Глава 8

Дорога, ведущая из Мегара в столицу Карпейн, была укатана еще сильнее, чем Даргаский тракт. И это не удивительно, ведь она соединяла два самых крупных города королевства. В обоих направлениях по ней шло очень оживленное движение. Катили караваны купцов, сновали многочисленные гонцы и посыльные, скакали разъездами небольшие отряды воинов. Крестьяне на небольших повозках везли свою продукцию на столичные рынки. Но это интенсивное движение ни в коей мере не задерживало эскорт князя Сайшат. Увидев карету, окруженную тремя десятками воинов, среди которых особенно выделялись бойцы, несшие на левом плече лапу хищного зверя с выпущенными когтями, путники прижимались к обочине и освобождали дорогу.

В карете сидели принцесса Ирена, герцогиня Джинил Строгая с дочерью, а так же составивший им компанию Хост Репейник, граф Метиш, присутствие которого сковывало женщин, привыкших за время пребывания в Логове к более свободным отношениям и речам. Как сказала Ирена, эта муть скоро во дворце надоест так, что захочется из него сбежать. Рядом с каретой ехал Атей и Виолин с Дариной, для которой Адым подобрал молодую спокойную кобылку пепельного окраса. Как сказал сам Лошадник, в предках у этой лошади тоже были матийцы, вот только в каком колене он не знал, и она как нельзя лучше подходит для княжны. Игла с первого взгляда влюбилась в свою Девочку, именно так она назвала кобылку и теперь больше болтала с лошадью, скармливая ей припасенные морковки, чем с братом и Льдинкой. Оборотней, как те не упирались, Призрак оставил в Мегаре, но оставил не бездельничать, а с определенной целью. Савмак и Ситалк, за время отсутствия князя должны были провести пробную вылазку на Пепелище и его окрестности и постараться найти и привести в Логово хотя бы с десяток волков-«необращенцев». Именно так назвал он вайрон, что после первого превращения в зверей не смогли вернуться к своему человеческому обличью. Только после этого, а еще после того, как узнали, что Сай направляется с их Вождем, они успокоились и поклялись, что сделают все, чтобы выполнить наказ князя.

Первый день пути прошел спокойно, что было не удивительно для внутренних областей королевства. Что не говори, а многочисленные патрули и плотная загруженность дороги, давали свои результаты. Потенциальные висельники просто не могли устроить организованную засаду, потому как на дороге постоянно кто-то находился. Ну и немаловажным было то, что как такового леса вдоль дороги не было. Та растительность, что была вдоль тракта, по сравнению с Приграничным Лесом, напоминала основательно прореженный городской парк. Даже в Логове деревья росли гуще.

Первую ночь эскорт провел в небольшой, но чистой и опрятной гостинице, что стояла на одном из постоялых дворов небольшой деревушки. Как потом узнал Атей, эти самые деревушки размещались вдоль дороги как раз на расстоянии дневного перехода. Только перехода медлительного купеческого каравана. Именно этим объяснялось его удивление, когда они стали вставать на постой, когда Хассаш еще и не думал заходить за горизонт. Но справедливо помыслив, что лучше спать на кровати, чем у костра, Призрак согласился с доводами герцогини, потому как именно она настаивала на отдыхе здесь.

Утро нового дня началось с традиционной разминки княжеских воинов, во главе с самим Призраком, которая стала самым настоящим представлением для посетителей этого постоялого двора. И что особенно их удивило, так это не сами занятия воинов, а что наравне с ними заостренными железками, предназначенными для отнятия жизни разумных, крутили и две девушки. По окончании разминки воины, что находились в этот момент на постоялом дворе и видели все это, вынесли однозначный вердикт, что с этими бойцами лучше не связываться, а с их князем и общаться лучше издалека.

Водные процедуры, сытный плотный завтрак и кавалькада князя снова в дороге.

Атей, задержавшись, пропустил карету вперед. Дождался, когда с ним поравняются его воины и повел с ними неспешную беседу.

— Кто-нибудь был уже в Карпейне? — спросил он.

— Я был князь — отозвался Мидэл и подъехал поближе к Призраку.

— Что можешь сказать о нем?

— Большой город, но мне больше нравится Мегар. — ответил Лис — шумный больно и не такой зеленый. Но по сравнению с Резеном небо и земля.

— Хоть это хорошо — кивнул Атей — тот свинарник, что называется столицей герцогства Гальт-Резен, мне совсем не понравился.

— Что-то я уже по Логову скучать стал — вздохнул Снори — родным он стал, хоть и провели там хорошо если седмицу.

— Правильно говоришь Последыш — неожиданно поддержал его Молчун, от которого любою речь слышали чрезвычайно редко.

— Я вот что подумал друзья — сказал князь — идея Гмара с этими оплечьями мне очень понравилась. Теперь нас действительно очень сложно перепутать с кем-либо еще. Но у меня родилась еще одна мысль. Пока не знаю, что нас ждет в будущем, но в одном я уверен, свое место под Хассашем нам придётся выгрызать зубами. И оттого насколько крепки будут наши клыки, будет зависеть и наша жизнь. Уже сейчас нас почти сотня и будет еще больше.

— Это точно князь — поддержал его Мидел — не удивлюсь, что когда мы возвратимся в Логово, оно будет бурлить словно муравейник. Разумные быстро привыкают к хорошей жизни под справедливой рукой. И за эту самую жизнь глотки будут рвать кому угодно.

