Глава 7

Даргаский Мегар. Логово Сайшат

Атей ходил по своему кабинету, привычно заложив за спину руки. Ходил и не мог понять, чего же он упустил.

— Атей, ты позволишь? — в дверь вошла принцесса, и Призрак сразу понял, что еще не сделал.

— Конечно Ирена — кивнул он — я и сам хотел найти вас. Ты сама видела, что произошло ночью, и я думаю, что имел право на месть. Вот только граф был все же подданным твоего отца, и я теперь ума не приложу, как быть дальше.

— Не волнуйся Призрак — отмахнулась Ирена — ты думаешь, я зря вместе с твоим Лайгором провела почти всю ночь в особняке Генберга? Ты даже не представляешь, до какой степени бывший граф зарвался. Он действительно считал провинцию и Мегар своей собственностью. В его подвалах было столько денег, что она могла сравниться с королевской казной. А еще там были разумные, много разумных.

— А почему все это было? — вычленил главное для себя князь из разговора принцессы.

— А вот это именно тот вопрос мой друг, решить который я и пришла к тебе. — присев в кресло ответила девушка — пусть твои люди тоже войдут. Узнав тебя немного, я уверена, что ты сразу будешь отдавать распоряжения.

— Да, ты права. Ситалк — повернулся он к одному из близнецов. Их замершие фигуры стояли в противоположных углах возле окна. И на них уже никто не обращал внимания, будто это манекены, аналогичные тому, что стоял в нише. — Зови остальных.

Вскоре кабинет князя, как уже бывало не раз, был до отказа набит разумными.

— Пожалуй, начнем — сказал Атей, усаживаясь за свой стол — я хотел поговорить сначала с принцессой, но она сказала, что без вашего участия здесь не обойтись. Лайгор, доложи все по особняку Графа Генберга.

— Призрак, ты был слишком милосердным с этим выродком, убив его так быстро. То, что мы увидели с принцессой Иреной, обычными словами не описать. Его подвал забит не только деньгами, это как раз неудивительно. Он полон разумных, которых приготовили к продаже. Воля некоторых уже сломлена, многие еще держаться. Чтобы они были более покладистые, граф приказывал на их глазах подвергать страшным пыткам самых дерзких на его взгляд пленников. Все очень измождены. В темнице сидели целыми семьями. Всего нам удалось насчитать четыре десятка разумных. Плюс еще десятка полтора оставшихся в живых слуг. Принцессе пришлось расстаться с тайной своего пребывания в Мегаре и вызвать стражу и представителей магистрата города, которые сейчас занимаются описью имущества Завитушки.

— Князь, — перебила Узелка Ирена — я приказала сносить награбленное графом в Логово. Хоть вы и не подданный моего отца, вы же не будете против?

— Какое логово? — не понял Атей.

— Как какое? — улыбнулся Лайгор — ты же сам вчера так назвал свой особняк. И теперь кроме как Логово, его никто не называет. В общем, представители магистрата описывают сейчас в первую очередь казну графа, которую переносят в подвал Логова, туда, где сидели Савмак с Ситалком. Потом принцесса опечатает сундуки своим перстнем, и они останутся под нашей охраной до решения короля Тедора Первого. Пленников проверили и отпустили, но никто из них не ушел, хотят говорить с тобой.

— Стоп — прервал его Призрак — ты говоришь, их проверили?

— Да, вдруг кто был обычным вором или разбойником — подтвердил свои слова альв — но представители городской стражи среди них таких не нашли. Оказывается, несколько давно разыскиваемых бандитов, открыто служили графу. Их останки были опознаны стражниками.

— Бывших узников надо срочно накормить, осмотреть их раны, особенно детей…

— Не волнуйся брат — вмешалась Дарина — я уже распорядилась. Сейчас они сидят за тем же столом, что мы недавно покинули, а потом ими займется Лидая. Ей помогают сейчас Доната с Деброй.

— Семья кузнеца здесь? — удивился Атей. — я думал после вчерашнего их и след простыл.

— Ошибаешься князь — покачал головой Лайгор — Гмар с женой ждут за дверью. Знаешь зачем?

— Тут и гадать нечего — прищурился Атей — чтобы принести клятву.

— Вы очень проницательны Ваша Светлость — то ли в шутку, то ли серьезно, произнес Узелок. — Именно этого они хотят. Мало того, все остальные, что не входят в твою дружину, тоже хотят принести тебе клятву. Говорят, чем мы хуже воинов. Мы тоже служим нашему князю, только не с мечом в руках, а на своих местах.

— Тогда нечего разводить говорильню. Быстро уточняем детали и по местам. Дарина — посмотрел он на сестру — теперь на твои плечи легло все то, чем вы раньше занимались с Медаей. Но ты справишься, я уверен. Если нужны помощницы, скажи, будем думать.

— Без помощников не обойтись — кивнула она — но если ты решишь принять клятву у семейства Гмара, то лучше, чем Бенигна Яшма, мне будет не найти. Она уже успела показать свою железную хватку.

— Добро — согласился Атей и продолжил — Хальд на тебе воины, думаю напоминать не надо. Все кто не занят в страже или иных делах — усиленно тренируются. Лайгор, сопровождаешь принцессу Ирену. Ты мой официальный представитель перед членом королевской семьи. Хальд, чтобы недалеко от меня всегда было несколько Стрижей. В расширенном составе мы больше собираться не будем — больше на болтовню времени уходит, чем на дело. Привыкайте работать самостоятельно. Если вопросов нет, все свободны.

— Князь — спросила Виолин, когда все вышли — мне можно остаться?

— Конечно Ви — тепло улыбнулся Атей — мне всегда приятно, когда ты рядом.

— Спасибо — сказала девушка, а про себя пробурчала: «Приятно ему, тогда почему этого не чувствую я? Одни дела у него на уме».

Не успел последний разумный покинуть кабинет, как в него в сопровождении Дарины, вошли Гмар и его жена.

— Мастер, мерита — Атей поприветствовал гномов — сразу хочу попросить прощения за то, что вы увидели вчера.

— К хургам извинения князь — серьезно проговорил кузнец — когда я и моя семья сможет принести клятву?

— Тут такая ситуация Гмар — задумчиво потер чистый подбородок Атей — остальные разумные, что пошли за мной, я имею в виду не воинов, тоже хотят мне клятву верности принести.

— Ну и пусть приносят — пожал плечами Окалина — вон княжна Дарина от твоего лица и примет у них клятву. Имеет право. А я хочу принести клятву лично тебе.

— Ты хорошо подумал? — серьезно спросил Атей.

— Нечего тут думать князь — не менее серьезно ответил гном — я нашел своего Изумруда.

Клятву Гмар принес тут же от всего своего семейства, после чего стал требовать (именно требовать) чтобы князь определил ему фронт работ.

— Подожди Гмар — улыбнулся Атей — не спеши.

— Наоборот спешить надо князь — возмутился кузнец — то, в чем ходят и что держат в руках твои воины, никуда не годится. У меня пока не возникает вопросов только к твоим волкам, потому что я сам их вооружал. Не удивляйся — я уже знаю кто они такие. И к тебе с альвами нет претензий, а вот с остальными нужно работать.

— Уговорил — согласился с ним Призрак — но все же немного подожди. Бенигна, — обратился Атей к жене Гмара — Дарине понравилась твоя хватка. Поэтому бери Логово в свои руки. Сама понимаешь, сестре везде не успеть.

— Да и не княжеское это дело — перебила его женщина — в каждую кастрюлю заглядывать, считать припасы и гонять лентяев.

— Вот и договорились — кивнул Атей — с этого момента ты управляющая Логова. Но Дарина пусть тоже рядом будет. Ей нужно учиться управлять.

— Конечно князь.

— Стрижи здесь? — повысил голос Призрак. И тут же открылась дверь, в которую влетел Тиль. Именно влетел, по-другому его стремительное появление было назвать нельзя.

— Тиль, проводишь мастера Гмара к Хальду. Пусть воевода покажет ему трофеи.

— Да княже — кивнул парнишка, внимательно выслушав Призрака.

— Иди гноме, разбирайся. Я думаю, того железа, что нам досталось в качестве трофеев, тебе пока хватит. А я к бывшим узникам.

Внутренний двор особняка напоминал табор кочевого племени. Четыре десятка разумных в самых разнообразных позах разместились на небольшой лужайке. После сытного завтрака, который для них был и обедом и ужином, причем за несколько последних дней, их разморило. Единственными, кто не свалился, были дети, что, впрочем, Атея не удивило. Он всегда знал, что в детях всегда больше энергии, чем во взрослых. Единственное, чего он не знал, куда эта энергия исчезает, когда они начинают взрослеть. Семь сорванцов: три девчушки и четыре парня, в возрасте от трех до десяти лет, постоянно пытались вырваться из рук своих родителей, чтобы осмотреть место, куда они попали. Души детей не успели очерстветь в застенках Фрица Завитушки, они уже почти не помнили, что буквально несколько часов назад сидели за железной решеткой. Сейчас их интересовал новый мир, в котором они оказались.

Кроме семерых детей, было еще и шесть подростков в возрасте тринадцати-шестнадцати лет: две девушки, которые сейчас помогали дочерям Бенигны убирать со стола и четверо юношей, с завистью смотревших на тренирующийся десяток Гуго Зерцало. Особняком сидели дюжина мужчин, которых, не боясь ошибиться, можно было смело отнести к воинам. Они тоже смотрели на воинов второго десятка, но не восторженно, а комментируя те или иные их действия. В их же компании были два альва-изгоя. Височные косицы указывали на это вполне определенно. Сейчас они о чем-то разговаривали с Мидэлом, постоянно бросая на князя уважительные взгляды. Из оставшихся пятнадцати взрослых разумных, одиннадцать были женщинами, причем три из них были замужними и сейчас плотно прижимались к своим вторым половинам. Все, что женщины, что мужчины, были очень молодыми и крепкими, просто пока исхудавшими от скудной пищи и постоянных побоев. И это не удивительно, если знать, что они предназначались для продажи в рабство. Кто будет платить за полуживого старика?

Посмотрев на открывшийся перед ним вид, Призрак решительно двинулся к бывшим узникам, которые увидев это, начали подниматься на ноги и низко кланяться. Кто-то из женщин даже упал на колени.

— Если я правильно понял, вы хотите мне присягнуть. Это так? — без всяких предисловий начал Атей -

— Да.

— Да господин.

— Именно этого мы и хотим — раздались нестройные возгласы. Воины просто кивнули.

— Тогда слушайте меня — продолжил Призрак — если вы мне присягнете, то я стану вашим князем, а не хозяином и отношений господин — раб не потерплю. Вы должны уважать своего князя. А не мести перед ним пыль своими подолами и чубами. Поэтому встаньте.

В глазах воинов, которые и так приветствовали его лишь кивками своих голов, появилось неподдельное уважение. Лица остальных тоже разгладились. Разумные стали улыбаться и понимать, что сделали правильный выбор, поддавшись своему первому порыву присягнуть тому, кто избавил их от неволи.

— Сейчас один из Стрижей — снова начал говорить Атей, но видя непонимание отобразившееся на лицах, решил пояснить — У меня есть три мальчишки. Вообще их четыре, но Рут Храбрый еще не оправился от ранения. Я их называю стрижами, есть такая очень быстрая птичка. Так вот, когда я здесь, они выполняют роль моих гонцов и сейчас один из них отведет вас к княжне Дарине и…

— Я здесь княже — послышался голос девушки за его спиной — подумала, что ты все равно потом меня искать будешь.

