Глава 5

Оставшийся путь до Мегара обоз князя проделал спокойно. Не было больше ни наемных отрядов, ни банд висельников. Герцогиня, услышав заявление принцессы о том, что она просит защиты у князя, сначала очень удивилась. Ее первым порывом даже было возмутиться, как это ее родная племянница и просит защиты у первого встречного князя. Но еще раз все взвесив, она, мысленно поблагодарив Богов, что сдержали ее, сама с аналогичной просьбой обратилась к Призраку. Атей согласился, но поставил небольшое условие, чтобы гвардейцы на время пути перешли под его командование и выполняли бы все его требования. А своим воинам приказал присматривать за ними. Если был один предатель, а в том, что Фэнк Хват им являлся, уже никто не сомневался, может быть и другой. Впрочем среди гвардейцев это не вызвало абсолютно никакого отторжения или недовольства. А с их сержантом Эрдагом Тихим, который услышав об измене в их рядах, да не просто рядового гвардейца, а их капитана, долго и сочно матерился, они даже немного сдружились. Сдружились ровно настолько, насколько могут сдружиться князь, Глава рода и баронет, сержант гвардейцев герцога Тенпиль. Матерился, кстати не только сержант, когда то же самое узнали остальные воины герцогини, между ними можно было устраивать соревнования по красноречию, не принятому в высших кругах. У герцогини тоже была просьба к князю. Она хотела, чтобы он вместе с ней посетил гостиницу «Золотая россыпь», где Фэнк должен был встретиться с заказчиком. Ей хотелось до конца прояснить ситуацию с покушением.

Джинил и девушки так и ехали в своей карете, только попросили, чтобы княжны Сайшат составили им компанию. Виолин просить, чтобы она слезла со своей Пушинки и пересела в душную конуру, как она сама сказала, было бесполезно, поэтому она ехала рядом с князем и мирно с ним беседовала обо всем на свете. Девушки в карете тоже беседовали, предварительно задернув шторы. Как сказала перед этим Джинил, им надо посекретничать. Призрак не знал, о чем они говорили, что спрашивали у его девчат эти Высокородные мериты, но когда вечером перед последней ночной стоянкой, они вышли из кареты, он заметил, что взгляды, которые на него бросают принцесса и герцогиня, изменились. Теперь в них было еще больше уважения, восхищения и признания, признания его как минимум равным им. Единственной, кто выбивался из этой троицы была маркиза. Но здесь все просто: девушка устала от дороги, от видов окровавленных трупов и ей хотелось побыстрее оказаться дома.

Вот только попасть домой в Карпейн у нее получилось не сразу. Атей сказал им, что едет в Мегар, где он купил дом, который еще не видел, но должен обязательно там побывать, чтобы определить своих людей. Еще одной причиной был обоз, в состав которого, помимо его фургонов, вошли два с половиной десятка трофейных лошадей (остальные не выжили), навьюченных трофейным же оружием. Плюс пленные, которых он обещал отпустить, как только они придут в Мегар. Сейчас же они помогали управляться с караваном. Причин было не мало, и все они были важными. И если он принял под свою защиту мерит, то просит их совершить этот небольшой крюк, чтобы он потом мог их с чистой совестью доставить в столицу. Никто, кроме маркизы, против не был, поэтому и ей в конечном итоге пришлось согласиться.

Мегар понравился Призраку с первого взгляда. За несколько верст до города кончился лес и на горизонте начала медленно вырастать высокая каменная стена, которая опоясывала весь город. И Даргаскую часть и половину принадлежавшую Гронхейму. Единственным местом, где она разрывалась, было на берегу Рубежной, реки делившей город. Но это не значило, что там мог ходить кто угодно и когда угодно. На каждом из берегов стояли массивные башни, на плоских крышах которых были размещены онагры и баллисты, а в самих башнях были многочисленные бойницы для лучников и арбалетчиков. Кроме того в башне был натяжной механизм и точно такой был у ее родной сестры-близняшки на другом берегу. С помощью него относительно широкая, полторы сотни саженей, река перекрывалась на случай осады, военных действий или еще каких надобностей коваными цепями, толщиной в ногу самого Атея.

Ворот в городе было всего двое: одни со стороны Даргаса, другие со стороны Гронхейма. Под крепкой стеной был широкий чистый ров, наполненный водой из той же Рубежной, поэтому создавалось впечатление, что город стоит на двух островах, расположенных посередине реки. Они въезжали в город со стороны Даргаса, но как сказал Лайгор, Гронхемская половина была точно такой же, словно это были два близнеца, сросшиеся мостами через реку. Широкие ворота располагались между двух башен, подобных тем, что были на берегу Рубежной. Они были снабжены массивным подъемным мостом (исправным в отличии от Резена) и кованой решеткой, которая пряталась в арке над ними. Внутренняя часть города тоже была довольно приятной. Как только они проехали ворота, даже не заплатив въездную пошлину (хватило пары слов, сказанных Эрдагом и Лайгором начальнику стражи) они оказались на небольшой площади, от которой лучами расходились четыре широкие улицы. В середине города их пересекала еще одна, от которой к реке шли уже параллельные улочки, деля престижную часть Мегара на кварталы. Ну и помимо этих главных улиц, было еще множество улочек, тупичков, переулочков и подворотен. Весь город утопал в зелени, с реки дул свежий воздух и что самое главное на улицах было очень чисто. Как объяснил тот же Лайгор, в городе была отличная канализация, а за тем, чтобы народ не портил эту красоту, усиленно следила городская стража. И если надумаешь вдруг вылить в окно ночной горшок, подумай несколько раз, можно и на общественные работы угодить или заплатить очень большой штраф. В городе были золотари, уборщики улиц, городские садовники, смотрители фонтанов и так далее. Мегар все это мог себе позволить, потому что был самым крупным торговым городом на западе от Пепелища и вторым по размерам и численности после столиц королевств. Даже если сравнивать только его половинки.

— Вам тоже понравился Мегар князь? — спросила Ирена, внимательно наблюдая за Атеем из окошка кареты.

— Да — коротко ответил он.

— Немногословно, но вы правы, излишние слова здесь ни к чему. Так куда мы едем князь? Где ваш дом?

— Если бы я еще знал — пробормотал Призрак — Тенистый квартал какой-то.

— Ого! — подняла брови вверх принцесса — Самый богатый квартал города, место проживания местной элиты.

— Да? — удивился князь.

— А вы не знали?

— Знаете мерита, мне этот дом достался в качестве компенсации за мои… — он задумался, подбирая слова, но за него закончила Ирена.

— За то, что вы убили только подосланных к вам убийц и оставили в живых верхушку Ночной гильдии Резена.

— Ну, примерно так — кивнул князь и улыбнулся — вот болтушки!

— Князь, вы можете мне сделать одолжение? — спросила принцесса и, дождавшись его кивка, продолжила — не наказывайте своих сестер за то, что они нам немного о вас рассказали. Должны же мы были узнать, кому вверяем свои жизни? Договорились?

— Договорились — ухмыльнулся Атей и повернулся к Хальду — воевода куда ехать?

— Если Тенистый квартал, то знаю куда — ответил Северянин и выехал вперед, указывать дорогу.

Князь, а за ним и весь его обоз, стояли возле ажурных кованых ворот, закрытых на массивный замок. Вправо и влево от них уходил высокий каменный забор, по верху которого на расстоянии в локоть были вмурованы металлические шипы. За воротом вглубь территории устремлялась широкая дорожка, посыпанная белым речным песком. По краям дорожки, по которой свободно могли проехать бок обок две кареты, был высаженный густой кустарник, который был аккуратно подстрижен и представлял собой небольшой зеленый заборчик. Слева и справа был сад, а в глубине территории, куда устремлялась дорожка, стоял красивый особняк в два этажа. Две колонны поддерживали над парадным входом козырек, который в свою очередь был балконом, на который вели двери со второго этажа. Входные двери в сам особняк были таких размеров, что в них можно было въехать верхом на коне, при этом не нагибаясь. К ним вели три невысокие мраморные ступеньки. Большие широкие окна забраны цветной слюдой. Помимо основательных ставней, они закрывались еще и коваными решетками. В ширину по фасаду он был всего шагов пятьдесят, а вот на сколько он уходил в глубину территории, никто из присутствующих не представлял. Весь особняк был облицован серым мрамором.

— Не очень нарядно — сказала принцесса, увидев особняк — но вполне в стиле нашего уважаемого князя.

«О, уже нашего» — отметил про себя Атей и улыбнулся.

— По-моему там кто-то есть — увидел Лайгор в глубине территории мелькнувший силуэт.

— Открывайте ворота бездельники — гаркнул Хальд — хозяин приехал.

— Какой еще хозяин? Мой хозяин Хрок Серебрушка — проскрипел кто-то недалеко за деревом, — а ну проваливайте, а то собак спущу.

«Нет там никаких собак» — потянулся Сай, выпрыгивая из повозки, где он все это время лежал.

«А то я не знаю» — ухмыльнулся Атей.

— Выйди хоть на свет, ревностный хранитель хозяйского добра. Посмотреть на тебя хочу. Я князь Сайшат, новый владелец этого дома.

— Не знаю никаких князей и не слышал о таких, проваливайте, говорю.

— Ты что дурак? — взъярился Хальд — тебе же сказали, что новый хозяин этого дворца князь Сайшат.

— А я еще раз говорю, валите отсюда — раздался скрипучий голос. — Я уже внука за стражей послал.

— А-ха-ха-ха — залилась принцесса, и ее хохот подхватила вся женская половина каравана. — Хозяина в свой собственный дом не пускают.

А вот Призраку, почему то стало не до смеха. Он так и не понял, что было причиной того, что он потихоньку стал впадать в холодную ярость, вернее понял, но только потом, а сейчас, стоя у ажурных ворот, с наполняющимися тьмой глазами стал негромко говорить. Однако его слова, наверное, слышал весь Тенистый квартал.

— Если ты сейчас — начал Атей замогильным голосом, который был давно известен его людям — не откроешь эти хурговы ворота, то я Атей Призрак вырву из них несколько прутьев и все равно войду внутрь. Только вот потом место этих прутьев в воротах займут твои ребра, которые я буду выдергивать у тебя на твоих же глазах. Еще у живого.

— Ой — пискнула от ужаса маркиза.

— Ик — вторила ей герцогиня.

— Вы бесподобны князь — восхищенно сказала принцесса через несколько мгновений — я чуть не опи… кхм.

— Гы-гы-гы — заржал Лошадник — Ваше Высочество, не вы первая. Мы все это проходили. И кто-то даже не справился со св…

Закончить Адым не смог, кто-то заткнул рот разговорчивому урукхаю.

«Вон бежит. — послал зов Кот — Фу. Еще один подливку пустил».

«Что?»

«Ты разве не знаешь, что среди твоих воинов уже ставки делают на тех, кто, услышав твой голос боевого транса, обделается или наоборот? Так и говорят „ставлю на подливку“».

«И на принцессу с герцогиней?» — удивился Атей.

«Угу»

«И кто выиграл?»

«По-моему Лайгор — хмыкнул Сай — а вот со сторожем не все успели ставки сделать, но Адыма среди них точно не было. Вон как радуется, выиграл, наверное».