— Ты прав Лис — кивнул Призрак — только их всех надо кормить, а воинам платить, и средства, сколько бы их не было у меня сейчас, имеют обыкновение заканчиваться. Причем в самый неподходящий момент. Но, не смотря на это, я никогда не буду экономить на своих вассалах и все, что им обещал, буду исполнять. Поэтому одной из первоочередных задач является организовать пусть небольшой, но стабильный приток данеров в мою казну. И самым простым на данный момент средством является сопровождение купеческих караванов. Вы, кстати получили довольствие?

— Какое довольствие? — не понял Снори.

— Денежное Последыш, денежное — сказал Атей — так называется та выплата, что вы получаете как воины князя Сайшат. А что, ее как то по-другому называют?

— Да так и говорят плата за службу — пожал плечами андеец.

— А мне понравилось, как князь назвал — сказал Лис — есть же котловое довольствие, почему не быть денежному? Привыкайте воины, а деньги мы получили княже, даже поверх этого Бенигна толику выдала, что от прижимистых гномов дождаться совсем не просто. Хотя она и пояснила все, мол, в столицу едете с князем, не хватало еще, чтобы лишний пул боялись потратить и столичные хлыщи начали говорить, что князь голодранец. Хотя таких голодранцев, как мы, наверное, и у короля нет. На каждом воине снаряжения как минимум на сто золотых, если не больше. Толковая женщина, на своем месте находится.

— Все это хорошо — не стал с ним спорить Атей — но пока это все далось нам авансом, потому что Гмар хозяйственный и запасливый кузнец. Но вернемся к тому, с чего я начал. То, что я хочу создать, будет не обычным наемным отрядом. Никакой гильдии он подчиняться не будет, только мне. А чтобы купцы стояли в очереди перед Логовом, мы должны заработать себе репутацию. И вот сейчас я возвращаюсь к самому началу нашего разговора. Нам нужны будут воины, и мы будем их набирать, но не скопом, как в базарный день. А будем искать и брать к себе только самых лучших. И вот такое оплечье как у вас, нужно будет заслужить. Поэтому я и гоняю вас, хочу, чтобы вы стали на голову выше остальных. Те же, кого мы, я повторяю, не только я, а и командиры всех рангов посчитают достойными — будут носить такое оплечье. И называться они будут «Верные». Верные не только мне, а и своим товарищам, той клятве, что принесут, Правде, наконец. Вы, кто первыми пошел за мной, эту честь уже заслужили и я без толики сомнений, могу назвать вас «Верные».

Единый, слитный стук кулаков воинов в свою грудь, был ему ответом.

— Дельно княже — улыбался Мидэл.

— Мы теперь что-то вроде гвардейцев — ухмыльнулся Снори.

— Нет, Последыш — покачал головой Атей, но увидев его недоуменный взгляд, ответил — много лучше и вы это должны доказывать ежедневно, но не зевакам вокруг, а самим себе. Поверь, когда у нас появится репутация, ни одна тварь даже не посмотрит в нашу сторону или в сторону охраняемого нами того же каравана или обоза, особенно, если хотя бы на одном из воинов будет вот такое оплечье, что у тебя.

— И то верно — согласился с ним андеец.

— И название хорошее — впервые заговорил Грац Малыш — а то эти наемники как только себя не называют: и «Стальные клинки», и «Красные повязки», и «Неустрашимые Лирги», а некоторых из них соплей перешибить можно.

— Да твоей соплей Малыш, наверное, не только клинок перешибить можно, но всадника вместе с конем — захохотал Адым и его смех поддержали остальные, отчего воин неожиданно смутился. — Гмар еле подогнал по нему справу, думал, придется из двух делать.

Хохот воинов стал еще сильнее.

— Чего это вы хохочите? — подъехала к ним Виолин с Дариной.

— Да вот княгиня — немного успокоился урукхай — думаем, где нашему Грацу обученного быка раздобыть, а то его конь скоро упадет, устав тащить Малыша.

В строю снова раздались смешки, но быстро сошли на нет, потому как князь начал объяснять девушкам его задумку. Закончив рассказ, он посмотрел на свою жену.

— «Верные» значит — задумчиво проговорила она, а потом улыбнулась — я всегда знала, что мой муж самый лучший — чмокнула она его в щеку — иначе он не был бы моим мужем. И его воины достойны именно такого названия.

«Старший — вынырнул из редкого подлеска Сай и воины сразу подобрались, почувствовав, что их четвероногий товарищ что-то хочет сообщить князю. — Через версту кого-то ожидает отряд в полтора десятка всадников. С ними разряженный тип»

— Понял — кивнул Атей — К бою воины. Виолин, Дарина за карету, Куница, Сторожок с ними. Жизнью за всех мерит отвечаете.

— Честью князь — оскалились альвы — Честью. Жизнь лишь миг, Честь навсегда.

Призрак кивнул.

— Лоенор, Мидэл — фланги. «Верные» вперед — и придерживая, заплясавшего Агата, поскакал в голову кавалькады.

Увидев как сосредоточенные воины, следуя за своим князем, проносятся мимо кареты, Джинил попыталась что-то спросить, высунувшись в окно, но ее придержал Пирин.

— Герцогиня, вам лучше оставаться внутри — сказал он — когда князь все выяснит и даст отбой тревоге, вы все от него узнаете.

Женщина не стала спорить, впрочем, даже если бы она попыталась — это было бы бесполезно. Для воинов князя существовал только один авторитет — он сам. Даже молодая княгиня не могла с ними спорить и даже не пыталась, тот самый авторитет князя, распространялся и на нее.

Вскоре с головы прискакали гвардейцы ее мужа и взяли в плотную коробочку карету, прикрыв ее щитами. С призраком остался только их командир сержант Эрдаг Тихий.

