Глава 13
Облава

Мятежники потихоньку готовили лагерь к зимовке – заготавливали пушистый мох, срезали с деревьев целые пласты толстой пористой коры, замечательно хранившей тепло, клали печки, готовили соленья да копченья.

Земляне помогали, работая за харчи да за доброе слово. Ломов ловил себя на том, что откладывает сложную операцию по «внедрению» на Лоа, отодвигает хоть на денек. Это злило.

В первую очередь потому, что совершенно непонятно было, а как им на эту самую Лоа попасть. Как проникнуть на корабль? Ясно, что путешествовать придется «зайцами», денег-то нет.

Надо было что-то решать, время шло. А тут то дрова заготавливать, то мох драть… И вдруг все решилось само по себе.

Сразу. Резко.

Началось все с того, что прервалась связь с лесорубами. Антону это очень не понравилось. Подхватив лучевик, он пошагал к Ао, но так и не добрался до командирской палатки.

Откуда-то сверху ударил голубоватый луч. Именно луч, а не лучик. Как от прожектора – работал стационарный биопарализатор.

Повстанцы валились, как кегли. Ломов, скрываясь за необъятным деревом, выцеливал паршивого летуна, не слушая, как кричат женщины, плачут дети и орут мужчины. И вот он показался, борт большого грузового флаера. Дверцы были раскрыты, аппарель, чтобы не мешала, опущена, а толстый шипастый ствол станнера ходил туда-сюда, испуская излучение короткими импульсами.

Антон выстрелил. Струя высокотемпературной плазмы походила на пруток металла, раскаленного добела, да еще и крученого.

Заряд прободал стрелка, словно на шампур насадил, а заодно что-то повредив в самом флаере. Машина стала бестолково снижаться, задевая за гигантские сучья, и рухнула на пляж.

И тогда заработали сразу десятки лучеметов. Они били с трех направлений, уничтожая тех, кого не уложил парализующий луч.

– Отходим! – заорал Ломов. – Живо! Михалыч!

– Туточки я! – отозвался Сулима. – Макс со мной.

Короткими перебежками, прячась за стволами, приблизились Ао, Фаа и Роо. Каждый тащил на себе по здоровенному рюкзаку – не оставлять же припасы врагу!

– Туда! – махнул рукой Ао, указывая на юг.

Дождавшись Раша и Коша, группа стала отступать.

– Команди-ир! – послышался голос Коа из чащи. – Уходите! Мы прикроем!

– За мной! – бросил Таи и понесся по едва приметной тропе.

За спиной шипело и выло, сверкало и бухало. Перешибленные зарядами сучья падали, обламывая ветви. Ополченцы, затянутые в камуфляж, метались по лагерю, перескакивая через парализованные тела, и стреляли от души, добавляя к усыпленным убитых.

Когда отступающие вышли на кручу, обрывавшуюся к бухте, из зарослей показался Коа.

– Свои! Не стреляйте!

– А Уа где?

– Убили Уа.

Командир кивнул угрюмо.

– Пошли.

И они пошли. Погони не замечалось – видимо, победители увлеченно делили добычу и пленных, участь которых тайны не составляла – быть им рабами. Трудовиками то есть.

Через час выбрались к промежуточной цели – так называемой Цитадели. Это была старинная постройка из пластолита, здорово выщербленная временем. Тут прятали трофейный грузовик.

Мастера из повстанцев привели его в порядок. Аккумуляторам, правда, было больше двух лет, и машина еле тянула. Но тут не до скорости, да и груз невелик.

Без разговоров все полезли в кузов, а Роо сел за руль. Медленно, словно нехотя, грузовик тронулся – гравитатор слегка пригибал траву, но злаки тут же выпрямлялись, не сохраняя предательских следов.

Все молчали. Было тихо, только в лесу кто-то страшно гукал и выл. На самом-то деле, это были довольно безобидные зверюги, пугающие настоящих хищников, – те крались тихонько и нападали без звука.