Атей повернулся. В трех шагах от него действительно стояла Дарина вместе с Бенигной. Призрак улыбнулся, молодец девочка, поняла все правильно и обратилась к нему тоже правильно. Сразу дала понять новым разумным, что несмотря на то, что он ее брат, в первую очередь он князь. И этим все сказано. Он снова повернулся к бывшим узникам.

— Сейчас вы пойдете с княжной, где она от моего имени примет вашу клятву и клятву тех, кто этого сделать не успел. Мерита Бенигна, управляющая Логовом, если кто не знает, так называется мой дом — но судя по улыбкам, знали все — вместе с княжной она потом поговорит с вами и определит по месту. Сразу хочу сказать, лентяев держать не буду, лучше сразу уходите. Дарина забирай народ, воины клятву будут давать лично мне, на то они и воины.

Кивнув, княжна с гномой быстро организовали женщин, детей и всех, кто не принадлежал к воинам и ушли вглубь парка.

Теперь настала очередь бойцов. Атей подошел к ним вплотную и теперь более пристально оглядел их. Суровые мужчины в возрасте от двадцати пяти до сорока лет, с многочисленными шрамами, мозолистыми руками и следами побоев на лицах достойно выдержали его взгляд. Один из воев постоянно переминался с ноги на ногу, при этом едва заметно морщась.

— Бинг — повернулся Призрак — принеси табурет и поставь рядом с вон тем воином.

Парнишка кивнул, метнулся к столу, который еще не успели убрать со двора и чуть ли не из рук одной из своих сестер, которые помогали убирать всякую мелочь, вырвал табурет.

— Сядь воин — сказал князь, когда парнишка поставил рядом с ним табурет.

— Спасибо князь — грустно улыбнулся тот, а потом тяжело вздохнул — закончилась моя служба, не начавшись.

— Как зовут тебя, и что с тобой случилось? — не обратив внимания на реплику воина, спросил князь.

— Рольф Подкидыш меня зовут князь, а случилось тоже, что и со всеми, что стоят здесь — попались в сети Паука. Кто в охране караванов был, что висельники пограбили. Кто в отрядах небогатых Благородных, которых граф сжил со свету. Пути у всех были разные, только закончились они в одном месте — подвале Генберга.

— И что, ты уже не хочешь мне служить? — спросил Атей.

— А зачем я тебе нужен князь? — пожал плечами Рольф — ноги мне поломали хорошо, срастаются, но неправильно. Даже если маг целитель поработает, все равно хромым калекой останусь. Так от прихвостней пауковых слышал. Даже не знаю, зачем меня Завитушка держал. И тебе не знаю, зачем буду нужен.

— Я сейчас услышал только твои рассуждения о своей судьбе — голос князя похолодел, а стоящий недалеко Мидэл, начал усиленно искать взглядом Адыма, чтобы сделать ставку «на подливку» — а ответа на свой вопрос так и не дождался. Но я его повторю. Ты уже не хочешь мне служить?

— Хочу князь — твердо сказал воин и поднялся с табурета — потому как за сорок лет впервые встретил разумного, которому хочу служить по Чести.

— Ну а какого ляда тогда выпендриваешься передо мной? — улыбнулся Призрак и махнул рукой — да сядь ты, стойкий оловянный солдатик.

Воины стали посмеиваться. У многих исчезли последние сомнения в правильности своего выбора. Этот действительно объявит войну любому, что тронут присягнувших ему. Но и особых иллюзий тоже не питали: им действительно придётся служить, служить честно и верно. У таких разумных, что выбиваются из остальной массы Благородных и Высокородных своей непохожестью, будет всегда много врагов. А вот, чтобы этих врагов стало меньше или, чтобы они не помышляли даже вякать в сторону их князя, они и нужны. А служить достойному — это Честь. На то они и воины.

— Князь — почесал затылок Рольф — вот все понял. И что ты примешь мою клятву. И кто такие стойкие оловянные солдатики — игрушки такие, у одного баронского сынка видел. Но вот кто такая ляда, даже представить себе не могу. Лада понятно — женушка или подружка любая. А ляда кто?

— А вон у Последыша с Лисом спроси — обернулся он к своим воинам. К альву действительно подошел Снори и они сейчас о чем-то увлеченно беседовали, но услышав его слова, удивленно посмотрели на князя.

— Княже — вытаращил глаза андеец — а нам-то почем знать кто такие ляды?

— Как откуда? А кто сейчас Мидэла уговаривает, когда будет свободное время к тетушке Пифе в ее заведение наведаться? Вот у нее как раз этих ляд на любой вкус.

Воины перед князем разразились хохотом. Последыш с Лисом вначале смутились, но потом присоединились к остальным.

— Ну, княже — мотал головой Снори — все услышит.

— А я говорил тебе, после решим или отойдем, давай. А ты — он разговаривает, занят — передразнил его Лис — будто я не знаю, что от князя ничего не скроешь. Адым вон рот в первый день, как мы вошли в город, прополоскал вином, а потом сказал, что чуть на тренировку из-за этого не попал.

— Ладно, посмеялись, и хватит — Призрак вновь стал серьезным — Последыш, где Хальд?

— С Гмаром возле оружейной ругаются — махнул рукой воин — мастер хочет все доспехи переплавить в один ком. Говорит, что большего дерьма не видывал.

— Ясно, пойдем спасать твоего брата — кивнул Атей и своей неподражаемой походкой уверенного в себе хищника, направился к оружейной, под которую Хальд временно приспособил один из домиков, где раньше купец хранил товар.

Ругань Северянина и кузнеца они услышали еще до того, как те показались у них перед глазами. Из оружейной раздавался уже не просто спор. Там шел самый настоящий словесный бой, готовый вскоре перерасти в рукопашную схватку.

— Борода твоя паленая — возмущался воевода — а ты подумал, во что я буду облачать воинов? Сейчас еще дюжина воинов под руку князя станет, с чем они будут служить? С голыми задами?

— Лучше уж ими — вернее будет — не уступал ему гном — чем этим хламом. Вон даже сын мой понимает, что эта воинская справа никуда не годится.

— Да — значительно поддакнул Флакт.

— Молкни сопля — тут же осадил его отец своей любимой присказкой в отношении сына — тебя никто не спрашивал.

— Они там сейчас за бороды таскать друг друга будут — высказал общее мнение Мидэл.

— А я что говорил — пожал плечами Снори.

Не в силах больше слушать ругань двух упертых разумных, Атей громко сказал:

— Выходите оба, хватит лаяться. Между прочим, здесь девушка.

— Пфр — фыркнула Виолин — от дядьки Гмара я и не такое слышала.

Из домика вышел смущенный Хальд и красный, словно только что вынутая из горна металлическая болванка, мастер. Флакт, появившийся за ними, скромно улыбался.

— Все я понял и все слышал — поднял руку Призрак, увидев, как Северянин пытается что-то ему сказать — и знаешь, Гмар, возражения моего воеводы довольно веские. Чем я воинов вооружу?

— Нормальным оружием — припечатал гном — даже без лишней скромности могу сказать, что отличным оружием, другого я не делаю. Но только не этим барахлом, что там лежит. Я служу князю Сайшат, а не голодранцу какому.

— А пока ты его будешь делать, они с метлами будут меня сопровождать, а прикрываться тазами из купальни?

Воины снова заржали, заулыбался и Хальд, чувствуя, что Атей на его стороне.

— Какие тазы и метлы? — не понял гном, а потом покраснел от возмущения еще больше — Чтооо, вы сравниваете полный доспех гвардейца империи с тазами и метлами? Да я…

— СТОП — выкрикнул Атей, уже поняв, что кузнец о чем-то не договаривает. — Сели все, а ты гноме, объясни все толком. Какой доспех гвардейца?

И первым сошел с песчаной тропинки и опустился на траву, скрестив ноги.

— Так я же говорю — успокоился Гмар, пристраиваясь напротив князя, но не как он, так сесть никто не умел, а завалившись на бок. — У меня припрятано пять десятков полных комплектов доспеха имперского гвардейца. Ну не совсем имперского, но сделанного по его образу и подобию. Был заказ, сразу после Краха, да расплатится не смогли, а потом у меня у самого проблемы начались. По одному распродавать не захотел. Вот и припрятал.

— Вот борода — возмутился Северянин — что же ты не сказал, что воинов есть во что одеть?

— А я не сказал? — удивился Окалина, и воины снова засмеялись.

— И что входит в комплект? — заинтересованно спросил Атей — а то я хотел набросать тебе рисуночек доспеха, что хотел бы видеть на своих бойцах.

— Хороший доспех князь — улыбнулся гном — ни у кого не будет такого, это я тебе говорю. А входит? — он задумался — Кольчуга двойного плетения с рукавом в три четверти. На груди усилена металлическими пластинами, идущими внахлест. В отличие от зерцала и панциря движений не стесняет, а защита остается той же. К ней идут оплечья, наручи и поножи. Все кованое из самого лучшего железа. Шлем похож на твой, что я видел у тебя в кабинете, только вершина вытянута и есть кольчужная бармица. Что еще, прямой меч, боевой нож, круглый щит, копье и джерид с тремя сулицами. Вроде все, про перчатки я не вспоминаю.

— И где это все? — осторожно спросил князь, боясь услышать что-то вроде «так в Подгороное королевство надо сходить»

— Припрятано в кузнице — сказал гном и услышал, как одновременно выдохнул Призрак и Хальд, который тоже боялся услышать более далекий адрес.

— Гноме — встал князь и, прижав руку к груди, склонил голову — я этого никогда не забуду.

— Да ладно — встав, смущенно отмахнулся Гмар. Теперь его лицо было красным не от возмущения, а от похвалы, услышанной от князя. — Ты только не сходи со своего пути княже, а мы подмогнем чем могем. Да вои?

Воины были согласны с гномом.

— Хальд, готовь воинов к принесению клятвы, а потом узнаешь, что нужно уважаемому мастеру, чтобы доставить доспехи. Сегодня вечером моя дружина должна показаться народу в новой справе. Заранее не выходить и перед девками не красоваться. Дальше, узнай, где живут стоящие лекари. Их еще раньше надо было пригласить, да завертелся, а вы не напомнили. Мне нужны два, боюсь один не справиться. Пошлешь за ними Стрижей. Сразу после клятвы. По доспеху альвов будем думать — им тот не подойдет.

— Не надо думать князь — чистым голосом, которому всегда поражался Атей, сказал один из них. — Нужно из особняка графа наш забрать, он его себе оставил.

— Отлично — обрадовался Призрак — Мидэл, после клятвы найдешь Лайгора и этот вопрос решите. Действуйте друзья, время дорого.

Логово Сайшат. Принцесса, герцогиня и Виолин

Уставшие женщины сидели в тени беседки, наслаждаясь фирменным напитком Лидаи, который именно сейчас был как нельзя кстати. Пока описывали все имущество покойного графа, пока перетаскивали его в подвалы Логова и снова пересчитывали. Пока выставляли постоянный пост стражи в особняке Фрица-паука, чтобы его не растащили обыватели. Пока… этих пока было очень много. Ирена и Джинил успели устать так, что ноги их уже не держали. Поэтому когда все закончилось, они с чувством выполненного долга, пришли в эту беседку, оторвав по пути от неугомонного князя Виолин. А когда Лидая по их просьбе принесла свой тонизирующий травяной чай, они вновь ощутили себя счастливыми.