Стоявших на обочине всадников, Атей увидел, когда закончился небольшой лесок. Дальше, вплоть до видневшейся вдалеке деревушки была открытая местность, поросшая лишь небольшим кустарником. То, что они ждут именно их не вызвало у него никакого сомнения. Как только на открытый участок дороги выкатила карета, небольшой отряд двинулся в их направлении. Впереди ехал Высокородный, с холеным, гладковыбритым лицом, всем своим видом излучая высокомерие, которым щедро делился со всеми, кто в данный момент проезжал с ним рядом. Сопровождающие его воины, были как две капли воды похожи на тех гвардейцев, что сейчас окружали карету герцогини. «Послал все же весть поганец. Успел» — подумал Призрак, уже зная, что перед ним герцог Тенпиль.

— Твой парх? — кивнул на него князь, обращаясь к сержанту. Никак по-другому он назвать его не мог, человек ради своих амбиций поставивший на кон жизни близких, скатывался в его глазах на уровень ночников и даже ниже. Вспоминая Дарека Щепу, он знал, что и у них свое понятие чести есть. А вот у герцога оно, по его мнению, отсутствовало.

— Кто? — не понял Эрдаг.

— Твой герцог? — повторил Атей.

— А, — опомнился гвардеец. — да кажется. Но что он здесь делает?

— Узнаем сейчас — ухмыльнулся Призрак — только прошу тебя Эрдаг, не дергайся раньше времени.

— Хорошо — покладисто кивнул тот.

Два отряда, наконец, съехались и остановились в десятке шагов друг от друга.

— Сержант, что делают эти воины рядом с охраняемой тобой каретой? — без предисловий начал герцог.

— Вежливые разумные сначала представляются — придержал Эрдага Атей, положив ему на плечо руку.

— Я не обязан представляться первому встречному на дороге — презрительно бросил Эрай Видный.

— В таком случае — голос Призрака стал сгущаться — не будем разводить политеса. Освободите дорогу и мы поедем дальше.

— Эти воины — указал на гвардейцев герцог — находятся у меня на службе и сопровождают карету, в которой находятся мои родные. Кто бы вы ни были — проваливайте. Я сегодня добр.

— Этих воинов — Призрак повторил жест Эрая — можете забирать, но карета и все, кто в ней находится, под моей защитой. И так будет до тех пор, пока я не доставлю их к месту назначения.

Лицо герцога стало наливаться кровью. Стиснутые в тонкую ниточку губы побелели, а бледно-голубые, почти бесцветные глаза, сузились до маленьких щелочек. Даже удивительно, что такого неприятного типа назвали Видным. Хотя, может быть, он таким становился только в моменты гнева. Атей этого не знал.

— Уйди с дороги выскочка — прошипел герцог — и тогда я только высеку тебя, оставив жизнь.

— «Верные» — спокойным, но очень знакомым его воинам голосом скомандовал князь — щиты на руку, стрелы на тетиву.

Сидящие в седлах воины, слитно перебросили из-за спины щиты и чуть наклонили копья в сторону воинов герцога, что до этого покоились в специальных петлях возле седла. Справа и слева послышался скрип натягиваемых луков. А лица самих воинов в преддверии хорошей драки исказили плотоядные улыбки, которые говорили только об одном, что даже если они сегодня погибнут, то уйдут достойно, прямо к крыльцу дружинного дома Парона. Гвардейцы, что охраняли карету, положили на рукояти мечей свои ладони, но что делать дальше просто не представляли. С одной стороны князь за это время стал для них непререкаемым авторитетом. С другой — напротив стоял их герцог, которому они служили. Но и память о предательстве Фэнка Хвата была свежа как никогда.

Ситуация была напряжена до предела. Сейчас хватило бы одного неосторожного движения, чтобы пыль под ногами превратилась в грязное месиво, от попавшей в нее крови. Чувствуя это, путники обходили два отряда по большой дуге, не желая в самый неподходящий момент оказаться в самой гуще событий.

— Князь — раздался от кареты голос — позвольте мне выйти и поговорить со своим мужем.

Подумав лишь долю мгновения, Атей распорядился:

— Малыш, спешиться. Прикрываешь герцогиню, иди.

Не задавая лишних вопросов, воины Призрака просто не имели такой привычки, Грац, не смотря на свои габариты, ловко спрыгнул с коня и, закинув щит за спину (мало ли) побежал к карете.

— Князь? — немного успокоился Эрай — у изгоев появился новый князь?

Атей усмехнулся.

— Я уже давно понял герцог, что вы полный невежа. — принявшее, было, свой нормальный цвет, лицо Высокородного снова стало краснеть — не заставляйте меня убеждаться в этом еще раз. Если вы внимательнее вглядитесь хотя бы в мою внешность, то поймете, что я не имею никакого отношения не только к альвам-изгоям, но и к альвам вообще. Я уже не говорю о гербе, что вышит на обшлаге моего рукава. Но его вы можете просто не видеть.

«Старший — послышался зов Сая — в задних рядах воин готовит небольшой самострел»

«Понял брат. Как скажу, появись»

— Герцог, — снова посерьезнел Призрак — не испытывайте моего терпения и прикажите, чтобы ваш воин разрядил самострел, а лучше бросил его на дорогу. Иначе он — Атей кивнул ему за спину — порвет вас всех. Мне и моим воинам даже вмешиваться не придётся.

При виде выходящего из-за небольшого куста Кота (как там он только прятаться умудрялся), кто-то из воинов герцога ахнул и выругался, потянув меч. Однако воткнувшаяся перед его конем стрела, быстро охладила его пыл. Красное лицо Видного, при виде огромного хищника быстро сменило свой оттенок на мертвенно-бледное.

