Глава 6

Даргаский Мегар. Подворье князя Сайшат

Атей проснулся от негромких криков, которые раздавались с улицы.

— Гуго, задери тебя хурги — возмущался Хальд — вы скоро подберете себе снаряжение? Княже вот-вот проснется, а вы все ходите вокруг этой кучи, как девки в лавке готовых платьев.

— Не ори Северянин — огрызался бывший наемник — мне потом в этой кольчуге князю служить. И я не хочу сверкать своей задницей в ее прорехах. Ты смотри, как он их посек. До сих пор удивляюсь, как жив остался.

— Не остался бы, если бы был в первом отряде — сказал кто-то.

— Это точно — поддержал его другой голос.

Улыбнувшись этому разговору, Призрак посмотрел на себя. Он лежал на очень широкой кровати, застеленной белоснежным шелковым бельем, в комнате с плотно задернутыми шторами. Из одежды на нем было только исподнее. Кто и когда его раздевал он так и не вспомнил. Оглянувшись по сторонам, он отметил про себя, что комната очень сильно напоминает его кабинет: тот же камин с креслами, на одном из которых аккуратно сложена его вычищенная одежда, те же стулья и одно окно, вот только нет ниши с доспехом, да отсутствует стол.

Прикрыв глаза и мысленно пробежавшись по всему своему телу, он обнаружил, что прекрасно отдохнул и заодно дал себе зарок, как минимум четыре часа в сутки уделять на сон. Только сейчас он понял, что со дня своего появления здесь практически не спал, а это может подкосить самый стойкий организм. Пружинистым движением, вскочив с кровати, Призрак быстро надел штаны и сапоги. Затем подхватил боевой шест и хотел выйти в дверь, но остановился. На лице воина появилась улыбка озорного мальчишки. Подойдя к окну, он раздвинул тяжелые портьеры, отодвинул запор и потянул на себя створки, которые бесшумно раскрылись, впуская в комнату свежий утренний воздух.

— Ийй-ах-ха — разнеслось над садом. И со второго этажа, сделав в воздухе пару кульбитов, метнулась серая тень.

— Уй-йоо — схватился за сердце Хальд, когда рядом с ним приземлился сияющий как золотой империал Атей.

— Доброе утро всем — крикнул Призрак и помчался на облюбованную им поляну у озерца, где безо всякой подготовки тут же закрутил своим посохом небольшой смерчик, поднимая в воздух небольшие травинки и листочки.

Сегодня Атею было легко, как никогда. Тело отзывалось на малейшие сигналы мозга, а скорее наоборот, мышцы сами выполняли все, решив не подключать к выполнению заученных до автоматизма движений такую важную часть тела. Это ведь не бой, где нужно следить за своим противником. Посох давно уже превратился в его руках в размытый веер, с шумом разрезающий тугой воздух. Окружающий его мир будто застыл, словно оказался в густом киселе, так быстры были движения его рук и перемещения по небольшому пятачку поляны. Атей видел абсолютно все: от замершей над цветком пчелы, до парящей в синем небе большой птицы. Он оставался почти на месте и в то же время был везде. Призрак ликовал, ощущая свою силу и безграничные возможности. ОН ЖИЛ.

— Хой — резко выдохнув, остановился воин в глубоком выпаде после часового танца, фиксируя на время свое положение. Затем выпрямился и повернулся. На него смотрели изумленные, восхищенные и любящие глаза его людей.

Впереди всех стояли два больших волка, с которых уже не сползала шерсть, а их ребра не старались проткнуть тонкую кожу. Широкая грудь, массивная голова, сильные ноги, набор смертоносных клыков и человеческий взгляд. Вот что из себя сейчас представляли братья-оборотни.

— Близнецы — это вы? — удивился князь.

Волки пригнулись к земле, потом по их телам пошла рябь, а еще через миг их силуэты были видны словно через толстый слой мутной воды. И наконец, с земли поднялись два совершенно одинаковых парня, на которых из одежды были только набедренные повязки. Зато всем присутствующим было видно, как должны выглядеть настоящие мужчины: ни одного лишнего грамма веса, ни одной лишней складочки, только идеально скроенное тело, по которому можно было изучать мышечную анатомию. Они улыбались и были счастливы.

— Готова поручиться, что эти разумные были созданы с помощью магии — тихо проговорила Виолин, но ее все услышали.

— Руиакатт — начал решительно говорить один из братьев, не обращая внимания на реплику альвийки.

— Да Савмак? — улыбнулся князь, чем на время сбил того с толку.

— Ты можешь нас различать? — удивился оборотень — нас могла отличить только мать.

— Я тоже немного зверь вайрон — сказал Атей и, втянув носом воздух, сказал — вы пахнете немного по-разному.

Эти слова произвели на братьев очень сильное впечатление. Теперь они смотрели на князя, будто он и был самим Маррут Руиакатт.

— Руиакатт — тряхнул головой Савмак, решив озвучить те мысли, которые так и распирали его — мы принесли тебе личную клятву, но за проведенную в беседе ночь, мы с братом пришли к одному и тому же решению — основать свой клан, который будет служить только твоему роду. По Пепелищу и окрестным с ним лесам бродит еще много стай, в которых не живут, а существуют вайрон. Они стали изгоями в своих кланах, потому что не могут обернуться в человека. То, что ты сделал с моим братом — невозможно. Так мы всегда считали, но видимо Вечный Вождь специально послал нам испытания, после которых явил тебя, как награду за пережитое. Мы понимаем, что все не так просто с тем обрядом, что ты провел с Ситалком, но если ты вернешь надежду хотя бы нескольким из сотни, у тебя будут самые преданные в этом мире вассалы. Руиакатт, клану Волков Сайшат нужны воины.

То, что сказал оборотень, было словно гром с небес в ясную, безоблачную погоду для всех, кто стоял сейчас во внутреннем дворе. В том числе и для Атея.

— Кхм, Савмак — прокашлялся князь — мы вернемся к этому разговору, но позже. Обещаю. Сейчас на мне висит слишком много обязанностей. Я обещал защиту высокородным меритам. Не все, кто пошел за мной, еще устроены. Мне нужно определиться с воинами дружины и, наконец, начать их обучение. Они не неумехи, но я хочу сделать из них лучших воинов Тивалены, чтобы те, кто будет находиться за их спинами, не думали о своей безопасности, а продолжали мирно работать. Мне нужно… только в ближайшие дни мне очень много нужно сделать. Вы поняли меня?

— Да Вождь — серьезно ответили близнецы, а потом Савмак улыбнулся — а воинов, если ты позволишь, мы поможем тренировать.

— А вы что-то умеете? — с нескрываемым скепсисом спросил Атей.

— Мы конечно еще слабые, но возможность оборачиваться и по барашку на волка за ночь, уже помогло нам восстановить часть своих сил.

— И готовы со мной сразиться? — Призрак посмотрел на посох, а потом навесом решительно кинул его Хальду, который уверенно его поймал. — Ну, вот хоть на кулачках?

— Если Вождь жела…

— Так хватит, если вождь то, если вождь се, я вам что изнеженная мерита? Я воин сопляки — специально распаляя близнецов, резко сказал князь. И те это поняли.

— С удовольствием намнем тебе бока княже, так называют тебя твои воины? — оскалился Ситалк.

— Значит, и мы так будем называть — поддержал его брат.

Воины, чтобы не упустить ни единого момента предстоящего кулачного боя, стали подтягиваться ближе. Пропустить такое представление никто из них не хотел. Но им неожиданно составили конкуренцию женщины, которые едва ли ни быстрей заняли лучшие места вокруг поляны.

— Ну что мальки — Атей сжал кулаки, широко вздохнул, расправив грудь и подвигал плечами. — Бой не насмерть, но жалеть не буду.

— Князь, кто еще кого жалеть будет — ухмыльнулся один из близнецов, грамотно расходясь со своим братом в разные стороны, пытаясь взять противника в клещи.

— БОЙ КОТЯТА — рявкнул Призрак.

Сшибка Атея и оборотней была стремительной. Что ни говори, а братья знали толк в рукопашной схватке и действовали сейчас словно единый организм. Призраку в первое время оставалось только защищаться, потому что удары парней сыпались на него безостановочно. Но скоро он уже понял, что какой-то особой техники у бойцов не было. Они действовали прямолинейно, стараясь своим напором проломить защиту князя. Увернувшись в очередной раз от одного, Атей поставил жесткий блок под удар другого, а потом резко разорвал дистанцию.

— Неплохо, неплохо — кивнул Призрак — изящества, конечно как у деревянного тарана, но и напора, как у него. Хватит на сегодня. Продолжим в следующий раз.

Поединок, длившийся по времени совсем немного, не произвел на разумных какого-то особенного впечатления. Многие просто ничего не поняли в мельтешении тел и конечностей. И только воины со знанием дела кивали головами и о чем-то переговаривались, вспоминая короткую сшибку.

— Хальд — улыбнулся Атей — кажется, я нашел вам наставников по безоружному бою. Гонять вас близнецов попрошу нещадно. Гуго, не передумали еще?

— Нет, князь — отрицательно покачал головой воин — здесь остались те, кто уверен в себе. А работы мы никогда не боялись.

— Отлично — кивнул Призрак — тогда после завтрака определимся с первоочередными задачами на день.

Народ потихоньку стал расходиться. Атей с помощью Северянина смыл с себя пот и пыль, потом поднялся в свою комнату, переоделся в чистую одежду и спустился вниз. За большим столом в обеденном зале уже сидели все, кто привык с ним разделять любой прием пищи.

— Доброе утро друзья — еще раз поздоровался князь, проходя на свое место.

За одним столом с ним сидели принцесса, герцогиня и Виолин. Зная простое отношение Призрака к этикету в узком кругу, они уже начали завтракать, не дожидаясь хозяина этого дома.

— Принцесса, герцогиня — обратился он к женщинам — вы дадите мне еще несколько дней для приведения дел в порядок, прежде чем я до конца выполню взятые на себя обязательства по вашей защите и доставлю вас в столицу?

— Не волнуйтесь князь — махнула рукой принцесса — занимайтесь своим делами. Тетушка сказала, что у нас есть как минимум седмица до возвращения. Тем более с вами намного интереснее, чем во дворце. За то время, что мы знакомы, я стала вашим вернейшим другом. Поверьте мне — это не просто слова. После вчерашнего представления с оборотнем, я усомнилась, что вы обычный разумный. То, что вы сделали доступно только Богам.

— Спасибо за лестную оценку моих возможностей принцесса — улыбнулся Атей — но поверьте мне — я живой, в моих жилах течет кровь. Я могу страдать и любить, радоваться и ненавидеть. Острый клинок оставляет на моем теле шрамы — он прикоснулся рукой к левому виску, где к уху шел тонкий рубец — я такой же, как вы.

— Я не буду спорить с вами — отпивая из кубка разбавленное вино, сказала Ирена — но в том, что вы другой я просто уверена.

Завтрак прошел за легкой непринужденной беседой. Поблагодарив Добрушу, Призрак поднялся к себе в кабинет, пригласив с собой Медаю, Даринку, Хальда и, как ни странно, Танеха. Виолин и Лайгор и так всегда были рядом, а принцесса с герцогиней просто попросились присутствовать, ожидая от князя чего-нибудь нового и незабываемого. А еще в кабинете были оборотни-близнецы, которые сами взяли на себя обязанность личных телохранителей своего Вождя. отошли в угол комнаты и превратились там в две бронзовые статуи. Призрак хотел было возразить, но неожиданно наткнулся на упорное сопротивление Льдинки, Узелка и Хальда, которые упорно твердили, что так будет лучше. В глазах самих оборотней он увидел не упрямство, а простое непонимание. Вроде того: «Ты князь? Вот и веди себя по-княжески».