«И, по-моему, он тяпнул, а это нехорошо»

«Я тебе этого не говорил»

«Не надо, я сам чувствую»

— Открой замок — сказал бледному как мел старику Атей — и иди, меняй штаны, потом найдешь меня, решу, что с тобой делать. — затем повернулся к Пышке — Медая, принимай хозяйство, Дарина помогаешь ей. Сразу ставлю первоочередные задачи. Первое: скоро обед, Добруша не подведи меня.

— Да княже — склонила голову Ганея.

— Второе: осмотреть особняк, определить в каком он состоянии и в первую очередь выделить комнаты нашим гостям, я имею в виду женщин, и раненым. Третье: Танех, найди конюшню, ее не может не быть на подворье купца. Четвертое: Стружата, идите сюда — отпрыски деревщика, толкая друг друга локтями, приблизились к князю, который начал говорить очень серьезно — вам досталась самая сложная задача. Провести общую разведку территории. Где какие строения, есть ли в заборе дыры, что дальше за домом и так далее, понятно?

— Да княже — закивали те головами.

— Тогда вперед — и стайка ребят сорвалась не хуже его Агата.

— Гости, я не знаю, куда вас вести, но…

— Простите меня Ваша Светлость — не дав договорить князю, ему в ноги бухнулся давешний старик — не губите, не оставляйте внука сиротой.

— Успокойся — мягким голосом сказал Атей — и встань.

Старик медленно поднялся.

— Мы потом с тобой поговорим, а сейчас скажи, есть на этой территории место, где можно присесть и отдохнуть, пока мои люди все осматривают?

— Да Ваша Светлость, за домом в саду.

— Веди. А потом все же переоденься.

Огибая особняк справа, они вышли во внутренний двор, который всем без исключения понравился намного больше, чем парадная часть. Как сказал старик-охранник, с тех ворот они только важных гостей встречали, а так пользовались другими. В каменном заборе было две большие калитки. Одна вела к небольшому пляжу с чистым песком и небольшой беседкой, которые были на берегу Рубежной в трех десятках шагов от забора. Вторая выводила в переулок, который был между их территорией и территорией соседней усадьбы. Кроме того здесь были открытые летние домики, больше похожие на просторные беседки, увитые растениями. Располагались все хозяйственные постройки, спрятанные в глубине парка с дикими, но аккуратно подрезанными деревьями, к которым вели песчаные дорожки. Был небольшой искусственный прудик и поляна перед ним, которая так и звала, чтобы на ней проводили тренировки.

— Я завидую вам князь — сказала принцесса, когда они расположились в тени одной из беседок. Она располагалась на берегу того прудика, возле которого Атею приглянулась полянка, только была на противоположном его берегу. — Ваш особняк очень уютный, во всяком случае, его территория.

— Спасибо принцесса. — ответил Призрак. — мне тоже здесь нравится. Если вы не против, я поговорю с доблестным стражем, который так храбро защищал собственность своего бывшего хозяина.

— Князь, занимайтесь своими делами и не обращайте на нас внимания — махнула рукой Ирена — я вообще пойду, пройдусь по дому.

— Мы с тобой — сказала герцогиня — нечего мешать князю.

Женщины ушли, оставив в беседке Атея, Виолин, Лайгора и Хальда. Остальные разошлись еще раньше. Нужно было разбирать повозки, определять лошадей, складировать куда-то трофеи. Дел было много, и все они требовали срочного решения. Но не успел Призрак позвать деда, чтобы побеседовать с ним, как калитка, ведущая в переулок, буквально упала на песчаную дорожку и на территорию особняка волной хлынули стражники. Им навстречу со всех концов сада, выхватывая на ходу мечи, ринулись воины Атея. Сам князь, выпрыгнувший из беседки с первым ударом в калитку, за два стука сердца преодолел четыре десятка шагов и теперь стоял с мечами в руках, напротив командира отряда, ворвавшегося в его владения.

— Именем короны Даргаса, всем бросить оружие — неуверенно произнес командир, видя, как его два десятка человек берут в клещи отлично подготовленные воины, среди которых были заметны альвы, андейцы и урукхаи. А кроме них еще с десяток мужчин, у которых в руках были не мечи, а то, что первым попалось им под руку: тележная оглобля, топор для рубки дров, кривое коромысло, подхваченное у колодца, тяжелое деревянное ведро, добытое там же.

— Ха-ха-ха — коротко хохотнул Лайгор — вот поэтому друг мой, мне и интересно рядом с тобой. Вокруг тебя всегда что-то происходит, вокруг тебя кипит жизнь.

— Что вам нужно? — холодно спросил Атей командира стражников. Но сам он смотрел за его спину, где в проеме калитки мелькало еще одно действующее лицо: невысокий мужчина в дорогой одежде с темными курчавыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. И что-то подсказывало князю, что тот здесь оказался не просто так.

— Этот дом принадлежит Хроку Серебрушке — начал командир городской стражи — но скоро он перейдет к другому владельцу, и вы здесь находиться не имеете права.

— Даже так? — удивился Атей. — А мне до сегодняшнего дня казалось, что он принадлежит мне, согласно купчей, заверенной в купеческой гильдии. И кстати, солдат — бросил презрительно Призрак, превращаясь в аристократа — вы мне не представились.

Увидев перемену, произошедшую с тем, кто называет себя владельцем этого поместья, стражник подобрался.

— Сержант городской стражи Даргаского Мегара Ян Первак, разрешите узнать, с кем я разговариваю гариэр.

— Атей Призрак, князь Сайшат.

И до этого не совсем решительный вид сержанта, чувствующего, что попал в скверную историю, сделался еще мрачнее.

— Сержант купчую у него спроси, наверняка у этого самозванца бумага поддельная — послышалось от калитки. Услышавший его сержант стал не только мрачным, но и будто ниже ростом. Стоящий напротив него князь не казался самозванцем, такой взгляд как у него он видел только раз, когда стоял в оцеплении на улицах Мегара по случаю приезда короля. У Тедора I Радушного, короля Даргаса он тогда и видел точно такой же взгляд.

— Знаете, незнакомец, что стоит у калитки — повысил голос Атей, добавляя в него холода — я убивал людей и за меньшее.

— Вы мне угрожаете? — раздалось от калитки, и в сторону Призрака широкой походкой направился тот самый кучерявый мужчина.

— Нет, просто предупреждаю — спокойно ответил Атей и когда увидел рядом красного от гнева мужчину, подумал про себя «Еще один Благородный»

— Ты знаешь, с кем разговариваешь князьнепонятнокто? — брызгая слюной во все стороны начал кричать незнакомец — я Фриц Завитушка, граф Генберг и этот город, его Даргаская часть, принадлежит мне. Мне одному, ты понял? И только я все здесь решаю.

— Вот как? — за спиной князя раздался ну ооочень удивленный девичий голос.

Из особняка величественными походками шли герцогиня и принцесса. Увидев высокородных мерит, граф тряхнул головой, даже протер глаза, стараясь избавиться от наваждения в виде двух женщин, которое никак не хотело рассеиваться. А потом его лицо пошло серыми пятнами, а сам он начал отстукивать зубами дробь, которую, наверное, слышали все, кто находился во внутреннем дворе. Граф узнал, кто идет им навстречу. Не узнать родную сестру короля и его дочь, даже если они были в мятых и пыльных дорожных платьях, было просто невозможно.

— Вы слышали тетушка? — между тем продолжила Ирена — Надо сказать отцу, что оказывается, в Мегаре давно произошел мятеж и его под свою руку взял граф Генберг и второй по величине город Даргаса теперь принадлежит не короне, а находится в личных владениях графа. Просто во дворце пока об этом не знают. А вот как король относится к мятежам, мне тебе говорить не надо. Придется отцу посылать сюда войска, а они сейчас нужны на границах. О, я придумала — радостно воскликнула девушка — я посоветую Его Величеству князя Сайшат. У него так хорошо получается решать вопросы с висельниками, бандитами, заговорщиками. Со всеми — голос принцессы зазвенел, словно сталь — кто забыл, что такое Честь и Правда.

Первым, кроме графа, сообразившим, кто эти женщины был, как ни странно сержант городской стражи. С видимым облегчением, что не успел наделать непоправимых ошибок, он упал на одно колено, вонзил взгляд в землю и произнес:

— Ваше Высочество.

За своим командиром на колени опустились и остальные стражники.

— В-ваше высочество — проблеял граф, но падать перед родственниками короля не стал, а лишь глубоко поклонился — я х-хотел п-просто..

— Я знаю, что вы хотели граф — не меняя тона, сказала Ирена — вы хотели прибрать к своим рукам этот особняк, так как, наверняка, уже знаете, что он не принадлежит Хроку Серебрушке. Только вот промашка у вас вышла. Этот небольшой дворец принадлежит, причем законно, не просто князю Сайшат, а МОЕМУ ДРУГУ КНЯЗЮ САЙШАТ! Что вы на это скажете? Впрочем, меня это уже не касается — успокоилась принцесса — я вижу, что сам князь вам хочет что-то сказать, я права?

— Вы очень проницательны Ваше Высочество — улыбнулся Атей и обратился к Фрицу Завитушке — граф, вы оскорбили меня, вломившись на мою территорию, назвав меня самозванцем, повысили… впрочем, хватит и одной причины, что я уже озвучил. Поэтому прошу назвать место, где вы сможете ответить за нанесенное мне оскорбление.

— Я могу принести вам свои извинения — выдавил из себя граф, за что удостоился презрительных усмешек от воинов и принцессы с герцогиней.

— Я принимаю ваши извинения — кивнул князь, и пока удивленная принцесса не успела что-то сказать, так как открыла рот, добавил — но только за выбитую дверь. Будем считать, что вы были на страже интересов короны. Вдруг, кто незаконно проник на территорию этого милого особняка. Но вот нанесенные оскорбления лично мне, я никому и никогда не прощаю, просто не умею этого делать.

Принцесса улыбнулась. В отличие от Виолин, которая за эти дни успела неплохо узнать Атея, и при его словах о принятых извинениях даже не дернулась, Ирена все еще продолжала познавать князя. И чем дольше она находилась в его обществе, тем больше к нему привязывалась.

— Я пришлю замену — процедил сквозь зубы граф — имею на это право.

— Как вам это будет угодно — кивнул князь — и если вы не против, поединок пройдет вон на той лужайке возле озера. Знаете, в моем особняке еще столько работы, а за всем нужен хозяйский пригляд. Хотя, можете сами назвать место.

— Меня все устраивает. Моя замена, я и сопровождающие меня лица, будем здесь сразу после заката. — выплюнул граф Генберг и резко развернувшись покинул двор.

Посмотрев ему вслед еще несколько мгновений, Атей развернулся лицом к своим воинам:

— Хальд, разберись со стражей — сказал он и только тут заметил тех самых мужчин с оглоблями и ведрами в руках. Ими оказались не кто иные, как вольные наемники, а в настоящий момент его пленники — а вы чего за дубье схватились? — удивился он.

— Князь у нас просьба к вам — вышел вперед саамы смелый, пока остальные переглядывались.

— Дай угадаю — прищурился Призрак — на службу ко мне хотите.

— Да — ошарашено ответил наемник.