— Кто ты такой? — прохрипел испуганный герцог.

— Его зовут Атей Призрак, князь Сайшат — ответила Джинил, когда остановилась рядом с Агатом. Малыш, добросовестно выполняя свои обязанности — прикрывал женщину своим щитом. — И он любезно согласился взять нас под свою защиту, после того герцог — презрительно выплюнула она — когда перебил тех наемников, что ты отправил для нашего убийства.

— Джинил… — попытался что-то сказать Эрай, но его вновь перебила жена.

— Ты хочешь сказать, что мы должны были остаться в живых, а на заклание отправиться только твои гвардейцы и принцесса? Я знаю и это герцог. Иначе как бы ты взошел на престол, ведь в твоих планах было регентство. Так? — герцогиня быстро успокоилась — И, кстати, если хочешь жить — делай так, как говорит князь. Из той сотни наемников две трети убил он. ОДИН.

А вот тут герцога пробрало и он, наконец, более пристально вгляделся в глаза Атея, где увидел плещущийся черными водами безбрежный океан.

— Убрать оружие — сказал Эрай и взвизгнул — даже не прикасайтесь к нему.

— Я единственного не пойму герцог — подавленным голосом произнесла Джинил — ты предал своего короля, но как ты мог предать память нашего сына, который погиб, защищая Даргас?

— Да я только из-за этого и затеял все — заорал Эрай — только потому, что считал, что отец сына, отдавшего жизнь за это королевство, будет более достойным королем.

— Он не один погиб за Даргас герцог. Таких за его историю были тысячи, в том числе и Высокородные — сказала Джинил, по щекам которой текли слезы — князь делайте так, как считаете нужным. Воин, проводи меня — кивнула она Малышу и направилась к карете.

Провожая ее затравленным взглядом, Эрай не заметил, как вперед выдвинулся Эрдаг Тихий.

— Эрай Видный — громко сказал он, срывая с себя плащ с цветами герцога — с этого момента я считаю себя свободным от клятвы, которую приносил вам. Предавший единожды — предаст еще.

Брошенный плащ, плавно спланировал под ноги коня герцога.

— Князь — повернулся сержант к Атею — до того момента, как мы доставим мерит к месту назначения я подчиняюсь вам. И отъехал к «верным», встав с ними в один ряд.

— Как ты мог отец? — раздался душераздирающий крик со стороны кареты. Видимо герцогиня, наконец, открыла глаза своей дочери — НЕНАВИЖУ.

Через несколько мгновений от кареты подъехал еще один всадник. Не останавливаясь, метнул к одиноко лежащему плащу сержанта свой и снова вернулся на свое место. А потом закрутилась карусель. Гвардейцы по одному выезжали и бросали свои накидки на землю, а потом возвращались к карете. А «верные» лишь одобрительно улыбались, наблюдая эту странную церемонию. Вскоре рядом с каретой не осталось ни одного воина с плащами на плечах. Все, без исключения, гвардейцы, что сопровождали карету, посчитали себя свободными от принесенной клятвы.

— Герцог — спокойно сказал Атей, немного убавив боевой транс. Теперь его глаза были просто черные. — Я попрошу вас отдать свой меч и следовать с нами в Карпейн. Король сам решит вашу судьбу.

— Никогда — ощерился Эрай.

— Я не советую вам убегать — покачал головой Призрак — стрелы моих воинов все равно быстрее.

— Я и не думаю выскочка — слезая с коня и вынимая меч, сказал он — за нанесенное мне оскорбление я вызываю тебя на поединок до смерти. И если ты действительно князь, ты не сможешь его проигнорировать.

Атей немного помедлил, а потом, перекинув правую ногу и ножны с Поющим через седло, стек с Агата. Одного лишь этого движения было достаточно, чтобы Эрай понял, что он приговорен.

— ПРОСТИЕ, ЕСЛИ СМОЖЕТЕ — крикнул герцог и ринулся в атаку.

Призрак молниеносно ушел вправо, разворачиваясь к Эраю и одновременно вынимая меч. Серый росчерк клинка Атея не заметил почти никто. Лишь когда герцог по инерции сделал еще два шага, а потом его голова упала в пыль и прокатилась еще несколько шагов, воины, наблюдавшие за этой стремительной схваткой, увидели, как князь убирает в ножны меч.

— Спасибо князь — услышал Атей голос герцогини и повернулся на него. Джинил стояла с дочерью возле кареты — вы как всегда поступили более чем благородно, убив моего мужа в поединке, а, не отдав его на потеху толпе, которая бы бесновалась, наблюдая, как палач четвертует моего мужа на центральной площади Карпейна.

— Спасибо князь — повторила маркиза — и простите, если раньше вас чем-нибудь обидела. Довезите нас до столицы, я очень устала.

Столица королевства, как и описывал ее Мидэл, была большим и шумным городом. Вот только зелени, по мнению Атея, было не так уж и мало. Разве если только сравнивать с Мегаром, а особенно с их Тенистым кварталом. Окруженный высоченной стеной, Карпейн стоял на крутом берегу небольшой речушки, саженей в сорок шириной, которая, по словам Эрдага, была притоком Рубежной, что протекала немного севернее. Из-за этого в городе было всего трое ворот: Главные, Западные и Восточные. В остальном город ничем особенным от того же Мегара не отличался: чистый ров, исправный подъемный мост, стражники на стене и в воротных башнях.