— Князь, не противьтесь — улыбнулась герцогиня — вам не переубедить своих вассалов. Тем более они правы. Рядом с Высокородными, всегда должны находиться их гвардейцы.

Эта фраза, а также безоговорочная поддержка остальными братьев-оборотней, поставила точку в этом коротком споре. Единственное, о чем сказал в заключении Хальд, было то, что молодцов нужно приодеть.

Призрак немного задумался, решая с чего начать их небольшое совещание.

— Почему я не могу быть везде и сразу? — покачал головой Атей — столько дел. — Но потом поднял голову и посмотрел на собравшихся. — именно поэтому я пригласил вас сюда. Ни один разумный, ответственный за какое-либо хозяйство, не важно, что это: небольшая таверна или королевство, не может обойтись без верных соратников. Его задача запустить механизм, который потом будет отлично работать без лишнего его вмешательства. Ему останется только контролировать все и поправлять, если что-то идет не так. Поэтому сейчас я определю круг задач и ответственных за их исполнение, а потом вы сами будете решать, как все это выполнить. Причем, я жду от вас не слепого исполнения, а еще разумной инициативы, толковых советов и предложений. Я не семи пядей во лбу и охватить все сразу просто не смогу.

Внимательно посмотрев на собравшихся, в первую очередь тех, кто имел прямое отношению к нему и, поняв, что они уяснили смысл его слов, князь продолжил:

— Медая, Дарина, на ваши плечи ложатся все заботы связанные с нашим домом. Прежде, чем нанять разумных, вы должны до конца определиться с их количеством, до последнего слуги, поваренка и садовника. Я не сторонник того, что если много слуг, то более весом твой статус. У моих предков было отличное выражение «встречают по одежке, провожают по уму». Пусть оно не совсем точно выражает то, что я хотел сказать, но общий смысл вам должен быть понятен. Мне не нужна толпа дворни, которые будут болтаться по территории особняка, не зная чем себя занять. Слуг и работников должно быть столько, сколько нужно, а не сколько сможет разместиться в доме. И это не от моей скупости, а лишь потому, что на одного по-настоящему толкового и работящего разумного всегда найдется пара паразитов, которые присосавшись к нему, будут сыто есть и сладко пить. И такое отношение у меня ко всему. Пусть у нас не будет много воинов, но это будут лучшие бойцы Тивалены и, если понадобится, мы будем побеждать не количеством, а умением и выучкой. А вот на тех, кто все же будут служить князю Сайшат, я денег жалеть не буду: начиная от внешнего вида слуг, заканчивая оружием и броней для воинов. Сестренки, общий смысл моих слов понятен?

Княжны закивали головами.

— Тогда продолжим. Танех, я пригласил тебя сюда не просто так. Как я понимаю, кроме небольшой купальни, на территории особняка нет нормальной помывочной. А скоро Хальд начнет обучение воев, и пот с них будет литься в три ручья. Твоя задача вместе с княжнами выбрать место и построить просторную, жаркую купальню, где можно распарить косточки после трудного дня.

— Сатын — воскликнул Хальд.

— Что? — не понял его Атей.

— Я говорю сатын. У нас на севере это небольшая рубленная избушка, с очагом из диких каменей, которую жарко топят, а потом моются в ней, охаживая себя еловыми ветками. Все хвори уходят на раз. Становится не так жарко, льют на раскаленные камни воду, а лучше разбавленный ей квас или пиво, тогда такой дух стоит, что выходить не хочется.

— На моей родине такая избушка называется баня — улыбнулся Атей. — Хальд подскажешь Стружке как все должно выглядеть, только учтите, мне нужно помещение, где единовременно сможет мыться как минимум с десяток мужчин. И никаких топок по-черному, а то зайдешь в сатын более чистым, чем выйдешь из него. Нужен каменщик? — ищите. Плюс сразу определяйте место под дружинный дом, пока на пять десятков воинов. Каким он должен быть решите с воеводой.

Теперь с тобой Хальд. После принесения клятвы воинами, начинай их гонять. Пока индивидуальная подготовка. Собьём десятки — начнём обучение в составе подразделения. Про повседневную службу и не говорю — сам должен знать. Близнецам подобрать двух коней, мы с ними поедем по должникам, которые нам достались в наследство от купца. За работу друзья — князь хлопнул ладонью по крышке стола и стремительно поднялся.

Даргаский Мегар. Князь Сайшат

После небольшого собрания в кабинете князя, все отправились заниматься порученными им делами, а сам Призрак отправился принимать клятву у бывших наемников. Сама церемония прошла довольно быстро, но не менее торжественно, чем это было с теми, кто принес клятву первыми. С Гуго Зерцалом остались действительно только те, кто принял это решение осознанно, без уговоров и нажимов со стороны того же Хальда. Суровые, много повидавшие в своей жизни воины, серьезно произнесли слова клятвы, точнее повторили те, что в свое время озвучил Северянин, и в одночасье стали воями князя Сайшат. Из новых дружинников Атея особенно выделялся Эрих Верткий — невысокий, крепкий парень, который в полной мере оправдывал свое второе имя. Казалось, он ни мгновения не мог оставаться спокойным, все время находясь в движении. Даже когда воины застыли в строю на время принесения клятвы, глядя на него можно было подумать, что он вот-вот сорвется с места. Именно Верткий на вопрос Атея, почему они до сих пор наемничали, берясь за самые дурно пахнущие дела, сказал, что жить как-то надо было, а встретить достойного, кому бы не стыдно было служить, у них до этого времени так и не получилось. Они просто продавали свой меч, не задумываясь, какому делу он служит. Но видно и Парону это стало не по нраву, если он отправил своего бастарда наставить их на путь истинный.

— Кого? — ошеломленно спросил тогда Призрак.

И Хальд ему ответил, что среди его воинов к Атею уже давно приклеилось прозвище «Бастард Парона». Никак это не прокомментировав, а лишь покачав головой, Призрак сказал воеводе, чтобы тот нашел место и приступил к постоянным тренировкам воев. Чтобы обучение было более эффективным, Хальд пусть не стесняется обращаться к нему, Лайгору и всем, кто может дать ценный совет. Взять, к примеру, тех же гвардейцев герцогини. Пока они находятся в гостях у князя, у них не зазорно будет расспросить и перенять опыт по несению караульной службы. И если понадобится, то Атей сам может попросить об этом Эрдага Тихого.

— Адым — позвал князь, когда вопросы с воеводой были решены — коней близнецам подобрали?

— Да княже — кивнул тот — вот только боюсь, пугаться они будут. Даже я чувствую, как от них волком пахнет.

— Нда, — задумался Атей — этот момент я как-то упустил. Хотя, — он вдруг улыбнулся — позови мне Лидаю. Нет, стой, надо мальцов к делу приучать.

Немного в стороне от них, над аккуратно подстриженным кустарником торчали две белобрысые головы.

— Вадек, Бинг — позвал он Стружат — подойдите ко мне.

Пареньки, словно этого и ждали. Головы моментально скрылись за зеленой стеной, чтобы уже через несколько мгновений, сверкая лиловыми синяками под левыми глазами, предстать перед Призраком.

— Звал княже? — широко улыбаясь, проговорил Вадек — старший среди отпрысков Танеха.

— А это, что еще за украшение? — удивился Атей. За его спинами послышались смешки альвов, воинов к тому времени воевода уже увел.

— Тиль, гад навесил — перестав улыбаться и потрогав бланш, ответил Вадек, но тут же снова засиял словно данер, гордо расправив плечи — но и мы с Бингом наградили его парочкой фонарей.

— Ага — кивнул его брат.

— Какой Тиль? — еще больше удивился князь, так как помнил, что у него не было разумного с таким именем.

— Внук сторожа местного — просветил его старший Стружонок — ну того, кто до нас здесь был. Мы когда вчера подворье изучали, увидели, как он прибежал вместе со стражей. Вот и решили поучить, что ябедничать нехорошо. Но он крепкий оказался.

— Дед — сокрушенно вздохнул Атей, краем уха слушая болтовню паренька — опять я про него забыл. Бинг, лети за этим дедом и пусть внука возьмет с собой.

Пока паренек бегал с поручением Призрака, тот выяснил у Вадека, почему с ними нет девочек-близняшек.

— Нечего им рядом с мужчинами отираться, пусть мамке помогают — серьезно ответил старший Стружонок, чем вызвал новые улыбки у князя и альвов.

Бывший сторож Хрока появился довольно быстро. Видимо, находясь в подвешенном состоянии из-за неопределенности своего будущего, он постоянно был где-то рядом, в надежде, что князь найдет свободное время и все же решит, как быть с ним дальше.

— Звали Ваша Светлость? — склонился в поклоне старик. Рядом с ним в таком же поклоне замер малец, десяти лет отроду с рыжей копной волос на голове. Отпрыски Танеха действительно дали достойный отпор парню. В отличии от них он светил синяками под обоими глазами, плюс его веснушчатый нос выглядел сейчас словно налившаяся соком слива.

— Что же мне делать с вами дед? — спросил Призрак, когда тот с внуком разогнулись.

— Вам решать господин — пожал тот плечами — мы с внучком одни на этом свете, ни родни, ни знакомых. Купец нас вместе с этим дворцом купил. А теперь если вы хозяин всего этого, так вам и решать. Выгонишь, пойдем на площадь милостыню просить. Или продадим себя.

— Как звать тебя дед? — выслушав откровения старого человека, спросил Атей — и чем занимался раньше? Я, конечно, не конченая сволочь, но за просто так, держать никого не буду. Служил бы ты мне раньше, тут разговор другой, в беде бы не оставил.

— Увер Желток меня звать господин. А был я раньше каменщиком и не плохим. В четверти домов Мегара стоят очаги сложенные мной. Да вот хоть этот особняк взять — кивнул он на дом — все камины мной сложены. И плита дровяная на кухне тоже.

Увер не хвалился, он говорил так, как это было на самом деле и это понравилось Атею. Посмотрев на печальный вид каменщика, он улыбнулся и сказал:

— Не унывай дед, мастеровые мне нужны.

— Господин — покачал головой Желток — силы у меня уже не те, не оправдаю твоих надежд.

— А вот то, что ты не пытаешься меня обмануть и любой ценой остаться здесь, я стал уважать тебя еще больше. — серьезно сказал Атей — У тебя есть знания и опыт, а сильные руки, чтобы подносить тебе камни, мы найдем. Тем более опыт и знания, о которых я говорил, нужно передавать, чтобы они не исчезли вместе с тобой. Да вон хоть внуку — кивнул он на рыжего.

— Не хочет стервец — сокрушенно вздохнул дед — раньше просто мал был, к делу почти не пристраивал, а теперь как вас увидел господин, особенно как вы вчера Штефана Жало двумя ударами на землю уложили, так и заладил, что буду воином и все тут.

— Так значит, ты и есть Тиль? — посмотрел князь на паренька и тот утвердительно махнул головой. — И хочешь стать воином? — тот снова кивнул — желание хорошее, но ты подумай еще. Жизнь воина красива только внешне: красивые доспехи, боевое оружие, слава. А когда окунешься в нее с головой, окажется, что в первую очередь это постоянная учеба воинскому искусству, ночные стражи, бои, наконец, где льется самая настоящая кровь и ходит смерть.

— Все равно буду — упрямо буркнул парень.