— Только вот зачем вы мне нужны? Вот в чем вопрос. Вы конечно воины, но учитывая те обстоятельства, при которых вы попали ко мне…

— Князь — перебил наемник — мы можем все объяснить.

— Стоп — поднял руку Призрак и снова стал искать Хальда. Но тот разговаривал в этот момент с сержантом городской стражи.

— У меня очень мало верных людей — пробормотал себе под нос Атей, а потом, решив не раздергивать Хальда на все сразу, повысив голос, позвал Снори — Последыш, подойди.

— Да княже — придерживая меч, подбежал андеец.

— Видишь этих молодцов — указал он на наемников. — пусть заканчивают работы, что им определили и могут быть свободными — лица многих воинов скисли, а плечи опустились и увидев это Призрак продолжил — но если кто захочет изменить свою жизнь, пусть дожидается меня здесь. И я вам сразу говорю, чтобы у вас не было излишних иллюзий — обратной дороги не будет. Узнайте про девиз, что написан на моем гербе — это два столпа на которые я опираюсь, идя по дороге моей судьбы. После того как вы принесете мне клятву у вас останется только два пути: или грудь в крестах или голова в кустах.

Уже собираясь оставить наемников обдумывать его слова, Атей услышал:

— Князь — это был все тот же наемник, что начал с ним разговаривать первым.

— Да?

— Про кусты понятно, а что значит кресты? Да еще на груди.

— У моих предков это была самая почетная воинская награда, которая выдавалась только за храбрость на поле боя, ее невозможно было получить за принадлежность к знатной фамилии, приближенности к правителю или красивые глаза — послышались смешки — вы поняли смысл моих слов?

— Да князь — приложив правую руку к груди, склонил голову наемник.

— Думайте — сказал Атей напоследок и быстрым шагом направился к Джинил и Ирене — Принцесса, герцогиня, я вам благодарен за вашу поддержку, а в особенности, что вы назвали меня другом, но вы зря вышли. Хальд, почему все стоят? Дел нет? — гаркнул князь, и все заметили, что их князюшко на взводе, а потому не стоит мозолить ему глаза и лучше убраться пока. Куда подальше.

— Князь, что случилось? — заволновались герцогиня и принцесса.

— Чок-чок-чок — позвал Призрак Агата и тут же услышал из глубины сада ржание, а потом и топот.

— Князь! — повысила голос принцесса, не дождавшись ответа.

— Простите — задумался. Все нужно делать очень быстро. Скоро весь Мегар будет знать, что в городе находится принцесса и герцогиня. — быстро начал Атей — в том числе тот, который ждет нас с вами герцогиня в «Золотой Россыпи». Продолжать?

— Нет — коротко ответила Джинил — мне нужна лошадь с дамским седлом.

— Адым — разнеслось над двором.

Описать самую дорогую и престижную гостиницу Даргаского Мегара можно было всего несколькими словами: аляповато, безвкусно, но НЕВЕРОЯТНО роскошно. Облицованное белым мрамором двухэтажное здание по всему фасаду было украшено всевозможной лепниной и барельефами и все это было позолоченное: начиная от дверных ручек дверей парадного входа, заканчивая исполинскими фигурами двух существ, поддерживающих над этим входом навес, сделанный из монолитного плоского камня.

Вызванный князем Адым, на вопрос, сколько тому понадобится времени, чтобы подготовить лошадь с дамским седлом для герцогини, ответил:

— Ровно столько княже, чтобы оседлать и подвести сюда — а потом немного подумал и добавил — меньше четверти часа по вашему новому счету.

Восприняв слова Лошадника с легким сомнением, Призрак был приятно удивлен, когда через четверть часа или даже раньше, перед ним с герцогиней стояла спокойная кобылка, на которой было дамское седло. Оказывается, пока остальной народ, раскрыв рты, ходил по новым и пока единственным владениям князя, урукхай, безошибочно определив, где находится конюшня, повел туда Танеха инспектировать хозяйство.

— Адым — сказал Призрак — ты только что отменил для себя тренировку лично со мной, о которой еще не знал. Но на будущее запомни: для пития вина нужно время и место. Ты меня понял?

— Так я в городе уже княже — пораженно уставился на него Лошадник, не представляя, откуда это стало известно ему — Пол кружечки, чтоб рот прополоскать.

— Верю — кивнул Атей — было бы больше — просто так бы ты не отделался. Но ты меня услышал.

Этот небольшой разговор состоялся перед их отъездом с герцогиней, и вот теперь они стояли вместе с ней и смотрели на «шедевр» архитектуры под названием «Золотая россыпь», а в десятке шагов за ними сидели в седлах все воины-альвы, что на правах личных друзей входили в круг его приближенных. Сама гостиница оказалась совсем рядом, на центральной площади Даргаского Мегара, которая располагалась на берегу Рубежной. С площади начинался основательный каменный мост, который соединял эту часть города с его близнецом на Гронхеймской территории. Бывший особняк Хрока Серебрушки, а теперь частная собственность князя Сайшат, действительно располагался в очень удобном и престижном месте.

— Так значит вы сестра короля? — спешиваясь, зачем-то спросил Атей.

— Я его сводная сестра князь — ответила Джинил, когда Призрак, подхватив ее из седла, аккуратно поставил рядом с собой. — Это что-то меняет?

— Абсолютно ничего — улыбнулся воин — я взял под свою защиту не сестру короля Даргаса, а очаровательную мериту Джинил Строгую.

— Вы очень галантны Ваша Светлость — смущенно ответила она. И никто не мог бы сказать, что это было наигранно.

— И как мы узнаем, кто тот разумный, что должен отдать вторую часть денег наемникам? — спросил Атей, решив перейти к делу, из-за которого они и прибыли сюда.

Но герцогиня не успела ему ответить. Парадные двери гостиницы распахнулись, выпуская на улицу молодого щеголеватого человека: среднего роста, с каштановыми волосами длиной до плеч, завитыми по последней столичной моде. Обычное лицо — не красавец, но, наверняка, нравящийся женщинам. Короткий дорогой камзол, просторный берет, обтягивающие гамаши и мягкие сапоги. На поясе узкий меч, больше напоминающий тяжелую шпагу, с инкрустированными драгоценными камнями эфесом.

— Герцогиня? — изумленно произнес этот щеголь, увидев Джинил — А где Фэнк?

Женщина обернулась на возглас, и ее лицо озарила хищная улыбка.

— Не надо никого искать и узнавать князь — сказала она — все разрешилось на удивление удачно. Ну, здравствуй Хост Репейник, граф Метиш. Я так полагаю, что вторая половина денег, обещанных наемникам, находится именно у тебя?

Если бы щеголь обладал выдержкой, хотя бы наполовину соответствующей выдержке той же герцогини, то еще не ясно, как бы потом развивались события. Но молодой человек не нашел ничего лучшего, как потрясенно произнести:

— Откуда вы знаете?

— Значит, я права — улыбка герцогини стала еще шире. И, не смотря на то, что у нее не было таких клыков как у того же князя, смотрелась она не менее угрожающе. — Граф, вы сами последуете за мной или мне попросить еще об одной услуге моего друга князя Сайшат?

— Кого? — все еще находясь в ступоре от неожиданной встречи, спросил Хост.

— Ах да, я же не представила вам моих сопровождающих. Прошу знакомится, Атей Призрак, князь Сайшат и его друзья из Леса Изгоев. — торжественно сказала герцогиня.

И вот тут до графа постепенно начало доходить, что он попал в очень скверную ситуацию. Но то ли он действительно был непроходимо туп, то ли надеялся на что-то, но вместо того, чтобы выполнить просьбу герцогини, потянулся рукой к своему мечу.

— Не советую граф — покачала головой Джинил — я знаю, что вы очень хороший фехтовальщик, но после того, как я увидела в деле князя, меня до сих пор не покидает ощущение, что все эти звания лучшего фехтовальщика, мастера меча и так далее, которыми наша знать так любит себя награждать, просто выдуманы ими. Поверьте мне, вы даже не успеете до конца вытащить свой меч, как окажетесь без руки или другой, более важной части тела, например, головы, как это было с Фэнком.

Хост посмотрел на обманчиво расслабленную фигуру князя и сразу поверил в те слова, что сказала ему герцогиня.

— Куда мне следовать Герцогиня? — после непродолжительной паузы, задал вопрос молодой хлыщ.

— Я попрошу Вас сопровождать меня до особняка князя, где нас приютил его радушный хозяин. Мы прогуляемся пешком, здесь совсем недалеко, а по дороге мы поговорим. Вы не против граф?

— У меня нет выбора герцогиня — понуро опустив голову, ответил Хост.

— Вы совершенно правы мой мальчик — со злорадной усмешкой сказала Джинил — у вас нет абсолютно никакого выбора, но прежде, чем мы окажемся перед взором принцессы Ирены, мне хотелось бы уточнить кое-какие нюансы.

— Принцесса жив…, то есть в Даргасе? — ошарашено выкрикнул Хост, по лицу которого пошли белые пятна. Еще мгновение назад он просчитывал свои действия, пытаясь найти выход из той ситуации, в которую загнал себя сам. И кое-что у него уже начиналось вырисовываться, пока последней фразой он не перечеркнул все, до чего успел додуматься.

— Тихо граф, тихо — зло сверкнув глазами, прошипела герцогиня. Слова погибшего командира наемников начинали подтверждаться — принцесса должна была погибнуть. — Конечно принцесса здесь и, конечно, она жива. А теперь пойдемте граф, а то на нас уже начинают обращать внимание. И улыбайтесь Хост, улыбайтесь. — затем повернулась к Атею — князь я попрошу Вас сопровождать меня.

Призрак кивнул и встал слева от герцогини, которая едва касаясь его камзола, положила свою ладонь ему на сгиб локтя. Отойдя от гостиницы, они свернули на узкую тенистую аллейку и не спеша направились в сторону особняка князя. Альвы тактично шагали в двух десятках шагов за ними, ведя коней в поводу.

— Я вас слушаю граф — мрачно сказала герцогиня, когда многолюдная улица осталась позади. — Меня интересуют подробности, кто заказчик я уже догадалась. — она остановилась и пристально посмотрела на молодого человека. — Этой ведь мой муж?

— Да — кивнул Хост.

— Говорите граф — снова двинулась Джинил, и Атею показалось, что висевший на плечах этой сильной женщины неведомый груз упал. Ей не стало легче, отнюдь. Просто исчезла неопределенность, а это иногда важнее всего остального. Теперь она могла действовать по обстоятельствам, а не по догадкам. — Спасайте себя Хост, моему мужу уже никто не поможет.

— Мне известно совсем немного герцогиня. Ваш муж замкнул все на себя. Он очень боялся, что его предадут и разоблачат. И лишь невозможность оказаться везде и сразу, вынудила Его Светлость поручать часть своих дел наиболее приближенным и верным вассалам. Как вы уже догадались, наверное, этот вояж в ваше родовое поместье герцог придумал для того, чтобы выманить принцессу из столицы. Им же Фэнку были даны указания, возвращаться именно по Даргаскому тракту, а не той дорогой, что вы следовали туда. Нанятые в Рузее через подставных лиц наемники, переодетые в форму воинов Гронхейма, должны были напасть на ваш эскорт и убить всех, кроме вас, вашей дочери и баронета. Моей задачей было до конца расплатиться с наемниками за проделанную ими работу и сопроводить вас до столицы. Вот и все. Больше мне ничего неизвестно.