Их кавалькада въезжала в Карпейн через Восточные ворота, для беспрепятственного проезда через которые хватило милой мордашки Ирены, высунутой в окно кареты. Видимо принцессу здесь знали не только по имени, но и в лицо, а, судя по счастливым лицам стражников, еще и уважали.

— Эрдаг — теперь в окошко выглянула герцогиня — веди всех в наш дворец.

— Да герцогиня — кивнул он и, пришпорив коня, легкой рысью поскакал во главе эскорта по широкой улице, ведущей прямо в центр столицы.

Вскоре им открылась просто огромная площадь, выложенная булыжником. В ее конце возвышалась еще одна стена, за которой виднелся королевский дворец. С этого места Атею было не разобрать, насколько он велик, но судя по тому, что дворцовая стена уходила в обе стороны саженей на триста, а потом поворачивала не под прямым углом, а делала лишь небольшой изгиб внутрь, территория была огромной. Судя по всему стена, окружающая дворец, представляла собой неправильный многоугольник.

Не въезжая на площадь, Тихий повернул перед ней направо и по выложенной камнем, как и площадь, улице, что шла по ее периметру, повел эскорт дальше. Особняк герцога Тенпиль стоял напротив дворцовой стены, по другую сторону площади и ничем, кроме размеров не отличался от Логова Сайшат. Правда размерами различался раза в три и не в сторону уменьшения. Когда они въехали через центральные ворота на его территорию, первым, что они увидели, был ослепительно белый дворец в три этажа, что стоял от них шагах в пятистах. И вела к нему не усыпанная песком дорожка, а выложенная камнем дорога. Был даже мост, перекинутый через большое неправильной формы озеро, что пересекало эту дорогу. Озерцо в Логове на его фоне смотрелось как обыкновенная лужа.

А вот сам дворец оригинальностью архитектуры не отличался. Все тот же центральный корпус, только выгнутый наружу, а по краям два больших крыла, что перпендикулярно отходили от него за фасад. В отличие от Логова, здесь центральным входом пользовались, вернее сказать в основном им и пользовались, так как главные ворота были единственным въездом на территорию дворца. Были, конечно, и другие выходы, но предназначались они в основном для внутреннего пользования: воины, прислуга, конюхи и так далее.

Кавалькада замерла перед центральным входом, который незамедлительно открылся и из него высыпала целая толпа слуг, которые при виде выходящей из кареты герцогини, согнулись в почтительном поклоне. Дождавшись, когда Джинил отойдет немного от кареты, ей навстречу вышел седой подтянутый мужчина, с непроницаемым лицом и идеально подогнанным костюмом в цветах герцога Тенпиль. Не иначе как дворецкий — управляющий хозяйством.

— Рад приветствовать вас герцогиня — учтиво поклонился он — как прошла ваша поездка в родовое гнездо?

— Здравствуй Бонфил — улыбнулась Джинил — поездка прошла не скучно. Я много потеряла, но еще больше, мне кажется, приобрела.

— Я рад за вас герцогиня — еще раз склонился дворецкий, не единым жестом или мимикой не выдав того, что ему ужасно интересно, что за потери и приобретения имела ввиду женщина.

— Бонфил, слушай меня внимательно, у тебя сейчас появится много забот. Во-первых, выдели гостевое крыло для князя Сайшат, его семьи и его воинов — указала она рукой на спешивающегося Призрака и Виолин. — Вы же не думали князь, что после всего, что вы для нас сделали, я просто так вас отпущу?

Атей не ответил, лишь улыбнулся краешком губ и пожал плечами.

— Затем — продолжила она — видишь крытую повозку за каретой? Там находится тело герцога. Нужно подготовить его для погребального костра. — по толпе слуг пронеслись изумленные выдохи об ужасном известии. Но вот всхлипов или рыданий не послышалось, видимо особой любовью Эрай у дворни не пользовался. Дворецкий же остался непроницаемым, судя по всему, мало что могло вывести его из равновесия.

— И не забудь отправить в королевский дворец гонца с известием, что принцесса Ирена тоже находится здесь. Выполняй.

Еще раз кивнув, Бонфил развернулся и начал раздавать короткие, четкие указания, будто он был не дворецким, а сержантом в учебном полку.

— Герцогиня — спросил Атей — я исполнил перед вами взятые на себя обязательства?

— Более чем князь, более чем.

— Тогда для чего нам выделять целое крыло? Нам хватит небольшого отдыха, плотного обеда и мы двинемся обратно.

— Князь, не обижайте меня — немного нахмурилась Джинил — в Логове и без вас ничего не случится. У вас там Лайгор, Хальд и Бенигна, плюс оборотни и ваша «ужасная» репутация — при последних словах она немного улыбнулась — так что прошу вас не спешить и погостить у меня. К тому же, я более чем уверена, что Его Величество Тедор Первый Радушный непременно захочет встретиться со спасителем своей дочери.

— Раз так — кивнул Атей — мне не остается ничего другого, как принять ваше предложение.

— Прошу вас следовать за мной князь — тут же появился дворецкий.

— Подождите уважаемый Бонфил — придержал его Призрак — прежде, чем вы покажете нам наши комнаты, скажите, где конюшня для лошадей? Мои воины сами привыкли ухаживать за своими боевыми друзьями.

Услышав это, непроницаемая личина дворецкого чуть не дала трещину, но он все же удержал себя. Но в глазах все же появились искорки неподдельного уважения к князю. За свою долгую жизнь, он чуть ли не впервые встречал Высокородного, который в первую очередь заботится не о себе.