— Виолин, скажи — задумчиво проговорила принцесса — у тебя есть что-то с князем?

Альвийка удивленно посмотрела на Ирену, но потом отрицательно помотала головой.

— Но он тебе нравится — утвердительно сказала герцогиня и улыбнулась.

— Не просто нравится — вздохнула девушка — я влюбилась в этого чурбана по самые кончики своих острых ушей с первой нашей встречи, когда увидела его на поляне занимающегося с Дариной. А я еще не верила маме, когда та говорила, как влюбилась в моего отца с первого взгляда.

— А почему чурбана? — не поняла принцесса.

— Потому что он замечает все, все мелочи, вплоть до новых ссадин на коленках Стружат, но только не меня и моих взглядов — прошипела альвийка.

— Да, — многозначительно кивнула головой Джинил — князь уникальный разумный. Он как очень большой цветок, на который слетаются все трудолюбивые пчелы в округе, по пути отгоняя всех трутней. Слышали, что сегодня произошло? Оставшиеся в живых слуги графа, услышав, что князю принесли клятву верности бывшие узники, решили тоже проделать этот фокус. Стояли за забором и решали, как пристроятся на тепленьком местечке. А что? Князь воин знатный, дружина его хоть и небольшая, но растет с каждым днем, причем пополняется не отбросами какими, а отборными воинами. Деньги есть. Прислуги теперь много, найдется на кого работу свалить. Будут, говорят, сыто есть и мягко спать. Вот только на их беду Бенигна обходила свои новые владения, как управляющая и этот разговор услышала. Услышала и рассказала мужикам, что сегодня пришли. Те похватали дубье какое-то, и пошли объяснять этим строителям своих планов, что не стоит утруждать ИХ КНЯЗЯ и отнимать у него время, чтобы познакомиться с очередным стадом скотов.

— А вы видели, как на него все смотрят? А как он разговаривает с ними? — поддержала Джинил принцесса — С детьми он словно добрый дедушка. С девушками как старший любящий брат. С женщинами как почтительный сын. Ну а с воинами, как князь, который не будет смотреть на то, как они умирают в бою, а, если это будет нужно, встанет с ними плечом к плечу. Они за него готовы рвать кого угодно. Про оборотней я вообще молчу. Для них есть князь их вожак, их стая, пока маленькая, но что-то мне говорит, что она скоро увеличится, а потом все остальные. И ты смотришь и не знаешь, где он настоящий.

— Везде — улыбнулась Виолин — именно поэтому его и любят. Я тоже думала об этом, и, в конце концов, поняла, что он как открытая книга, все написано на его лице и видно по его поступкам. Во всех его действиях нет и капли фальши. Если он злится, то злится так, что Адым начинает искать, с кем забить «на подливку».

— Ага, мы тоже слышали эту игру его воинов — засмеялась Джинил.

— Вот-вот — кивнула альвийка и продолжила — если смеется, то смеется открыто, без тени фальши, которую я, да и ты Ирена, сможем узнать сразу. Во дворцах наших отцов такой смех звучит постоянно. Если он защищает тех, кто ему дорог, то защищает так, что их кровавые ошметки летят в разные стороны. Ты права Светлая он со всеми разговаривает по-разному, и он в этот момент не притворяется — он такой есть на самом деле: добрый дедушка, старший брат, почтительный сын. Он как его четвероногий брат Сай. Атей когда-то сказал, что больше похож на него чем на остальных разумных и только потом я поняла, что это не из-за того, что он может взять след по запаху, умеет видеть в темноте и слышит, как пчела топает своими лапками по цветку. Или вернее сказать не только из-за этого. Вы когда-нибудь видели, чтобы дикое животное притворялось? Тот же волк: если он рычит, значит предупреждает, что ты ему не нравишься и он может напасть. Если хвостом пыль метет — радуется. Вон посмотрите на эту зверюгу — кивнула она в сторону. Там, развалившись в тени раскидистого дерева, лежал Кот, по которому ползали Рута и Мира. Они где-то раздобыли деревянный гребешок и теперь вычесывали шерсть Саю, который разомлев от этого, громко урчал. Из-за дерева на них, раскрыв глаза, смотрели три новых девчушки, пока опасаясь выйти к ним. Но было видно, что это только пока.

— Видели? А всего лишь сегодня ночью они вчетвером рвали разумных, раскидывая части их тел по графскому подворью. А сейчас лежит, словно котенок-переросток и млеет от того, что его гладят. А все потому, что там был ВРАГ, а это КОТЯТА их Логова. Именно за это его и любят все, не боятся, а именно любят и уважают.

— Это так Льдинка — теперь вздохнула Ирена — и хоть я не знаю, что значит любить, глядя на князя, внутри что-то происходит. Словно сердце сжимают и оно от этого замирает.

— Учти Светлая — хмуро посмотрела на нее Виолин — я за него буду драться.

Принцесса изумленно посмотрела на княжну, а потом расхохоталась и ее поддержали остальные.

— Обычно, конечно мужчины дерутся за женщин — успокоившись, сказала герцогиня — но здесь вы правы, за такого стоит драться. Поверьте мне девочки, я повидала много мужчин, поэтому знаю, что говорю. Даже у меня внутри екает, когда я вижу его. Вот посмотришь на него, ну что в нем такого? Попадались мне в жизни такие красавцы, что Атей чуть ли не урод рядом с ними. А вот поставь их рядом, и ты того красавчика просто замечать не будешь.

— Нда, вот бы моему отцу такого вассала — неожиданно сказала принцесса — дать ему какую-нибудь провинцию, и уверена, уже скоро бы она стала самой процветающей.

— Даже не вздумай об этом говорить отцу — серьезно сказала Джинил. — или предлагать что-то подобное.

— Почему? — изумилась Ирена.

— Ты еще не поняла? — теперь удивилась Виолин.

— Да что я должна была понять? — закипела принцесса — объяснить можете?

— Ирена, он сам правитель, князь без княжества. Он Лидер, он Вождь, над ним могут быть только Боги.

— Именно — поддержала ее герцогиня — даже если, я повторяю, если он согласится на подобное предложение твоего отца и станет его вассалом, королю от этого легче не станет. У Призрака свое понимание Чести и Правды и только представь, что будет, если оно пойдет в разрез с политикой королевства?

— Даже и представить боюсь — поняла, наконец, принцесса. — заговор, бунт?

— Нет — улыбнулась герцогиня и посмотрела на племянницу — дааа, девочка моя, тебе еще учиться и учиться понимать людей, выискивать в них главное. Князь никогда не пойдет на бунт или тем более заговор. Максимальное, что он сможет себе позволить это рокош и то, убедившись, что это не будет критичным для королевства. А скорее всего, сделает так, что его сюзерен освободит его от всех клятв, предоставив жить так, как тому захочется, только уже не в его владениях. Случись же рокош, еще не ясно за кем в итоге пойдут люди. Хотя почему неясно, за князем и пойдут. Поэтому иметь такого вассала для королевства, конечно, полезно, но вот для своей власти смертельно опасно. С такими, как князь лучше дружить. Хотя, как он на Тивалене больше нет, в этом я уверена абсолютно, иначе, они уже обратили бы на себя внимание. Такие личности не могут оставаться в тени.

Женщины замолчали. Каждый был погружен в свои мысли, но все они крутились вокруг Атея.

— Вон опять побежал куда-то — горбушка черствая — зло и вместе с тем ласково, как может только женщина, сказала Льдинка — хоть бы взгляд кинул в нашу сторону.

Шагавший по своим делам князь остановился, повернулся в сторону беседки и отвесил самый изящный поклон, на который был способен. А потом добро улыбнулся и пошел дальше, при этом герцогиня и принцесса покатились от хохота, а альвийка, густо покраснев, воскликнула:

— Мать Природа, я и забыла, что он все видит и все слышит.

Логово Сайшат. Атей Призрак

— Баронет, вам-то это зачем нужно? — спросил Призрак.

Атей сидел у себя в кабинете. После того, как гном с несколькими воинами, забрав с конюшни две повозки, уехали за комплектами брони, он прошел по своему Логову. Осмотрев, как работает запущенный им механизм под названием особняк князя Сайшат и что его вмешательство нигде не нужно, он направился в дом, дожидаться лекарей, за которыми послали одного из Стрижей. Маги прибыли довольно быстро. Обещанное им вознаграждение по самым высшим расценкам, заставляло торопиться. Первым их порывом, когда они увидели друг друга, было забрать весь заказ себе, чтобы не дать заработать конкуренту. Но озвученный князем фронт работ и гарантированная плата за это, быстро сделала из них напарников. После лечения абсолютно всех княжеских людей: начиная с воинов и заканчивая последним ребенком, маги совершенно пустые и обессиленные, но очень довольные, покинули территорию особняка, позвякивая в кошелях тяжелыми данерами.

А потом были обожающие взгляды разумных, что присягнули ему. И чтобы собраться с мыслями и на время скрыться от этих самых взглядов, он, попросив Лидаю приготовить ему ее чай, который народ уже обозвал «взбодрином», ушел к себе в кабинет. Но долго оставаться в одиночестве ему не позволили. Едва за травницей закрылась дверь, и он сделал первый глоток горячего тонизирующего напитка, как один из воинов доложил князю, что в Логово прибыл баронет Юниль. И что он желает поговорить с Призраком. Пришлось Атею совмещать свое чаепитие с беседой со Штефаном Жало, потому как далее у него еще было много запланированных дел. Вопрос-просьба, что был озвучен баронетом, его не удивил, слишком часто что-то подобное он слышал за последнее время, но вот разобраться в его причинах он хотел.

— Вам честно ответить князь? — посмотрел на него Штефан.

— А существуют другие варианты? — удивился Атей — чтобы у вас не сложилось обо мне неправильного мнения, скажу сразу: я всегда честен с теми, кто мне присягнул и тоже самого требую от них. И потом, я чувствую ложь.

— Я не хотел вам лгать князь — замахал головой баронет — я просто хотел обойти некоторые выражения, которые можно было бы растолковать двояко. Но отвечу честно. Первое: я боюсь. Боюсь когда-нибудь оказаться с противоположной от вас стороны. Что с такими бывает, я видел сегодня ночью. А с моими способами заработка себе на жизнь — это может случиться наверняка.

— Спасибо за откровенность баронет — кивнул Атей. — А второе?

— Второе? — задумался на мгновение Штефан — Я самый младший сын своего отца князь. Все, что мне досталось в наследство — это хорошая школа мечного боя, что я получил, пока не покинул отчий дом и мой клинок. Я не спорю, я смог бы добиться, наверное, неплохой карьеры военного, будь то дружина какого-нибудь герцога или королевское войско. Но меня это не привлекло. Резаться с такими же младшими сынами других Благородных, которые лично тебе ничего не сделали, а просто состоят в войске недруга твоего сюзерена, которые не поделили какую-нибудь деревню, не по мне.

— Баронет — усмехнулся Атей — а кто даст гарантию, что я завтра не пойду отбивать себе клочок земли, чтобы начать на нем строить свое княжество и вы не встретитесь с теми же самыми младшими сыновьями Благородных?

— Князь, несмотря на то, что чувствовать ложь как вы я не умею. Но вот разбираться в разумных я научился. Может быть, поэтому еще живой, нужно стараться предусмотреть свои действия на несколько шагов вперед. Это как в поединке: предчувствуй действия противника, и ты будешь победителем.

— Но в случае со мной вы не смогли предусмотреть свои шаги — откинувшись на спинку стула, сказал Призрак.