— Хорошо — принял решение Атей — Отныне вы оба служите мне. Увер, сейчас находишь княжну Медаю и Танеха и говоришь, что каменщик уже есть — это ты. Все остальное они сами тебе расскажут. За внука не беспокойся, иди. Теперь с вами ребятня — обратился он к мальчишкам — чтобы стать воином, начинать нужно с самого раннего возраста. Для начала вы станете моими стрижами, есть такая очень быстрая птичка у меня на родине. Кто-то из вас должен всегда быть недалеко, чтобы в любой момент позвать мне кого-то или выполнить еще какое поручение. Ясно?

— Да — хором выдохнули мальцы, буквально пожирая глазами своего князя.

— Старшим над всеми будет Вадек — продолжил Атей — он и определит, кто в какое время будет рядом со мной, а кто, к примеру, рядом с воеводой. Но по вашей службе определимся потом. Теперь же Тиль, найди мне быстро Лидаю. Знаешь кто это?

— Разберусь — серьезно сказал внук Увера и, внимательно наблюдая за реакцией Призрака, осторожно добавил — княже.

Атей улыбнулся краешком губ и кивнул, прикрыв глаза, таким образом, давая добро на такое к себе обращение.

— Лети Стриж — два слова Призрака послужили спусковым механизмом для парня, после которых сияющий Тиль, словно пущенная из тугого лука стрела, скрылся из вида. Князь повернулся к Вадеку и Бингу — быть рядом, но под ногами не мешаться.

Стружата кивнули и отошли на десяток шагов, постоянно находясь в поле зрения.

— Я удивляюсь тебе Атей — с непонятными интонациями в голосе, проговорила Виолин. — У тебя для всех находится время, ты всем стараешься сказать хотя бы пару слов. Не важно, кто перед тобой: благородный, воин, каменщик или простые дети. И они тебя за это уважают и ценят.

— Виолин — повернулся к альвам князь — они не бездушные куклы, а живые разумные со своими радостями и печалями, желающие достойной жизни не только себе, но и своим детям. Но самое главное то, что они мой фундамент, мои корни, на которые я опираюсь. На всех: на вас, моих друзей, на воинов, на работников, кормящих этих воинов, даже на этих мальцов, которые когда вырастут, станут теми же воинами, каменщиками, деревщиками и так далее. Я как дуб: чем крепче, сильнее и многочисленнее мои корни, тем выше я смогу дотянуться.

— Наверное, таким и должен быть настоящий правитель — после небольшой паузы сказала Виолин — или хотя бы стремиться к этому. Я благодарна Праматери, что наши пути пересеклись Атей Призрак, князь Сайшат.

— Князь — неожиданно подал голос Мидел, которого не было видно последнее время, и который подошел с Лоенором к Призраку совсем недавно. — Прими мою клятву, в дружине обязательно должны быть хорошие лучники. А что? — увидев удивленные взгляды своих сородичей, сказал он — Неужели после бурной реки, которой является князь, вам захочется возвращаться в тихий и спокойный, словно стоячее ощзеро Лес Изгоев? Тем более, я не предаю Изумруда — Призрак и Галион словно два листка одного дерева, с одними и теми же жизненными ценностями, просто рядом с князем интереснее.

— Ты прав Лис — улыбнулся Лайгор — и никто не хотел тебя упрекнуть. Просто одного лучника будет мало, нужно хотя бы еще два. Да братишка?

— Конечно Узелок — кивнул Шелест — нам найдется место в твоей дружине князь?

— Спасибо друзья — приложив руку к сердцу, искренне ответил Атей. На такой подарок судьбы, как альвийские лучники, он и не рассчитывал.

— Ну а я — вздохнула Виолин — останусь пока просто другом, все же я княжна Леса. — Потом подошла вплотную к Атею и прошептала ему прямо в ухо — но надеюсь, что только ПОКА.

Все думали, что смутить Призрака просто невозможно, но оказывается, они ошибались, пепельный цвет лица воина неожиданно стал темнее и он быстро отвернулся от остальных, чтобы это скрыть.

— Кхм, — прокашлялся Атей и громко позвал одного из стрижей — Вадек, лети к Хальду, пусть строит воинов, я сейчас подойду.

— Так вот значит, как краснеет бастард Парона — задумчиво произнес Лис, и все рассмеялись.

Даргасский Мегар. Должнники князя Сайшат

Пополнению в дружине были рады абсолютно все. Три лучника-альва это вам не абы кто. Кроме трех лесов: Светлого, Темного и Изгоев, воинов такого уровня, больше не было ни у кого. Слова клятвы, произнесенные Хальдом стали уже традиционными, альвы только прибавили в свидетели своей клятвы помимо Парона, еще и Мать Природу. Как потом оказалось, Мидэл с Лоенором искали князя именно для того, чтобы попросить принять у них клятву верности, просто они подошли именно тогда, когда Призрак рассказывал Виолин о своих жизненных принципах. Именно тогда у них пропали последние сомнения в правильности своего выбора. А причиной побудившей их к этому было то, что они очень сильно сдружились с Последышем. Можно было, конечно, просто быть рядом с Атеем в качестве друзей, но это уже противоречило их понятиям о Чести. О Лайгоре и говорить нечего, Галион Изумруд дал ему полную свободу действий.

К окончанию церемонии подошла Лидая. Как и предполагал Призрак, у травницы была настойка, которая отбивает практически любой запах. Причем этих настоек было два вида: одна для наружного применения, а другая для приема внутрь. Первая давала недельный эффект. Эксперимент был проведен немедленно. Сполоснувшиеся в озере оборотни, намазались бесцветной жидкостью и после этого спокойно смогли подойти к лошадям. Те их воспринимали как любого другого разумного. Ничем, не выдавая своего беспокойства. А вот когда Атей отдал команду «по коням», ему стало грустно. Дело в том, что сидели на них близнецы точно так же, как могло бы сидеть чучело. Попытка Савмака забраться в седло вызвала просто гомерический смех Адыма, который потом подхватили все остальные.

— Я потерял почти полтора часа лишь на то, чтобы убедиться, что мои волки не умеют сидеть в седлах — присев на корточки, зажал голову руками Призрак. Потом встал и сокрушенно спросил у братьев — Вы сами, почему не сказали, что не умеете ездить на конях?

— Князь сказал подготовить лошадей, значит так и надо делать — пожал плечами Савмак — а потом уж…

— СТОП — в голосе Атея послышались стальные нотки — мне не нужны влюбленные придурки, которые будут делать все, что им скажут, не задумываясь о последствиях. Это касается всех. Я просто физически не могу предусмотреть каждую мелочь, я не БОГ. Включайте голову, как говорили мои предки, думайте, советуйте. Не перечьте и делайте по-своему, а доказывайте, что нужно сделать именно так. Чувствуете разницу? Первое ведет к прямому неподчинению, и будет наказываться, второе — поднимает вас в моих глазах.

Призрак, успокаиваясь, замолчал.

— Князь — подошел к нему Лайгор — это время было потрачено не зря — в твоей дружине появились мы.

Атей улыбнулся, окончательно оттаяв. Действительно, за это время он нашел каменщика, появились его Стрижи, альвы принесли клятву, оборотни испытали настойку Лидаи. Время действительно не было потрачено впустую.

— Спасибо Узелок — поблагодарил он альва, а потом, прищурившись, сказал — а ты оптимист. Как говорили самые отъявленные оптимисты на моей родине: «Даже если вас съел великан — не волнуйтесь. У вас есть как минимум два выхода».

На несколько ударов сердца вокруг повисла абсолютная тишина. Народ переваривал слова, что только что услышали от князя. А потом грохнуло, да так, что стоявшие рядом кони, сели на траву, а летевшие недалеко к реке три утки шарахнулись в разные стороны. Смеялись все: воины, женщины, принцесса с герцогиней незнамо как оказавшиеся рядом. Смеялись дети, но не над тем, что сказал князь, а над тем как некоторые из взрослых стали держаться за животы и хватать раскрытыми ртами воздух.

— Как же вы перемещались на большие расстояния? — подождав, пока народ немного успокоится и начнет расходиться, спросил Призрак у братьев.

— Во второй ипостаси конечно — как малому ребенку ответил Ситалк.

— Да, похоже, это я за шута сегодня, а не эти славные конники — показал головой на оборотней Атей — мог бы и раньше догадаться. Только вот с лошадьми управляться вам все равно придется учиться. Не дело, разумных пугать своим вторым видом. Адым и это ложится на тебя — повернулся он к урукхаю — совмещай с ними свое время, чтобы это не было в ущерб остальным делам.

— Понял княже — кивнул Лошадник — будут у меня не хуже настоящих степняков.

— Лидая, а как вторая настойка действует и какой от нее эффект? — решив закончить с этим вопросом, спросил Призрак.

— Курс в течение недели пропить в соответствии с рекомендациями, которые я дам — сказала она — и как минимум на пару лет можно забыть о дурном запахе. А после трех-пяти таких курсов, об этом можно вообще не вспоминать. Только я не знаю, как будет действовать это снадобье на оборотней. Его все же внутрь принимают.

— А вот мы и проверим это на этих молодцах — злорадно усмехнулся Атей — умереть то не умрут?

— Нет княже — замахала головой травница — если только желудок немного ослабнет.

Вокруг снова засмеялись, а братцы задумчиво почесали затылки, представляя, что им предстоит впереди.

— Все, хватит время терять — Призрак с места оказался в седле Агата, который давно тыкался своей мордой ему в ладонь, выпрашивая сухарик. — Близнецы бегут на двух, повторяю, двух, а не четырех ногах. Кроме них, со мной Лайгор — увидев просительный взгляд альвийки, добавил — и Льдинка, остальные занимаются по плану.

Расторопный Тиль метнулся к калитке, которая выходила на небольшую улочку между усадьбой Призрака и владениями графа Генберга, открыл ее, и небольшая кавалькада в сопровождении двух полуголых крепких парней выехала в город.

— Лайгор — обратился он к альву — ты не знаешь, как найти в Мегаре Гмара Окалину?

— Это его долговая расписка у тебя?

— Да.

— Знаю — кивнул Узелок — лучший кузнец, которой мне знаком. Вот Серебрушка жук, как такого мастера смог в долги только загнать?

— Такой хороший? — удивился Атей.

— Гномы другими не бывают, а он лучший среди них, вот и удивляюсь этому. Впрочем, я думаю, он сам тебе все расскажет, а пока за мной.

Лайгор вывел их на улицу, что шла перпендикулярно четырем другим, которые начинались у городских ворот и вели в центр. Она, по его словам так и называлась — Поперечная, а вот те, что упирались в нее, назывались Ремесленная, Торговая, Мостовая и Свободная. Свернув на Поперечной налево, они проскакали почти до стены, где повернули вправо на Ремесленную улицу. Именно здесь начинался ремесленный квартал, где располагалась кузня Гмара Окалины.

Неспешно двигаясь по заполненным разумными улицам, которые то и дело кидали взгляды на странную процессию, Атей задал вопрос, который мучил его с самого утра.

— Савмак, скажи — обратился он к одному из братьев — как так получается, что когда вы обернулись утром, на вас уже были эти повязки?

— Князь, мы не задумывались никогда об этом — пожал плечами оборотень — единственное, чему учат с рождения каждого вайрон — это то, что на теле должно быть как можно меньше металла. Иначе после того как обернешься в волка, часть его останется лежать на том месте, где ты перекинулся. Именно поэтому наши воины носят только легкую кожаную броню, а из оружия — короткие изогнутые мечи или длинные кинжалы, как тебе удобнее. Вот если те ножи, что у тебя на поясе сзади висят, увеличить, чтоб были длиной в локоть — будут очень похожи на клыки, так наши мечи называются. У ваиктаирон, кстати, мечи такие же, что и у нас. Поэтому для нас превычен именно ближний бой.