— Не извольте беспокоится Ваша Светлость — кивнул Бонфил — из крыла, что отведен вашей семье, есть отдельный выход, который ведет в сад. А там я покажу, где находятся конюшни.

— Спасибо — улыбнулся Атей.

— Князь — обратилась к нему Джинил — вы бы показали сразу Сая, пусть слуги привыкают. А то потом испугаются до сердечного приступа, а вышколенная прислуга сегодня стоит очень дорого. — и потом обратилась ко всем — сейчас князь представит вам своего брата. Не пугайтесь, он ласковый, словно котенок, правда только с друзьями.

«Выходи дружище» — позвал призрак Кота, который все это время ехал в повозке с телом Эрая Видного.

«Наконец-то — выпрыгнул из повозки Сай — по-моему, у него кровь протухла еще до того, как ты снес ему голову».

«Только не говори этого больше никому»

«Как скажешь Старший»

Появление Кота вызвало среди прислуги настоящий ужас и шок. Даже Бонфил, наконец, дрогнул, расширив глаза. ТАКОГО брата у князя, здесь не ожидали увидеть.

— Ха-ха — хихикнула принцесса, увидев замерших слуг — неплохая скульптурная композиция. Тетушка можно я заберу ее в свой парк? Расставлю ее более художественно и рядом поставлю табличку «Естественная реакция врагов князя Сайшат». Да не бойтесь вы, князь и его четвероногий брат — друзья. Сай можно я тебя поцелую? — и не дожидаясь разрешения, обняла Кота за мощную шею и чмокнула того в мокрый нос.

«Хорошая девочка — разомлел хищник. — была бы моего роду-племени, никого бы к ней не подпустил»

«Что я слышу брат? — улыбнулся Атей — у тебя появилась к кому-то симпатия?»

«Ты прав Старший. Принцесса и герцогиня, наверное, единственные, из не принадлежащих нашему клану двуногих, кто мне нравится»

— Князь — хитро посмотрела на Атея принцесса — вы не поделитесь тем, о чем сейчас говорили с Саем? Вы ведь общались, я права?

Замершая прислуга, увидев, как Ирена обнимает хищника, ничуть его не пугаясь, понемногу начала отмирать. Но услышав ее слова, об общении князя с, как они считали, животным, снова замерли. Теперь уже от удивления.

— Конечно Ваше Высочество — кивнул Призрак — вы и герцогиня единственные, не принадлежащие роду Сайшат кто нравиться Саю.

Княгиня уважительно посмотрела на Кота.

— Спасибо тебе благородный Сай — кивнула она — у меня и раньше не поворачивался язык назвать тебя животным, а теперь и подавно. И ты действительно очень похож на своего двуногого брата. Кстати, а как он тебя называет князь?

— Старший — ответил Атей.

— Ну да, ну да. И почему это я сразу не догадалась, если даже мне иногда хочется назвать тебя старшим, хотя и выглядишь ты намного моложе меня. Все — хлопнула она в ладоши и посмотрела на прислугу — займитесь, наконец, делами. У вас еще буде время хорошо узнать семейство Сайшат. И дворня вмиг зашевелилась, словно искусный маг одним жестом снял с них заклинание окаменения.

— И как ты развлекаешь своих гостей? — спросил коренастый мужчина, смотревший в окно, где в саду за герцогским дворцом сейчас упражнялись около дюжины разумных, причем двое из них были женщины.

— А ты разве не видишь брат? — ответила герцогиня, стоящая с ним рядом.

Коренастым мужчиной был не кто иной, как вдовствующий король Дарагаса Тедор I Радушный. Правитель был уже не молодой, но и старым его назвать не повернулся бы язык. С заурядной внешностью, отличительными особенностями которой была бородка-клинышек и каштановые волосы с серебряными нитями седины.

— Они целую пятину, только и занимаются, что размахивают железками? — удивился король.

— С утра до вечера Тедор — кивнула герцогиня — с перерывами на прием пищи и небольшой отдых.

— Н-да — уважительно покачал головой мужчина — хотя, я уже давно смотрю на князя и его воинов и смотрел бы, наверное, еще очень долго. Даже мои гвардейцы с ними не идут ни в какое сравнение. Тем бы лишь добросовестно отстоять свой караул, а потом вино, женщины, поединки.

Увидев, как мечтательно улыбнулся при этом король, Джинил тоже усмехнулась.

— Чего тебе, мой любезный брат, так не хватает.

— Возможно сестренка — кивнул он — но на моих плечах королевство и я не волен в своих желаниях. А что это у них за лапа на доспехе? — вернулся он к обсуждению гостя герцогини.

— Это отличительный знак самых преданных его воинов. Они так и называются «верные». Это что-то наподобие твоей гвардии. Их у него пока только три десятка, но от своей дворни я слышала, что сержант моего покойного мужа Эрдаг эн' Перк Тихий и все кто сопровождал меня, собираются проситься к князю на службу. И если он их возьмет, то кандидатов в «верные» станет еще два десятка.

— А что, они не сразу ими становяться?

— Нет, брат — покачала головой Джинил — мне рассказал все сам Атей, когда я попросила его об этом, услышав, как он своих воинов называет «верные». Сейчас эту привилегию получили только те, кто пошел с ним, когда у него, как он говорит, кроме клинков больше ничего не было. Ну, еще и те, кого он вырвал из лап Паука. Поэтому он и гоняет их как новобранцев, хотя за плечами многих из них не один год службы в регулярных войсках, а потом еще и в наемниках. Говорит, что они должны стать элитой. А вот другие воины честь носить на плече «лапу Сая», еще должны заслужить.

— Что носить? — повернулся к ней Тедор.