— Зато мне теперь стало известно почти все — севшим голосом проговорила Джинил, а потом с надрывом добавила — Эрай, Эрай, чего же тебе не хватало?

— Власти — ответил Атей, хотя этот вопрос и не был адресован ему лично.

В углу большого зала не самого дорого, а точнее сказать, совсем недорогого питейного заведения сидел мужчина. На внешний вид ему было лет тридцать, может немного больше: светлые волосы, голубые пронзительные глаза, нос с легкой горбинкой, на гладко выбритом подбородке небольшая ямочка. Одежда не новая, но чистая и опрятная. На столе перед ним стояла большая кружка с дешевым кислым вином, цена которому — пара пулов в базарный день. На тарелке черствая горбушка ржаного хлеба и каменной твердости сыр, которые он и запивал этим пойлом.

Еще вчера у Штефана Жало, баронета Юниль известного на оба Мегара бретера, любителя и любимца женщин, а также игрока, в кармане водились золотые. Опытный воин, мастер-мечник, абсолютно неглупый человек мог бы достичь очень многого, но его страсть к азартным играм перечеркивала все его положительные характеристики. Причем к азартным играм он относил не только игру в обычные кости или джок — игры прибывшей с юга и ставшей очень популярной в центральных королевствах. Как игру он воспринимал и свои отношения с женщинами, в основном замужними. И не с простыми горожанками и простолюдинками, а с прекрасными представительницами Благородных фамилий Даргаса и Гронхейма. Их щедрость и позволяла существовать ему ни в чем себе не отказывая. Еще одной статьей его доходов были поединки, на которых он выступал или от своего лица, или, чаще всего, в качестве замены кого-то из Благородных. И все у него до определенного момента шло просто прекрасно: десятки выигранных поединков, внимание многих благородных мерит, звенящее в кошеле золото. Но Тамину не зря называют очень капризной женщиной. Случилось так, что удача в одночасье отвернулась от баронета.

Сначала он убил на поединке родственника очень влиятельного чиновника, приближенного к наследнику короны Даргаса, принцу Димиру Пронзительному. Наследник был в такой ярости, что попросил своего отца — короля Тедора I Радушного, чтобы тот запретил баронету Юниль на три года появляться в столице, что король и выполнил, подписав соответствующий указ. Попытка осесть в столице Гронхема, успехом тоже не увенчалась. Он не успел поучаствовать ни в одном поединке и не соблазнил ни одной благородной мериты, как получил от властей предупреждение, что пока Штефану Жало не вернут право посещать Карпейн — в их столице он тоже может не появляться. Оставался только Мегар, где он и обосновался. Но в торговой столице двух королевств Тамина так и не обратила на него свой взор: поединков было мало, любвеобильных мерит еще меньше, а масть в кости никак не шла. Вот и сидел он сейчас в таверне «Твой путь», в которую в другое время не то, чтобы не зашел — внимания не обратил бы.

— Как символично — откинувшись спиной на стенку, с улыбкой пробормотал Штефан. — Сидеть в таверне «Твой путь» и размышлять о том, что именно он привел тебя в эту тошниловку.

Именно в этот момент он заметил как сквозь плотную толпу посетителей таверны к нему пробирается граф Генберг. Встретив направленный на него взгляд Фрица Завитушки, баронету послышался звук золотых в своем кармане, и улыбка его стала еще шире.

— Приветствую вас баронет — тяжело опускаясь на скамью напротив него, сказал граф — я вижу, вы переживаете не лучшие времена, если уж оказались в этом заведении?

— Здравствуйте граф — кивнул Штефан — вы совершенно правы — мой кошель уже забыл, как пахнут золотые данеры. Но позвольте узнать, к чему этот вопрос?

— К тому баронет, что есть возможность снова почувствовать их тяжесть у себя на поясе.

— И что для этого нужно?

— То, что вы умеете лучше всего — ответил граф — выйти в качестве замены на поединке.

Штефан подобрался, похоже, капризная Тамина снова начала оборачиваться к нему своим ликом. Однако врожденная осторожность не позволяла ему слепо соглашаться на первое прозвучавшее предложение.

— Граф, я ценю то, что вы обратились именно ко мне, но вы должны знать, что: во-первых, мои услуги стоят не дешево, во-вторых, я должен знать все о своем противнике — сказал баронет.

— Я знаю это Жало — кивнул Фриц — и из-за того, что поединок должен состояться уже сегодня после захода Хассаша, готов удвоить ваш обычный тариф.

— Сто золотых — это, конечно, очень хорошая прибавка к моим пулам — задумчиво сказал баронет — вот только мертвым они не нужны, что вы скажете о моем противнике? Только честно.

— Его никто не знает Штефан — начал граф — прибыл в Даргас сегодня после полудня и поселился в особняке Хрока Серебрушки. Утверждает, что он принадлежит ему в соответствии с купчей.

— А вы этот особняк присмотрели себе, так как известия о том, что с этим купцом в Резене случилась какая-то неприятность, достигли даже вот этой забегаловки. — улыбнулся воин.

— Именно так — согласился Фриц — и не собираюсь от вас этого скрывать. Он называет себя князем Сайшат, но ни я, ни мои знакомые никогда не слышали этого рода. Мечи носит, но как ими владеет — не знаю. Поединок состоится на территории особняка Серебрушки. Вот и все, что мне известно.

Баронет надолго задумался, уставившись на остатки вина на дне своей кружки. Нужны ли ему деньги? Безусловно. Остатков его пулов хватит еще на один такой ужин, а потом хоть воровать иди. Но с другой стороны этот князь был абсолютно ему неизвестен. И теперь в его сознании боролись нужда и осторожность. Наконец, придя к какому-то решению, он поднял взгляд на графа.

— Я согласен — кивнул он — но сумму нужно увеличить еще в два раза. Этот князь — темная лошадка, и при всей моей любви к золотым — своя голова все же мне дороже.

— Договорились баронет — облегченно выдохнул граф.

А Жалу показалось, будто сама Тамина в этот момент сожалеюще вздохнула, покачала головой и с тоской в голосе сказала «Какой же ты дурачок Штефан».

Оставшийся путь до особняка, герцогиня, князь, граф Метиш и сопровождающие их альвы проделали в полном молчании. Оказавшись за высоким каменным забором, Джинил потребовала, чтобы Хост Репейник отдал свой меч Атею. Дальнейшая судьба графа будет зависеть от беседы с принцессой и, конечно, от решения, которое примет ее отец — кроль Тедор I. Хост возражать не стал, да и глупо это было. Он и сам начал соображать, что за короткую беседу с герцогиней наделал столько ошибок, что выйти сухим из воды у него уже не получится. И в сложившейся ситуации самым главным для него было сохранить голову. Поэтому он, без каких либо условий, отдал меч князю и на время стал его почетным гостем, что можно было рассматривать не иначе как взятие под стражу.

Прием пищи в компании принцессы, герцогини с дочерью и княжичей из Леса Изгоев, так же прошел в полном молчании, после чего они все той же кампанией, за исключением маркизы, ушедшей отдыхать, отправились в кабинет Призрака, который ему уже успела подобрать Медая. Просторная комната на втором этаже до того как стать кабинетом князя Сайшат, видимо, выполняла те же функции, только ее хозяином был Хрок Серебрушка. Ее убранство было достаточно скромным, но в тоже время уютным и располагало к ведению не только деловых разговоров, но и задушевных бесед. У окна стоял широкий дубовый стол с полированной столешницей. За ним стул с высокой спинкой, обитый мягкой немаркой тканью. У левой стены кабинета камин, возле которого было четыре глубоких кресла и низкий столик. С правой стороны длинный диван и несколько стульев. За ним глубокая ниша, в которой стоял манекен, обряженный в полный воинский доспех: кольчуга, кольчужные штаны, глухой шлем, нагрудник, латные перчатки, большой каплевидный щит и полуторный прямой меч. Еще там стояли короткое копье, секира и боевой молот. Для чего, Атей так и не понял. Наверное, с ухмылкой подумал он про себя, чтобы у манекена был выбор, каким оружием пользоваться в той или иной ситуации. На забранных слюдой окнах, тяжелые портьеры, которые, если их задернуть, погружали кабинет во тьму, не пропуская внутрь ни капли света. Из самого окна, если его открыть, открывался прекрасный вид на внутренний двор, где сейчас хозяйничал Хальд.

Пригласив гостей располагаться удобнее, Атей попросил Медаю, чтобы она распорядилась насчет легкого вина и закусок. Принцесса, Джинил и Виолин выбрали себе места возле камина. Лайгор и Лоенор устроились на диване (Мидэл к этому времени уже куда-то пропал), оставив последнее кресло для хозяина. Медая и Дарина, отпросившись у брата, отправились заниматься делами, которые во множестве свалились на их плечи.

Скоро Ганея принесла фрукты, два кувшина: один с «Зандийской зарей», второй с холодной родниковой водой — для тех, кто предпочтет пить разбавленное вино, как ее князь, например, нарезанный сыр и серебряные кубки.

— Атей — негромко спросила герцогиня, когда Добруша вышла, тихо прикрыв за собой дверь — можно я буду так обращаться к тебе вот в таком узком кругу?

— Конечно, герцогиня — улыбнулся Призрак.

— Джинил — покачала она головой, тоже улыбнувшись, вот только улыбка у нее вышла очень грустной — тогда и я для тебя просто Джинил. Я не знаю, какая у нас разница в возрасте, но слушая твои речи, мне всегда кажется, что передо мною мудрец, а не молодой воин.

Атей просто пожал плечами, а что отвечать, если он и сам не знает, откуда все его познания? Его жизнь началась там, на лесной поляне, когда они с Саем пришли в себя, а все, что было до этого — просто не существовало. Лишь иногда в его памяти всплывал образ двух мужчин, которые с легкой грустью смотрели на него через толстую прозрачную стену: один в белом халате, домашних тапочках на босу ногу и рыжими растрепанными волосами на голове и второй — высокий и стройный в черном военном мундире. Эти образы были единственным, что осталось у него от прошлого, но и они не вызывали у Призрака каких-то особых чувств, вроде ностальгии и тоски. Он жил настоящим, жил здесь и сейчас. И другой жизни просто не знал.

— Атей, там, на аллее, на мой риторический вопрос ты все же дал ответ. Помнишь?

— Конечно — кивнул Призрак.

— Ты не можешь мне объяснить, почему ты так думаешь? Мне нечего скрывать ни от твоих друзей-альвов, ни тем более от принцессы. Говори как есть.

— Хорошо Джинил — вздохнув, согласился князь — тогда я кратко введу в курс дела остальных и озвучу свои догадки и предположения.

Дождавшись кивка герцогини, Призрак продолжил.

— Там на аллее вы, догадавшись, что за всем, что случилось с вами, стоит ваш муж, в сердцах бросили: «Эрай, чего же тебе не хватало?». На что я ответил, что вашему мужу не хватало власти. Понимаете — продолжил Атей, когда отпил небольшой глоток сильно разбавленного вина — Власть — это такая вещь, которой некоторым разумным всегда мало. И, видимо ваш муж относится именно к этой категории. Сейчас я вам расскажу только свои предположения и догадки, и хорошо, если в конечном итоге буду не прав.