— Я могу предположить — подключилась к разговору Виолин — но думаю, что буду права. Когда вайрон перекидываются, их тела помещаются в пространственный карман, который имеет конечный объем и грузоподъёмность. Это что-то наподобие твоего мешка Атей. Сильные маги во времена Мудрейшего умели такие делать и стоили они ну очень дорого. И завязан этот пространственный карман на звериный облик. Когда оборотень в этом облике погибает, карман разрушается, выпуская своего временного постояльца — человека. Единственное, что мне не понятно, если разрушается плетение после смерти оборотня в волчьем обличии, почему Ситалк после того, как ты его вернул к жизни, смог снова оборачиваться. Но в чем я точно уверена, что вайрон создавали или модифицировали магически с единственной целью — как сильных солдат.

— Ты права дева — с серьезным видом кивнул Савмак — вайрон воины.

— И еще мне кое-что непонятно, как они могут частично трансформироваться? Но думаю и этому есть объяснение, вот только нам оно недоступно.

— Княжна Виолин? — сказал Ситалк — я правильно произнес твое имя?

— Да — кивнула девушка.

— Княжна, — продолжил оборотень — частичную трансформацию, как ты ее называешь, мы можем выполнить только до определенного предела: немного увеличить клыки, вон как у нашего Вождя, когти отрастить тоже немного. Добавить чувствительность носу, ушам — везде понемногу. Как только трансформация перейдет какое-то граничное значение, мы его сдержать уже не можем и оборачиваемся полностью.

— Понятно, но объясняет немного — вздохнула альвийка, а потом улыбнулась. — Ну и ладно, мы все равно сейчас самые просвещенные про вашу расу разумные, кроме вас самих конечно, чем все остальные жители Тивалены.

Так, за неспешным разговором, они добрались до неприметного домика, стоящего у самой городской стены, больше напоминающего лавку, чем кузню. На вопрос Атея почему так, Лайгор ответил, что это действительно лавка, а сама кузня находится во внутреннем дворе. Помещение, в которое они зашли, широким ассортиментом товара не поражало. На витринах были только ножи и топоры, которые были в ходу больше у мясников, чем у воинов. Из воинского вооружения здесь не было абсолютно ничего. За прилавком скучал молодой парень, пристально глядя в одну точку. У него было широкое скуластое лицо, темные, глубоко посаженные глаза под густыми бровями и коротко, чуть ниже мочки ушей, подстриженные волосы. Кисти рук, лежавших на прилавке, были такими, что сразу навевало на мысли, что ими и без молота можно мять железо.

— Чем могу быть полезен? — не поднимая взгляда от той точки, куда он смотрел, грустно сказал парень.

— Что Подкова — положив на плечо Атея руку и как бы спрашивая разрешения начать разговор раньше него, проговорил Лайгор — совсем дело заглохло?

— Узелок? — вскочил из-за стола тот и улыбнулся — Узелок, как же я рад тебя видеть. Ой, простите меня уважаемые. Меня зовут Флакт Подкова, я сын хозяина этого умирающего заведения.

— Флакт — сказал Узелок — если отец дома — зови. Не хочется потом повторять одно и то же. А лучше вообще закрыть на время твою лавку или боишься недополучить прибыль?

— Да какая прибыль — усмехнулся парень — конечно, закроем, а потом к отцу пойдем. У него хандра с утра, он даже горн не разжигал.

Быстро выскочив из-за прилавка, он накинул на входную дверь большой деревянный засов и, пригласив за собой гостей, направился внутрь помещения. Пройдя несколько темных пустых комнат, они скоро оказались во внутреннем дворе, где под навесом в большом кресле перед накрытым столом сидела точная копия Флакта, только старше и мощнее. И еще у этого разумного была короткая борода в полпальца длиной. Если Подкова мог мять руками железо, то этот мужчина мог, наверное, вытягивать из заготовок готовые мечи. По крайней мере, зажатая в его руке огромная кружка, казалась обычным глиняным стаканчиком на пару глотков.

— Мир этому дому уважаемый мастер — сказал Лайгор, как только они подошли к столу.

— Узелок? — реакция гнома-отца была похожа на реакцию его сына, когда он поднял свой взгляд на вошедших — как ты вовремя, проходи, а то я хочу напиться, но даже гномья настойка меня сегодня что-то не берет.

— Выпьем гноме, выпьем, а пока разреши представить тебе остальных — улыбнулся альв.

Только теперь Гмар сообразил, что альв стоит не один. Все-таки настойка свое воздействие оказывала, но видно не такое, что ожидал кузнец.

— Простите меня — поднимаясь из-за стола, сказал Окалина — совсем глаз затуманился.

— Виолин Льдинка, княжна Леса Изгоев — начал Лайгор — ты ее, наверное, помнишь мастер?

— Помню, только тогда она совсем малышкой была — по-отечески улыбнулся гном — а теперь смотри, право на косицу заслужила. Рад видеть вас княжна — и поклонился, соблюдая все правила этикета.

— Перестаньте дядюшка Гмар — поморщила девушка носик — я хоть и маленькой была, когда вы к отцу приезжали, но еще помню, что кто-то за наши шалости с Лайгором и Лоенором обещал нас выпороть. А еще помню, как вы подбрасывали меня, да так, что сердце останавливалось.

Кузнец добродушно рассмеялся.

— Не забыла, значит, пигалица?

— Забудешь здесь — фыркнула альвийка — я тогда чуть не описалась.

— Ах-ха-ха — захохотал гном, и его поддержали остальные — это я ее научил, — гордо выпятив грудь вперед, сказал мастер — говорю, доча, вещи надо называть своими именами. А то они там все в Лесу утю-тю, уси-пуси, разрешите, простите, позвольте, будьте любезны. Тьфу. Нет, конечно, нужно быть вежливым, но не до приторности же. Тошнить иногда от всего этого начинало. Спасибо родная, смыла со старика грусть-печаль.

Тут, наконец, его взгляд остановился на Атее. Осмотрев Призрака, словно недавно законченный клинок, над которым очень долго работал и, не найдя в нем изъянов, гном прижал к груди правую руку и молча склонил голову.

— Атей Призрак, князь Сайшат — проговорил в полной тишине Лайгор — мой друг и МОЙ КНЯЗЬ.

В устремленных на Узелка глазах мастера было столько удивления и непонимания, что альв начал отвечать на незаданные вопросы гнома еще до того, как они прозвучали.

— С Изумрудом все хорошо, Лес Изгоев в полном порядке, Льдинка здесь по своей воле, как и я, Галион дал мне полное право выбора. Успокойся гноме, ты сам потом все поймешь.

Атей с интересом посмотрел и на гнома и на альва, но вопросов задавать не стал. Пока не стал.

— Князь Сайшат — пробормотал мастер — то-то меня в поклоне гнуть стало еще до того, как я узнал кто вы. Присаживайтесь гости, что же мы стоим?

Флакт уже принес три стула, больше похожих на кресла, в которых и разместились гости. Близнецы встали в двух шагах за спиной своего князя.

— Спасибо мастер — кивнул Призрак. — Лайгор не успел всех представить. За моей спиной Савмак и Ситалк — мои телохранители.

— А они вам нужны князь? — ухмыльнулся Гмар — Не далее как вчера вечером в таверне «Твой путь», представляешь Узелок, куда меня занесло? Так вот, в этой таверне говорили про некого Призрака, что вышел на поединок в белой рубахе. Встал перед своим противником, сказал, что ему некогда, быстро уложил баронета Юниль на траву с клинком у шеи, а потом добавил, чтобы все проваливали с его территории. Вспомнил. — вдруг воскликнул гном — Это сам Штефан и говорил. Видно я вчера все же набрался.

— Было дело — пробубнил Флак.

— Молкни сопля — рыкнул на него отец — баронет и говорит, пошел, мол, как замена за данерами, а пришел едва живой. Кто-то тут же над ним посмеялся. Вроде того, что Жало-то затупилось. А Штефан их возьми и вызови, двоих сразу и прикончил на глазах у всех. А потом и говорит остальным, что если он проиграл Призраку — это не значит, что растерял свои навыки, а просто встретил более сильного. И если еще есть желающие проверить остроту его меча — он всегда к их услугам. Во как! Так значит, ты и есть тот самый Призрак.

— Да уважаемый мастер — кивнул Атей.

— И ко мне ты пришел не просто так — подвел итог гном.

— Вы очень проницательны уважаемый Гмар — чуть поведя подбородком, ответил Призрак.

— Князь, я пока не знаю по какому поводу ты пришел ко мне, но прошу — выражайся нормальным языком, ты хоть и похож на альвов, но не они это точно.

— Добро Гмар — как-то сразу расслабился Атей, а Окалина при этом широко улыбнулся.

— Ну вот, даже на гнома чем-то стал похож — сказал и не увидел, как при этом переглянулись Виолин и Лайгор. — Что привело тебя ко мне князь?

— Мастер, так уж получилось, что на меня переписаны твои долговые расписки, которые ранее принадлежали Хроку Серебрушке.

— Что-то мне не верится, что ты пришел их порвать при мне — сразу набычился гном и стал заводиться — посмеяться решил или за гузно взять?

— Гноме — повысил голос Лайгор — успокойся.

— А ты Узелок — перевел он на альва свой гнев — уже забыл все добро, что видел от меня?

Громкость голоса кузнеца повышалась с каждым сказанным им словом. На его крик из соседнего помещения выбежала встревоженная женщина и две молоденькие девушки.

— Если ты, СТАРЫЙ ПЕРДУН, сейчас не сядешь на свое место, то я прибью твою куцую бороду к этой крепкой столешнице — завибрировал голос Призрака — и ты будешь слушать меня своей толстой задницей кверху. Ты понял меня?

И сразу развернулся к оборотням, почувствовав их напряжение.

— А вы стойте спокойно. — а потом снова уперся своим взглядом в переносицу гнома.

— Чтоб меня хурги без соли сожрали — бухнулся на свое место кузнец — меня так не пробирало, даже когда мой покойный отец на меня орал.

Атей быстро вернулся в свое обычное состояние и уже спокойным голосом сказал:

— Остыл мастер? Теперь можем говорить спокойно?

— Что ты хочешь знать князь? — устало произнес гном.

— Ты прости меня Окалина, может мои вопросы будут тебе неприятны, но я хотел во всем разобраться, прежде чем принимать решение. — откидываясь на спинку своего кресла сказал Атей — Кстати, я так понимаю это твои домочадцы? — Призрак развернулся к замершим женщинам, которые смотрели на него широко раскрытыми глазами. — Не познакомишь? И еще, если уж сегодня будет решаться вопрос вашего будущего, я думаю было бы справедливым им тоже присутствовать здесь.

Гмар немного по-другому посмотрел на князя. Теперь было непонятно, чего в этом взгляде больше: удивления необычному поведению странного гостя или опаски за будущее своей родни?

— Несите, на что сесть — после недолгого молчания, сказал женщинам гном.

Девушки скрылись в темном помещении, но скоро уже появились оттуда с простыми, но крепкими табуретами. Поставив их рядком возле отца, они осторожно присели, положив руки на колени, и опустив глаза в земляной пол.

— Знакомьтесь князь, — начал Окалина представлять женскую половину своего семейства — моя жена Бенигна Яшма и две дочурки: старшая — Доната Ручеек и младшая — Дебра Жемчужина.

Когда кузнец называл их имена, женщина и девушки привставали со своих табуретов и, не поднимая взгляда, кивали головами. Насколько мужчины гномы были массивными и грубыми, словно вырубленными из гранита, настолько же их женщины были изящными и милыми.

— Флакта вы и так уже знаете. Вот и все мое семейство — развел мастер руками — Давай уж князь, закончим со всеми нашими делами, да я допью свой кувшин.

