Объяснений пришлось ждать почти целый день: только когда «Искательница» наконец мягко ткнулась носом в песчаную отмель, а Лираэль принялась ставить лагерь на островке, Сэм пришел-таки в себя. За ужином, состоящим из жареной рыбы, сушеных помидоров и сухарей, молодые люди рассказали друг другу, что с ними произошло. Лираэль не переставала удивляться, до чего легко оказалось общаться с принцем. Почти так же, как с Псиной. Наверное, это потому, что он не из Клэйр.

– Значит, ты провидела Николаса, – убито проговорил Сэм. – И он сейчас совершенно точно с этим некромантом, с Хеджем. Откапывает какой-то жуткий артефакт Свободной магии. Наверное, это и есть «Ловушка для молний», о которой он мне писал. Я-то надеялся – дурак я был! – что это всего-навсего совпадение. Что Ник никак не связан с Врагом, а к Красному озеру направляется, потому что прослышал про какую-то достопримечательность.

– Сама я его не провидела, – неохотно призналась Лираэль, заранее предупреждая любые просьбы узнать больше с помощью ее предполагаемого Прозрения. – Ну то есть мне это все показали. Чтобы провидеть окрестности близ этой ямы, понадобилась Стража, составленная более чем из тысячи пятисот Клэйр. Но даже им неведомо, когда это было… или будет. Может, этого еще вообще не произошло.

– Думаю, Ник не так уж долго успел пробыть в королевстве, – с сомнением протянул Сэм. – Но до Красного озера, скорее всего, сейчас уже добрался. А раскопки, явленные тебе в видении, вероятно, начались еще до него. Мертвые в синих шляпах и головных платках – это наверняка беженцы-южаки, те, что прошли за Стену больше месяца назад.

– Ну, согласно второму видению Клэйр, я отыщу Николаса на Красном озере, и это случится очень скоро. Но я не хочу ехать туда совсем не подготовленной. Тем более если с ним Хедж.

– Положение дел ухудшается день ото дня, – простонал Сэм, стискивая голову руками. – Нам следует известить Эллимир. И, ну, не знаю… надо срочно вернуть родителей из Анцельстьерра. Вот только там еще эта проблема с южаками… Может, мама могла бы приехать, а отец бы пока остался…

– Мне кажется, Клэйры уже послали известия всем, кому следует. Но они знают меньше нас, так что надо бы нам отправить послания и от себя тоже. А еще нам придется взять дело в свои руки, так? Король и Абхорсен и услышат-то о происходящем не скоро, не говоря уж о том, чтобы вернуться.

– Наверное, – без всякого воодушевления согласился Сэм. – Эх, ну почему только Николас не дождался меня у Стены!

– Возможно, у него не было выбора, – вмешалась Псина. Свернувшись в клубочек у ног Лираэль, собака внимательно прислушивалась к разговору. Моггет устроился неподалеку, вытянув лапы к догорающему костерку. У самой его морды валялись дочиста обглоданные рыбьи косточки. Отужинав, кот тут же заснул, словно до беседы Лираэль с Сэмом ему и дела не было.

– Наверное, – повторил Сэм, отрешенно разглядывая шрамы у себя на запястьях. – Этот некромант, Хедж, должно быть… должно быть, подчинил Ника себе, когда мы с ним были на Внешней границе. Я ведь после этого с Ником вживую уже не виделся. Мы только письмами обменивались. Что ж, мне ничего не остается, кроме как все-таки попытаться отыскать безмозглого идиота.

– Он выглядел совершенно больным, – вступилась Лираэль, сама удивляясь волне сочувствия и тревоги, что всколыхнулась в ней при одном воспоминании о юноше. Он тогда протянул ей руку и сказал: «Привет!» – Ему недужится, он сбит с толку. Думаю, Свободная магия плохо на него действует, а он сам не понимает, что это.

– Ник вообще никогда по-настоящему не понимал, как все здесь устроено, и отказывался признавать, что магия на самом деле работает, – пожаловался Сэм, завороженно глядя на пылающие угли. – А чем старше Ник становился, тем труднее с ним приходилось, вечно задавался вопросом: «почему?» да «почему?». Отвергал все то, что на первый взгляд противоречило его представлениям о силах природы и механике мира.

– Я тоже не понимаю Анцельстьерра, – призналась Лираэль. – Ну то есть я о нем наслышана, но ощущение такое, будто это совсем другой мир.

– Так оно и есть, – вставила Псина. – Во всяком случае, лучше думать о нем именно так.