— Это оплечье сами воины окрестили «лапой Сая». Кто это ты уже знаешь. И это для них высшая награда, так как более преданного разумного, да, да не удивляйся — увидев поднятые брови короля, сказала Джинил — Кот разумен, вот только общаться может только со своим Старшим братом. Так вот, более преданного разумного на Тивалене не найти. Как сказал Призрак, Сай часть его самого, так что удивляться тут нечему. Поэтому одевая на левое плечо «лапу Сая», воины в своей верности приближаются к Коту. И это для них великая Честь. Брат, Атей удивительный разумный…

— Да слышал я уже это тысячи раз — отмахнулся король — что от дочери, которая просто без ума от него, что от тебя. Я согласен с тобой, что он может принести огромную пользу Даргасу. Только скажи, вариант Ирены действительно не подходит?

— Абсолютно.

— А если его прижать? — подал идею Тедор — ну там сказать, что сделка с его особняком не совсем действительна или еще что-то. Найти причину можно всегда. А в качестве небольшого пряника, принять у него вассальную клятву и взвалить на него ворох забот, чтобы не отвлекался на посторонние мысли.

— Ты совсем дурак король — вскипела герцогиня. Такой ее еще не видел Тедор — ты вообще, чем слушал, когда я тебе рассказывала о нем. Да проще голым войти к лиргу в клетку, дернуть его за усы, а потом выйти обратно. Шанс остаться в живых будет намного больше. Если ты его начнешь прижимать, как ты говоришь, он просто уйдет, оставляя за собой горы трупов. Уйдет к тому же Изумруду. Тем более они теперь родственники, а ты останешься с носом.

— Тихо, тихо — взял ее за плечи король — неужели он так опасен?

— Давай присядем брат — устало сказала Джинил и присела здесь же у окна в глубокое кресло. Тедор сел в соседнее.

— Братишка — тоном терпеливого наставника продолжила разговор герцогиня. — Он не опаснее ручного котенка, подожди — подняла она руку, увидев снисходительную улыбку короля, которая как бы говорила: «Ну вот, а ты боишься» — если только считает тебя другом. И знаешь, кажется, мне удалось этого добиться. И я ни на что не пойду, чтобы эту дружбу разрушить, даже ради королевства. Потому что для Даргаса выгоднее и безопаснее, чтобы он был другом, а не врагом. Я слышала из уст его жены очень хорошую фразу, которая полностью его характеризует: «Добрый с друзьями, беспощадный с врагами». Именно беспощадный. Я, наверное, никогда не забуду графа Генберга, что дергался в предсмертных судорогах, вися на столбе на собственных кишках. И знаешь, мне не было его жалко. Если бы я смогла сделать так же, то обязательно бы сделала.

Король, сдвинув брови, слушал сестру.

— Ты убедила меня Джинил — кивнул он — еще никогда моя любимая сестренка не обманывалась в своей оценке разумных. Вспоминать твоего покойного мужа не будем, это была не твоя воля, а нашего отца. Вот только как его заинтересовать? Думай, мой самый верный и близкий советник. Меня не поймут не только правители Центральной Тивалены, плевать я на них хотел. Меня могут не понять мои собственные подданные, а это намного серьезнее. Где это видано, чтобы не принесший вассальной клятвы, пусть и Высокородный, управлял целой провинцией. Да в этом случае заговор Эрая мне покажется невинной шуткой. Он действовал один, а тут могут объединиться целые роды, чтобы дать мне пинка под зад, освобождая трон.

— Согласна, что все надо обдумать — кивнула Джинил — но сделать это лучше вместе с князем. Поверь, как только ты завоюешь его уважение, а сам Атей немного окрепнет, тебе не надо будет бояться никаких заговоров.

— Эх, сестра — вздохнул король — твои бы слова Тамине в ухо. Зови уже своего Друга.

— Бонфил — повысила голос герцогиня и в тот же момент дверь в ее кабинет открылась, являя невозмутимого дворецкого. — Будь добр, пригласи княжескую семью в мой кабинет. С ними желает говорить король.

Мужчина кивнул и беззвучно покинул комнату, а Тедор и Джинил молча продолжили наблюдать за парком, где Атей в этот момент вел учебный поединок сразу с тремя альвами.

— Невероятно — через некоторое время сказал король — за ним невозможно уследить. Кажется, что он везде.

— Именно поэтому его назвали Призраком, а еще его «верные» называют его бастардом Парона, потому как другого такого воина на Тивалене нет, и в этом я с ними полностью согласна.

Брат и сестра увидели, как на лужайку к князю подходит Бонфил и что-то говорит княгине Виолин, которая выслушав его, окрикнула мужа. Призрак, стремительно разорвав дистанцию с альвами, поднял мечи, останавливая бой. Затем подошел к дворецкому, послушал, что он ему говорит и взглянув в сторону окна, где сидели герцогиня и ее брат, коротко кивнул.

— Он что нас видит?

— И, по-моему, уже давно — улыбнулась Джинил — и не удивлюсь, что еще и слышал, особенно когда я орала на тебя братишка.

— Н-да, — усмехнулся Тедор — твой князь действительно интересная личность.

— Ты сам влюбишься в него, когда узнаешь ближе — ответила герцогиня.

— Льдинка, ты стала совсем взрослой — с доброй улыбкой на лице посмотрел на Виолин король, когда князя и его близких представили ему. — Княгиня Сайшат, а еще недавно я слышал от Ирены только Виолинка задира.

— Да потому что она всегда меня задирала — возмутилась принцесса, которая прибыла к своей тетушке вместе с отцом, но компанию им составила только теперь. — она да Лоенор, когда мы у них в Лесу бывали.