При этих словах гнома, его жена тяжело вздохнула, а девушки еле слышно всхлипнули.

— Гмар, а почему у тебя такое похоронное настроение? — с интересом спросил Атей.

— А какие тут ещё могут быть настроения, если я не знаю, на какие деньги завтра буду кормить свою семью? Я продал свой дом вместе с имуществом за бесценок, но и этого хватило лишь на то, чтобы немного снизить долг. Жена вон с дочурками сюда в кузницу переехали и спят на сундуках. Оружие ковать не из чего, весь металл, что был, давно извел. А что набрал по разным углам, пустил на ножи да топоры мясников, потому что ковать из этого металла меч — пачкать свое имя. Да и не купит все равно никто. Дровосеки с мясниками и те, купив топор или самый простой нож, потом вытравливают мое клеймо. Так какие настроения тут могут быть князь? — закончил гном.

— Знаешь, что меня всегда удивляло Окалина? — сузив глаза, зло проговорил Призрак, и все присутствующие во внутреннем дворе почувствовали перемену в его настроении. — И не просто удивляло, а бесило, вот как сейчас примерно. Это то, что разумный жалуясь на свою судьбу и сетуя, что нечем и не на что накормить своих родных, в то же время хлыщет какое-нибудь пойло, денег на которое пошло столько, что можно было седмицу кормить семью.

Баюкавший все это время в своей ладони кружку с гномей настойкой кузнец, на последнем предложении поставил ее на стол и виновато посмотрел на свою жену, по щекам которой текли слезы, как и у дочерей.

— Скажи мастер — успокоившись, спросил Атей — почему вы оказались в таком положении?

Гмар посмотрел на князя, все еще не понимая, почему того интересует его жизнь и, не найдя в его словах и взгляде ни усмешки, ни злорадства, тяжело вздохнув, начал говорить.

— Может потому, что я всю свою жизнь ценил больше всего дружбу, честь, верность и свое доброе имя, а не жажду наживы, интриги, стяжательство и сиюминутную выгоду? Я просто не смог найти своего места в том обществе, где оказался после Краха. — гном замолчал.

— Он изгой Призрак — решил продолжить Лайгор за кузнеца — такой же изгой, как и мы, только из своего народа.

— Он что один такой? — удивился Атей.

— Нет, князь — ухмыльнулся Гмар — нас таких много.

— Тогда почему вы не смогли, как, например, те же альвы объединиться?

— Потому что у них есть Галион Изумруд, а у нас такого нет. — тяжело вздохнул Окалина — много кто есть: воины, кузнецы, ювелиры, каменщики, даже несколько финансистов еще держаться на плаву, а вот Лидера, Вождя нет. А без него мы превратились в стадо без пастуха.

Теперь уже князь надолго задумался, скрестив на груди руки и глядя сквозь гнома. Смотревший на него Гмар, неуверенно заерзал на своем кресле. Потом повернулся к Узелку и прошептал:

— Ну и взгляд. По-моему он уже знает, сколько пулов лежит в моей мошне на поясе.

Альв ничего не ответил, лишь улыбнулся краешком губ.

— Слушай меня Гмар — наконец, придя к какому-то решению, сказал Атей — я не хочу сейчас разбираться в причинах теперешнего твоего состояния. Будет твое желание и время, мы сможем сесть за хороший стол и обо всем поговорить. Не спеши меня перебивать, просто сначала выслушай, а потом принимай решение. То, что Лайгор принес мне клятву верности, надеюсь, является достаточным основанием для тебя, чтобы поверить, что я не чудовище, желающее нажиться на твоем горе. Мое предложение следующее: я оплачиваю все твои долги и снабжаю тебя работой по твою бороденку и даже выше. Уважаемую Бенигну и твоих дочерей забираю в особняк. Не дергайся, сказал — повысил голос Атей, увидев, как гном захотел возмутиться — ты что, хочешь, чтобы они так и спали на сундуках в темной тесной комнатушке и ждали, когда у их отца и мужа появится лишний пул, который он не успеет истратить на вино, чтобы купить на него хлеба? Я не в заложники их беру Окалина, в особняке найдется дело для всех. Пусть они хоть выспятся на нормальных кроватях и пообщаются с другими женщинами, а не только с тобой и Флактом. Что-то мне подсказывает, что вы не избалованы гостями.

Сделав небольшую паузу, он посмотрел на все семейство кузнеца. У Бенигны уже высохли слезы, и теперь она смотрела на князя с нескрываемой надеждой, как и ее девочки, поднявшие, наконец, взгляд от своих рук. Лицо Флакта тоже разгладилось, только сам мастер пока оставался хмурым.

— Тебя в долговое рабство я тоже не собираюсь брать Гмар — продолжил Призрак — лишь попрошу по достойному вооружить мою дружину. Не зря ведь, Лайгор тебя называл лучшим кузнецом-оружейником, что он знает. Потом можешь быть свободен словно вольный ветер. Ну как, уговор?

— Врагов себе наживешь князь — пристально посмотрел на него Окалина, который видимо уже принял решение.

— Одним больше, одним меньше — махнул князь — разница не велика.

— А если их будет больше, чем один — не унимался гном — ты думаешь, я просто так погасил свой горн? Меня вынудили к этому. Гильдия подгорных мастеров не будет терпеть конкурентов, а она в сговоре и с банками, и с купцами, и с ночниками. Думаешь, как меня Серебрушка загнал в должники? Это была травля на всех направлениях. Этим алчным ублюдкам, что крутятся возле Подгорного трона, нужны мои знания князь. Ночникам — доля, что они сбирают со всех ремесленников, якобы за охрану. Купцам, чтобы я работал задарма, а они снимали с моих трудов пенки. Куда не кинь, всюду клин.

— Гмар — улыбнулся Атей, поняв, что кузнец уже его — оставь решение этих проблем мне. А ты занимайся тем, к чему у тебя лежит душа.

— Тем более такие проблемы наш князь решает на удивление успешно — кивнул Лайгор — особенно с ночниками.

Все не понимающе посмотрели на Узелка.

— Потом расскажу — отмахнулся он — на досуге.

— Я согласен князь — тяжело кивнул головой гном — но сразу хочу предупредить, долг большой, почти три сотни золотых.

— Не переживай мастер и не вздыхай так тяжело — ободрил его Призрак — может быть именно сегодня начинается новый виток твоей жизни и жизни твоих родных. И раз ты согласен, пусть уважаемые мериты собирают свои вещи. Ночевать сегодня они будут уже на новом месте.

— Да что там собирать — впервые заговорила Бенигна чуть низким, но очень приятным голосом — пару-тройку узлов завязать и готовы.

— Хорошо — кивнул Атей, а потом обратился к гному — А сейчас Гмар, у меня к тебе первая просьба — одеть тех молодцов, что стоят у меня за спиной. Одеть сейчас, нечего им сверкать своими причинными местами. И прежде, чем ты начнешь ворчать, хочу сказать, что никогда не поверю, что кроме мясницких ножей в твоей лавке, у тебя больше ничего нет.

— Ха — наконец, улыбнулся Окалина — ты нравишься мне князь, все подмечаешь. Только я и не хотел говорить, что у меня ничего нет. Я хотел узнать, что именно им нужно. Судя по их поведению и повадкам обычное вооружение стражника им не подойдет.

Князь и альвы тихо засмеялись. Гном пока еще не представлял, кто на самом деле близнецы. Атей отвязал от пояса один из двух кошелей, что там висели и положил на стол.

— Здесь десять данеров. Это как небольшой задаток и безвозмездная материальная помощь. Пусть женщины купят все, что им нужно. Бенигна — повернулся он к жене Гмара — купите именно то, что нужно вам с Донатой и Деброй, а не семье. Ну, там платья новые, еще что-то, без чего вы жить не можете. Ясно? — дождавшись их кивка, Призрак повернулся к оборотням — Савмак, объясняй мастеру, что вы хотите увидеть на себе.

«Вот что значит настоящий мастер» — подумал Атей, когда уже через пару предложений спутанных пояснений оборотня, кузнец остановил его жестом руки и, поднявшись, сказал:

— Я знаю, что им надо. Флакт пойдем, принесем те доспехи, что для ловцов приготовили.

Отец с сыном ушли в сторону лавки и скоро появились, неся два свертка.

— Вот — положил он их на стол — как я уже и сказал, готовил их для двух ловцов. Те то ли увидели такие у кого-то на Пепелище, то ли еще где, но они им так понравились, что захотели иметь у себя именно такой доспех. Мне пришлось часть работы заказывать у бронника-кожевенника, так как я в основном по железу. Года два назад это было, но с тех пор эти охотники за удачей у меня так и не появились. Видимо сгинули где. Судя по сложению этих молодцов, им подойдет, надо будет лишь застежками по телу подогнать.

Окалина развернул свертки и аккуратно выложил на стол их содержимое. Перед князем оказались два комплекта одинаковых кожаных доспехов: начиная с мягких прочных сапог и кожаного костюма. Заканчивая плотной кирасой с наплечниками, поножами, наручами и перчатками. И поверх всего этого лежало по паре изогнутых клинков. Точно таких, как их описывали оборотни по дороге к Гмару.

— Княже — восхищенно выдохнул Савмак — это полный доспех воина вайрон.

— Кого? — поднял брови гном.

— Увидишь гноме — остановил его Узелок — князь, может им лучше облачиться, тем более женщины ушли?

Любовавшийся этим произведением оружейного искусства Атей, обернувшись, действительно заметил, что ни Бенигны с дочерями, ни Виолин во внутреннем дворе уже нет.

— Одевайтесь — кивнул он.

Братья быстро выбрали себе по комплекту и без лишней суеты начали облачаться.

— Да подождите вы — возмущенно сказал Окалина, когда увидел, как те хотят одеть кожаный костюм прямо на голое тело — Флакт, принеси пару чистых штанов и две рубахи.

Кивнув, парень скрылся в тех же дверях, куда ушли женщины и вскоре принес то, о чем его просил отец.

— Надевайте — протянул Гмар им исподнее — не новое, но чистое. В этом можете не сомневаться.

Благодарно кивнув, братья приняли одежду и начали быстро облачаться. Доспех действительно подошел идеально, будто был шит специально для них. Вскоре перед князем и остальными стояло два грозных воина, положив на рукояти свисавших вдоль бедер коротких мечей свои ладони. Вот только их мужественный и грозный внешний вид никак не сочетался со счастливым выражением восторженных детей на их лицах.

— Вот только ради таких моментов, когда видишь счастливые лица разумных, иногда и стоит работать — улыбнулся гном.

Оборотни синхронно повернулись к кузнецу и, склонив головы и по традиции прижав к груди кулаки правых рук, одновременно произнесли:

— Спасибо мастер. Это лучший доспех, что мы видели.

Гному похвала была приятна. И он, подобравшись, жестом щедрого дарителя, бросил

— Да чего уж там. Носите, и пусть оружие в ваших руках послужит Правде.

Еще через какое-то время вернулись женщины и усадили всех за стол. Пусть они и уезжали к новому месту жительства: временному или постоянному, пока неизвестно, но быть негостеприимной хозяйкой Бенигне не хотелось. Поэтому из тех денег, что получила от князя, быстро выделила малую толику, на которые вместе с дочерями и сопровождающей их Виолин, накупила немного еды. Чтобы не обидеть хозяйку и поняв, что сегодня больше никуда не успеет, Атей решил не отказываться от небольшого перекуса, тем более с утра у него во рту не было и крошки хлеба. Пусть это утро и началось для него почти в полдень.

