Глава 14
Отшельник

Спали по очереди. Антону выпало дежурить с полуночи до двух.

Накинув куртку на плечи, он подсел к костру – плоский камень служил замечательным креслом. Твердый и холодный, он мало располагал ко сну. Костер почти прогорел, но угли тлели, отдавая жар, – было приятно сидеть и греться.

Ко всему прочему, не требовалось смотреть мимо горящего костра, чтобы не слепить глаза. А то отвернешься от огня и ничего не увидишь в темноте. Врага там или зверя.

Впрочем, особой темноты не замечалось. Лунного света было немного, гимланские луны выглядели тусклыми, зато как горела туманность! Все было видно, как в полнолуние на Земле, даже ярче – Ригель светил, как маленький небесный прожектор. Ни вражина, ни зверюга незаметно не подкрадутся.

Над болотами стояла тишина, только была она не стойкой и далеко не мертвой – напластования водорослей над трясиной, моховища и сущие гати из стланика таили удивительную жизнь, где сильный гонял слабого, как везде.

Иногда с болот доносились звуки возни, шорохи, писки… Вот кто-то прошуршал, громкий всплеск, клацанье челюстей – и все, одним сытым больше. И одним съеденным.

Ломов впал в некое оцепенение, когда ты вроде бы и бодрствуешь и в то же время колеблешься на грани сна.

Тихий шорох за спиной мгновенно взвел нервы.

– Михалыч?

– Угу. Ложись спать, все равно мне дежурить.

– Да тебе еще час остался!

– А-а… Все равно не засну. Наше дело такое, стариковское…

Антон фыркнул насмешливо.

– А не рановато ли товарищ капитан себя в старцы записал?

– Возраст, однако. Полтинник грядет!

– Ладно, раз уж ты так настаиваешь…

– Топай, топай…

Ломов спорить не стал и юркнул в палатку, где сопел Максим. Поворочавшись, Антон уже решил было расстроиться из-за того, что сон никак не идет, но не успел – заснул.

Заря была выдержана в манере Тарковского. Нежно-зеленые лучи расцветили небо на востоке, трогая облака изумрудными мазками, и даже предрассветные сумерки были с прозеленью.

Стояла прохлада, над болотами стлался туман – белесая рваная пелена медленно наплывала, обтекая редкие возвышенности, и редкие деревца казались саженцами, торчащими из снега.

Появление постороннего земляне позорно прозевали. Антон опомнился лишь тогда, когда старик в белом комбинезоне оказался шагах в десяти от палатки. Он шагал с длинной палкой, но это был не посох, не трость, а скорее шест – «посторонний» проверял им плотность грунта под ногами. На костлявых чреслах висел ремень с кобурой, откуда торчала рукоять бластера. Старик внимательно осмотрел землян.

– Добра вам, – приветствовал он их по лоанскому обычаю.

– И вам того же, – ответил Ломов. – Присаживайтесь, сейчас завтракать будем.

– А что на завтрак? – оживился старик.

– Мясо копченое, мясо вареное, клубни какие-то… тоже отварные, только холодные. А сейчас еще ягодок запарим!

Гость крякнул от удовольствия.

– Спасибо, не откажусь. Синтезатор у меня хороший, но натурального отведать – это же совсем другое дело!

Максим живо сервировал стол, то есть выложил все яства на плоский камень, застеленный пологом от палатки, а капитан разлил горячий настой по одноразовым чашкам.

Минут десять прошло в сосредоточенном молчании. Трое изучали четвертого, и наоборот. Наконец, старик отсел, спокойно отхлебывая настой. Хотя чашку он держал левой рукой, а правая оставалась свободной.

– Меня зовут Дан Иннат, – сказал гость. – Кличут Отшельником, но я уже привык, да и прозвище верное. Я тут, на этих болотах, уже полвека обитаю. Вас как звать?

Земляне представились.

– А кто послал вас?

– Таи Ао.

– Ага… И как он?

Ломов рассказал как.

– Понятно, – нахмурился Иннат. – Не уймутся, стало быть, мои сородичи, одичали тут совсем… А с чем пожаловали?

Антон посмотрел на Сулиму, и тот кивнул: валяй, мол.

– Мы, все трое, воины с далекой планеты, – начал Ломов. – Не так давно ангиане похитили нас…

Антон честно рассказал все, что случилось с ним и его друзьями, после чего перешел к главному:

– Мы давали военную присягу у себя на родине и не собираемся ей изменять. Но мы хотим стать пилотами Внешнего флота Лоа…

– Попробую догадаться, – ухмыльнулся старик, – вы хотите что-то увезти на свою родную планету… Информацию, да?