– Анцельстьерр мне всегда отчего-то казался менее настоящим, чем королевство, – проговорил Сэм, по-прежнему глядя в огонь и почти не вслушиваясь. Он следил, как в воздух выстреливают искры, и пытался сосчитать их в каждой отдельной маленькой россыпи. – Вроде как сон, очень подробный, но все равно размытый, словно бледная акварель. Смягченный такой, невзирая на электрический свет, и электродвигатели, и все прочее. Наверное, это потому, что магии в школе считай что и не было – мы находились слишком далеко от Стены. Я умел ткать узоры из теней и показывать разные фокусы со светом, но только когда ветер дул с севера. А порою мне казалось, будто некая часть меня погружена в сон – ведь я не мог дотянуться до Хартии…

Юноша молча уставился в костер. Спустя несколько минут Лираэль нарушила молчание.

– Вернемся к нашим планам, – нерешительно начала она. – Я собиралась добраться до Квайрра и договориться с констеблями или королевской стражей, чтобы со мной отправили надежный эскорт до Закрая. Но, похоже, Хедж уже знает обо мне… о нас, так что ехать с большим сопровождением я не вижу смысла. Ну то есть мне все равно придется как-то добираться до Красного озера, только уже не столь открыто. Глупо будет просто-напросто пришвартоваться на пристани в Квайрре и сойти там на берег, правда?

– Все так, – подтвердила Псина, поднимая взгляд на хозяйку и явно гордясь тем, что Лираэль до всего додумалась сама. – От этого Хеджа неприятно пахнет… пахнет великим могуществом, причем достаточно сильно, чтобы я его почуяла, когда Лираэль вернулась из Смерти. Думаю, он больше, чем просто некромант. Но кто бы он ни был, он умен и он давно готовился к тому, чтобы выступить против королевства. У него наверняка есть слуги как среди живых, так и среди мертвых.

Сэмет ответил не сразу. Усилием воли он отвел глаза от огня и, нахмурившись, скользнул взглядом по спящему Моггету. Теперь, когда стало совершенно ясно, что Николас – в когтях Врага, Сэм понятия не имел, что делать. Отправиться спасать Николаса казалось отличной идеей дома, в безопасности башенной мастерской; там все представлялось таким простым и понятным.

– Нет, в Квайрр ехать нельзя, – произнес он наконец. – Мне кажется, нам надо отправиться в дом – ну то есть в дом Абхорсена. Оттуда я смогу послать вестовых соколов, и мы, мм… запасемся всем необходимым для путешествия. Кольчуги возьмем. Я себе меч получше подберу.

– А еще там безопасно, – обронила Псина, так и буравя глазами Сэма.

Сэм отвернулся, не в силах встречаться с Псиной взглядом. Каким-то непостижимым образом собака читала его тайные мысли. Некая его часть уверяла: он непременно продолжит путь. А другая часть нашептывала, что никуда он больше не поедет. Сэма словно разрывало надвое. Куда бы он ни направился, ему не избежать необходимости выказать себя преемником Абхорсена, и значит, очень скоро его разоблачат как самозванца.

– По-моему, неплохая идея, – одобрила Лираэль. – Дом Абхорсена ведь на Долгих утесах, так? А оттуда мы двинемся на запад, держась подальше от наезженных дорог. А лошади в доме есть? Я-то верхом ездить не умею, но я могу надеть хартийную оболочку, а ты…

– Моя лошадь мертва, – перебил Сэм. В лице его не осталось ни кровинки. – И другой мне не надо!

Юноша резко поднялся и захромал во тьму. Он долго простоял там, пристально глядя на Раттерлин и следя, как на темной глади играет серебристая рябь. Он слышал, как Лираэль и эта ее тварюка в собачьем обличье, такая же несносная, как Моггет, о чем-то тихо беседуют. Слов разобрать не удавалось. Но Сэм знал: речь идет о нем. И просто сгорал со стыда.

– Вот ведь избалованный капризуля! – раздраженно прошептала Лираэль. К таким выходкам девушка просто не привыкла. В ходе своих вылазок она делала, что хотела, а в библиотеке царила строгая дисциплина и четкий порядок подчинения. Сэм, конечно, поделился очень ценными сведениями, но во всех прочих отношениях он тот еще надоеда. – Я просто пыталась придумать какой-нибудь план. Может, нам с ним расстаться?

– С ним, конечно, непросто, – согласилась Псина. – Но на его долю выпали тяжкие испытания; он многое пережил, он вычерпан до дна, он ранен и напуган. Завтра он опомнится, и в последующие дни с ним проблем не будет.

– Надеюсь, – буркнула Лираэль. Теперь, когда она узнала больше про Николаса, и про «Ловушку для молний», и про нападение мертвых на Сэма, она поняла, что ей, по всей видимости, понадобится вся помощь, которой только удастся заручиться. И королевству – тоже. – В конце концов, это его работа, – добавила девушка. – Он же преемник Абхорсена. Мне полагается вернуться на безопасный ледник, а ему – разбираться с Хеджем и этими его раскопками!