Легкая непринужденная беседа быстро подняла всем настроение. Сам князь в беседе принимал участие лишь тогда, когда те или иные вопросы требовали именно его пояснения. Все остальное время вещал Узелок. Его рассказ начинался с того времени, как он встретился со своим будущим князем. Потом было повествование об их путешествии в Резен и обратно в Мегар. Как достался князю особняк Хрока Серебрушки. Что случилось в самом Резене с ночниками. По мере того, как болтовня Лайгора пополнялась новыми подробностями о Призраке, менялись и взгляды гномов, которые они бросали на Атея. Им почему-то казалось или просто хотелось в это верить, но их жизнь, как и обещал князь, действительно совершает сегодня крутой вираж, выходя на новый виток.

Внезапно со стороны лавки раздался шум выбитой двери. Призрак моментально оказался на ногах, сжимая в руках Поющего и Защитника. Справа и слева, замерли напружиненные братья, в руках которых теперь тоже было оружие. Альвы составили вторую линию обороны. Даже Гмар достал откуда-то из под стола тяжелый молоток, задвинув себе за спину свою семью. Но это были не враги, и не ночники с кредиторами. Вынырнув из темного проема двери, на пороге замер с безумными глазами Хальд.

— Княже беда. Княжну Медаю похитили.

Даргаский Мегар. Владения графа Генберга

Фриц Завитушка с утра не находил себе места. Его размеренная и богатая жизнь вмиг покатилась под откос, как только в городе появился этот странный, никому не известный князь Сайшат. А как было все прекрасно.

Граф Генберг, личный представитель короля Тедора I Радушного в городе Мегар, поставленный правителем надзирать за окрестными землями, давно считал их если и не своей собственностью, то очень близко к этому. Он исправно пополнял казну королевства налогами, что сбирались с этих земель и не одного пула из этих средств себе не взял. Но вот, сколько помимо этого прилипало к его рукам, не знал никто, кроме самого графа. Он обложил данью весь город. Ему платили все: начиная от ремесленников и купцов, заканчивая ночниками и нищими на центральной площади. Платили исправно, так как в противном случае их могла ждать судьба того же Гмара Окалины, который из лучшего оружейника быстро превратился в сводящего концы с концами обычного кузнеца. И это еще не самый худший вариант. Сколько купцов, мастеровых и прочих просто пропало, не знал никто.

Завитушка как паук, опутал своими сетями всю провинцию. Но особенно досталось Мегару. Сидя в своем особняке, окруженный верными людьми, граф не выпускал из рук нити паутины, молниеносно реагируя на еще одну жертву, что попала в нее. Подвалы его особняка были забиты не только лучшим вином, окороками и сундуками с данерами и звонгами, но и разумными, которых давно считали пропавшими без вести. А теперь ждущими своей очереди быть проданными на юг, в тот же Эрейский Халифат. Вот и дело с Хроком Серебрушкой выдалось очень удачным, как ему показалось на первый взгляд. Особняк этого купца давно приглянулся Фрицу, и он не стал сдерживать себя в средствах, чтобы заполучить его. Как только торгаш с караваном вышел из Мегара, он тут же направил своего человека к Шамраю, главарю одной из банд висельников, который провернул с Завитушкой не одно дельце. Только из-за того, что граф постоянно предупреждал главаря о готовящихся на него облавах, не желая терять выгодного компаньона, висельник и оставался неуловимым.

Ответный гонец от разбойника прибыл уже через два дня и сообщил, что караван захвачен, охрана частью перебита, а часть пленена. И что Паук, как его называли висельники, получит свою долю, как только Шамрай до конца определится, что же к нему попало. Граф был в восторге. Наградив посыльного от своих щедрот целым данером, он уже начал обдумывать план, как переписать особняк Хрока на свое имя. Откуда было знать Пауку, что когда гонец Шамрая находился в пути, в это же самое время воин в черных доспехах в сопровождении большого хищника дорезал оставшихся в живых разбойников. Поэтому появление у особняка нового владельца, которым являлся вовсе не Фриц Завитушка, нарушило все его планы. Но и тут «предприимчивый» Генберг сумел, как он думал, сыграть на опережение. Увидев, что к особняку спешит городская стража, которую вызвал внук старого сторожа, он быстро присоединился к ним, в надежде на то, что пока разбираются с новым постояльцем, можно легко подтасовать факты. Например, заменить купчую, если таковая есть, на такую же, только поддельную.

Но и здесь графа ждала неудача. Мало того, что новым владельцем оказался князь, а не еще один купец или просто богатый разумный, этот князь был еще и воином, а не дворцовым шаркуном. И за спиной у него тоже стояли воины. Графу бы промолчать и быстро состряпать новый план, но его как говориться понесло. Как так, раньше все падало само, лишь подставляй ладони, а тут впервые налетел, словно волна на скалу. Ну и попытался Фриц все же припугнуть строптивого Высокородного. Вот только сделал еще хуже. У князя в гостях были родная сестра короля и его дочь, которых совсем не впечатлила его грозная речь. Именно тогда Фриц Завитушка понял, что его сытой жизни приходит конец. Вызов его князем, как это ни странно, было легким успокоением. Воспользовавшись правом на замену, он быстро нашел Штефана Жало, известного на оба Мегара бретера и уже предвкушал сладкий вкус мести, наблюдая как князь, захлебываясь кровью, будет кататься по земле возле его ног. Прежняя жизнь, конечно, не вернется. Но кто сказал, что жить можно только в Даргасе, тем более с теми деньгами, которые у него уже были?

Князь кровью захлебываться не стал, вместо него на землю лег непобедимый доселе баронет, которого из великодушия или жалости тот не добил. Призрак, граф уже знал кто этот князь, знал еще до того как нашел Штефана, не зря же во всех заведениях у него есть свои глаза и уши, посчитал себя удовлетворенным и предложил всем проваливать с ЕГО территории. И вроде снова над головой Завитушки мрачные тучи рассеялись, и стали пробиваться лучи Хассаша. Только оказалось, что тучи рассеялись лишь для того, чтобы уступить свое место более густым сородичам. Теперь уже Штефан Жало, баронет Юниль посчитал себя оскорбленным, из-за того, что наниматель не предоставил полной информации о его противнике. И если в первом случае у графа какие-то шансы были (способностей князя никто не знал), то теперь они стремились к нулю. Попытка найти бойца на замену, успехом не увенчалась. Слишком весомая репутация была у Штефана. А до сего момента верные люди, которых он подбивал на этот бой, говорили, что они убийцы и воры, но никак не поединщики. И если вчера еще можно было сделать какой-то несчастный случай баронету, то сегодня это уже невозможно. Невозможно и сбежать, граф просто не успеет собрать все, что успел нажить, а расставаться с этим было выше его сил.

— Три дня, мне нужно всего лишь три дня — пробормотал Фриц — и меня уже никогда бы не нашли. Стоп — остановился граф, осененный очередной идеей — у меня будут эти три дня и ни одна тварь за это время меня и пальцем не тронет. Князь Сайшат, пришло время плясать под мою дудку. ПАЛЕЦ!

В комнату бесшумно вошел неприметный тип, увидев которого в толпе, ни один разумный не обратил бы на него внимания.

— Палец, делай что хочешь, но одна из сестер этого князя, должна быть до заката у меня в подвале. Настало время нам диктовать условия.

Выслушав графа, тип кивнул и также тихо исчез из его кабинета. А сам Генберг злорадно улыбнулся, не подозревая, что в этот самый момент собственноручно подписал себе смертный приговор.

Даргаский Мегар. Князь Сайшат

— Где и когда это произошло? Докладывай быстро и коротко — ледяным голосом спросил Призрак, когда они с Хальдом, Мидэлом, который был с воеводой и Виолин, на полном скаку влетели в, распахнутые загодя центральные ворота особняка. Вслед за ними, практически не отстав, их пересекли и братья-оборотни.

Когда Северянин принес весть о похищении, князь только и успел, что кинуть через плечо Лайгору, чтобы тот доставил гномов в особняк. А сам быстрее молнии выскочил из кузни Гмара, влетел в седло Агата и, не разбирая дороги, помчался к своему дому. Хорошо, что близилась ночь, и праздно шатающихся горожан на улицах было все меньше. Будь иначе, не обошлось бы без пострадавших. Когда он спешился на внутреннем дворе, тот напоминал растревоженный улей. Воины, сверкая злыми глазами и скрипя зубами, обшаривали каждый куст, заглядывали в малейшую щель. В этом им вовсю помогали женщины, то и дело, вытирая слезы, льющиеся из глаз. Хорошо еще принцессу и герцогиню с дочерью попросили не выходить из комнат, перед которыми поставили усиленную охрану.

— Все занимались своими делами, княжна ходила по территории и постоянно что-то записывала и уточняла, делала какую-то опись. Ближе к вечеру ей понадобилось спуститься на пляж к реке, я дал ей в сопровождение одного воина из десятка Гуго. Там все и произошло. Прости князь, мы ничего не успели сделать. Михэль Бродяга получил три болта в грудь, это он нам рассказал немного, пока в забытье не впал.

— Жив? — коротко бросил Атей.

— Тяжелый, но Лидая говорит, если ночь переживет, то выживет.

— Продолжай.

— Появилось сразу пять воинов, с повадками наемных убийц. Лица закрыты масками. Трое встали из под воды, видно дышали через тростник. Двое были накрыты накидками и присыпаны песком прямо на пляже. Те, что были в воде, разрядили арбалеты в Бродягу, а что встали из песка схватили княжну и к лодке, что была в камыше. Быстро сели в нее, подобрали остальных и еще быстрее умчались на тот берег. Адым сказал, что, скорее всего, лодку кони тянули. И еще, Михэль утверждал, что успел зацепить одного из нападавших.

Лицо князя озарила улыбка, которая понравилась бы, наверное, в этот момент только Коту и оборотням. Атей постепенно впадал в боевой транс: абсолютно черные глаза начинали расплескивать тьму, а мышцы подрагивать, как бывает у породистых скакунов перед скачкой.

— САЙ — из горла Призрака вырвался рык, который все меньше и меньше напоминал речь разумного.

«Старший я здесь — появился Кот. — Воин действительно достал похитителя, и я запомнил запах его крови и запах тел тех, что были на берегу»

— Отлично — скидывая с себя камзол и рубаху на руки Виолин, сказал Атей. Альвийка впервые видела князя так близко в состоянии, практически полного, боевого транса, и ей становилось немного страшно. И что странно, страшно не за себя. — Савмак, Ситалк — повернулся он к оборотням, вытаскивая мечи из ножен, которые придерживал Хальд — вы мне нужны в другом виде. Мы идем на охоту.

Хмурые оборотни оскалились, мотнули головами, краткий миг ряби и дымки, и вот уже рядом с Призраком и Саем стоят два больших волка.

— Хальд, хрр — князю все труднее удавалось сдерживать свой рык. Он хоть и не был оборотнем и не мог оборачиваться, но из всех четверых, готовых сорваться сейчас в погоню, именно он был больше всего похож на зверя. — Пррриедет Лайгор, Логово на замок.

Развернулся и устремился к реке в сопровождении еще трех охотников.

Во взглядах абсолютно всех, кто сейчас смотрел в спину удаляющегося воина, был не столько страх перед первобытной звериной мощью их князя, сколько восхищение им. И еще в них была НАДЕЖДА.

— Наш князь исчез — удивленно выкрикнул кто-то из ребятни, показывая рукой в сторону калитки, которая выводила на реку. Два волка и Кот еще только подбегали к ней, а вот князя уже не было видно.

— Поэтому и называют его Призраком — сказал Хальд, а потом обратился к Виолин — Льдинка, я не понял, о каком логове говорил князь?