С моей точки зрения это самый обычный заговор. Эта акция была первым звеном в цепи событий, которые последовали бы потом. Если бы нападение на ваш эскорт удалось, как это было задумано, и принцесса погибла, то Даргас потерял бы своего давнего и верного союзника — Гронхейм. Не зря же на наемниках были накидки солдат этого королевства. А еще более вероятно, вступил бы с ним в войну. Не удивлюсь, если позже, после того как Даргас завяз бы в войне с бывшим союзником, в нее не вступила бы третья сила, например та же Рузея. А на юге, со стороны воюющих герцогств, активизировались бы висельники, под личиной которых действовали бы наемные отряды. Воевать на три стороны сразу, скорее всего королевство было бы не в состоянии. Вашему отцу, принцесса пришлось бы разделять войско, что не привело бы к успеху ни на одном из направлений. В лучшем случае армия Даргаса только бы оборонялась, не имея возможности перейти в наступление. Дальше события могли развиваться по нескольким сценариям, рассматривать которые в данный момент не имеет смысла, потому что в конечном итоге они должны были привести к одному единственному результату — в Даргасе должна была поменяться царствующая династия. И судя по тому, что сказал граф Метиш, эта династия называлась бы Тенпиль. Во и все.

— Почему именно к этому выводу вы пришли князь? — мрачно спросила Джинил после короткой паузы.

— Герцогиня — улыбнулся краешком губ Призрак, заметив, что Джинил снова перешла к полуофициальному тону — вспомните слова Хоста: «Герцог никому не доверял, поэтому почти все замыкал на себе». Простите, если я чем-то вас обидел. Я повторяю, что буду рад, если все это, всего лишь мои домыслы.

— Да нет Атей, тебе не в чем извиняться — грустно улыбнулась Джинил, а потом резко встала — прошу простить меня, я устала и иду к себе в комнату.

Вместе с ней поднялась принцесса и альвы. Через несколько мгновений Призрак остался в кабинете один. Постояв немного в задумчивости, он прошел к столу, где и сел за него. Но не успел он обдумать своих дальнейших действий, как в дверь постучали.

— Да — громко сказал князь.

Дверь отворилась, и в кабинет вошла Виолин.

— Атей — робко произнесла она — можно я побуду с тобой? После твоего рассказа на душе так скверно, хотя и понимаю, что, скорее всего, ты прав. Не знаю почему, но рядом с тобой мне… — и тут она покраснела. От кончиков своих прелестных острых ушек до тонкой нежной шеи, которую закрывал стоячий воротник охотничьего комбинезона.

— Конечно можно Ви — улыбнулся Атей — мне твое общество тоже очень приятно.

— Как ты меня назвал? — взглянула на него девушка сияющими глазами.

— Ви — ответил призрак — но если тебе неприятно, то больше это не повторится.

— Наоборот — смущенно склонила голову Виолин — так в кругу семьи меня называют мои родственники. И это мне очень нравится.

— Ну, вот и здорово — облегченно вздохнул князь — только Ви, мне нужно разбираться с делами и много времени я уделить тебе не смогу.

— И не надо — замахала головой девушка — я просто посижу возле камина. Не обращай на меня внимания.

— Договорились. Кстати, там, у двери есть кто-нибудь?

— Ага — усаживаясь удобнее в облюбованное ей кресло, кивнула Льдинка — Хальд топчется.

— Вот он-то мне и нужен — потер ладони Призрак — воевода, заходи.

Весь оставшийся день был посвящен решению первоочередных задач.

И первой из них было определиться с количеством разумных, что к настоящему моменту находилось под рукой князя. Помимо самого семейства Сайшат, в особняке находились семья Танеха из семи человек и мать Ряска Лидая Подорожник. Кроме того, по поместью еще ходил старый сторож Хрока и где-то пропадал, как тот говорил, его десятилетний внук. Что с ними делать, Призрак понятия не имел. Единственное, что приходило ему в голову — это отпустить их на все четыре стороны. Но к старику он решил вернуться позже, а сейчас его больше интересовал вопрос — сколько у него воинов? Оказалось, что к настоящему моменту в его дружине четыре разумных, которые принесли ему клятву. Сам Хальд, его брат Снори, Адым и Ряск, который сейчас залечивал свои раны. Кроме того, во внутреннем дворе его решения ждали восемь наемников (четыре все же ушли), во главе с тем самым говорливым, что спрашивал князя про грудь в крестах.

— Хальд — выслушав воина, сказал Призрак — еще раз им все объяснишь, мои требования ты знаешь. И если к завтрашнему утру хоть кто-то из них останется, буду принимать клятву. Тот, который говорил за всех, останется наверняка.

— Его зовут Гуго Зерцало — сказал Хальд — толковый малый. Служил в пешцах армии Багота. Ты прав княже — этот не уйдет.

— Отлично. Ставим его сразу на второй десяток, сколько бы воинов в нем не осталось. На первый предлагай сам. Мне там виделся Последыш.

— Сможет — кивнул андеец — мальку расти пора.

— И того два десятка, в которых воинов раз-два и обчелся — невесело усмехнулся Атей.

— Не спеши княже — покачал головой северянин и загадочно улыбнулся.

— Говори Хальд, не время загадки загадывать. Поверь, в другое время с удовольствием поиграл бы с тобой в угадайку. — строго взглянул на него князь.

— Добре — кивнул воевода, признав правоту своего вождя. — Рукоятка, Витс и Молчун тоже хотят под твою руку пойти.

— А как же их служба?

— У всех трех контракты закончились. Хотели продлевать, но после встречи с тобой — передумали и хотят принести личную клятву князю Сайшат. Если ты согласишься, то пойдут в первый десяток к малому, тем более уже пришлось мечом помахать плечом к плечу. Ну а вздумаешь увеличивать дружину, Рукоятке можно и свой десяток дать, как-никак до капрала выслужиться успел.

— Отличная новость. — повеселел Призрак — Ты прав, в бою их знаем, гнили в них не чувствую. Клятву приму. Вот только Смышленый не обидится?

— Гайн? — удивился Хальд — да он сам с Огнивом подумывали об этом. Только у сержанта контракт еще не вышел, а предки обера все Даргасу служили.

— Тогда ладно — успокоился князь — пошли дальше. Воины Гуго, кто останется, пусть экипируются из трофеев, свой ли доспех и оружие найдут или чужой приглянется — не важно. Главное, чтобы все было в наличии, чего не будет и что еще нужно, думай сам потом список мне. Сколько воин получает, скажем, в том же Даргасе?

— Около двух звонгов в десятицу княже, капралы и сержанты больше — не задумываясь, ответил Хальд — не густо, но жить можно. В год получается полтора-два данера. Плюс трофеи, если придется мечом помахать и при этом в живых остаться. Именно поэтому многие идут в наемники. Заработок не регулярный, но за хорошее дело можно сразу получить годовой заработок обычного латника в армии. Расценки примерно одинаковы во всех королевствах. У конных воинов заработок поболе, но там, на лошадь уходит почти половина, так что получается примерно одинаково.

— Своим воинам я буду платить? — Атей задумался и просто физически ощутил, как деньги начали уплывать сквозь пальцы. Но будучи уверенным, что хороший воин — это сытый, хорошо вооруженный, обученный и уверенный в завтрашнем дне разумный — долго не размышлял. Пока деньги есть, а потом придумает что-нибудь. — Пока данер в месяц, а когда разберусь с финансами, возможно увеличу. Меньше уж точно не будет. Но и требовать буду соответственно. Можешь так и сказать воинам. За отличные показатели в боевой учебе будут премии, за пьянку, мордобой среди своих и невыполнение моих или твоих приказов — штраф. Уличу в воровстве…короче лучше не надо. В моем понимании за воровство у своего боевого товарища или, не дай Парон, у князя — только смерть.

— Согласен — серьезно кивнул Хальд.

— А вообще, будет больше свободного времени, вместе с тобой сочиним воинскую Правду. Много не надо, самые важные пункты, но чтоб все знали ее на зубок. Идём дальше.

Обсудив первоочередные задачи с Хальдом, Атей пригласил к себе Медаю, чтобы та обрисовала ему обстановку в их владениях. В каком состоянии особняк и что им досталось от щедрот Хрока. Как, оказалось, досталось им много. Небольшой дворец был полностью меблирован, имел достаточное количество продовольствия, посуды, белья, всего того, что должно быть в нормальном жилом особняке. Единственного, чего не хватало — это прислуги. Но и этот вопрос был решаем. Несмотря на то, что рынка рабов в Мегаре не было, найти разумных, которые сами себя продавали, чтобы избежать голодной смерти или спасти своих детей от нее же, можно было всегда. Плюс в руках Атея были три долговые расписки, в которых указывались кузнец, портной и хозяин небольшой едальни, которая располагалась, кстати, практически напротив особняка Атея. Как удалось Хроку загнать в долги хозяина заведения, находящегося в престижном районе Мегара, оставалось загадкой. И князь, в принципе, об этом не думал, но вот виды на всех трех должников он имел.

В середине разговора с Медаей в кабинет Призрака пришел Сай, который знакомился с территорией особняка. Пришел именно в тот момент, когда брат с сестрой обсуждали, где хранить княжескую казну. Послушав их рассуждения о покупке крепких сундуков и поиска помещения, где эти сундуки ставить, он зевнул и сказал, что в подвале таких помещений много. В одном из них даже сидит здоровенный волк, а в другом человек, который тоже пахнет волком, а в кабинете самого Старшего есть неплохой тайник, который расположен за нишей с манекеном. Вычленив для себя последнюю фразу, Призрак вскочил со стула и направился к нише, но, не дойдя до нее пары шагов, резко остановился.

— Сай, что ты сказал про волка и человека? — вслух спросил Атей.

«В подвале сидят Старший. Клетки напротив. В одной волк, в другой человек, но пахнет как волк» — послал зов Кот.

— Напомни мне, как я закончу.

«Хорошо».

— Брат, что говорит Сай? — спросила Медая, а из-за спинки кресла высунулась любопытная мордочка Виолин.

— В подвале узник сидит и волк — коротко ответил Атей и подошел к манекену — потом сам с этим разберусь, сейчас туда никого не пускать.

«Я прослежу» — уверил Кот и скрылся за дверями.

Полчаса мучился Призрак, чтобы найти скрытый механизм, который бы открыл тайник. Была обнюхана, тщательно осмотрена и потрогана каждая пядь ниши, сам доспех и оружие, которое там стояло, но приблизиться к разгадке тайника Атей так и не смог. Он уже готов был вернуться за свой стол, отложив изучение ниши на другое время, когда его взгляд зацепился за одну из бронзовых бляшек, из которых был набран пояс манекена. Наклонившись к нему вплотную, он расширил ноздри и втянул в себя воздух. Сомнений быть не могло: помимо того, что сама бляха была еле заметно затерта от частого к ней прикосновения, кожа на которой она висела, в этом месте особенно сильно пахла Хроком.

— Вот теперь я верю, что когда ты говорил, что больше похож на Сая, чем на других разумных, ты не преувеличивал — восторженно проговорила альвийка, любопытная голова которой покоилась на спинке кресла. Сама же она стояла на нем на коленях и смотрела на Атея.

