя по количеству уснувших вечным сном стражников из свободной смены и беря во внимание то, что внизу был еще один наемник, на верхней площадке находилось три воина. Осторожно выглянув в открытую дверь, что вела на стену, Атей услышал негромкий разговор наемников.

— Соседей уже меняют — как бы между прочим сказал один из них.

— С чего ты взял? — спросил еще один воин.

— Не видишь что ли? Вон смена поднимается.

Поняв, что наемники, скорее всего, увидели Катаюн с близняшками, Призрак дальше слушать не стал. Выскочив с Тахере из дверей они, перепрыгивая сразу через несколько ступенек лестницы, что вела на площадку, буквально взлетели на нее.

— Это не смена — повысил голос насторожившийся наемник, но сделать что-либо большее уже не успел. Вылетевшее из посоха Атея лезвие пробило ему гортань, а остальных двумя экономными ударами упокоила девушка. Не менее быстрой была расправа и на соседней башне, где Катаюн, сделав свое дело, вместе со своими напарницами скрылась внутри ее чрева, чтобы разобраться с отдыхающей сменой, если она там была.

— Птаха — прошептал князь девушке, которая напоминала ему маленькую, но очень опасную пичужку — быстро вниз. Открываешь калитку и даешь факелом знак. Времени у нас почти не осталось.

Коротко кивнув, девчушка скатилась с башни, а затем скрылась за дверью. Сам Атей остался наверху: любому, кто решит посмотреть в эту сторону, должно казаться, что на башне стражи присутствуют. Осматривая окрестности, он вскоре заметил, как от берега озера стремительно стал приближаться его основной отряд. Проскользнув в гостеприимно распахнутую калитку и поднявшись до площадки с галереей, они остановились. Вскоре с соседней башни вернулась и Катаюн.

— Чисто — сказала она Призраку, который тоже спустился вниз, оставив вместо себя пару «мышек». — Что дальше родитель?

— По две «мышки» на площадки — немного нервно сказал Атей. Время утекало, словно песок сквозь пальцы. Над стенами замка уже было не так темно, как четверть часа назад, а они не сделали еще и половины. — Остальные вниз. Идем напрямую к центральным воротам. Если по стенам, то уже не успеем до рассвета — по пути к ним нас ждут по три башни с каждой стороны. Будем надеяться, что и там стражники не отличаются большим рвением к службе.

Оставив на башнях воинов, отряд скатился вниз, а затем, используя малейшие тени, отбрасываемые многочисленными постройками и домами, бесшумной многоножкой побежал к центральным воротам. До входа в надвратные башни оставалось каких-то два десятка шагов, когда со стены замка раздался истошный крик.

— ТРЕВОГА! ВРАГ ВНУТРИ СТЕН!

Таится, смысла больше не было, поэтому за оставшиеся несколько мгновений до того, как воины, не снижая скорости, буквально влетели в башни, Атей бросил несколько команд.

— Кам, Пай и еще трое — левая башня ваша. Тураж и четверо — правая. Стражу бьем и закрываем выходы на стену. Птаха, близняшки — двери в донжон. Держать, чтоб не закрыли, внутрь не лезть. Остальные к воротам.

От отряда отделились две пятерки и скрылись в темных провалах дверных проемов. Наемники не разочаровали: никто изнутри их закрывать не стал. Вскоре до слуха остальных стали долетать звон клинков и предсмертные крики гибнувших воинов.

— Ката, подъемный ворот? — крикнул Атей, указывая посохом, который давно превратился в совну на опущенную металлическую решетку.

Девушка только кивнула, ткнула пальцем в четырех безликих воина и те, кивнув, поспешили внутрь правой башни. А еще через мгновение решетка медленно поползла вверх. Как только проем стал достаточным, чтобы в него можно было проскользнуть, несколько воинов легли на холодный камень и, перекатившись, оказались у ворот. Но массивный брус, лежащий в скобах поперек ворот, сразу им сдвинуть с места не удалось. Лишь когда бойцов там оказалось около десятка, он поддался и ворота начали медленно открываться.

— Ката, донжон — снова рявкнул князь, и выскочил из под арки ворот.

Тут же рядом с ним, высекая искры из камня брусчатки, срикошетило несколько арбалетных болтов. Петляя, словно уходящие от охотничьих собак зайцы, Атей с Катаюн на пределе сил метнулись к входу в донжон. Двери были еще распахнуты, но изнутри уже были слышны звуки схватки. И когда Призрак уже вбегал по небольшим ступенькам к входу, в предрассветном воздухе разнеслось громогласное «Урахх» — меднокожые воины, понукая своих четвероногих друзей, устремились к открывающимся воротам. За их спинами сидели альвы, андейцы и немногочисленные «дети леса». Рядом неслись вайрон в своем зверином обличии. И последними в направлении замка, громыхая броней, поспешил ощетинившийся копьями гномий хирд. Но впереди всех длинными прыжками летела черная гибкая тень, спеша к своему Старшему.

Стальная черепаха гномов не преодолела и половины расстояния до стен, когда всадники, дробно стуча подковами коней по камням замкового двора, миновали распахнутые ворота, а затем стали растекаться по территории крепости. Андейцы прямо под аркой ворот спрыгивали из-за спин урукхаев и спешили в башни, где «мышки» еще удерживали проходы со стен внутрь этих оборонительных сооружений. Альвы ехали дальше, но у первых внутренних строений тоже покидали свои места за спиной воинов степей, влезали на крыши домов и уже оттуда начинали бить из луков по наемникам, для которых теперь даже внутри угловых башен было спрятаться проблемой. Практически не знающие промаха стрелы изгоев, находили свои жертвы даже внутри них, пролетая через бойницы, будь в них малейший намек на силуэт воина или неосторожное движение. Полсотни урукхаев пересекли замок, спешились и поднялись на стены со стороны озерных ворот.

— Любо «мышата» — крикнул один из командиров, улыбаясь на всю ширину своего рта, стоявшим на верхней площадке ваиктаирон. Тут же разделил свой отряд пополам и воины по стенам устремились навстречу северянам, что уже зачистили одну из угловых башен. Вайрон, не перекидываясь из звериного обличия, сновали между домами, где их чуткие носы помогали им найти затаившихся врагов. И ставя точку в стремительном штурме, центральные ворота пересек гномий хирд.

Из-за голубой кромки озерной глади, будто полностью одобряя их действия, воинам князя Сайшат подмигнул первый лучик Хассаша, давая начало новому дню.

Назад: Глава 4

Дальше: Глава 6