– Если только Абхорсен и король не ошиблись насчет планов Хеджа, то никто и нигде не может считать себя в безопасности, – возразила Псина. – И все наследники Крови обязаны защищать Хартию.

– Ох, Псина! – жалобно всхлипнула Лираэль, порывисто обнимая собаку. – Ну почему все так сложно?

– Так уж вышло. – Псина шумно дышала хозяйке в ухо, пытаясь утешить ее. – Но утро вечера мудренее. Придет новый день и принесет с собою новые зрелища и новые запахи.

– И что толку? – проворчала Лираэль. Но все-таки прилегла на землю, подложив под голову тюк вместо подушки. Для одеяла было слишком жарко, пусть с реки и веяло прохладой. Жарко и ужасно влажно, а в довершение удовольствия в воздухе роились комары и гнус. Согласно календарю королевства, лето еще не настало, но погода отказывалась принимать во внимание человеческие расчеты. А освежающей грозы даже не предвиделось.

Лираэль прихлопнула ладонью комара и обернулась: Сэм вернулся и теперь рылся в своей переметной суме. Вот он достал что-то яркое, переливчатое и сияющее. Лираэль села и присмотрелась: в руках у Сэма искрилась инкрустированная драгоценными камнями лягушка. Причем крылатая.

– Я хочу извиниться за свое поведение, – пробормотал Сэм и поставил летучую лягушку на землю. – Эта штука здорово спасает от комаров.

Лираэль даже не пришлось спрашивать, как она действует. Лягушка перекувырнулась спиной вперед и языком подцепила сразу двух особенно крупных, налившихся кровью комаров.

– Оригинально, – сонно буркнула Псина, на миг приподнимая голову над своей уютной постелью – заботливо вырытой в песке ямкой.

– Я ее для мамы сделал, – признался Сэм. Голос его просто-таки звенел жалостью к самому себе. – Это все, на что я гожусь. Мастерить разные хитрые штуки.

Лираэль кивнула, наблюдая, как лягушка сеет смерть среди местной популяции насекомых. Двигалась она без видимых усилий, бронзовые крылышки трепетали часто-часто, точно у колибри, издавая негромкий характерный звук: так гудят плотно закрытые ставни на ветру.

– Моггету пришлось убить ее, – внезапно сообщил Сэм, снова уставившись в огонь. – Мою лошадь. Ее Капусткой звали. Я загнал ее, и она пала. Но я не смог нанести ей последний удар, даже из милосердия. Моггет был вынужден перерезать ей горло, чтобы ее не убили мертвые и не напитались ее жизнью.

– Похоже, выбора у вас не было, – произнесла девушка, испытывая чувство неловкости. – Ну то есть что еще вам оставалось делать?

Сэм молчал, не отрывая взгляда от последних догорающих алых углей, рассматривая оранжевые, черные и алые узоры и образы в золе. Отовсюду доносился приглушенный шум Раттерлин, а еще слышалось свистящее дыхание спящей Псины. Всем своим существом принц ощущал присутствие Лираэль – вот она сидит, совсем рядом, в трех-четырех шагах от него, и ждет, что он скажет.

– Я должен был сделать это сам, – прошептал Сэм. – Но я испугался. Испугался Смерти. Я всегда ее боялся.

Лираэль не находилась с ответом, чувствуя себя еще более неловко. Никто и никогда так не откровенничал с нею прежде, не делился тайнами настолько личными! Девушка не верила ушам своим. Он же сын Абхорсена, более того – преемник Абхорсена! Быть того не может, чтобы он боялся Смерти! Это все равно как если бы какая-нибудь Клэйра боялась Прозрения. Такое просто немыслимо.

– Ты устал, и ты ранен, – наконец произнесла она. – Тебе необходимо отдохнуть. Утром ты встанешь совсем другим человеком.

Сэм развернулся к девушке, но головы по-прежнему не поднимал, избегая встречаться с ней взглядом.

– Ты входила в Смерть, – пробормотал юноша. – Тебе было страшно?

– Да, – призналась Лираэль. – Но я все делала так, как говорится в книге.

– В книге? – Невзирая на жару, Сэма пробрало ледяным холодом. – В «Книге мертвых»?

– Нет, – удивилась Лираэль. Она никогда не слышала о «Книге мертвых». – В «Книге памяти и забвения». Там речь идет о Смерти только потому, что помнящему необходимо войти в Смерть и уже оттуда смотреть в прошлое.

– В первый раз о ней слышу. – Сэм покосился на переметные сумы, словно на раздутые ядовитые железы смертельно опасной змеи. – Мне полагается изучать «Книгу мертвых», а мне даже видеть ее тошно. Я хотел оставить ее дома, но она последовала за мной, вместе с колокольцами. Я… я не могу сбежать от нее, но и смотреть на нее не в силах. А теперь мне, вероятно, понадобится и то и другое, чтобы спасти Ника. Что за чертовская несправедливость! Я же не напрашивался в преемники Абхорсена!