— И снова вы правы князь — не стал упорствовать баронет — и тому есть несколько причин. И самая главная из них — я стал слишком самоуверенным, за это вы меня и щелкнули по носу, хорошо еще не смертельно щелкнули. И за это я вам благодарен. Другие причины можно и не озвучивать — хватит этой. Я и раньше знал, что мой образ жизни к моему счастливому концу не приведет, а после поединка с вами стал в этом просто уверен. Когда Боги дают такой намек — в его случайность уже не веришь. А что до вашей фразы про встречу с такими как я, когда буду находиться в составе вашей дружины, то здесь все просто. Вы сами же и раскрыли ее суть: вы сказали, что пойдете отбивать себе клочок этой земли, а не получать ее у кого-то за оказанную услугу. И еще, я сильно сомневаюсь, что вы будете драться за деревеньку. За свою — да, заставите умываться кровью, в этом я не сомневаюсь. Ваши слова, произнесенные в парке покойного графа, теперь знают очень многие. А когда эта земля у вас появится, вы начнете устанавливать на ней те порядки, которые нужны вам, а не кому-либо еще. А эти порядки мне нравятся, я уже знаком с девизом, который высечен на вашем гербе. И последнее: считайте, что я нашел достойного, кому можно предложить свой меч.

Атей задумался. Он сейчас, конечно, вздохнул намного легче, когда у него появилась еще дюжина опытных воинов и проблема защиты разумных, что находятся под его рукой, уже не так актуальна. Этих самых воинов у него скоро будет, чуть ли не больше тех, кого они обязаны защищать. Но вот только упускать такого бойца, как баронет, он не хотел. Он помнил поединок с ним, помнил, как быстр был на нем Штефан, и знал, что его мастерство владения клинком находится на очень высоком уровне. И это был идеальный наставник для обучения воинов индивидуальному мечному бою, а возможно и действиям в составе подразделения. Он просто не знал еще всех способностей баронета. И разбрасываться такими кадрами было бы преступлением. Времена, когда будет на счету каждый воин, настанут обязательно, Призрак в этом был уверен. И чтобы быть готовым к этим временам, ему нужна небольшая, но хорошо вооруженная и обученная дружина. С первым проблем быть не должно — Гмар не позволит. А чтобы реализовать второе — ему нужны наставники и баронет как раз один из них.

«Что скажешь Сай?» — кинул он зов Коту, который зашел вместе со Штефаном и некоторое время лежал с ним рядом, пытаясь уловить его эмоции.

«Не врет — ответил Сай и поднялся — пойду во двор, кажется, скандальный гном возвращается»

— Советчик из тебя — хмыкнул Атей, смотря вслед вальяжно уходящего Котяры, но договаривать, не стал. — Хорошо баронет я приму вашу клятву. Но обратной дороги для вас уже не будет. Впрочем, я это говорю всем, и вы, наверное, об этом уже знаете.

— Спасибо князь — улыбнулся воин — а про дорогу? Я больше не хочу ходить по вдоль и поперек исхоженной тропинке, теперь у меня действительно под ногами дорога. Я так понимаю, ваш Спутник на счет меня дал какое-то заключение?

— Его зовут Сай, и он сказал, что вы не врете, про что я и без него знал — ответил князь, поднимаясь — пойдемте баронет, сейчас воины в новую броню будут облачаться, заодно и клятву у вас приму.

Заехавшие в центральный ворота повозки, не останавливаясь проехали к оружейной. Любопытная дворня, увидев взмыленных лошадей, тянувших тяжелогруженые фургоны и счастливые лица воинов, что эти фургоны сопровождали, стали незаметно подтягиваться, чтобы разузнать, что же в них находится. Однако их желанию сбыться было не суждено: строгий окрик Бенигны быстро разогнал всех по местам.

«Сай — позвал Атей — присмотри за территорией. Я сейчас всех воинов соберу. Переодеть надо и народу показаться».

«Хорошо Старший» — отозвался откуда-то из парка Кот.

— Хальд, подойди — попросил Атей воеводу.

— Да княже?

— Всем воинам подогнать под себя доспех и облачится в него. За Логовом присмотрит пока Сай. Что с ранеными? Как Михэль?

— Выкарабкался — улыбнулся Северянин — теперь жить будет. Ряск уже встает и Кольцо тоже. Маги-лекари хорошо постарались, но без Лидаи мы бы их потеряли.

— Хорошая весть — тоже улыбнулся Призрак — Добрая. Им тоже отложить доспех, остальное беречь как зеницу ока. Действуй.

Ударив в грудь кулаком Хальд, раздавая резкие команды десятникам, пошел к оружейной. За ним двинулся кузнец. Чувствовалось, что в ближайшее время от этих двоих шуму будет, как от целого базара в праздничный день. А пока воины облачались, к Атею подошла Бенигна, чтобы решить с ним самые животрепещущие вопросы: от размещения народа в особняке и обеспечения их самым необходимым до поставок продовольствия в Логово. Князь, гнома и присоединившаяся к ним Дарина еще продолжали уточнять последние моменты их беседы, когда появился Северянин.

— Княже — сказал он — дружина готова.

— Так быстро? — удивился Атей — и главное тихо. Вы что мастера связали, чтобы он не мешал?

Воевода улыбнулся.

— Наоборот. Зачем лезть под руку кузнецу, который в доспехе понимает больше, чем все мы вместе взятые. Они с Флактом, лишь взглянув на воина, сразу показывали ему комплект максимально подходящий по размерам. Оставалось совсем немного ремнями подогнать и все.

— Отлично — кивнул Призрак — строй воинов Хальд. По десяткам сразу строй. Альвы отдельно. Бенигна — повернулся он к гноме — оторви от дел своих, пусть посмотрят на тех, кто их будет защищать.

Вскоре, недалеко от входа в особняк, выстроились почти три десятка воинов. Теперь это был не разношерстный отряд. Это было войско, совсем небольшое, но все же войско. Доспехи, что достались им от бережливого и щедрого Гмара были великолепными. Даже гвардейцы герцогини, что стояли чуть поодаль от дружины князя, не скрывая своих немного завистливых взглядов, понимающе кивали головами. Их доспех, конечно, был красив. Вот только он больше подходил для торжественного сопровождения знатных особ, да несения караульной службы во дворцах тех самых особ. А вот в реальном бою нужна в первую очередь защищенность и подвижность, и только в самую последнюю очередь красота. Доспех же мастера-кузнеца уже сочетал все это. Вооружение воинов князя был насколько функциональным, настолько и красивым. Только красота его была мужская, хищная, если можно так сказать.

Напротив воинов, нестройной толпой стояли остальные разумные князя и восхищенно смотрели на них.

— Друзья — начал князь — я не буду вас надолго задерживать и собрал вас только лишь потому, что хотел сказать несколько слов. Бойцы, благодаря нашему мастеру Гмару Окалине — он нашел взглядом кузнеца и уважительно ему кивнул, отчего гном зарделся — вы сегодня облачились в справу, какую себе не могут позволить очень многие воины. Я даже сомневаюсь, что такая есть еще у кого-то. Но она вам дана не для того, чтобы красоваться перед молодками, она накладывает на вас определенные обязательства, а именно, обязанность защиты тех, кто в ней нуждается. Поэтому первой и самой главной задачей для каждого воина является повышение своего воинского мастерства, чтобы в любой момент дать отпор тем, кто посчитает нас слабыми.

Атей обвел взглядом серьезные лица дружинников, а потом повернулся к остальным.

— Вы же — продолжил он — должны быть уверены, что не просто так кормите воинов. Поверьте мне, я буду добиваться от них того, чтобы вы чувствовали себя за их спинами в полной безопасности и продолжали мирно трудиться, занимались тем делом, что вам по душе. В свое время один знаменитый полководец на родине моих предков сказал: «Не хотите кормить свое войско — будете кормить чужое». И пусть все, что есть у меня и значит у вас — это вот этот особняк, но это наш дом. И наша задача сделать так, чтобы этот дом уважали. И последнее: каждый из вас, будь то воин или обычный конюх, когда вы сами за себя, всего лишь оттопыренный палец большой длани. Но когда вы сомкнуты, то это уже не ладонь, а кулак, которым мы будем выбивать зубы нашим врагам. Не подумайте, ваш князь не злобный и кровожадный изверг, просто доброту и мягкость некоторые воспринимают как слабость. И чтобы наши недоброжелатели поняли, что их мнение ошибочно, мы должны следовать принципу, что добро должно быть с кулаками.

На внутреннем дворе раздались нестройные смешки. Разумные, вставшие под руку князя Сайшат, целиком и полностью разделяли мнение своего вождя.

— Вот и все, что я хотел сказать. — закончил Атей — Воины на месте. Остальных я не задерживаю.

Негромко переговариваясь народ стал расходиться. Оставшимся же князь представил баронета Юниль, хотя тот и был знаком подавляющему большинству воинов. И тут же, не откладывая в долгий ящик, принял его клятву верности. А потом обрадовал остальных, в том числе и самого Штефана, что с этого самого момента баронет является инструктором воинов по индивидуальному мечному бою, а так же озадачил Хальда, чтобы он вместе с баронетом разработал план и методику занятий с дружинниками. Они не новички, а уже состоявшиеся бойцы, у которых за плечами не одна сшибка с врагами. У каждого есть свой стиль и манера ведения боя и задача баронета не переучивать их, а отшлифовать их умения.

Вскоре он отпустил и их, попросив остаться альвов, Гмара Окалину и Рольфа Покидыша. Пригласив всех в беседку, Атей спросил бывших узников графа Генберга:

— Пирин Сторожок и Рафэл Куница, я правильно запомнил ваши имена, когда вы приносили мне клятву верности?

— Да князь — одновременно кивнули они. Воины уже были экипированы. Видимо Фриц Завитушка действительно оставил их оружие и броню у себя. И это не удивительно. Выбросить жалко, а продать почти невозможно. Узнает кто из Изгоев этот доспех, можно самому залазить на погребальный костер, а не ждать карателей из Леса. Как и на остальных лесных бойцах, на них были легкие кольчуги, за спиной висел лук, а на поясе узкий изогнутый меч.

— Хорошо. Лайгор, друзья — сказал Призрак — мы с Гмаром справедливо решили, что та сброя, что досталась остальным дружинникам — лучникам не совсем подходит. Поэтому вам пока придётся походить в родной экипировке.

— Ничего Призрак, она у нас не такая уж и дрянная. — ответил Узелок и остальные поддержали его негромким смехом.

— Согласен — кивнул Атей — но, прошу вас подумать, что бы вы желали изменить или дополнить в ней, а потом свои предложения высказать нашему мастеру. Я думаю, Гмар найдет время, чтобы воплотить ваши пожелания в жизнь.

— Да у меня ладони чешутся княже — улыбнулся кузнец — так давно я не делал чего-то стоящего. Металла теперь у меня много, работай — не хочу. Мы теперь с Флактом от горна не отойдем.

— А вот тут у меня как раз и предложение к тебе Гмар — сказал Атей — Не пора ли вам с сыном расширять свою кузню? Я понимаю, что настоящую работу ты вряд ли кому доверишь, но ведь на простые работы отвлекаться тоже не дело?

— Я и сам хотел предложить тебе это княже — серьезно сказал кузнец — вот только брать абы кого — я не хочу. Нужны те, кто имеет склонность к работе с железом.