– Раш и Кош, – разлепил губы Ао, – вы хотели завести хозяйство… Мы доедем до Большой реки, если не сломаемся, и переберемся на тот берег, так что вам по пути.

– Спасибо, Таи, – серьезно сказал Кош.

Ао кивнул.

– А вот с вами сложней, – обратился он к землянам и задумался.

– Им к Отшельнику надо, – негромко сказал Фаа.

– Пожалуй… – протянул Таи. – Сделаем вот что. Мы вас высадим на болотах, там вы и встретитесь с Отшельником…

– А кто это такой? – спросил Сулима.

– Он вам сам скажет, – усмехнулся Фаа. – Если сочтет нужным.

– Главное что? – продолжил Ао. – Главное в том, что вы, все трое, решили перебраться на Лоа…

– Это не против вас! – встрепенулся Чернов.

– Знаю, – улыбнулся командир и кивнул на Ломова: – Вон, это Ант завалил флаер. Если бы не он, мы бы все валялись в отключке. Так что… Да нет, я нисколько не против вашего выбора. Мне и самому Анг безразличен! Мы же тут не за Империю воюем, да и воевать давно не хотим, просто… Никто же нас в покое не оставит! Так и будут гонять, пока не выведут всех… А вам тут делать нечего. Нет, бойцы вы классные, но ведь долго не протянете. Зачем это? Станете такими же отверженными, как мы, а смысл? – Ао ухмыльнулся. – Тут однажды Мак проболтался, что пилотом стать хочет…

Чернов густо покраснел и заерзал.

– Да и я не прочь, – улыбнулся Ломов.

– Ну, и я, – хмыкнул Иван. – За компанию!

– Во-от! – поднял палец Ао. – А пилоту без нейрошунта делать нечего. Только вот стоит он тыщ пять ангутов, а если в сантах считать, то тысяч в пятьдесят обойдется. И это только сам нейрошунт! А базы знаний? Еще столько же! Конечно, можно все это и бесплатно сделать, если добровольцами в космофлот, вот только это будет кабала на всю жизнь – до смерти будете с военными расплачиваться!

– Спецом так сделали, – кивнул Сулима понятливо, – чтобы служили подольше.

– Ничего себе… – пробормотал Максим и спросил расстроенно: – И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Можно, – улыбнулся Ао. – Если понравитесь Отшельнику, он вам поставит все бесплатно – и импланты, и базы. А чтобы понравиться, вам придется быть с ним честными. Понимаете? Я не интересуюсь, зачем вам нужна служба во Внешнем флоте Лоа – просто не хочу заставлять вас врать. Но Отшельник должен знать правду. Не бойтесь, он никому не выдаст вашу тайну…

Земляне переглянулись.

– Попробовать можно… – протянул Сулима.

– Нужно! – надавил Ломов.

– Я – «за»! – поднял руку Чернов.

Болота тянулись до самого горизонта, плоские и безрадостные. Кое-где отблескивая зеркальцами луж, в основном топи были покрыты мхами по колено, затянуты ползучими деревцами, выпячивались кочками или островками, заросшими полеглой травой. Кое-где попадались хилые деревца и даже выглядывали источенные ветром скалы.

С болот тянуло запахами распада и гнили, доносились бульканье, чваканье, плеск. Иногда били грязные фонтанчики, выдавая место лежки выползня.

Солнце садилось в той стороне, где море, и тени удлинялись. Прощаясь со светом, тоскливо завопили болотные птицы.

– Разведете костер, – инструктировал землян Ао, – и ждите. Заинтересуется если, то утром явится к вам. А нас неделю не будет, это точно. Пока до гор доберемся, до нашей старой базы, пока перетащим аккумуляторы, оружие… Можем и не управиться за семь дней.

– Хочешь штурмовать Дассин? – прямо спросил Ломов.

Таи покачал головой.