«А я вовсе не просила, чтобы моя мать бросила меня, когда мне исполнилось только пять, я не просила рождаться Клэйрой, лишенной Прозрения», – думала про себя Лираэль. Для своего возраста он недостаточно взрослый, этот принц Сэмет, и, как верно заметила Псина, он устал и он ранен. Простим ему этот приступ жалости к себе. Если мальчишка не встряхнется и завтра, Псина его цапнет. С ней, с Лираэль, это всегда отлично срабатывало.

Так что, вместо того чтобы высказаться начистоту, Лираэль протянула руку и коснулась бандольера, лежащего рядом с принцем.

– А можно мне взглянуть на колокольцы? – попросила она. Лираэль ощущала их скрытую силу, даже пока колокола бездействовали. – А как ими пользоваться?

– В «Книге мертвых» есть все необходимые разъяснения, – неохотно сообщил Сэм. – Но упражняться с ними нельзя. Их можно только использовать по назначению. Нет! Не надо… пожалуйста, не доставай их!

– Я осторожно, – пообещала Лираэль, удивившись его реакции. Сэм побледнел, – в темноте он казался белее простыни, – его била дрожь. – Я в них уже немножко разбираюсь, они же совсем как моя флейта.

Сэм опасливо отодвинулся на несколько шагов. В нем нарастала паника. Если девчонка уронит колокол или случайно в какой-нибудь звякнет, их обоих, чего доброго, швырнет в Смерть. Ему было страшно, отчаянно страшно. И в то же время Сэму внезапно очень захотелось, чтобы Лираэль взяла колокольцы в руки – как будто тем самым каким-то образом разорвется его незримая связь с ними.

– Ну ладно, взгляни, – неуверенно разрешил он. – Если уж тебе так хочется.

Лираэль задумчиво кивнула, проводя пальцами по гладким рукоятям красного дерева и по плотной, натертой воском коже. На нее вдруг накатило непреодолимое желание надеть бандольер и войти в Смерть, чтобы опробовать колокольцы. В сравнении с ними ее флейточка – просто детская игрушка.

Глядя, как пальцы девушки ласкают колокола, Сэм передернулся. Он хорошо помнил, каким холодным, тяжелым бременем они легли на его грудь. Головной платок Лираэль сбился назад, длинные черные волосы рассыпались по плечам. В свете костра лицо ее странным образом преобразилось, в глазах отражались алые блики… у Сэма даже мурашки по спине побежали. Ему вдруг почудилось, будто он видел девушку прежде. Но такое просто невозможно, он ведь в жизни не бывал на леднике, а Лираэль никогда прежде не покидала его.

– А можно мне и на «Книгу мертвых» посмотреть? – спросила Лираэль жадно, даже не пытаясь изобразить равнодушие.

Сэм вытаращился на нее во все глаза. Разум его на миг словно парализовало.

– «Книга мертвых» может т-тебя ун-ничтожить, – пробормотал он, заикаясь. – С ней шутки плохи.

– Я знаю, – кивнула Лираэль. – Я не могу этого объяснить, но чувствую, что должна ее прочесть.

Сэм задумался. Клэйры в родстве с королевским домом и с Абхорсенами, так что, наверное, у Лираэль есть право Крови. Этого довольно, чтобы девушка не погибла в первое же мгновение. Кроме того, она изучала «Книгу памяти и забвения», что бы это ни было; а значит, она отчасти некромантка, во всяком случае, в том, что касается путешествий в Смерти. А ее знак Хартии истинен и незамутнен.

– Она вон там, – грубо бросил Сэм, указав на переметную суму, немного помялся, затем отступил шагов на десять от костра, поближе к реке. Теперь между ним и Лираэль – и книгой! – лежали спящие Псина с Моггетом. Принц улегся на землю, нарочно отвернувшись от девушки. Ему эту треклятую книгу даже видеть не хочется! Летучая лягушка запрыгала к нему и быстро отогнала комаров от его импровизированного ложа.

Сэм слышал, как за его спиною девушка расстегивает ремешки сумы. Затем засиял мягкий свет Хартии, щелкнули серебряные застежки, зашуршали страницы. Никакого взрыва и никакой вспышки смертоносного огня не последовало.

Парень облегченно выдохнул, закрыл глаза и попытался заснуть. Через несколько дней он окажется в доме Абхорсена. В безопасности. И останется там, если захочет. А Лираэль может ехать дальше одна.

Вот только, подсказывала совесть на грани сна и бодрствования, Николас – твой друг, не чей-нибудь. Сражаться с некромантами – это твоя работа. И это твои родители ждут от тебя, чтобы ты бросил вызов Врагу.