— Тут гноме — перебил его Призрак — к тебе никто лезть с советами не будет. Не нам с ними работать. Для начала посмотри из тех, кто к нам пришел последними. Дарина сказала, что один семейный там кузнец, Дрин Хмурый, кажется, его зовут. Возможно, он не только подковы ковать умеет.

— Добре князь — повеселел гном — обязательно посмотрю, ну и еще по свои старым связям пройдусь.

— Делай, как знаешь — поддержал его Атей — но сейчас у меня будет к тебе просьба. Я хочу, чтобы воинов князя Сайшат можно было без труда отличить от любого другого. Пусть это будет что-то совсем незначительное, но четко указывающее, что они служат мне. Только не надо никаких пышных плюмажей или дорогих накидок — мы не шуты. Через три дня, как бы мне этого не хотелось, я буду сопровождать в столицу принцессу и герцогиню с дочерью. Со мной отправятся все альвы и пять самых подготовленных воинов, которых отберут Хальд и Штефан. Остальные останутся в Логове. Так вот для тех, кто меня будет сопровождать постарайся этот знак сделать уже к отъезду.

— Хорошая мысль — кивнул кузнец — у меня даже уже задумка есть.

— Вот и отлично — улыбнулся Призрак — больше я тебя не задерживаю Гмар.

Посмотрев, как гном, что-то бормоча себе под нос удаляется в сторону Хальда, Атей посмотрел на Подкидыша, который молча сидел с края и до сих пор не понимал, зачем он понадобился князю.

— Как нога Рольф? — спросил его Призрак.

— Отлично княже — попытался встать воин, но Атей придержал его — хромота конечно осталась и угнаться за другими я уже не смогу, но беспокоить перестала совсем. И стоять и ходить могу теперь спокойно.

Князь удовлетворительно кивнул.

— Я тебя вот для чего позвал воин. Ты правильно сказал, что уже не сможешь угнаться за остальными, тем более, что скоро интенсивность их тренировок повысится очень значительно. Но это не означает, что ты мне не нужен. Помнишь, ты меня спросил, мол, для чего я тебе? Так я отвечу — и хитро улыбнулся. — Ты Рольф, станешь наставником нашего будущего — наших детей. Ты сам знаешь, что обучение должно начинаться с младенчества. Уже сейчас в банде Стрижей есть те, которые никем, кроме воинов, становится не хочет. А ведь в последнем пополнении еще восемь мальцов от восьми до шестнадцати лет. Итого вместе с Тилем и Стружатами дюжина, считай еще один десяток. И заметь, эти будут выращены нами, а не придут со стороны. И не думай, что твоя работа это что-то пустячное. Совсем наоборот. Скажи, ты запомнил того, кто тебе впервые показал, как обращаться с клинком?

— Еще бы княже — воскликнул Подкидыш — да если бы не мой названый отец, что был сержантом в Даргаском войске, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас.

— Вот — поднял палец Атей — и они будут это помнить. Ты им будешь ставить скелет, основу, на которую потом они будут наращивать мясо. Ты же должен будешь определить, выйдут ли из них воины. В самом раннем возрасте определить. Ведь одного желания мало, к этому нужно иметь определенный талант. Мне посредственности не нужны, я не собираюсь заваливать врагов трупами своих слабо обученных воинов. Для мальцов вы конечно сейчас идолы, но если он не сможет правильно держать меч или будет никакой как всадник, то и начинать не надо. Хотя здесь я, наверное, поторопился. До определенного возраста общая подготовка нужна всем. На мгновение задумался князь.

— Но продолжим, здесь будет важна каждая мелочь. Даже если он будет непревзойденным фехтовальщиком в учебных поединках, но убить не сможет — такой тоже не нужен. Мне нужны не фехтовальщики, мне нужны убийцы, не тайные убийцы, вроде ночников или безымянных, а честные воины — убийцы своих врагов. В бою выигрывает не тот, кто красиво фехтует, а кто умеет эффективно убивать. И ты это понимаешь не хуже меня.

Рольф задумался. То, что говорил князь, действительно было необходимым, но он и понимал какая на него ляжет ответственность.

— Проникся воин? — улыбнулся Атей.

— Да княже — решительно кивнул Подкидыш — и готов вытачивать из них заготовки будущих воинов.

— Я рад, что ты понял меня Рольф — хлопнул его по плечу Призрак — сейчас я скажу Стрижу, чтобы он всех собрал, и мы представим тебя новикам. А назовем мы твоих подопечных, например, — он на мгновение задумался — да котятами и назовем, раз уж в Логове живем.

Альвы, тихо рассмеявшись, сказали, что лучшего названия и не придумаешь.

Затягивать с этим не стали, сразу отправив Вадека, что маячил неподалеку, собирать будущих котят пред светлые (если так можно было назвать абсолютно черные глаза Призрака) очи князя.

Мальчишек еще не было видно, когда Атей услышал звонкий девичий голос.

— Не тебе решать малявка, а князю.

— Да как ты не поймешь — возмущался Вадек — княже сказал собрать всех мальчишек, а не девчонок. Нас будут обучать воинскому делу, сам слышал, а не крестиком вышивать.

— Вот я и спрошу МОЕГО князя, так ли это — не унималась девица.

Вскоре вся молодая поросль, за исключением Рута Храброго, что пока был еще слаб, неорганизованной кучкой построилась около беседки.

— Да что ж вы стали словно банда беспризорников на базаре, решая кому кошель подрезать — возмутился Рольф, а потом встал и начал наводить порядок в своем будущем воинстве.

— А ты что тут делаешь красавица? — спросил он девушку, что увидел среди мальчишек.

— Это Асанта Заноза — буркнул кто-то из строя — прицепилась как репей к заднице. Тоже, мол, хочу воином стать.

— Тебя не спросила прыщ — злобно ответила девушка.

— А НУ ТИХО — рявкнул Подкидыш и ребятня тут же замолчала. — Перед князем стоите, а не у колодца байки травите.

— Ты аккуратнее с ними Рольф — засмеялся Атей — а то мы без котят останемся, разбегутся все в страхе, не начав обучения.

— Пусть лучше здесь бегут, чем потом в бою — серьезно посмотрев на ребят, сказал воин.

— И то верно — согласился с ним Призрак, а потом посмотрел на девушку — значит тебя зовут Асанта Заноза и ты тоже хочешь обучаться воинскому делу?

— Да князь — твердо ответила девушка, которой на вид было лет четырнадцать-пятнадцать. Стройная фигурка, короткие, по плечи каштановые волосы, приятное личико и пронзающий взгляд светло-карих глаз. — Мыть посуду и вышивать и без меня кому найдется, а я хочу воином стать. Или воительницей, вон как княжна Виолин Льдинка. Или наша княжна Дарина Игла. Я уже узнала, что ты ее, княже сам обучаешь.

Атей пристально посмотрел на девчушку. Нравилась она ему своей прямотой и напористостью. Он даже чувствовал, что она приняла это решение не из-за какой-то своей блажи, а потому, что решила, так будет правильней.

— У девочки неплохие задатки лучника — сказал стоявший рядом Лайгор — во всяком случае, внешние. Развитые плечи и грудная клетка, хорошая гибкость. Попробовать стоит, может и выйдет что-то.

— Вот даже как — задумался Призрак, но совсем ненадолго. — Хорошо Асанта. Лайгор Узелок проверит твои способности и ЕСЛИ он даст им положительную характеристику, ты станешь котенком, вернее кошечкой. Но учти, готовиться будешь со всеми вместе и я вашему дядьке, так называли у меня на родине наставников молодежи, скажу, чтобы он скидок на то, что ты девушка тебе не делал. Согласна?

— Спасибо княже — прижав руку к груди, слегка склонилась счастливая Асанта — я не подведу.

— А теперь я представлю вам вашего наставника — обратился он ко всем ребятам — Рольф Подкидыш с этого момента будет для вас вторым папкой, так как видеть его вы будете чаще, чем своего родного отца. Конечно, это касается тех, кто начнет обучение. И поэтому мой первый вопрос такой: кто думает, что большую пользу может принести не как воин, а на другом поприще?

Таких оказалось двое. Причем самые взрослые, что очень порадовало Атея. Во-первых парни были честны с ним, а это он ценил. Во-вторых, теперь самым, вернее сказать самой старшей среди котят оказалась девушка, а среди парней таким был двенадцатилетний брат одного из взрослых парней. А обучение, как не крути, начинать чем раньше, тем лучше. Сами же парни отказались от обучения не из-за того, что чего-то опасались. А потому, что уже выбрали себе занятие по душе. Один был старшим сыном того самого кузнеца Дрина Хмурого, а второй мог стать достойной сменой Адыму, потому как лошадей любил не меньше него. А урукхай все же в первую очередь был воином и только потом лошадником.

Речей перед котятами Атей произносить не стал, отдав их в крепкие руки Рольфа, а сам пошел искать Бенигну. Уже отойдя со своими оборотнями, что давно превратились в его тень, на десяток шагов, он услышал голос Лайгора, который говорил с котятами. Приняв немного в сторону, чтобы не смущать своим присутствием ребятню, но в тоже время видеть их, он остановился и стал слушать, что же скажет им альв.

— Если кто еще не знает, меня зовут Лайгор Узелок и я бы хотел вам задать всего один вопрос. Все из вас имеют вторые имена?

— Из тех кто здесь стоит, только Асанта — сказал кто-то.

— Хорошо — кивнул альв — а знаете, что Рута, который сейчас залечивает раны, нарек вторым именем сам князь? Вижу, не все это знают. Так вот, за то, как Рут повел себя во время боя, наш князь нарек его Храбрым, потому как тот хотел спасти раненого воина, несмотря на то, что вокруг летали стрелы. Одну, в конце концов, он и схлопотал себе в плечо. А разговор я этот завел вот для чего. Если вы будете стараться, отдавать всего себя учебе и на контрольных упражнениях выдавать достойные результаты, князь может это заметить и так же наречь кого-то вторым именем. Я поговорю с ним об этом. Это будет одним из видов поощрения. Нравится?

Еще бы им не понравилось. Дети такими взглядами смотрели на своего наставника и Лайгора, что можно было быть уверенным, что в лепешку расшибутся, но будут делать все, что бы воторое имя им дал сам князь.

Атей улыбнулся и двинулся дальше. Молодец Узелок — хорошо мотивировал котят.

Бенигну искать не пришлось, она вместе с Дариной сами искали Призрака.

— Княже — начала управляющая — ужин уже готов.

— Уже? — удивлся он, отметив про себя как незаметно за хлопотами пролетело время.

— Уже — подтвердила гнома — вот только опять посетители к тебе, говорят, что обязательно с вами поговорить должны.

— Должны говоришь? — усмехнулся Атей — ладно зови их к столу. За ужином и поговорим, я думаю, принцесса с герцогиней против не будут.

За большим обеденным столом в главном зале особняка собрались лишь те, кто всегда был рядом с князем. Воинам накрыли стол в том крыле дома, где была кухня. Имелся там для этого подходящий зал. В том же крыле обедали и остальные, но отдельно от дружинников.

Посетителями оказались портной, державший небольшую мастерскую и хозяин таверны, что была расположена здесь же в Тенистом квартале.

— Подождите — поднял руку Атей, когда те представившись и приняв предложение к ужину, сели с края стола — как вы говорите, Йен Наперсток и Джирг Зеленушка? Эти имена я уже встречал в долговых расписках, что достались мне.

— Вы совершенно правы князь — одновременно кивнули мужчины.

— И откуда вы узнали, что я именно тот, кому вы должны в настоящий момент?