– Да, – твердо сказал Ломов. – Мы будем честно служить Лоа, но помнить будем о своей планете – нам не нужно, чтобы носолобые сделали ее сателлитом своей империи. Обойдутся.

Иннат покивал понятливо.

– А нейрошунтов у вас нет…

– Нет.

Старик снова покивал, чертя концом своей палки какие-то фигуры в пепле.

– Как называется ваша планета?

– Земля.

– Зэмлиа… – произнес Иннат и легко поднялся. – Пойдемте, туман уже растаял.

Не спрашивая куда и зачем, Антон встал.

– Оружие с собой брать?

– Оружие прихватите, на всякий случай, а палатку оставьте. Ступайте за мной, след в след. Болота здесь очень глубокие…

Старик легко зашагал, держа палку, как копье. Антон двинулся следом. Уж по каким приметам Иннат находил путь, Ломову было неведомо, но тот шел уверенно, как по дорожке в парке, только дорожка эта напоминала траекторию полета пчелы, некую хаотичную кривую.

Шли долго, почти не замочив сапог, хотя кое-где чернели колодцы чистой воды, и было видно, как из глубин поднимается какая-то белая бестия, шевеля то ли плавниками, то ли ластами.

Глубоко… Можно ноги промочить.

– Пришли, – сказал Иннат.

Антон нахмурился. Куда пришли? Вокруг расстилались топи, и недоставало только местной разновидности собаки Баскервилей.

А Иннат, взявшись за воздух, потянул его на себя, и панорама болот заколыхалась, пошла складками, и вот, прямо перед Ломовым, проявилось некое округлое сооружение, купол из зеленоватого металла.

– Камуфляж! – вырвалось у Максима.

– Он и есть, – невозмутимо сказал Иннат. – Заходите.

Распахнулся большой круглый люк – разошелся, как диафрагма в фотоаппарате, и Ломов переступил высокий комингс.

Пройдя внутрь, он увидел шахту лифта. Иннат аккуратно затворил внешний люк-диафрагму и сделал приглашающий жест: прошу.

Антон опять первым оказался в кабине лифта. Старик вошел последним, и подъемник ухнул вниз.

– А где мы? – поинтересовался Чернов.

– На борту малого патрульного крейсера «Форт», – ответствовал Иннат. – В последнюю войну крейсер лишился хода, большая часть экипажа погибла. Кто остался в живых, спаслись на аварийных ботах, а я… а я «задержался». Меня попросту не нашли – я лежал раненым в медотсеке. А может, и не искали особенно… Киберпилоту удалось посадить крейсер на Гимлу. В самый последний момент сработал и киберштурман, предупредив, что корабль опускается в болото, но изменить уже ничего было нельзя – «Форт» вообще чудом не грохнулся. В первый год корабль погрузился наполовину, но пробоин хватало, и постепенно он весь ушел в топь, только самый верх надстройки выглядывает. За пятьдесят лет я вернул к жизни три четверти отсеков крейсера, но сейчас большая их часть на консервации. Я сразу же задействовал систему машинной регенерации, но не все поддалось восстановлению. Планетарные двигатели и гиперпривод разрушены почти полностью, так что «Форту» в полетах отказано. А вот кварк-реактор в норме и еще столько же лет проработает…

Лифт остановился, и Иннат повел своих гостей по самой обжитой палубе крейсера. По сравнению с тяжелыми или суперкрейсерами, «Форт» размерами не поражал – каких-то четыреста метров в поперечнике. Но когда весь твой зримый мир сужается до такого радиуса…

Ломов только головой покачал. Но не зря же – Отшельник!

Коридоры корабля ничем особым не отличались от тех, по которым Антон бродил на рейдере ангиан. И воздух был чист, свеж и даже грозой припахивал – видать, озонаторы постарались.

Войдя в просторное помещение, отделанное белыми матовыми панелями, Иннат развел руками:

– Медотсек!

Указав на рядок белых «саркофагов», старик сказал:

– Устраивайтесь. Это стационарные диагностеры. Не бойтесь, я самый опытный врач и медтехник Содружества Лоа! Хе-хе… Полвека самосовершенствования – это что-нибудь да значит. В моей голове имплантов уже больше, чем собственных мозгов, поэтому не обращайте внимания на мои внезапные прозрения – я иногда читаю ваши мысли. А за ваши тайны не беспокойтесь – они не выйдут за борт этого корабля. Придет срок, и он станет моей могилой.