После недолго ощупывания бляшки, князь повернул ее до щелчка вправо, и за стеной тут же раздался негромкий шум пришедшего в движение механизма. Ниша на шаг углубилась в стену, а потом стала отъезжать вправо, открывая взору Призрака небольшую темную комнату. Темнота помехой Атею не была, но он все же снял со стены факел, а затем стал искать глазами, от чего бы его зажечь. На помощь пришла Виолин. Встав со своего кресла, она подошла к Атею и, щелкнув пальцами, бросила на просмоленную льняную паклю небольшую искру. Язычки пламени сразу же заиграли на факеле, разгоняя темень потайной комнаты. Князь удивленно поднял бровь. Если он помнил, то альвийка была магиней холода, а тут совершенно противоположная стихия. На незаданный вопрос Виолин пожала плечами и сказала, возвращаясь в свое кресло:

— Элементарное заклинание из курса общей магии, на большее я не способна. А вообще в комнате на полке стоит магический светильник Ваша Светлость.

Последние слова она сказала с нескрываемым сарказмом, мол, получил князь, мы тоже кое-что можем. Призрак только усмехнулся на это, Льдинка была в этот момент похожа не на княжну Изгоев и воина, получившего право заплетать косицу, а на простую озорную девчонку. Ей оставалось еще только язык показать, и сходство было бы полным. Решив не тратить лишнее время на изучение магического светильника, Атей зашел в комнату с факелом.

Или Хрок Серебрушка не очень доверял банкам, либо предпочитал иметь поблизости большие наличные суммы. У правой стены комнаты был сделан стеллаж, полки которого были до самого потолка. Впрочем, высота помещения была не так уж и велика, Атею и хватало, что не нагибаться, а вот надень на него обычный шишак и он его острым концом будет царапать потолок. На полках ровными пачками лежали какие-то расписки, векселя и бухгалтерские бумаги, изобилующие цифрами. С левой стороны было несколько сундуков: под драгоценные камни, империалы, данеры и звонги. И пусть они даже на четверть не были наполнены тем, для чего их здесь держали, но сумма все равно выходила приличная.

— Медая — осмотрев все это, сказал Атей — сундуки для казны купишь, но поставишь отдельно от тех, что уже стоят здесь. Из этих ничего не брать. Дальше. Вексель и империалы запрешь в сундук, туда же определи все драгоценности, что взяли у Шамрая. Мне в стол положи сотню золотых в мешочках, по десять в каждый. В десятый пять золотых, остальное серебром. Возьми себе столько, сколько надо, чтобы лишний раз не ходить в эту комнату. Если нужно будет снять в банке — скажи.

— Да ты что брат — воскликнула девушка — я наоборот сюда все золото снесу, ну кроме того, что тебе положу. Там меди пуд, да серебрушек столько же. — увидев скептический взгляд Атея, поправилась — ну может немного меньше.

— Ладно, хватит любоваться — Атей затушил факел в ведре, которое стояло тут же, и вышел из комнаты. Повернув бронзовую бляшку в первоначальное положение, он увидел, как механизм пришел в движение, потом повернулся к нише спиной и закончил свою мысль. — Работать надо.

Далее Атей вызывал всех по порядку, а некоторым пришлось наведываться в его кабинет и по несколько раз. Казалось князь хотел объять необъятное. Он давно снял свой камзол и теперь ходил из угла в угол своего кабинета, заложив руки за спину и сплошным потоком надиктовывал свои пожелания собравшимся. Да, да, вскоре народ решил никуда не уходить, запаслись бодрящим чаем Лидаи и внимательно слушали своего «князюшко», который поднимал самые различные вопросы: от количества дров и угля на кухне, заканчивая запасами овса и сена для лошадей. Наконец, Призрак остановился, прислушиваясь к шагам в коридоре. В дверь постучали и, дождавшись разрешения, открыли.

— Княже — проглатывая что-то и пряча за спиной исполинскую морковку, сказал Адым — там это, граф давешний замену на заклание привел.

В кабинете грохнуло. Урукхай сказал это с таким видом, что ни на волосок не сомневался в победе своего князя.

— Поединок — стукнул себя по лбу Атей — хург бы его побрал. Ладно, на сегодня хватит говорильни, делайте то, что уже сказал. И сами начинайте вникать в вопросы, у нас с Хальдом скоро воины на плечах повиснут, обучать их надо, а не полена на кухне считать. Ясно?

Все закивали головами, вставая со своих мест. Атей, подхватив перевязь с мечами со стола, широким шагом направился из кабинета, на ходу бросая Северянину:

— Пойдем быстрее с этим поединком закончим и в подвал пойдем.

— А что там?

— Сай пленников нашел.

— Ух-ты интересно — почесал бороду андеец. — Но все от тебя зависит княже, я всегда готов.

Народ шумной гурьбой высыпал во внутренний двор. Они шли и обсуждали вопросы, которые совсем недавно поднимал перед ними Призрак. И будто не должна была состояться через некоторое время смертельная дуэль. Все были настолько уверены в своем князе, что не придавали этому какого-либо значения. В одном из открытых окон второго этажа стояли две женские фигуры — это принцесса и герцогиня решили посмотреть на вечернее представление. Лужок возле прудика освещали несколько треног с большими металлическими блюдами, в которых горели сухие поленья. Возле них стояли воины князя, бывшие наемники, а теперь кандидаты в его дружинники, а также его противник граф Генберг со свитой в десяток разумных, среди которых выделялся статный воин, видимо обещанная Фрицом замена.

— Граф — подойдя к ним, сказал Атей, выделяясь среди присутствующих своей ослепительно белой рубахой — давайте быстрее закончим с нашим делом, у меня еще слишком много нерешенных вопросов. С вас условия поединка и ваша замена.

Потом повернулся к Хальду и, протянув ему ножны, попросил:

— Придержи.

Дождавшись, когда Хальд ухватится за них, он осторожно потянул свои клинки, которые с еле слышным недовольным шипением, будто не хотели покидать свои уютные и теплые колыбели, оказались в руках Призрака. Но только он сделал ими первое круговое движение, разминая кисти, как Поющий зазвенел своим неподражаемым голосом, а Защитник загудел несокрушимой мощью.

— Я готов — повернулся он к графу.

Именно в этот момент баронету Юниль во второй раз за этот день показалось, что на него с легкой грустью глядит Тамина, а сам он был убежден, что сделал самую роковую ошибку в своей жизни.

— Бой насмерть — усмехнулся Граф Генберг — моя замена Штефан Жало, баронет Юниль, мастер меча.

Сказал и посмотрел на баронета, который одарил его таким взглядом, что у Фрица Завитушки не возникло никаких иллюзий по поводу того, что после этого поединка, если, конечно баронет останется жив, ему придется биться уже с ним. Но Штефан не стал терять своего лица, еще раз бросив презрительный взгляд на графа, он вытащил правой рукой свой прямой меч, а в левую взял большой нож, больше похожий на короткий меч.

— Прошу прощения князь — кивнул баронет — вы не будете одевать доспех?

— Мне он не нужен — покачал головой Призрак — кто будет подавать команду?

— Мне все равно — как то обреченно сказал Жало и встал в стойку, убрав левую руку с ножом за спину, а правую с мечом выставив перед собой, опустив острие клинка по диагонали вниз, так, что он стал смотреть на носок его левой ноги, чуть выставленной вперед.

Сам князь стоял расслабленно: руки внизу, клинки зажаты прямым хватом, остриями вперед, но не параллельно земле, а под небольшим острым углом.

— Тогда скомандую я — вышел вперед Лайгор и, подождав еще несколько мгновений, выкрикнул — Бой.

Дзанг, дзанг. Защитник не дает подняться мечу Штефана, блокируя его, а Поющий перерубает лезвие выброшенного в стремительном движении из-за спины ножа у самой его рукоятки. Стремительный подшаг Атея, удар плечом в грудь и Жало падает на спину, запнувшись о подставленную под его правую пятку ногу Призрака. Попытка баронета уйти в перекат пресекается острием правого клинка у его горла.

— Ну, вот и твое время пришло Штефан — усмехнулся Жало и совершенно без страха посмотрел в глаза Призрака, из которых уже исчезала легкая темная взвесь боевого транса.

— Встань воин — сказал Атей, отступая от поверженного противника на пару шагов — Хоть я и не одобряю твоего занятия, но ты боец и тебе не пристало умирать за жадность и трусость других. Граф, вы не ослышались, я назвал вас трусом, если вы захотите получить от меня удовлетворения и найдете себе замену — вы знаете, где меня найти. А теперь попрошу покинуть мою территорию.

— Подождите князь — поднимаясь с земли, попросил баронет — я так понимаю, вы и есть тот самый Атей Призрак?

— Вы разве не знали с кем идете скрестить свой меч? — удивился князь.

— Мне сказали только о князе Сайшат, но я никак не связывал это имя с именем Атея Призрака, который вырезал банду Шамрая. Да-да, эти слухи уже как стражу переходят из одной таверны в другую. Только увидев здесь Хальда, я понял что князь и Призрак одно и то же лицо. И если это так, то вам не придется ждать графа на поединок, потому что прямо сейчас я его вызываю за то, что он изначально обманул меня, нанимая на это дело. А он знал, что я этого не люблю. Вы слышали граф Генберг?

— У меня есть сутки баронет — налилось кровью лицо Фрица. За всю свою жизнь он не получил столько вызовов, сколько за один сегодняшний день. — Завтра после обеда вы узнаете условия и место проведения поединка.

— Я жду — кивнул Штефан, а потом повернулся к Атею — спасибо вам князь, я ваш должник.

Сказал, развернулся и покинул двор вслед графу и его сопровождению.

«Неплохой воин, — подумал князь, глядя в спину удаляющегося баронета — если бы не мой Поющий, перерубивший его нож, то, возможно, он меня и достал бы. Хотя нет, слишком медленный для меня, но воин очень хороший». Подождав, когда за ним закроют калитку, Атей повернулся к своим людям и громко сказал:

— Хватит на сегодня. Кстати, а где Гайн? — поняв, что никак не может обнаружить Смышленого, вдруг спросил Призрак.

— Ха — воскликнул Адым — клык даю, что они у тетушки Пифы. И теперь я знаю, кто разнес по Мегару новость про Призрака и Шамрая.

— Понятно — улыбнулся Атей — давайте спать друзья. Завтра будет трудный день. Хальд не забыл, что у нас еще дела? Определи воинов и спускайся в подвал.

— Атей, а мне можно с тобой? — тихо прошептала Виолин, подойдя к Призраку со спины.

— Конечно Ви — также тихо ответил Призрак, но кроме девушки эти слова услышал и еще один разумный, стоявший совсем недалеко.

«Вот даже как? — удивился Лайгор, а потом улыбнулся — Я рад за тебя сестренка — это лучший твой выбор».

Даргаский Мегар. Подземелье особняка князя Сайшат.