— Князь — улыбнулся Йен, невысокий мужичок с подслеповатыми глазами и добрым лицом. — Весь Мегар, причем обе его части бурлят от разговоров, что никому не известный князь прихлопнул паука-Генберга в его норе. Да так прихлопнул, что брызги от его мерзкого нутра разлетелись по всему его особняку.

— Это действительно так князь — поддержал его второй посетитель, массивный мужик с рубленым лицом, на котором особенно выделялись кустистые брови, сведенные у переносицы — кроме того, в городе уже все знают, что Гмар Окалина теперь служит вам, а он такой же должник, как и мы.

— Поэтому сами решили прийти — вновь стал говорить портной — а не ждать вас.

— Хорошо — кивнул Призрак, — да вы кушайте, кушайте. Что застыли?

— Князь как вам сказать — замялся Джирг

— Да нас они с тетушкой стесняются — улыбнулась Ирена — ешьте работяги, не робейте. Мы с герцогиней Тенпиль в этом доме такие же гости. Ешьте и не обращайте на нас внимания, тем более что куриные крылышки в кисло-сладком соусе у Добруши получились вкуснющими. Впрочем, как и все остальное.

Получив от принцессы разрешение, Йен и Джирг принялись есть, и на некоторое время выпали из реальности. Даже хозяин таверны, тем более таверны, расположенной в престижном квартале и по определению не кормившей своих посетителей отварной требухой, оценил мастерство Ганеи, уплетая за обе щеки те самые крылышки и тушеное в сливках земляное яблоко с грибами. Подождав пока они немного насытятся, Атей снова обратил на себя внимание.

— И с каким вопросом вы пришли ко мне? — спросил он их.

— Решение ваше услышать хотели князь, в отношении нас. — начал портной, но его перебил Зеленушка.

— А я хочу служить тебе. Видел я, какой счастливый Окалина ходит. Таким он давно не был. Да что давно, никогда я его таким не видел. А Бенигна? Да мы для нее сейчас, что грязь под ногтями.

— Что зазналась и высокомерной стала? — удивился князь и жестом руки придержал гному, что собиралась встать и возмутиться.

— Да нет — помахал головой Джирг — гномы всегда гордыми были. Дело не в этом. Вы просто не видели ее лицо, когда она сказала: «Я князю Сайшат служу, а не абы кому». Учитывая какие слухи про вас ходят по городу, всех кто вам служит одно лишь ваше имя хранит пуще самой лучшей стражи.

— И какие слухи по городу ходят про князя? — подалась вперед заинтересованная принцесса.

— Разные Ваше Высочество — сказал портной — самый распространенный тот, что князь новый фаворит самого короля и вас лично.

Ирена при этих словах поперхнулась, а Виолин, сидящая рядом с ней, из ревности сильно треснула ее по спине, помогая избавиться от кашля.

— И что вы имеете право на месте казнить любого, кого сочтете нужным — добавил Джирг.

При этих словах поперхнулся уже сам Призрак. А вот герцогиня надолго задумалась о том, что Ирена все же в чем-то была права. Пусть князь никогда не станет вассалом ее брата, но вот пользу королевству он принести сможет огромную. Главное правильно его к этому мотивировать и заинтересовать.

Даргаский Мегар. Логово Сайшат. Кабинет Атея

Призрак сидел за столом и исписывал очередной лист серой бумаги, что нашел в теперь уже своем столе. Бумага на Тивалене была не такой уж и редкостью, просто по-настоящему качественную белую бумагу делали только альвы, причем такие мастера были в каждом Лесу. И стоила она неимоверно дорого. А вот серую можно было купить практически на каждом углу, просто из-за своего вида и качества она в основном использовалась вот так, для повседневных записей. Он писал наказы Бенигне, Хальду, Гмару, всем, кто оставался в Логове, пока он будет отсутствовать в столице Даргаса. То, что он до сих пор не поинтересовался, знают ли они грамоту, его нисколько не волновало. Он сам видел, как Яшма ходила по территории особняка и что-то записывала, надо будет, доведет до кого следует его наказы. Да и Штефан оставался здесь, а он уж по всякому обучен грамоте.

Как и ожидал Атей, разговор с портным и Джиргом закончился тем, что они оба принесли ему клятву верности и от себя и от своих домочадцев, которые и составляли всех их работников. Наемные давно разбежались, так как платить им было просто нечем — самим бы выжить. У Йена Напёрстка, кроме него самого в семье было еще семь (!) детей, которых он уже не знал чем кормить. Два старших сына семнадцати и шестнадцати лет помогали ему с немногочисленными заказами. Двум девочкам было десять и двенадцать лет, и их он тоже понемногу приобщал к портняжному делу, а вот восьмилетние тройняшки, родами которых и умерла его жена, пока ничего, кроме как уборки по дому и несложной готовки, не умели. Атей тогда про себя удивился, что в местных семьях рождается очень много близнецов. И еще больше погодков. Такое впечатление, что родители старались родить как можно больше детей, пока были в силе и чтобы успеть поставить их на ноги. Йен честно признался, утерев заслезившиеся глаза, что даже задумывался отдать вопреки всем обычаям девочек замуж, чтобы хоть там у них была возможность не помереть с голоду. Но переступить через отцовскую любовь так и не смог.

У Джирга Зеленушки дела обстояли не намного лучше. Ну, разве на кусок хлеба еще хватало, пусть и не каждый день, но все же. Как это ни странно звучит из уст хозяина таверны. Просто его кредиторы с точностью королей приходили каждый вечер и забирали всю дневную выручку. Хорошо еще после посетителей оставалось немного еды, иначе прокормить не менее многочисленную, чем у портного семью, он тоже бы не смог. Кроме него с женой у них еще было шесть детей, да и жена в очередной раз на сносях ходила. Он еще тогда сказал, что хорошо бы парнем разродилась, а то из шестерых — пять были девки. Они вообще были чем-то похож с портным, несмотря на их внешнее различие. Такой же прижатый грузом ежедневных проблем к земле разумный, каждое утро которого начиналось с одного и того же вопроса: будут ли сегодня клиенты и если нет, чем кормить детей?

После принесения клятвы, Атей сразу распорядился, чтобы все дети, не занятые в работе, были отправлены в Логово. Так же портной сразу получил большой заказ на повседневную одежду для дворни и тренировочную для воинов. Бенигна вместе с Джиргом должны были найти совместно надежных поставщиков и обеспечить бесперебойную поставку продуктов, как в особняк, так и в таверну. Кстати, та с подачи герцогини тут же изменила свое название с непритязательного «Тенистое пристанище», на звучное «У Логова Сайшат». Джинил была просто уверена, что вскоре это будет самым популярным заведением в Даргаском Мегаре, особенно если сам князь там пару раз появится. Тут же управляющая получила указания полностью расплатится за Йена и Джирга со сторонними кредиторами, если такие есть.

Ужин затянулся надолго, а после этого Атей ушел к себе, где и засел за свои записи.

— Нет — вслух пробормотал Призрак — придется Лайгору остаться в Мегаре, боюсь без его авторитета здесь не обойтись. Что-то мне кажется, здесь такое начнется, когда народ поймет, что исчезла одна из сдерживающих сил города, в качестве которой выступал граф Генберг, а другая еще не появилась, что мало никому не покажется. Могут, а вернее сказать, обязательно будут пробовать на прочность и хозяина Логова и тех, кто ему служит. Какие бы слухи о нем не ходили. Слухи слухами, а лично убедиться в этом стоит. Хотя пусть пробуют — хищно улыбнулся князь — дам Узелку полную свободу и чтобы в средствах наказания таких не стеснялся. Пара тройка голов на кольях забора будет хорошим предостережением для тех, кто захочет повторить попытку первопроходцев.

В дверь раздался негромкий стук. Призрак потянул ноздрями воздух и, улыбнувшись, сказал:

— Заходи Виолин.

Девушка осторожно вошла, закрыв за собой дверь. И немного помявшись на месте, будто готовилась к чему-то очень серьезному, решительно направилась к столу. Подойдя к нему, она уперлась в столешницу обеими руками, грозно нависнув над Призраком и рассерженной кошкой зашипела:

— Скажи князь, я тебе совсем безразлична? Ты что не видишь того, что я влюбилась в тебя, влюбилась как последняя дурочка, что увидела первого в своей жизни мужчину? Если это так, то скажи, и я уеду в Лес, чтобы больше не терзать свою душу напрасными надеждами, что когда-нибудь ты, наконец, соизволишь выразить в отношении меня хоть какие-то чувства. Я уже не могу смотреть на то, что у тебя находиться время на всех, кроме меня. Я…

Договорить девушка не успела, Атей порывисто встал, подхватил альвийку и прямо через стол перенес ее к себе, нежно обняв, а потом и вообще усадив на колени.

— Иди ко мне дурочка ты моя — улыбнулся он, ласково погладив ее по волосам — Ви, я не знаю, что такое любовь, но когда я вижу тебя, мое сердце избавляется от коросты, которой оно обрастает, чувствуя то, что творится в этом мире. Ты мне дорога, пусть я и не проявляю этого в открытую. Просто теперь князь Сайшат отвечает не только за себя, но и за всех кто ему присягнул. Что тебе еще сказать?

— А не надо любимый больше ничего говорить — улыбалась девушка, по щекам которой ручьем бежали слезы счастья — Я сама знаю, что ты никогда не бросишь и не предашь тех, кто принес тебе клятву верности. Будь ты другим, я может, и не полюбила бы тебя. А теперь я просто счастлива, что нашла того единственного, которого, наверное ждала всю свою жизнь, счастлива, что могу быть с ним рядом. Спасибо Праматерь — подняла она глаза к потолку — что сохранила меня для него. И тебе Парон спасибо, что отпустил своего чурбана-бастарда от себя, поверь мне он намного нужнее.

Даргаский Мегар. Логово Сайшат

Очередное пробуждение для князя было самым лучшим из всех. Впрочем, настоящих пробуждений у него было всего два: первый после выматывающего бессонного путешествия в течение нескольких дней сначала в Резен, а потом Мегар, с последующим возвращением Ситалку его человеческого обличия. И второй после отката от боевого транса, когда он «резвился» на территории особняка Генберга. Теперь же он открыл глаза и первое, что увидел — это лежащую на его груди голову Виолин с разбросанными в разные стороны шелковистыми волосами. Он не видел ее лица, но ему почему-то казалось, что она улыбается. Правая нога девушки была закинута на живот Призрака, а та же рука лежала рядом с ее лицом. Проследив своим взглядом по обворожительным изгибам тела девушки, Атей почувствовал, как внизу живота разгорается пожар, но быстро взял себя в руки. Всему свое время, они ночью очень даже хорошо провели время, а теперь начинается новый день с новыми заботами и проблемами. А начинать он его привык с тренировок.

— Да вставай уж — промурлыкала княжна Леса Изгоев — совратил девушку, а с утра пораньше убегаешь.

— Ви! — возмутился Атей, не находя слов.

Альвийка, оторвав себя от такой надежной и широкой груди, села напротив Атея. Но увидев его растерянно-возмущенно-удивленное лицо, снова упала, только теперь уже на кровать, содрогаясь от хохота.

— Видел бы ты сейчас свое лицо — вытирая выступившие слезы, сказала она — где тот князь Сайшат, что наводит на врагов ужас?

