Интерлюдия 5
Строганова
Владимирская Зона. Окрестности Судогды. Десятый год метеоритного дождя
С шоссе пришлось свернуть на проселок. Впрочем, «Патриоту» Бакса плохие дороги были нипочем. Вот только и он, и Раптор с Готом – еще два сталкера, добровольно вызвавшиеся сопровождать Анастасию в Зону, – с каждой минутой делались все мрачнее и мрачнее. Их лица понемногу начали внушать тревогу и Строгановой.
– Что-то не так? – стараясь не выказывать беспокойства, осведомилась она.
– Тихо слишком, – неохотно отозвался Бакс. – Словно вымерло все. Не нравится мне это.
– Почему?
– Если где-то пусто, где-то обязательно густо, – ответил за командира Раптор. – А это значит, Зона начинает концентрировать силы. Не к добру это.
– Думаете, мы можем нарваться на засаду?
– Можем и мы нарваться, – подтвердил Бакс. – Но свет на нас клином не сошелся, товарищ капитан. В прошлый раз, к примеру, такая тишина была перед тем, как Зона породила Кочевницу. Намек понятен?
– Ждете новой странствующей аномалии? – удивилась Строганова. – Что-то не верится, чтоб так быстро. Я – не ученый, и то представляю, какая прорва энергии требуется на подобное. Чтобы столько скопить за две недели… очень сомневаюсь.
– Да кто вам говорит про Кочевницу дубль два? – с досадой бросил Бакс. – Зона наверняка готовит какую-то другую гадость, менее энергоемкую. Но ручаюсь, что она нам очень не понравится!
– А разве не может это затишье быть естественным после коллапса Кочевницы? Что, если активность Зоны просто испытывает некоторый спад?
– Испытывает, – кивнул Раптор. – Аномалий стало меньше, фантомы почти не встречаются, да и пси-активность поубавилась, но мутанты никуда не делись, а Измененные даже сильнее зашевелились. Мы тут были на прошлой неделе, проехали расстояние вдвое меньшее, чем сегодня, а встретили пару стаек прыгунов и группу истребителей. Один даже плюнул в нас, скотина, – все крыло разъело от его слюны ядовитой! Еще одного Измененного видели, но он с нами связываться не рискнул, предпочел свалить по-быстрому. А сейчас что? Ни тех, ни других. Странно? Еще как! А лично у меня от таких странностей очко сжимается в предчувствии неприятностей!
Анастасия промолчала, сдержав невольную дрожь. Она прекрасно знала, что в вольные сталкеры шли люди определенного склада, к панике и излишнему драматизму не склонные. Если уж они чего боятся, значит, оно того действительно стоит. Но опасения опасениями, а Катаева ей найти надо и постараться хоть немного прояснить туманную историю вокруг Кочевницы, которая Строгановой с каждым часом нравилась все меньше и меньше.
Она покосилась на приборы, которые взяла с собой в эту экспедицию. И ан-детектор, и пси-детектор пока молчали. Точнее, их показания не вызывали особых опасений. А так как она надела на себя и снабдила своих спутников пси-блокираторами, с этой стороны опасности не предвидится. Аномалий в ближайших окрестностях, видимо, тоже нет. Оставалось только то, что не засечешь приборами, – мутанты. Но тут она вполне доверяла сталкерам. Эта угроза им хорошо знакома, и как действовать в случае чего, они наверняка знают.
На мгновение Строгановой показалось, что с правой стороны мелькнула какая-то одинокая человеческая фигура. Темная фигура. И Анастасия ощутила на себе чужой пристальный взгляд. Она повернула голову, но ничего не увидела. Только чистое поле с островками леса и ничего живого. Та-ак, видения пошли! Неужели на нее, опытного офицера ФСБ, подействовали эти истории про Черного Сталкера? Глупо и стыдно! Особенно если иметь в виду, что фантом-убийца был уничтожен две недели назад.
– Что-то увидели? – спросил заметивший ее движение Раптор.
– Да нет, показалось, наверное.
– Тогда не только вам, – мрачно заметил сидящий на заднем сиденье и до сих пор молчавший Гот.
Гот, если брать его внешность, прозвище свое вполне заслужил. Высокий и сутулый, он напоминал нахохлившегося, словно от холодного дождя, ворона. Волосы его тоже были черные, только сравнительно коротко остриженные, а не до плеч, как того требовала полнота образа. Лицо вытянутое и всегда угрюмое. Во всяком случае, за те несколько часов, что была с ним знакома, Анастасия ни разу не видела его улыбающимся. Если Бакс, рыжеволосый, здоровенный и коренастый, чем-то напоминал Викинга, а хищнолицый, худой и жилистый Раптор с наголо выбритой головой был похож на европейскую версию шаолиньского монаха, то Гот выглядел этаким Дракулой для бедных: аристократизма не хватало, да и камуфляжка с разгрузкой как-то не особенно гармонировали с его внешностью.
Фраза его, сама по себе ставшая событием после нескольких часов молчания, повисла в воздухе облачком напряжения. Товарищи удивленно покосились на Гота.
– Ты тоже видел?
– Мелькнуло что-то. Фигура одиночная. И пропала.
– Фантом? – высказал предположение Раптор.
– Может быть, – неопределенно отозвался Бакс.
– Да нет, вряд ли, – возразила Строганова. – Фантома бы показал детектор. А я на него только что… Ох, ничего себе!