– Ну, штурм – это громко сказано. Наши товарищи там, и их надо вызволить до ярмарки. Продавать рабов раньше никто не будет, а на ярмарку съедутся многие, если не с деньгами, то с товарами. Как раз и корабль прибудет. Что у нас получится, не знаю, но мы своих не бросаем.

– Ну, раз время будет, – спокойно сказал Иван, – то и мы подмогнем.

Ао кивнул и поднял пятерню с растопыренными пальцами – знак приветствия и прощания.

Грузовик зашелестел по-над болотом, разбрызгивая вонючую воду, уменьшаясь в размерах, и вскоре пропал, слился с мутным горизонтом.

– Садитесь, – сказал капитан, подавая пример, – чего стоять?

– Сначала все для костра приготовим, – решил Антон. – Пошли, Макс.

– Топайте, топайте. – добродушно сказал капитан. – А я пока палатку поставлю…

Когда все собрались вокруг костра, Иван шумно вздохнул и сказал:

– Не знаю, мужики, как вы, а мне лично этот нейрошунт и даром не нужен!

Максим беспокойно заерзал.

– Я помню твой план, Михалыч, – сказал он, – и он мне нравится, но здесь, чтобы хоть чего-нибудь добиться, нужен имплант. Без него никуда. Будет нейрошунт – нам выдадут пару бесплатных мнемокристаллов, освоим какую-нибудь там низовую специальность, для начала. Ну, и будем расти помаленьку, от класса к классу, от ранга к рангу. А как еще? Купить хорошие базы? Так это дорого, а денег у нас нет.

– Так ты на Отшельника не слишком надеешься?

– Да я его и не видел ни разу в жизни. Надеяться… Надеяться-то можно на что угодно, а вот рассчитывать нужно только на самих себя. Да и пускай у нас полжизни уйдет, пока мы на флот попадем, или сразу в долги залезем, что с того? Как мы сможем вернуться без корабля, не умея им управлять, ни черта не зная в космогации? Вот если бы мы жили в пятнадцатом веке и нас занесло в Америку, как бы мы вернулись обратно? Только на корабле, на каравелле какой-нибудь. А здесь нужен звездолет, без него до Земли не добраться. То есть как ни крути, а в космофлот идти придется. Да что – придется! Лично я этого очень даже хочу. А там, глядишь, и всякой инфы наберемся. В крайнем случае можно и дезертировать, всю жизнь спасать Галактику я не нанимался!

Сулима фыркнул. Помолчав, он прямо спросил:

– Значит, ты за имплантацию?

– Да не то чтобы «за»… Просто другого выхода я не вижу.

– Не знаю, – сказал Иван, ежась, – стоит ли…

Ломов пожал плечами.

– Товарищ капитан хочет податься в местные «малообеспеченные»? Которые без импланта в башке? – спросил он. – Разбавить собой толпу этих убогих, что шляются от ночлежки к столовке и обратно? Спасибо, такое житие не по мне! Даже с паршивым флаером нам не справиться без нейрошунта. Рожденный ползать летать не может! Ну, так хватит ползать.

– Да слышал я все это! – рассердился Иван. – Сто раз! А толку? Вот тебе как, все равно, будет дырка в черепе или нет?

– Да что вы спорите, – вмешался сержант, – все равно ведь вставим эти нейрошунты! Куда денемся? Сами же говорили – план, план! Нахапаем всяких технологий и на Землю махнем, Россию в лидеры выведем. А как ты собрался хапать без импланта? Куда инфу сливать? На листочках записывать?

Капитан хотел было сказать свое обычное «цыц!», но подумал и хмыкнул:

– Устами младшего по званию глаголет истина!

Когда окончательно стемнело и туманность Ориона распустилась в черном небе фантастическим красно-голубым цветком, земляне запалили большой костер. Заодно и водички вскипятили, накрошили в нее копченостей, кореньев настрогали.

Не супец получился, а объеденье.

Долго горел костер под ночным небом, а когда взошла вторая луна, погас.

– Отбой, – скомандовал капитан.