— Да ну тебя — поняв, что девушка шутит, отмахнулся тот, спрыгнул с кровати и начал одеваться. — Я за одну ночь с тобой, растерял все свои навыки. Кто бы мог подумать, что какая-то девчонка сможет меня обвести вокруг пальца своими словами. И я тебя не совращал — это было обоюдное желание.

— Что значит какая-то девчонка? — возмутилась Виолин, будто и, не слыша больше ничего другого, а потом, гордо подняв подбородок, изрекла — Я избранница князя Сайшат — сделала паузу и, прищурившись, продолжила — или все же совратил?

— Вставай избранница — улыбнулся Атей, и так же сощурив глаза, заговорщицки произнес — или ты не хочешь соответствовать князю Сайшат?

— Уже бегу мой повелитель — слетела с кровати альвийка — Ура, непобедимый Атей Призрак начнет меня, наконец, тренировать, а то только обещал.

Первые странности в поведении его вассалов он заметил, когда они с Виолин вышли из комнаты. Свернувшиеся у дверей два здоровенных волка при их появлении переглянулись, а потом оскалились. В этот момент даже самый далекий от знатоков звериной мимики разумный, мог с уверенностью утверждать, что эти зверюги улыбаются. Следующим был Гуго Зерцало, стоявший в холле дома на первом этаже и так же неумело прятавший улыбку от своего князя. А выйдя на внутренний двор, который только освободился от последних рваных клочков тумана, он понял, что Логово не спит. Все, начиная от Сая и заканчивая Лайгором и герцогиней, одобрительно улыбались, глядя как Призрак в сопровождении Виолин идет к лужайке у прудика. Но дойти они не успели, перед ними встала Дарина в своем тренировочном наряде, которая за совсем короткое время из запуганной рабыни превратилась в настоящую княжну. И любой, кто сейчас посмотрел бы на нее, не смог бы даже подумать, что когда-то было по-другому.

— Я очень рада Ви, что потеряв одну сестру, приобрела другую — сказала она альвийке и девушки в порыве чувств, крепко обнялись, зашмыгав своими носами.

— Вы блохастые растрепали? — беззлобно спросил князь оборотней.

Те быстро перекинулись и возмущенно возразили.

— Княже, да с чего это мы? Дела нашего Вождя касаются только его и больше никого.

— Вас слышало все Логово князь — улыбнулась принцесса и добавила — Как же я тебе завидую Льдинка.

Решив, что близнецы все же не совсем правы в том, что дела их князя касаются только его, Призрак, посмотрев сразу на всех, как мог только он один, произнес:

— Теперь у Вашего князя есть избранница — он притянул к себе альвийку, которая покраснев, уткнулась ему в грудь — и кто она, думаю понятно всем.

Радостный вопль, раздавшийся над Тенистым кварталом Даргаского Мегара пересек Рубежную и, затихая, покатился по его Гронхеймской части.

Последующие два дня слились для князя в один сплошной калейдоскоп. Казалось, он был везде. Вот только что смотрел, как закладывают фундамент большого дружинного дома, а уже через миг его видят в окружении воинов, где они с баронетом Юниль проводят показательный бой, а потом объясняют на примере Штефана, какие ошибки он допустил. Затем он влетает в седло Агата и мчит в сопровождении своих верных волков и двух альвов к кузнецу, а еще через пару часов беседует с детьми, объясняя им простые житейские мудрости, что есть дружба, верность, честь. И те, кто пошел его искать в стайке котят, вдруг узнают, что князь пьет «взбодрин» в компании принцессы и герцогини с дочерью. Ночью же, уделив положенное время Виолин, он бесшумно уходил в кабинет, где продолжал что-то вычеркивать, а что-то дополнять в свои записи. И это при том, что часть дел взяли на себя Виолин и Дарина, которых теперь найти врозь было почти невозможно, и Бенигна, которая тащила на себе все Логово.

В утро последнего дня альвийка нашла своего суженого в кресле перед камином, где тот сидел с закрытыми глазами. Его руки были заляпаны чернилами, на низком столике лежала кипа исписанных листов, а сам он шептал:

— Что еще я забыл?

— Дорогой — прильнула к нему Виолин — успокойся немного. Ты за два дня сделал столько, сколько другой не сделал бы и за сезон. Ты обещал мне, что мы сегодня проведем церемонию.

— Какую церемонию? — начал было Атей, но увидев рассерженно-обиженный взгляд девушки что-то начал вспоминать — подожди-подожди, вспомнил. Церемония выхода и принятия в дом, так ты вроде говори… — и замолчал, выпучив свои черные глаза — у нас что, сегодня свадьба?

— Дошло — улыбнулась девушка — нет милый. У нас сегодня именно церемония выхода и принятия в дом, после которого я действительно стану твоей женой. И ни один альв не скажет, что традиции были не соблюдены. А свадьба это у людей, когда обряд в храме Хатиар, веселье, вино рекой, песни, драки, выбитые зубы и так далее. У гномов, кстати, тоже самое, почти. А в храм Хатиар мы вчера с Дариной заходили: попросили благословить нас и принесли дары. Но обряд все же будет по традициям альвов.

— А как же родители? — удивился Призрак.

— Понимаешь дорогой — начала объяснения девушка — я повторяю, у альвов это происходит не как у людей. Этот обряд возник очень давно, на заре рождения нашей расы. У альвов не может быть много детей, два, очень редко три и вынашивают их наши женщины очень долго, почти два года. При этом мальчиков всегда рождается больше, чем девочек. Поэтому, как ты понимаешь, ценность детской и женской жизни в нашем народе ценится очень высоко. А как быть, если женщина влюбилась, к примеру, в мужчину из враждебного дома? Ведь даже если удержать женщину силой, она все равно может сделать так, что просто не будет иметь детей от того, кого ей будут навязывать. А это не рожденные альвы. Поэтому и родился такой обычай, а вслед за ним и церемония. Чтобы сохранить женщину и дать ей возможность выполнить свое предназначение — родить детей, ей самой позволено выбирать своего спутника жизни. Она просто отдает знак своего рода одному из родственников, а потом принимает знак другого дома. Не смотря на то, что это очень древний обычай, сейчас он в своем первоначальном понимании практически не используется, но сама церемония, как ритуал, сохранилась. Но мы, альвы-изгои, всегда отличались от наших светлых и темных родственников. Поэтому церемония выхода и принятия в дом у нас культивируется наравне с обычным родительским благословением. Я хочу ехать в Карпейн в качестве княгини Сайшат, а не княжны Леса Изгоев — твердо закончила она.

— Подожди. А как же я? Что за знак я должен тебе дать? — сам не понимая, что говорит, начал лепетать Призрак.

— Милый — ласковой кошечкой потерлась Виолин бедром о плечо Атея — ты должен только стоять, совсем соглашаться и кивать головой. Мы с Дариной все подготовили.

— И почему я не удивляюсь? — пробормотал князь, вставая — я на тренировку и вам советую. Сейчас задам вам трепку, чтобы неповадно было за спиной князя козни всякие строить.

Во внутреннем дворе Атей понял, что является последним, кто узнал, что у него сегодня, как бы ни называли эту церемонию альвы, а самая настоящая свадьба. Счастливый народ, облаченный в свои самые нарядные одежды, радостно взирал на Призрака, будто не он сегодня связывает свою судьбу с Виолин, а они впервые идут в храм Хатиар со своим избранником. Поглядев на них, князь передумал давать, как он выразился, трепку своим двум самым близким женщинам. Обошлись легкой разминкой, а потом была ЦЕРЕМОНИЯ.

Обряд проводили тут же на территории Логова, выбрав для этого самую красивую, на взгляд альвов поляну, которую всю усыпали живыми цветами. Атей стоял в новом костюме, который пошил Йен Наперсток. Было достаточно одного взгляда, брошенного на это произведение портняжного искусства, чтобы понять — такое одеяние могут позволить себе только короли. И дело было не в фасоне, такой здесь как раз и не носили, а в ткани, из которой этот костюм был пошит. А также в самом качестве шитья: ни одного лишнего стежка, ни одной складочки там, где ее быть не должно, ни одной торчащей ниточки. Камзол обзавелся по бокам разрезами до бедер, чтобы можно было свободно вешать любимые клинки князя, и которые не будут оттопыривать его полы. Свободные прямые брюки заправлены в голенища сапог, шитых из тончайшей кожи. На обшлагах рукава серебром вышит герб князя. Пуговицы литы тоже из серебра и изображают оскаленную морду Сая. Единственное, что осталось неизменным это черный цвет костюма. Рядом с Атеем стояла княжна Дарина в строгом платье до пят со стоячим воротником, который очень хорошо подчеркивал ее стройное тело в районе талии и крепкой девичьей груди. В отличие от своего брата, платье девушки было не черным, а цвета безоблачного неба, так подходящего ее глазам. Кроме того, сверху был накинут совсем небольшой плащ, того же цвета, только более темного оттенка и держала его фибула, которая очень заинтересовала князя, но до конца он ее рассмотреть не смог, потому как вывели его Льдинку.

Именно вывели. Рядом с величественно плывущей в золотом, совершенно невесомом, почти прозрачном платье, будто сотканном из лучей Хассаша Виолин, шагали альвы-изгои, одетые в элегантные костюмы, которые сочетали в себе все оттенки зеленого. На поясах висели их неизменные кривые мечи, только вот их ножны были увиты какими-то растениями, и больше напоминали живую ветвь, чем мертвое дерево, из которых была сделана колыбель для меча. В руках Узелка был небольшой ларец.

Когда Виолин встала рядом с Призраком, он заметил, что и на ее плечи накинут невесомый плащ, скрепленный фибулой, что напоминала небольшой лист, который пронзала зеленая ветвь. Князь вспомнил рассказ Лайгора о том, как выглядит герб Леса Изгоев: небольшая ветвь с оторванным от нее листом. Здесь было то же самое, только составные части герба оформили в виде застежки. Народ, что в тишине застыл вокруг этой поляны, во все глаза смотрел на необычную церемонию, которую до этого могли видеть только сами альвы.

Лайгор вышел перед Атеем и Виолин, а затем рядом с ним встала Дарина, в руках которой появился точно такой же ларец, что и у альва. Еще через миг им составили компанию Пирин Сторожок и Рафэл Куница, а Лоегор с Миделом встали за плечами Льдинки. Призраку просто до чесотки хотелось посмотреть на эту церемонию со стороны. Судя по восхищенным глазам, что были направлены на них, это было очень красиво. Вот только сам Атей являлся непосредственным участником этого действа, поэтому ему оставалось любоваться только тем, что происходило у него под носом.

А события тем временем начали набирать свои обороты: Узелок, Пирин и Куница вдруг запели необычайно чистым и прозрачным голосом. Никто не понимал, о чем они поют, но сама мелодия навевала целый сонм чувств, главными из которых была слабая горечь от утраты чего-то родного и близкого и более ярко выраженное чувство приобретения нового и не менее родного. Постепенно песня начинала стихать, а вскоре и совсем закончилась. Лайгор подошел вплотную к Виолин и что-то сказал на альвийском языке. Девушка кивнула, а потом одним движением отстегнула с плаща фибулу, но он не упал, у плеч его придержали Мидел и Шелест, а потом с поклоном положила ее в загодя открытую Узелком шкатулку. Подождав, когда герб дома Изгоев займет свое место на бархатной зеленой подушке, он аккуратно закрыл крышку и сделал два шага назад, а на его место встала Дарина.