Последняя фраза вырвалась у нее невольно при взгляде на ан-детектор, показания которого резко подскочили. Сидевший за рулем Бакс тоже скосил глаза на прибор.
– Аномалия, – определил он уверенно. – Похоже, пространственная. И довольно близко. Тут бы надо поаккуратнее. Предлагаю остановиться и оглядеться.
– Согласен. Давай вон там. – Раптор указал рукой на одиночный дом, стоявший на опушке небольшой сосновой рощи метрах в двухстах впереди.
– Принято.
Гот только плечами пожал, а Строганова смолчала, доверяя своим опытным проводникам.
Они остановились совсем рядом с домом и вышли из машины с оружием наперевес. Выходя, Бакс заглушил мотор и оставил дверь приоткрытой.
– Ты чего? – удивился Раптор. – А ну как сматываться придется по-быстрому?
– Пусть она выглядит брошенной. Измененные на машинах не ездят. Мутанты – тем более. Урча мотором, она будет выдавать наше присутствие.
Раптор с сомнением покачал головой, но спорить с командиром не стал.
Между тем цифры ан-детектора по-прежнему внушали тревогу.
– Дайте-ка, – попросил Бакс, и Строганова протянула ему прибор.
Он поводил им вправо, влево, сделал несколько шагов и остановился.
– Метрах в пятидесяти по правую руку от нас, – определил он наконец. – Или в самой роще, или за ней, если она узкая.
– Проверять будем или ну ее на фиг? – спросил Раптор. – Мы сюда в общем-то не исследованиями заниматься приехали.
– Так-то оно так, но у подобных аномалий довольно подлый характер. Не хотелось бы, отправившись дальше по дороге, напороться на какой-нибудь неприятный сюрприз. Надо хотя бы границы ее определить. Но сперва давайте к дому.
Возражений не последовало, и все четверо направились прямиком к пустующей сторожке. Осмотр продлился считаные минуты. В самом домике ничего подозрительного не обнаружилось. Он явно пустовал давно, о чем свидетельствовал толстый слой пыли, лежащий на всем. Комната с двумя окнами, маленькая кухня с русской печкой и старая простенькая мебель.
Покончив с обследованием дома, сталкеры совсем было собрались выйти наружу, чтобы двинуться дальше к пространственной аномалии, но Бакс вдруг замер с поднятой рукой. Жестами он показал, что в одном из комнатных окон он заметил какое-то движение, и, прижав палец к губам, жестами призвал всех осторожно, не попадая в поле зрения тех, кто находится снаружи, приблизиться к окнам. Два сталкера выполнили команду с удивительной слаженностью и сноровкой, но и Строганова в грязь лицом не ударила. А добравшись до окна, осторожно выглянула.
Опушка рощи находилась совсем рядом – в каком-то десятке шагов. Поэтому обзор открывался хороший, и видно все было четко. Заросли зашевелились, и на открытое место выбрался истребитель, второй, третий… Все трое на пару секунд замерли, озираясь. Анастасия поспешно отпрянула от оконного проема. То же сделали и сталкеры. Раптор достал АКСУ, но Бакс положил руку на ствол автомата и молча отрицательно покачал головой. Затем так же молча он большим пальцем показал в сторону окна – дескать, выгляни. Раптор так и сделал, и Анастасия последовала его примеру.
Они выглянули очень аккуратно, чтобы, не дай Бог, не привлечь внимания мутантов. Но эти предосторожности оказались излишними. Мутанты ни на что не обращали внимания, словно их гнал куда-то инстинкт сродни тому, что заставляет леммингов толпами сигать в водоемы. Первая троица уже рванула на полусогнутых в северо-восточном направлении. Но следом за ними появлялись все новые и новые твари, пока наконец истребители не повалили из леса сплошным неостановимым потоком. Это была какая-то ниагара мутантов – многие сотни, тысячи бывших людей. Казалось, движение этой орды никогда не закончится.
– О Господи! – едва слышно прошептала Анастасия, не сводя глаз с чудовищной армии.
Потребовалось минут пятнадцать, чтобы эта живая река наконец иссякла и скрылась за ближайшим холмом. Все четверо сидели на полу у окон, словно пыльным мешком по голове ударенные.
– Что это было? – наконец произнесла Строганова. – Откуда их столько? И куда они направляются?
Бакс с легким раздражением взглянул на нее.
– А как вы думаете, когда сюда пришла Зона, куда делось больше половины населения? Они стали истребителями. А поскольку вскоре стало нечего жрать, впали в некое подобие спячки. Мы с парнями в своих походах как-то наткнулись на одно из их лежбищ… А сейчас их что-то пробудило и погнало вперед. А куда… Судя по направлению, эта орда движется на Ковров. Очень скоро там будет горячо… Сдается мне, Зона перешла в наступление.
– Верно сдается, – прозвучал вдруг сзади мужской голос. – И будьте уверены: орда эта – не единственная.
Анастасия и сталкеры резко развернулись, направляя оружие на выступившую из темноты человеческую фигуру. Незнакомец сделал еще шаг вперед, и теперь уже все его узнали.
– Привет! – улыбаясь, произнес Олег Катаев. – За реакцию – пять баллов, Бакс, а вот за бдительность – ноль. Что-то мне подсказывает, что ищете вы тут именно меня. Я прав?