Входов в подземелье особняка было два. Один был расположен в правом крыле здания, где находилась кухня — вотчина Добруши, и вел в обычный продовольственный склад, который занимал большую часть всех подземных помещений. Второй находился с противоположной стороны, в торце особняка. За низкой неприметной дверцей были два десятка каменных ступеней, уходящих вниз, которые упирались в еще одну дверь. Открыв ее, Атей оказался в начале короткого коридора, в который выходили двери десяти камер, по пять на каждую сторону. Виолин все же решила остаться наверху. Это князю темнота была нипочем, а ей красться по крутым ступенькам быстро расхотелось. Фронтальные стены камер и сами двери представляли собой кованые решетки, а вот стены, разделяющие эти клетушки, были сложены из дикого камня, так что кто-либо сидящий в одной из камер, не мог видеть своего соседа. Под потолком правого ряда камер, были небольшие окошки, больше похожие на продушины, которые выходили во внутренний двор особняка. Сейчас из них лился мягкий ровный свет Ночных Жемчужин.

Помещения были пусты, за исключением двух, расположенных в самом центре коридора. Из камеры, что была справа от Призрака, на него пристально смотрел молодой парень, обхватив ладонями прутья решетки. С первого взгляда было заметно, что узника (а как еще можно назвать разумного, которого держат взаперти) давно никто не кормил. Парень выглядел изможденным, но его телосложение говорило о том, что совсем недавно он обладал большой физической силой. Под обтягивающей бронзовой кожей еще можно было увидеть тугие жгуты мышц. Черные волосы отросли ниже плеч, ногти на пальцах рук больше были похожи на когти животного, черты лица заострились, но взгляд темно-карих глаз был все еще живой.

Камера напротив, тоже была занята, вот только в ней находился не человек, а большой волк с серо-бурой шерстью. И выглядел он не упитаннее парня. Только кинув взгляд на зверя, Атею сразу показалось, что между этими двумя такими разными существами, есть что-то очень похожее. Еще раз посмотрев на узников, Призрак понял, что их роднило. ГЛАЗА. Глаза животного были очень похожи на глаза парня, по сути, они ничем не отличались.

— Княже, ты здесь? — со стороны входа стал приближаться свет факела. Хальд, подсвечивая себе на ступенях, осторожно спускался в подземелье.

— Иди сюда Хальд — подал голос Атей.

— Да как же ты спустился сюда князь? — ворчал воин — если бы не факел давно бы шею себе сломал.

Атей усмехнулся, вновь обращая свой взгляд на человека.

— Ты не Хрок — раздался голос с едва уловимым акцентом.

— Нет, не Хрок — покачал головой Призрак.

— И ты видел в темноте — парень не спрашивал, он озвучивал свои наблюдения, которые успел провести за то короткое время, что Атей находится внизу. — А еще твои движения напоминают движения той большой кошки, что уже была здесь. Ты тоже оборотень?

Внимательно слушая парня, князь на последней фразе напрягся.

— Что значит тоже?

— Ну как мы? Как вайрон?

— Стоп — поднял руку Призрак — Послушай меня незнакомец. Я стал хозяином этого особняка совсем недавно, а прибыл сюда вообще только сегодня. Поэтому я понятия не имел, что здесь есть подземная тюрьма и что она совсем не пуста. Я обещаю тебя выслушать, накормить и решить, как быть с тобой дальше, если и ты мне пообещаешь, что не будешь пытаться навредить моим людям или убежать до того, как мы с тобой поговорим.

Парень задумался, но совсем немного.

— Ирт фрайто кэир Маррут Руиаката — проговорил он на незнакомом лающем языке, а потом ударил себя в грудь.

— Что ты сказал? — не понял Призрак.

— Я поклялся тебе в том, о чем ты меня просил — снова перешел на общеимперский узник — это на моем родном языке. Если перевести его дословно на ваш язык, то будет звучать как «Пусть мне не достанется места в стае Вечного Вождя».

— Хальд, открой эту камеру — указал на дверь князь — ключи я видел на входе.

— Я пойду только вместе с братом — указал на противоположную клетку парень, где находился волк.

«Ты тоже Оборотень?» — вспомнил Атей вопрос узника и у него исчезли последние сомнения, что перед ним загадочная раса Тивалены.

— Обе клетки открывай воевода — кивнул Призрак — и веди их на кухню. Я буду ждать там.

Князь, Виолин, Лайгор и Хальд сидели в открытой беседке и смотрели, как два хищника рвали своими клыками тушу молодого барана, которую принесли с кухни.

Как только узники выбрались наружу, парень попросил Атея, чтобы разговор между ними состоялся на свежем воздухе, которого он, по его выражению, не вдыхал уже очень давно. На вопрос, что из еды им дать — парень ответил, что сырого мяса, и если можно, то побольше. И вот теперь они наблюдали, как парень и его четвероногий брат с поразительной быстротой набивают свои утробы большими кусками баранины, причем оборотень в человеческом обличии ни в чем не уступал зверю.

— Хрок нас почти не кормил — смущенно сказал парень, увидев обращенные на него взгляды — я оголодал настолько, что потерял возможность менять свою сущность. Как только немного наберусь сил, то снова смогу обернуться и тогда процесс восстановления значительно ускорится. Ты не человек — еще раз оглядев Призрака в свете горящих плошек, сказал парень — Как мне называть тебя?

— Я, князь Сайшат — представился он — и этот особняк теперь принадлежит мне. Это мои друзья, с ними познакомишься позже, а теперь я хотел бы услышать твою историю. Кто ты, кто твой брат — кивнул он на волка, который внимательно их слушал — и как попали сюда?

— Хорошо князь — кивнул парень — меня зовут Савмак, а моего брата, который не может оборачиваться — Ситалк. И мы вайрон.

История, рассказанная Ситалком, была не просто интересная, она была невероятная. Для всех, кто сидел в ту ночь в беседке, открылась одна из тайн, что образовалась во время Краха.

Самоназвание расы, которую коренные жители Тивалены окрестили, как оборотни, была ВАЙРОН. И изначально их родиной был совершенно другой мир. Но чуть больше полувека назад неизвестная сила выдернула их из него и переместила в неизвестность. Выдернула не просто единичные экземпляры оборотней, а целые районы, с расположенными на них поселениями этих удивительных разумных. Вместе с ними в новом мире оказались и их извечные враги — ВАИКТАИРОН. Которые в новом мире получили название вампиров, хотя ими и не являлись. Да у них были клыки, и они пили кровь. Вот только кровь им была нужна не в качестве пропитания, а использовалась как некое снадобье, которое ускоряло у этой расы их реакцию в бою, повышала регенерацию, прибавляла на некоторое время физическую силу. То, что оборотни (будем называть их так) получали благодаря своей второй сущности, вампиры добирали, употребляя кровь. Причем, кровь подходила не только разумных, но и животная. Просто эффект от первой был гораздо сильнее, чем от второй.

Эти две расы разумных в своем мире были непримиримыми соперниками. Они даже называли его каждый по-своему. Оборотни — Вайрон, как и самих себя, а вампиры, соответственно — Ваиктаирон. И вот в одночасье жизнь тысяч разумных меняется — они оказываются в новом мире, на границах выжженной земли. Первый шок прошел быстро. Вожди кланов, так назывались у оборотней Главы родов, которые оказались на Тивалене послали первых разведчиков во все стороны, чтобы определится с окружающими их землями. Остальные же начали обустраиваться на новом месте. Первые годы оказались совсем не простые. Дичи на выжженных землях было мало, места им неизвестны, хорошо еще, что переместились они вместе со всем имуществом. Как сказал Ситалк, их поселение, к примеру, оказалось на Тивалене вместе с контролируемым ими лесом, близлежащим озером и участком поля. И так было у всех, в том числе и у вампиров, но это они выяснили позже. Проще говоря, на Тивалене в одночасье возникло множество кусочков абсолютно чужого мира вместе со своими обитателями: животными, растениями и разумными.

Но быт обустраивался, оборотни постепенно врастали в новый мир. Оказалось, что они здесь не единственные разумные обитатели. Есть еще люди, альвы, гномы, урукхаи, гоблы. Название этих рас они, конечно, узнали значительно позже, но на тот момент их вождями было принято очень разумное решение — не вступать со своими новыми соседями в какие-либо отношения, а начать изучать их. Их язык, культуру, обычаи, чтобы потом можно было определиться в своем отношении к ним. Уже тогда умные вожди или вожаки, как их сами называли вайрон, поняли, что их раса без лишней скромности может претендовать на первенство, среди всех остальных. Сравнив себя с коренными жителями Тивалены, которых в срочном порядке стали отлавливать, они поняли, что оборотни намного сильнее их физически, выносливее и быстрее. Вот только беда состояла в том, что их было еще слишком мало. А потом стало не до этого.

Новость, что на Тивалену кроме них попали и ваиктаирон, была словно камень на голову. Оказывается, их поселения оказались тоже рядом с выжженной пустошью, только с восточной ее стороны. Старое противостояние возобновилось. Хотя были и годы перемирия. Сбор вождей оборотней и глав семей вампиров, который не случался в их старом мире уже много лет, постановил: для того, чтобы освоится на новом месте, воевать не стоит. Хотя бы лет пять. Что и произошло, но ровно на пять лет, после которых все стало точно так же, как было и в родном мире.

Постепенно все налаживалось. Для новых волчат Тивалена стала уже Родиной, потому что никакой другой они просто не знали. Были определены и закреплены границы, которые контролировали оборотни и вампиры. Пепелище, быстро восстановившееся после пожара, стало нейтральной территорией. На ней можно было охотиться (зверей там развелось просто великое множество), искать в развалинах различные диковинки (наследие от империи Криса Великого) и собирать урожаи с дикорастущих ценных плодовых деревьев, из которых обе расы научились делать какие-то целебные отвары. Но вот селиться там было нельзя. Нельзя просто потому, что лидеры этих двух рас никак не могли поделить территорию, обвиняя друг друга в том, что каждый из них старается отрезать себе кусок пожирнее. А сейчас это вообще перешло на второй план. Помимо того, что оборотни и вампиры вынуждены сдерживать толпы ловцов, отправляющихся на Пепелище. У них началась внутренняя борьба за власть, что у вайрон, что у ваиктаирон. Видимо насмотревшись на другие народы Тивалены, они переняли у них эту дурную привычку. И это несмотря на то, что новый мир принес и новые проблемы, на которые раньше почти не обращали внимания.

Одна из таких проблем и возникла с Савмаком и его братом-близнецом Ситалком. Дело в том, что женщины оборотней рожали своих детей в своем человеческом обличии. До десятилетнего возраста молодняк готовили к их первому обращению. С рождения учили воинским наукам, истории расы, ее обычаям. Знакомили с их извечными врагами — вампирами. Объясняли, как должно происходить их первое превращение в звериную сущность. А потом молодежь провожали в лес, где это самое обращение и должно было состояться. И тут выяснилось самое печальное. Первое превращение в волков у всех происходило без каких-либо сложностей, а вот вернуться в человечески облик, если так можно сказать, получалось не у всех. Пятая часть всех вайрон так и оставалась в облике зверей и становились людьми только когда погибали. Такое случалось, когда они жили и на своей изначальной родине, но хорошо, если таким был один оборотень из тысячи. На Тивалене же это количество увеличилось в разы. Не принявшие свой человеческий облик волки, изгонялись из кланов, образуя уже свои, только звериные стаи. Схожие проблемы были и у вампиров, но в чем они заключались, Савмак не знал.