Первым шоком для Атея было то, что его сестренка заговорила на альвийском, пусть корявенько и с сильным акцентом, но очень уверенно. Вторым было то, что когда она открыла крышку, на красном бархате лежал его герб, вот только что-то в нем добавилось. Но не успел он до конца прояснить, что же это такое, как Виолин взяла его в руки и закрепила им плащ. Оказывается в качестве иглы, скрепляющей одежду, здесь был меч, протыкающий щит. И только его догадка готова была сорваться с уст, как Дарина отошла к Лайгору и присела в глубоком реверансе, а сам Узелок и все остальные, что были здесь (из-за спины к этому времени вышли Шелест с Лисом) опустились на одно колено.

— Приветствуем тебя Виолин Льдинка, княгиня Сайшат — опустив голову, сказал счастливый Лайгор. И по толпе разумных прошелестело «Приветствуем княгиня Сайшат».

Как не интересна была эта церемония для самого Призрака, но до настоящего момента он выступал на ней в качестве мебели, да и только. Но только он об этом подумал как ситуация стала меняться. Виолин вышла на два шага вперед и заговорила своим обворожительным голосом:

— Друзья, я счастлива оказаться в вашей большой семье и клянусь быть достойной нашего князя.

«А вот это отсебятина пошла» — подумал Призрак, но так и остался невозмутимо стоять, потому, как Виолин тоже вышла вперед, остановилась перед Лайгором с Дариной, а потом развернулась к нему лицом.

— Я приветствую тебя МОЙ КНЯЗЬ.

На поляне повисла тишина, все ждали еще чего-то, только теперь уже от самого князя.

— Встаньте — решил больше не томить всех Атей и народ медленно разогнулся, преданно глядя на Атея — Друзья, я не знаю, что говорить в таких случаях. Это моя первая свадьба, и я еще не научился, как все правильно делать. Но к следующему разу обещаю исправиться — тут же он заверил всех.

На мгновение повисла абсолютная тишина, даже природа, казалось, замерла. Затем в задних рядах одетых по парадному воинов раздался нескромный хрюк, больше напоминающий едва сдерживаемый смех Адыма. Еще через миг этот хрюк раздался со стороны принцессы и герцогини, а потом пошел гулять над головами нарядных гостей, завершив свое шествие на Гмаре, который схватившись за живот, повалился на траву и начал со всхлипами бормотать:

— Ну, ха-ха, княже уморил, ха-ха, к следующей свадьбе, ха-ха исправится.

Только тут он понял, что сказал и виновато посмотрел на свою княгиню. Однако, Виолин в этот момент тоже готова была упасть в траву от смеха, как и большинство из находившихся на этой церемонии. Вот только Дарина мешала ей сделать это, поддерживая свою новую сестру и одновременно с этим, не давая упасть себе.

Ну а дальше церемония превратилась в веселое застолье. За большим богато убранным столом расселись все от последнего ребенка, до гвардейца герцогини. Даже раненые, которые после посещения магов стали чувствовать себя намного лучше, заняли отведенные для них места. Все тяготы службы легли на мохнатые плечи Сая и братьев оборотней, которые внимательно следили за территорией Логова. Здравицы сменялись одна другой. Ганея добилась того, чтобы молодые по человеческому обычаю испили первую общую братинку, а гномы настояли на преломлении хлеба. И Атей снова почувствовал себя в большой и дружной семье и понял, что сделает все, чтобы они были счастливы.

Неожиданно встал Гмар Окалина и, перекрывая шумный гомон застолья, своим зычным голосом сказал:

— У всех народов есть традиция дарить молодым подарки. Не будем и мы отходить от этого. — голоса затихли и уже почти в полной тишине гном продолжил. — Но прежде чем одаривать нашего князя и княгиню, мы сделали подарок всем нам. Хальд давай. — махнул он рукой воеводе, который давно встал из-за стола и с несколькими воинами построился перед князем.

В первом ряду, в полном боевом облачении, прикрывшись щитами и с копьями в правой руке, стояли шесть дружинников: Снори Последыш, Гук Рукоятка, Витс Молчун, Эрих Верткий, Адым Лошадник и Грац Малыш. Последний воин был из тех, что Атей освободил в особняке графа Генберга и своими параметрами никак не соответствовал своему второму имени. Будто те, кто нарекал его специально так сделали, назвав малышом здоровенного детину, которому и сам Призрак был едва ли до бровей. За ними стояли Лоенор, Мидел, Пирин и Рафэл. С места, где сидели князь и княгиня, их было почти незаметно, но вот хитрые улыбки на утонченных лицах говорили о том, что народу готовится какой-то сюрприз.

— Теперь каждый разумный на Тивалене — едва сдерживая распирающую его гордость, продолжил гном — лишь только взглянув на таких воинов, будет знать, что это бойцы князя Сайшат. Показывайте парни.

Дружинники одновременно опустили щиты, закрывающие их левую сторону, а альвы вышли из-за их спин, встав рядом. Воины, сидящие за столом, сразу же одобрительно загудели, выражая свое восхищение, а остальные, кто был далек от всего, что касалось доспехов и воинского дела вообще, начали наперебой спрашивать их, что они должны увидеть.

— На плечо левое смотрите бестолочи — рявкнул гном.

И только после этого они заметили, что левое оплечье каждого воина выполнено в виде лапы зверя с выпущенными когтями, которая очень напоминала лапу Сая. Причем, оплечье было сделано с такой тщательной прорисовкой малейших деталей, что казалось, что захоти воин, и лапа втянет выпущенные когти назад в свои подушечки. Такое же украшение было и на плечах альвов. Но из-за того, что они носили кольчуги, их оплечья были более легкими, и выполняли в большей степени не защитную функцию, а служили отличительной чертой воинов князя Сайшат. Но, не смотря на это, взглянув на их лица можно быть уверенным, что это нововведение в их экипировку им очень понравилось.

— Сейчас такое оплечье мы успели сделать только для тех дружинников, что уходят завтра с князем в Карпейн — пояснил Гмар — но к тому времени, как он вернется, думаю, уже у всех будут такие.

Атей встал и от всей души поблагодарил кузнеца.

— Спасибо гноме — кивнул он ему — это именно то, что было нужно.

Гмар зарделся и, подождав, пока Атей снова усядется на свое место, продолжил:

— Ну а теперь подарки тебе князь и нашей княгине. Флакт неси — и пока сидевший с ним рядом сын, бегал в особняк за подарками, гном продолжал говорить — Я там твою броньку немного поправил княже. Странный материал, кстати, похож на кожу, но прочнее во много раз. Ну и костюм под нее тоже сообразили, не на голое же тело надевать ее будешь. Но это не главное. А главное вот.

Флакт подбежал к отцу и положил перед ним два свертка. Раскрыв один из них, Гмар достал его содержимое и расправил перед собой. С тихим металлическим шелестом в руках кузнеца расправилась кольчуга, сплетенная из мельчайших колец. Даже на вид она была слишком легкой, и на собравшихся не произвела особого впечатления. Ну да, красивая и изящная. Ну и что? Все знают, что Окалина кузнец каких поискать, так чему тут удивляться? Вот только один голос, прозвучавший над столом, эту точку зрения не разделял:

— Обалдеть — выдохнул Дрин Хмурый — дар Ночных Жемчужин.

Услышав это, уже начавший смурнеть гном, улыбнулся.

— Ты прав Дрин — сказал он — эта кольчуга сплетена из колец, сделаных из небесного железа, которое иногда падает на землю. Его очень мало в нашем мире и мы кузнецы называем его даром Ночных Жемчужин, потому что увидеть, куда падает это железо можно только ночью. Изделия из него получаются легкие, но необычайно прочные. И как вы наверное догадались, именно оно пошло на изготовление кольчуг князя и княгини. А предназначены они для тайного ношения под верхней одеждой. Мало ли что, ты нам князь нужен без лишних дырок в своем теле, как и княгиня впрочем.

Атею и Виолин еще раз пришлось вставать и искренне благодарить кузнеца, а потом подарки посыпались сплошным потоком, поэтому молодые так и остались стоять, периодически благодаря то одного, то другого дарителя. Йен Наперсток преподнес княжескому семейству, не забыв и Дарину, походные костюмы и по еще одному комплекту платьев для девушек. Танех на всеобщее обозрение представил резную детскую колыбельку, которая вызвала вздох восхищения абсолютно у всей женской половины Логова. И было отчего, искусная резьба по дереву мало кого оставила равнодушными. Подарком хозяина таверны «У Логова Сайшат» был этот праздничный стол, уставленный всевозможными яствами. Почти все, чем-нибудь, но одарили Атея и Виолин, за что от всей души и были отблагодарены князем, который сказал, что самым лучшим подарком для него является то, что все они сейчас сидят за этим столом. А потом веселье продолжилось.

— Ви — спросил князь свою жену — а покажи-ка мне, пожалуйста, свою фибулу. А то с того самого момента, как увидел ее, не могу понять, что она мне напоминает. Вернее, что напоминает я, понял — мой герб, но вот что в ней лишнее понять так и не смог.

— Ну, во-первых — улыбнулась девушка — не твой герб, а наш. А во-вторых, можешь посмотреть на обшлаг своего камзола, на нем вышит точно такой же.

Под заливистый смех Льдинки и Дарины Атей, чувствуя себя последним дураком, из-за того, что не смог додуматься до этого сам, вгляделся в рукав. Герб действительно претерпел некоторые изменения. Теперь он выглядел как щит со стоящим за ним вертикально мечом, который поддерживали с двух сторон вздыбленный Кот и большой волк. А на самом щите были весы, овитые ветвью с оторванным листочком.

— Брат — начала Дарина — ты не сердишься на нас с Льдинкой, что мы немножко изменили наш герб? Все-таки теперь у нашего рода есть личные вассалы — клан Волки Сайшат, ну и принадлежность Виолин к альвам-изгоям нужно было отобразить.

— Вы просто умницы девчонки — добродушно улыбнулся Атей — как не крути, а мы родоначальники нового рода Тивалены. И этот герб как нельзя лучше символизирует нас.

— Ну а девиз мы оставили таким, какой он есть — сказала Виолин — потому что он ни в каких изменениях не нуждается.

— Я горжусь вами мои дорогие — еще раз посмотрел на девушек Призрак и только тут заметил, что его жена расплетает височную косицу. — Подожди, а что ты сейчас делаешь?

— Ой, — воскликнула княгиня — забылась. Ничего, скоро увидишь — поднимаясь, сказала она — Дарина поможешь?

— Конечно сестра — кивнула Игла, направляясь за Льдинкой, что уже скрылась в дверях особняка.

Ждать долго не пришлось. Молодая княгиня вскоре возвратилась. И ее лицо снова украшала косица, только теперь она была более сложного плетения и состояла как бы из двух частей. Собственно самой косицы и еще одной тонкой косички, что обвивала ее почти до середины.

— Теперь я замужняя альвийка и это должны видеть остальные мои сородичи — гордо объявила Льдинка, когда вновь предстала перед своим князем.

Веселье могло затянуться и до утра, но все без исключения понимали, что завтра с утра князю предстоит пусть и не такая дальняя, но все же дорога. Поэтому после того, как он встал, и еще раз поблагодарил всех за то, что были свидетелями их торжества, а потом, извинившись, ушел с княгиней к себе в покои, остальные тоже начали расходиться.

Новый день должен был принести новые заботы, и то, что их князя не будет в Логове, не должно означать того, что без его надзора все встанет. Наоборот, он должен будет удивиться, когда вновь войдет в ворота своего особняка. А для этого надо работать и еще раз работать.

Назад: Глава 6

Дальше: Глава 8