— А что тут непонятного — горько усмехнулась альвийка — наш князь сейчас больше зверь, чем кто-либо, только зверь разумный, отчего опаснее в разы. И его дом это Логово, из которого сейчас выкрали детеныша. Вы разве еще не поняли, что все вы, кто присягнул ему, для него дороже всего остального? Вы его стая, его семья — этим все сказано. Хальд, ты сам из рода Ледяного Волка, скажи, что они делают, когда у них крадут щенков?

— Идут до конца по следу, а потом или гибнут или рвут похитителя. Иногда это одно и то же. — сказал Северянин и замолчал.

— Маррика снова спустила своего посланника с цепи — пробормотал кто-то из бывших наемников.

— Он не посланник смерти, вам ясно? — рассерженной кошкой зашипела Виолин — И если еще раз я услышу такое про князя я отхожу его так, что тот истратит все запасы Лидаи, чтобы привести себя в порядок.

— Но и это ему не поможет — поддержал альвийку Хальд — потому что после того, как он немного подлечиться, за него возьмусь уже я. Последыш, Гуго, какого хурга собрались все здесь? Князь сказал, чтобы Логово было на запоре, быстро распределили людей, а с остальными продолжили прочесывать территорию.

Воины, стимулируемые резкими словами, не всегда принятыми у Благородных, быстро разбежались по своим местам.

— Слышала, как княжна шипела? — тихо сказала Лидая Добруше — словно рассерженная кошка, под стать нашему князю.

Но альвийка этого уже не слышала.

Четыре зверя переплыли Рубежную на одном дыхании, лишь у самого берега затормозив, чтобы ненароком не затоптать следы. Но они могли этого и не делать, берег был буквально изрыт следами людей и лошадей. К запаху крови и Медаи прибавился запах коней, который повел хищников лучше всякой путеводной нити. Преследователи неслись по Гронхеймской части Мегара, не обращая внимания на испуганные крики редких горожан, решившихся выйти на улицы в сгущающихся сумерках. Черными стрелами промчавшись по городу, Призрак, Сай и волки на мгновение задержались у городских ворот, чтобы разметать стражников, решивших перегородить им дорогу. Впоследствии те так и не могли вспомнить, кто это был. И, в конце концов, пришли к выводу, что это были сбежавшие обитатели передвижного зверинца, что останавливался у городской стены пару дней назад.

След уверенно вел хищников к мосту через Рубежную, что находился за пределами города и где Даргаский тракт на пути к северу, превращался в Большой торговый. Миновав мост, Атей на мгновение удивился, что запах ведет их снова к Мегару, только уже Даргаской его части, но потом нехорошие предчувствия колыхнули его душу. Похитители просто хотели замести следы, и возвратились туда, откуда и начинали. Враг был намного ближе, чем они думали.

Стражники на воротах Даргаской части Мегара были умнее, чем их коллеги с Гронхеймской территории. Или им просто повезло, что старшим среди них сегодня был сержант Ян Первак, который, только увидев проявившегося бегущего Призрака с обнаженными мечами, тут же приказал шире открыть ворота. Он помнил, кто гостил у этого князя в особняке, и повторять свою ошибку не собирался.

Быстрый забег по ночным улицам, закончился у ворот поместья графа Генберга. Атей негромко постучал в такую же калитку, как и в его поместье, только выходившую на другую улочку.

— Кого там хурги принесли на ночь глядя? — прозвучал недовольный голос и в калитке на уровне лица говорившего, открылось небольшое окошко.

Переложив на время Поющего ко второму клинку в левую руку, Призрак стремительным движением выбросил правую и зажал горло охранника, перекрывая тому доступ воздуха.

— Открывай, только тихо и медленно — прошептал Атей и графский воин не заставил себя долго ждать. Раскрыв от ужаса глаза, он осторожно отодвинул засов.

Почувствовав, что дверь открывается, Призрак смял в руках гортань стража, дождался, когда тот перестанет трепыхаться, и только потом открыл калитку полностью, прижав ею к забору мертвое тело, которое медленно сползло на землю. Тут же рядом оказались Сай и оборотни, поэтому воин снова закрыл дверь и накинул засов. Запах шел к небольшому домику, что стоял отдельно от трехэтажного особняка и был закрыт со всех сторон растущими здесь деревьями. Бесплотными тенями, хищники двинулись по темному парку, больше напоминавшему ухоженный лес, по только им заметному следу.

— Палец, хурги тебя задери — раздался негромкий, но очень злой голос — вы что наделали кретины? Эта девка была нашим пропуском из города, а теперь она лежит там, в луже крови и прикрыться нам больше нечем.

— Граф, да не убивали мы ее — возмутился голос в ответ.

— Я знаю, что вы ее не убивали. Вы изнасиловали ее по очереди, а она потом вскрыла себе вены осколком от глиняного кувшина.

— Да мы просто поучили ее. Она, пока мы ее тащили, перекусала всех, до кого дотянуться смогла.

— Эх, Палец, Палец — сокрушенно проговорил Завитушка — не знал бы я тебя столько лет, просто так бы ты не отделался. Баронет прибыл?

— Да — спокойно ответил собеседник графа — и уже спрашивал, когда вы появитесь.

— Ну что ж Штефан — ухмыльнулся Фриц — хочешь поединка со мной? А не будет его. Палец, никто не узнает, что княжна мертва, скажем, она спрятана. И если этот Сайшат хочет увидеть ее живой, пусть бьется вместо меня. А через два дня, когда все будет готово, мы исчезнем, и никакой Призрак нас уже не достанет.

— Но к твоему сожалению граф — раздался над парком бездушный ледяной голос, в котором эмоций было столько же, сколько в наковальне у Гмара в кузнице. — Призрак появился раньше.

Фриц и Палец закрутились на месте, пытаясь рассмотреть говорившего. И тот миг, когда у них это получилось, был последним для одного из них. Проявившись в двух шагах от них, что с Атеем никогда еще не случалось, Призрак одним движением Поющего рассек Пальца от его правой ключицы, до поясницы. Его мозг еще подавал сигналы глазам, которые хлопали от ужаса, увидев полуголого Призрака, когда одна половинка тела начала медленно сползать со второй, чтобы потом упасть на землю. Следующий удар был эфесом Защитника в зубы графа, который тут же повалился на траву.

«Сай он живой?» — кинул зов Атей, медленно идя к домику.

«Жив, только без чувств»

Медая лежала посреди небольшой комнаты, и с первого взгляда было понятно, что она мертва. Платье девушки было разорвано во многих местах. Ноги неестественно разведены в сторону. Видимо насильники с ней не церемонились. Она так и не смогла их вновь соединить. Ее сил хватило лишь для того, чтобы разбить кувшин с водой, который поставили с ней рядом, и вскрыть этим осколком себе вены. Атей склонился над ней, а потом аккуратно поднял, посмотрев на ее лицо, на котором застыла счастливая улыбка. Видно девушка вспоминала последние дни, которые стали самыми счастливыми в ее жизни.

Так и не отрывая своего взгляда от такого знакомого, чуть пухлого, но очень милого лица, Призрак и вышел из дверей. Девушка была словно спящее дитя, прижавшееся к груди своего старшего брата. Атею хватало одной руки, чтобы держать ее на весу.

— Арррргхх — поднял к Ночным Жемчужинам свое лицо князь, оглашая окрестности звериным рыком, а потом, засунув за пояс клинки, решительно направился к особняку, подхватив по дороге за шкирку тело графа.

Первым, кто увидел забрызганного кровью князя, со страшной ношей в руках, был баронет Юниль и два его товарища, решившие составить ему компанию в этой ночной прогулке. Они медленно шли по парку и громко звали Графа Генберга, обвиняя того в трусости. Штефан даже хотел заговорить с ним, но потом эту мысль отринул, увидев, как вслед за князем выходят три грозных хищника. Бросив Фрица на землю, Атей осторожно положил рядом тело Медаи. Потом достал клинки и прорычал, глядя на своих спутников:

— Убивать всех, кто будет сопрррротивлятся, и от кого будет пахнуть сестрррой — потом повернулся к побледневшему баронету и его друзьям и добавил — а вы лучше стойте на месте. Можем не рррразобррраться.

У четырех жнецов человеческих душ началась страда.

Даргаский Мегар. Логово Сайшат. Особняк графа Генберг

— Виолин, Хальд — на своем жеребце на территорию особняка влетел Лайгор — вы слышите, что творится у графа Геберга? Похоже, там беснуются звери: слышны рык и крики о помощи.

— Это Князь — воскликнула Льдинка и что есть силы, побежала к воротам, что вели на территорию Фрица Завитушки. Вслед за ней, отдавая короткие команды, ринулся Северянин. Замелькали зажженные факелы, заржали лошади, заметались по внутреннему двору разумные.

Когда с помощью лошадей воины князя Сайшат вырвали парадные ворота соседнего особняка, на его территории почти все закончилось. Представшая перед ними картина могла ужаснуть и бывалого воина. Повсюду были разбросаны конечности, куски тел и внутренности, среди которых ходили три окровавленных четвероногих хищника, сгоняя в кучу оставшихся в живых разумных, что раньше населяли этот дом. Кто-то, увидев это зрелище, не сдержался и исторг из себя недавний ужин. Кто-то пытался закричать, но зажал себе рот и лишь невнятно мычал. Кто-то начал чуть слышно плакать.

Четвертый хищник был двуногим. Залитый кровью так, что невозможно было разобрать истинный цвет его кожи, он стоял над приходящим в себя графом.

— Вставай Генберг — раздался холодный голос Призрака. — Пришло время отвечать за свои поступки.

Атей словно не замечал, как в двух десятках шагов от него, освещая территорию факелами, собирался его народ. Здесь же были и принцесса с герцогиней, окруженные плотным кольцом гвардейцев. Маркиза, решившая не оставаться в доме, увидев первое разорванное тело, сразу упала в обморок, и теперь рядом с ней находилось два гвардейца и Лидая.

— Этфо не я княфь — шамкая разбитыми губами и выплевывая выбитые зубы, проблеял граф.

— Ты — кивнул князь — ты убил мою сестру, пусть и не собственными руками.

Призрак воткнул рядом с собой в землю Защитника. Потом взял графа левой рукой за грудки и прижал к ажурному кованому столбу, на вершине которого горел масляный светильник.

— Ты МРРРАЗЬ не имел права к ней прикасаться — фьють, фьють сверкнул два раза Поющий и возле ног Завитушки упали его отрубленные руки.

— Ты УБЛЮДОК был не достоин ходить с ней по одной земле — вшших, вшших — отрубленные выше колен ноги присоединились к верхним конечностям. Но граф не упал, прижатый сильной рукой к столбу.

— Для тебя ВЫРРОДОК — Призрак воткнул Поющего рядом со вторым клинком. Вместо него он вытащил из-за спины один из кинжалов — даже дышать одним с ней воздухом было честью. Но ты это не оценил.

Кинжал вспорол низ живота Генберга, который так и не смог закричать, непонимающе глядя расширенными от ужаса глазами, как теряет свои части тела. Он не представлял как такое могло случится с ним, с другими — да, но только не с ним. Он же граф Генберг. А когда он, наконец понял, что все это реально, кричать он уже не смог, потому что на его шее затянулись его же внутренности, которые Призрак вырвал из распоротого живота. Закинув их свободную часть на столб, Атей зафиксировал их графским кинжалом в одном из ажурных завитков, и только после этого осторожно отступил на пару шагов назад. В свете горящей, плюющей раскаленными каплями масляной лампы, разумным предстала страшная картина — чуть заметно раскачивающийся обрубок человеческого тела, повешенный на своих же кишках.