— Давайте не будем рядиться и побеседуем, так сказать, по-семейному. — сразу взял быка за рога король — Присаживайтесь.

— Спасибо Ваше Величество — с достоинством кивнул князь. Подвинул кресло жене, потом сделал то же самое для сестры и только потом сел сам рядом с небольшим столиком, на котором было легкое вино и фрукты. Напротив сели король, Джинил и Ирена.

— Князь — снова заговорил король — позвольте мне выразить свою признательность и поблагодарить вас за все, что вы сделали не только для королевства, но и для меня лично. Одними словами благодарности это передать невозможно, но про вашу награду мы поговорим позже.

— Ваше Величество — улыбнулся Атей — все, что я сделал, было не ради награды, так велела мне моя Честь.

Джинил победно посмотрела на своего брата, но вслух ничего не сказала.

— И все же князь, я вам благодарен. Но пригласил я вас не для этого, вернее сказать, не совсем для этого. Моя сестра просто настаивает, чтобы я подружился с вами, так как сама она уже давно считает вас своим другом. И поверьте мне, слышать это из уст Джинил для меня было полной неожиданностью. За всю свою жизнь у нее был, наверное, только один друг — это я. Так сестра?

— Ты прав Тедор, как бы не прискорбно это звучало. Но могу уверить вас всех, что прожитые практически в одиночестве годы, стоили того, чтобы потом познакомиться с таким индивидуумом, как князь.

— Мне лестно слышать ваши слова Джинил — улыбнулся Призрак — и могу уверить вас, что ваша дружба взаимна.

— Спасибо Атей — поблагодарила она — это действительно важно для меня. И зная тебя, и что ты не любишь долго рассыпаться в любезностях, перейдем к делу. А просто поговорить мы сможем в любой момент, до летнего сезонного бала еще целых две десятицы. И хитро улыбнулась.

— Какого бала? — не понял князь.

— В Даргасе ежегодно происходят два больших сезонных бала муж — решила прояснить ситуацию Виолин — летом, и соответственно зимой. И я так понимаю, что на один из них мы приглашены.

— Совершенно верно Виолин — кивнул король — вне зависимости от того, с каким результатом закончится наш разговор. А поговорить я хотел вот о чем. После того как вы князь, разрубили всю паутину, которой опутал северо-восточную провинцию покойный граф Генберг, и убили самого паука, это место оказалось вакантным. И мы с сестрой, подумав, решили…

Король с Джинил говорили почти час. О том, что после исчезновения твердой руки в провинции, какой бы она не была эта рука, в ней вскоре начнется передел неофициальной власти. Ночники будут резать жадных купцов, те в свою очередь, наняв наемников и тех же ночников-убийц, будут пытаться приструнить Благородных, что на волне безвластия попытаются занять место Генберга. Проще говоря Хаос. И для того, чтобы это предотвратить нужен будет жесткий, даже где-то жестокий управляющий этой самой провинцией. И вот это место они и хотели предложить князю. Внимательно их выслушав, князь сказал:

— Я не отказываюсь дружить с вами Ваше Величество, но вы ведь, наверное, уже сами поняли, что вашим вассалом я стать не смогу? Слишком много разумных доверилось мне, и я не смогу обмануть их надежд.

— Именно об этом мне и сказала сестра — улыбнулся король — и как всегда оказалась права. Но может, вы что-то сможете подсказать, как нам прийти к обоюдной выгоде?

Призрак надолго задумался. То, что предлагал король, было для него неприемлемо, потому что был уверен, что когда-нибудь все равно возникнет между ними конфликт интересов. Но он понимал и то, что растущую в его лице третью силу никто просто так без внимания не оставит и когда-нибудь их интересы снова столкнутся. Уйти просто так Атей не мог. Кроме Логова и нескольких тысяч золотых, у него больше ничего не было. Если не считать, конечно, сотню присягнувших ему разумных. Это понимал и король с Джинил, поэтому найти обоюдовыгодный выход из создавшейся ситуации, было для них очень важным.

— Я знаю, что надо делать — засияла герцогиня, и все поняли, что она действительно нашла выход.

— Смотря на тебя — тоже улыбнулся король — я более чем уверен, что ты действительно нашла самый лучший способ, чтобы мы пришли к обоюдовыгодному сотрудничеству.

— Брат, скоро весь Карпейн будет знать об измене моего мужа, если уже не знает. А если и не узнает, нужно сделать так, чтобы узнал. Заодно и для других будет предостережением, чтобы не думали, что они могут без последствий заниматься чем-то подобным. После этого находиться в столице я не смогу. Я просто не выдержу всех этих взглядов твоих лизоблюдов. Поэтому лучшим вариантом будет, если ты отправишь меня в почетную ссылку, назначив своим представителем в Северо-Восточной провинции. Князя же за все, что он сделал для короны и тебя лично, ты наградишь титулом, который ни к чему не будет его обязывать. Например, Вольный Князь, друг короны Даргаса. А я, будучи управляющей провинцией, найму князя и его воинов на службу. Узнав Атея, я уверена, что он никогда не предаст меня и не перешагнет через свою Честь. Тонкости договора мы обсудим подробнее потом. Зато, когда князь окрепнет, из Мегара можно будет даже увести королевские войска, которые нужнее будут на юге и на границах с Рузеей.

— Это действительно выход — выслушав сестру, сказал король — и очень хороший я вам скажу.

И он вместе с Джинил посмотрел на Атея, который подумав совсем немного, ответил:

— Я согласен Ваше Величество.