Нетрудно было догадаться, что с его братом возникла та же проблема — он не смог обернуться в человека. Вот только когда Ситалка изгоняли из клана, он просто так бросить его не смог и отправился с ним, в конце концов, и сам превратился в изгоя. Несколько лет они бродили вдвоем по Пепелищу, а потом вышли в Приграничный Лес, где их поймали ловцы, у которых их и купил Хрок. Больше года братья сидели в подвале купца, который никак не мог определиться, где их можно использовать. Пока их не нашел князь. Вот и вся история.

После того как Савмак закончил свой рассказ, в беседке установилась полная тишина. Абсолютно все были погружены в свои мысли. Все их знания, которыми они обладали до сегодняшней ночи, были перевернуты с ног на головы. Лайгор вообще был в каком-то трансе. Теперь он был уверен, что появление оборотней и вампиров на Тивалене было связано с выбросом энергии при активации Мудрейшим артефакта «Судного дня». И что Атей не уроженец этого мира, он теперь тоже был уверен, а появился он здесь при вмешательстве каких-то третьих сил. Узелок теперь и представить себе не мог, чтобы покинуть Атея. За неполную десятицу вокруг этого удивительного разумного произошло уже столько событий, сколько с ним не случалось за всю его предыдущую жизнь. А сколько еще произойдет, можно было только гадать. И чтобы стать их очевидцем, а возможно и принять в них непосредственное участие, нужно быть рядом с князем.

И такие мысли были у всех. Не только у тех, кто сидел сейчас в беседке. Призрак уже давно почувствовал, что вокруг собрались почти все его люди. И принцесса с герцогиней тоже были здесь.

«Сай, в доме вообще кто-нибудь спит?» — кинул он зов Коту.

«Да Старший. Стружата, маркиза и раненые» — с явной ухмылкой ответил тот.

Народ постепенно начал приходить в себя, шепотом обсуждая невероятный рассказ парня.

— Теперь я понимаю, откуда все эти рассказы о необычайно умных волках в глубине Приграничного Леса — сказал Хальд, первым нарушив относительную тишину ночи — Это твои родичи Савмак?

— Да воин — кивнул оборотень. — Именно так. — а потом обратился к Атею — князь, что ты думаешь делать с нами?

Но тот ему ничего не ответил. В рассказе Савмака что-то зацепило Призрака, и теперь он это пытался вспомнить.

— Княже, не стоит их гнать — приняв молчание своего вождя за обдумывание этой ситуации, сказал Северянин — итак мальцы натерпелись. Пусть с нами живут, Савмака в дружину возьмем, если согласится. Вон какой крепыш, хотя пока мяса еще не наросло. — и зло добавил — чтоб тебе хурги пятки жгли Серебрушка.

— Что? — очнулся Атей.

— Да это я пожелания Хроку озвучил — пожал плечами Северянин.

— Нет, что ты сказал про то, что не стоит гнать?

— Ну, я так и говорю, зачем гнать их. Что…

— СТОП — поднял руку Атей — Савмак, ты сказал, что вайрон принимают свой человеческий облик только при смерти?

— Да — непонимающе кивнул парень. — князь, что ты…

— Не спеши — перебил он его. — Лидая ты здесь?

— Да Ваша Светлость — послышалось в стороне.

— Подойди.

Призрак вскочил со своего места и быстрым шагом отошел к озеру. Пришедшая в его голову мысль была насколько бредовой, настолько и гениальной.

— Да княже — остановилась рядом с ним травница.

— Лидая, слушай меня внимательно и пока не перебивай. — начал он — есть ли в арсенале твоих травок такие, которые смогут сначала остановить сердце разумного, а потом его вновь запустить.

Травница надолго задумалась, но вскоре ответила:

— Есть настои, что очень сильно замедляют, практически останавливают сердце.

— Нет, нужно именно остановить сердце, чтобы кровь перестало гнать по венам, а потом снова его пустить?

— Таких нет княже, но их можно попытаться подобрать. Только на это уйдет много времени.

— Уммм — заскрипел зубами князь — жаль, очень жаль.

Все еще обдумывая свою мысль, он не спеша пошел обратно в беседку, но на полпути неожиданно увидел Савмака и его брата-волка.

— Скажи князь — пристально посмотрел на него оборотень — твой уход с этой женщиной был как-то связан с моим братом?

— Да — не стал лгать Призрак. — у меня возникла идея, как попробовать вернуть твоему брату возможность оборачиваться. — В глазах близнецов вспыхнули искры НАЛЕЖДЫ. То, что зверь понимает речь, Атей уже давно не сомневался. — Но все оказалось не так просто, как мне думалось.

— Но идея у тебя осталась — уверенно произнес парень — просто ты не можешь на это решиться. Так князь?

— Да. — твердо ответил Атей.

Савмак резко присел перед своим братом, прижался своим лбом к волчьему и что-то быстро стал говорить на своем родном языке. Закончив, оборотень резко встал и твердо произнес:

— Брат давно принял решение, просто не хотел оставлять меня одного. Он уже понял, что мне теперь ничего не угрожает и готов на все, чтобы вновь обрести возможность оборачиваться. Ты думаешь, что можешь помочь ему в этом, а он готов испытать на себе. Я уважаю его выбор. Помоги князь и не бойся последствий, какими бы они не были — закончил оборотень и склонил голову.

— Стой на месте и не двигайся, иначе мне придется убить вас обоих — моментально приняв решение, резко бросил Атей — Ситалк иди за мной.

Обернулся и пошел к озеру. За ним, бросив прощальный, полный любви взгляд на своего брата, легкой трусцой побежал волк. Призрак, не останавливаясь, зашел по пояс в озерцо, затем остановился и повернулся лицом к берегу. Ситалк, задержавшись на краткий миг на берегу, мощно оттолкнулся лапами от земли, бросая свое тело вперед. Фонтан брызг на время скрыл зверя, но уже скоро его голова появилась рядом с Атеем, который, не дожидаясь, когда волк отфыркается от попавшей в нос воды, взяв в железный захват его шкуру у загривка и крестца, снова погрузил его в глубину.

Любой живой организм будет бороться за свою жизнь, кому бы он ни принадлежал. Мощный зверь извивался и брыкался, пытаясь освободиться от захвата, вынырнуть и вдохнуть воздуха, без которого его легкие наполнились огнем. И, если бы, он не провел последний год в небольшой клетушке, постоянно испытывая голод, то его попытки могли увенчаться успехом. Но сейчас тело волка постепенно слабело в невероятно сильных руках Призрака. Савмак несколько раз пытался сорваться с места, наблюдая, как на его глазах топят родного брата, но только сильнее закусывал свою губу, из которой уже ручьем текла на подбородок кровь. Люди и нелюди, ставшие невольными зрителями этого зрелища, раскрыв свои глаза и рты, затаив дыхание, смотрели на своего князя.

Наконец, тело волка дернулось последний раз и резко обмякло. Призрак ощутил, как шерсть в его ладонях постепенно начинает исчезать, а тело зверя трансформироваться в человеческое. Схватив Ситалка на руки, Атей выскочил на берег и положил его на траву. Дождавшись того момента, когда перестали происходить все видимые трансформации с телом оборотня, князь опустился перед ним на колени. Потом воздел к ночному небу лицо и громко сказал:

— НЕ ОТВЕРНИСЬ ПАРОН, НЕ ЗА СЕБЯ ПРОШУ.

А потом начал действовать очень быстро. Взяв обнаженное тело, Атей положил его животом на выставленное колено левой ноги. Из легких парня грязным потоком хлынула озерная вода и рвота. Дождавшись, когда все это перестанет течь, и для контроля хлопнув пару раз по спине, он снова положил тело на землю, запрокинув голову. Залез пальцем в рот и освободил его от кусков недавно съеденного мяса, которое вместе с рвотой выходило из парня. Зажав пальцами одной руки нос, второй он оттянул подбородок, открывая рот Ситалку, в который сделал два своих мощных выдоха, наполняя его легкие воздухом. Затем скрепив замком ладони, несколько раз резко нажал на грудную клетку. Затем снова два вдоха воздуха и несколько нажатий на грудную клетку. И еще раз.

— А НУ РРРАБОТАТЬ — разнёсся над ночным садом рев Зверя, которым сейчас был Призрак. — РРРРАБОТАТЬ Я СКАЗАЛ — еще раз прорычал князь и сильно ударил кулаком в область сердца Ситалку.

Если бы это был не оборотень, а обычный человек, он наверняка сломал бы ему грудную клетку. А так, тело парня вдруг выгнулось, он перевернулся набок и зашелся судорожным кашлем, освобождая легкие от остатков воды. Сердце вновь стучало в его груди, гоня по венам горячую кровь. Призрак тяжело поднялся на ноги, сделал шаг назад и устало улыбнулся. Савмак, все это время, из последних сил сдерживая себя, наконец, ринулся к брату. На его глазах блестели слезы. Крепко обняв близнеца, приходящего в себя, он быстро от него отстранился, посмотрел на князя, а потом опустился перед ним на колено. Рванув частично трансформированными клыками свое запястье, дождался, когда потечет кровь, взял руку Атея, вымазал своей кровью его ладонь, а затем положил ее себе на голову. И заговорил:

— Парэк ваит уррова пэт, парэк иррам рромайт ино, кайно мене оррута верра Макт Руиакатт.

Удивленно глядя на парня и слушая всю эту тарабарщину, Призрак не сразу сообразил, что ладонь второй его руки уже тоже окроплена кровью, только уже Ситалка и тот, еще продолжая изредка кашлять, повторяет те же слова.

— Парэк ваит уррова пэт, кха-кха, парэк иррам рромайт ино, кха, кайно мене оррута верра Макт Руиакатт.

Закончив, близнецы медленно поднялись, сделали шаг назад и, прижав кулаки правой руки к груди, преданно посмотрели на Атея.

— Что это было? — спросил Призрак.

— Клятва верности, которую приносили наши предки только самым Великим Вождям. — ответил Савмак — Предавшему ее грозит не просто смерть, а забвение. Ты примешь ее Руиакатт?

— Я принимаю вашу клятву — кивнул Призрак и немного подумав, продолжил — вы теперь будете жить в другом обществе Савмак и Ситалк, где принято носить вторые имена. Поэтому я, на правах вашего вождя, нарекаю вас как Савмак Преданный и Ситалк Надежный. Вы заслужили эти имена парни, оставшись верными друг другу. А теперь отдыхать, я очень устал. А вы отъедайтесь, вон Добруша стоит, спросите у нее что-нибудь.

Только сейчас Атей понял, как на самом деле устал. После битвы с наемниками он чувствовал себя намного лучше, чем сейчас. Он брел к особняку и не замечал, как его провожают мокрые от слез глаза женщин и суровые задумчивые взгляды мужчин. Такие разные взгляды, таких разных разумных, но объединяло их одно: за своего князя они готовы были голыми руками рвать кого угодно.

«Да Старший — раздался зов Кота — даже я такого от тебя не ожидал. Теперь ни у кого нет более преданных разумных, чем у князя Сайшат. И я горд, что это ты».

«Спасибо брат. Но я, правда, устал. Проследи здесь за всем».

«Не волнуйся Старший. Отдыхай»