Князь медленно повернулся к потрясенно молчавшим разумным. Преследуя похитителей, он думал, что станет им судьей, но так получилось, что стать пришлось сразу палачом. И он ни о чем не жалел. Рядом с ним встали Сай и Савмак с Ситалком.

— Запомните это и расскажите всем — зимней грозой раздавался его голос — я объявлю войну любому, кто покусится на моих родных или тех, кто мне присягнул. Око за око, зуб за зуб. Это сказал я, Атей Призрак, князь Сайшат.

Воин сделал шаг вперед и начал валится на траву. Откат после полного боевого транса всегда был очень тяжелым. Он уже не слышал слов Виолин Льдинки, но зато их слышали все остальные.

— Добрый с друзьями и беспощадный с врагами.

Даргаский Мегар. Логово Сайшат

Атей очнулся в своей кровати, там же, где это случилось после того, как он смог помочь Ситалку. С одной стороны от него лежала Даринка, которая даже во сне продолжала тихонько всхлипывать. С другой стороны была Виолин, хмуро сдвинувшая во сне брови. Князь был обнаженным и лежал накрытый легким покрывалом, а вот девушки в чем были ночью, в том и свалились на кровать.

Воин осторожно, чтобы не разбудить спящих девушек, слез с кровати. Потом беззвучно прошел к одному из кресел, где его уже ждала чистая одежда. «Де жа вю» — сами собой всплыли в его голове слова, когда он так же тихо надел на себя штаны и сапоги. В этот раз он прыгать из окна не стал. Во-первых, чувствовал, что за окном еще ночь, во-вторых — ему было не до веселья. Со смертью Медаи он словно потерял часть своей души. И не важно, что их семья в таком составе просуществовала совсем недолго. Для него она навсегда останется сестрой: розовощекой и улыбающейся, немного полноватой, но родной и любимой сестрой. Но сейчас не время для печали. Нужно работать. Работать, чтобы стать сильнее и иметь возможность защитить тех, кто тебе дорог.

Кинжалы сами оказались в его руках. Еще через миг его бесшумная тень была в коридоре.

— Тссс — прижал он к губам палец, увидев, как на лапы вскакивают два волка. — идем во двор.

Пройдя пустыми коридорами, они спустились по широкой лестнице в большой холл, где развалившись в кресле, у входа сидел Последыш. За открытыми дверями едва начинался рассвет и, как полагается, ответственный десятник самую трудную и важную стражу взял на себя.

— Княже? — услышав цокот когтей Савмака и Ситалка по мрамору, обернулся удивленный Снори. Потом резко вскочил на ноги, прижал к груди правый кулак и склонил голову.

— Здравствуй Последыш — хлопнул его по плечу Атей. — сколько дней я без памяти лежал?

— Каких дней княже — удивился воин — хорошо если — он на миг задумался — три часа отдохнул. Не рано встал?

«Однако — подумал Призрак — откат сегодня совсем небольшой. Нужно чаще тренироваться с полной выкладкой в боевом трансе, чтобы свести это время к минимуму».

— У Парона выспимся малек — чуть улыбнулся князь — а сейчас некогда.

— Ха, у Парона — воскликнул андеец, но тут же убавил громкость — когда ж там выспишься? То за дружинным столом сидеть, то в битвы ходить, то с девами миловаться.

— Хорошие перспективы — покачал Атей головой, но потом стал серьезным — где тело Медаи?

— Тебя ждет князь — так же серьезно ответил Снори — женщины ее обмыли, убрали в платье и положили в одной из беседок, ждать погребального костра.

— Ясно — кивнул он — мы с близнецами заниматься.

Во внутреннем дворе было тихо, но не безлюдно. Воины, несшие стражу, отдавая приветствие своему князю, стукали себя в грудь кулаками и кивали головами. Картина, увиденная ими на территории графа, не отвратила их от Призрака. Наоборот, теперь они стали уверены, что за их жизни, случись что, будет отмщено не менее жестко. И то же самое они были готовы сделать для Атея.

— Оборачивайтесь — выйдя на поляну, тихо произнес Призрак близнецам, и те не заставили себя ждать, представ перед князем в своем человеческом обличии.

— Снимайте нагрудники и куртки — снова сказал он, и оборотни непонимающе переглянулись. — Да что вы как дети малые. Тренироваться мы будем.

Братья немного улыбнулись и быстро избавились от одежды, закрывающей торс.

— Теперь берите клыки — Атей с кинжалами в руках встал рядом — Савмак, покажи технику работы этими клинками, а мы с Ситалком посмотрим.

Короткий бой с воображаемым противником, который показал оборотень, открыл Призраку все его недостатки.

— Все понятно. А теперь слушайте сюда, будем ставить вам действительно убойную технику. Я не знаю, кто вас учил раньше, и знать этого не хочу. Когда освоите то, что я вам покажу, вы будете смертоноснее любого оборотня, что живут в этом мире. То, что показал Савмак, говорит только о том, что вы надеетесь на свою ускоренную реакцию и невероятную силу. Короче вы все стараетесь прошибить своими лбами, там, где можно изящно уклониться, но нанести тот же урон, что и в прямой сшибке. Я это понял еще тогда, когда мы сошлись на кулачках. Как вы думаете, почему ваши клинки изогнуты? Молчите, я сам отвечу. Потому, что они предназначены не только для рубящих и колющих ударов, но еще и режущих. А при вашем таранном ударе, проще было бы иметь прямой короткий меч и кулачный щит. Обматывайте дерюгой клинки, а я не буду снимать ножны. Уже готов Ситалк? Молодец! А теперь нападай.

Оборотень действительно устремился в лобовую атаку, одним клинком метя в шею Призрака, а другой, направляя ему в живот. Легко поднырнув под первый и отведя второй, Атей ткнул острием ножен Ситалку в подмышечную впадину.

— Вы поняли? — остановился князь — можно, конечно, как вы напролом ломить, но вас в итоге все равно остановят или вы завязнете в плотной толпе. А если это буду я, то пройду через строй, словно горячий нож через воск, а развернувшись за последней шеренгой снова его пройду. Когда вы в зверином обличии, вы же не хватаетесь своим зубами за ближайшую ляжку? Правильно, вы пытаетесь вцепиться в самые уязвимые места. Так и с клинками нужно действовать — искать незащищенные броней места и поражать противника именно в них. И пусть противник не сразу умрет после вашего удара — это не важно. Он все равно будет уже не боец. Рассекли яремную или паховую жилу — враг истечет кровью очень быстро. Найдите щель между перчаткой и наручем и полосните по сухожилиям запястья. Кроме потери крови, враг уже не сможет взять в руку оружие, а это значит, что он для вас уже не опасен. Дальше примеры приводить?

— Не надо княже — поняли. И поняли про твою тактику, так действительно можно накрошить больше врагов, с наименьшими для себя последствиями.

— А теперь братцы вставайте за мной, я очень медленно буду показывать комплекс, а вы его будете запоминать и потом самостоятельно повторять много-много раз. База у вас есть, так что поймете сами что к чему. Поехали.

— Куда? — не понял Ситалк.

— Повторяйте бестолочи — вздохнул князь.

Оборотни действительно быстро схватили суть. Сам Атей провел легкий комплекс с ножами и теперь смотрел за движениями близнецов, изредка их поправляя.

— Ты почему меня не разбудил брат? — хмуро спросила Дарина, из-за спины Призрака. Он слышал ее, но сразу оборачиваться не стал, но теперь пришлось. Девушка стояла в тренировочной одежде, сжимая в руке свой кинжал. В десятке шагов за ней стояла Виолин, тоже готовая к разминке. Особняк просыпался. Во внутренний двор выходили разумные и с преданными взорами приветствовали своего князя: кто поклоном, кто ударом в грудь и кивком головы.

— Прости сестренка — очень нежно улыбнулся Атей — будить было жалко.

— Нечего жалеть — твердо сказала она, что не совсем соответствовало пятнадцатилетней девушке.

— Больше не буду — кивнул князь — иди сюда, начинаем изучать стойки и удары. Существуют три основные стойки: фронтальная, правосторонняя и левосторонняя. Фронтальная стойка — ноги располагаются на ширине плеч, колени слегка согнуты. Нож находится в правой руке. Кстати, позже посмотрим, как ты владеешь левой рукой. Обоерукий боец очень опасный воин.

— Ты и твоя сестра, ненормальные князь — послышался голос принцессы, которая вместе с герцогиней вышли из дома. И не понятно, что в этом голосе было больше, восхищения или мягкого упрека. — После такой ночи и утраты, что вы понесли — уже утром, вновь изматывать себя тренировками.

На эту реплику неожиданно ответила Дарина.

— Простите меня принцесса, но мы Сайшат и нас слишком мало, чтобы быть слабыми. Продолжим брат.

— Вот я и говорю, что сумашедшие. Наверное, именно поэтому мне нравится ваш род. — все же в голосе Ирены Светлой, принцессы Даргаса больше было восхищения.

А еще Атей краем уха уловил короткую, преисполненную гордостью за Даринку фразу, которую Добруша тихо сказала Бенигне и ее девочкам.

— Это наша КНЯЖНА Дарина Игла.

А потом был погребальный костер на берегу Рубежной, на котором чистая душа Медаи Пышки устремилась ввысь. На том самом берегу, где ее и схватили прихвостни графа Генберг. Народ провожал ее молча, лишь у женщин сплошным потоком текли по щекам слезы, но и плакать они старались совершенно бесшумно. И был поминальный обед, который так же прошел в полной тишине. И когда он стал подходить к завершению, со своего места встал князь.

— Не время печалиться друзья — начал говорить он — Медая навсегда останется в нашей памяти и наших сердцах, но мы должны жить дальше. Моя сестра сегодня сказала очень хорошие слова, их хоть сейчас на гербе выбивай «Мы Сайщат, и нас слишком мало, чтобы быть слабыми». И пусть Медая, глядя на нас из лучшего мира, радуется, что мы действительно к этому стремимся. Жизни не бывает без смерти, и они еще будут — от этого не уйти. Вот только мы будем продолжать жить, даже покинув этот мир, если останемся в памяти наших потомков. А помнить нас будут, если мы оставим след в этой жизни. Если мы будем работать. За работу друзья.

Князь встал и уже хотел идти к себе в кабинет, когда увидел в конце длинного стола, который был накрыт тут же во внутреннем дворе, Рута — одного из сыновей Танеха, которого ранили при покушении на принцессу.

— Рут — удивился он — ты уже смог встать?

— Да княже — поднялся с места бледный, еще очень слабый малец. Его правая рука висела на перевязи, но взгляд был твердый и решительный.

— Ты зачем тогда вылез из под фургона? — спросил его Атей.

— В дядьку Лорна стрела попала — ответил мальчик — и он упал. Хотел помочь ему за повозкой укрыться. Оттащить хотел.

— Вот значит как — задумался Призрак — Родители, вам не кажется, что Рут заслужил второе имя?

Танех и Ганея встали со своих мест, не зная, что на это ответить князю.

— Если вы не против, я сам его нареку. Рут Храбрый — улыбнулся Атей — я думаю это именно то имя, которое он заслужил. Носи его с Честью малыш, оно теперь тебя ко многому обязывает.

Лицо мальчишки светилось от счастья, а его родителей от гордости за него. Он не просто получил свое второе имя. Им нарек его сам КНЯЗЬ. И взгляды других детей, немного завистливые, что были направлены на Рута, говорили только о том, что они теперь приложат все свои силы, чтобы удостоиться такой же чести.

— Дарина, Хальд, Лайгор, Виолин, я жду вас у себя в кабинете. Принцесса, герцогиня прошу простить меня — дела. — сказал на последок Призрак и решительно двинулся к дому.

Назад: Глава 5

Дальше: Глава 7