Слова Сабриэль были встречены молчанием – молчанием, что все длилось и длилось до бесконечности: все живо себе представили двухсоттысячное воинство мертвых, а Сэм тщетно пытался прогнать страшное видение. Бессчетная орда мертвецов, целое море спотыкающихся, изголодавшихся по Жизни трупов, что расплескалось от горизонта до горизонта – и неумолимо приближалось к нему…

– Такого, конечно, не произойдет, – заговорил Оселок, нарушая страшные Сэмовы фантазии. – Мы позаботимся, чтобы этого не случилось, чтобы беженцы ни в коем случае не перешли за Стену. Однако с нашей стороны мы им помешать не можем. Стена слишком длинная, в ней слишком много разрушенных врат и слишком много древних пропускных пунктов на той стороне. Значит, нам необходимо добиться, чтобы анцельстьеррцы вообще не посылали беженцев за Стену. Так что мы с вашей мамой решили сами отправиться в Анцельстьерр – тайно, чтобы не вызвать тревоги или подозрения. Мы поедем в Корвир и вступим в переговоры с правительством – а это займет не меньше нескольких месяцев. То есть нам придется оставить королевство на ваше попечение.

И снова воцарилось молчание. Эллимир глубоко задумалась – но в лице ничуть не изменилась. Сэм несколько раз нервно сглотнул – и переспросил:

– Что… э… что ты имеешь в виду?

– Наши друзья и враги останутся в убеждении, что я отбыл с дипломатической миссией к вождям варваров на их Южную Стоянку, а Сабриэль всегда разъезжает по своим делам в глубокой тайне, – пояснил Оселок. – На время нашего отсутствия Эллимир останется соправительницей наряду с Джаллом Ореном: вроде бы все с таким положением дел уже свыклись. Сэмет, ты будешь ей помогать. Но, что самое важное, продолжай постигать «Книгу мертвых».

– А раз уж речь зашла об этом, у меня для тебя есть кое-что, – промолвила Сабриэль, не успел Сэм и слова вставить. Она с усилием подтолкнула к нему рюкзак. – Посмотри в верхней части.

Сэм медленно расстегнул ремешки. Его внезапно затошнило: юноша понимал, что должен признаться родителям здесь и сейчас – или он просто больше не сможет об этом заговорить. Вообще никогда.

В рюкзаке обнаружился обернутый промасленной тканью сверток. Сэмет медленно вытащил его на свет, пальцы его разом одеревенели и похолодели. И перед глазами отчего-то все поплыло, а голос Сабриэль доносился словно из другой комнаты.

– Я их нашла в доме Абхорсена – или, скорее, фантомы выставили их на видное место. Понятия не имею, где они их раскопали и почему достали именно сейчас. Они древние, очень древние. Настолько древние, что у меня нет никаких записей об их первом владельце. Я бы спросила у Моггета, да только он все время спит…

– Кроме как когда я поймал того лосося в прошлом году, – недовольно проворчал Оселок. Моггет, фамильяр Абхорсенов в обличье кота, был скован при помощи Ранны, снотворца, первого из семи колокольцев. За последние лет двадцать кот просыпался от силы пять или шесть раз, причем три раза – только затем, чтобы украсть и слопать рыбу, пойманную Оселком.

– Моггет отказывается просыпаться, – подтвердила Сабриэль. – Но поскольку мои колокольцы при мне, эти явно предназначены для преемника Абхорсена. Поздравляю, Сэм.

Сэм безмолвно кивнул, даже не пытаясь вскрыть лежащий у него на коленях пакет. Юноша и так знал: в измятую промасленную ткань обернуты семь зачарованных Хартией колокольцев Абхорсена.

– Ты разве не заглянешь внутрь? – удивилась Эллимир.

– Позже, – хрипло отозвался Сэм. Он попытался изобразить улыбку, но у него только губы задергались. Юноша знал: Сабриэль смотрит на него, но не смог заставить себя встретиться с матерью взглядом.

– Я рада, что нашлись колокольцы, – промолвила Сабриэль. – Большинство Абхорсенов до меня работали со своими преемниками, зачастую в течение долгих лет, и я надеюсь, мы с тобой станем работать вместе. Если верить Моггету, мой отец учился под началом своей тети почти десять лет. Я всегда сожалела, что мне подобной возможности не представилось. – Она снова замялась и наконец быстро выговорила: – По правде сказать, Сэм, мне потребуется твоя помощь.

Принц кивнул, не в силах заговорить: слова признания так и застряли в горле. За ним – право по рождению, у него есть книга, а вот теперь и колокольцы. Со всей очевидностью, ему просто нужно постараться как следует и проявить больше настойчивости в изучении книги, убеждал себя парень, пытаясь справиться с паникой, от которой сводило живот. Он непременно станет преемником Абхорсена – таким, как полагается, которого все ждут и в котором все нуждаются. В этом состоит его долг.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещал принц, наконец-то встретив взгляд матери.

Сабриэль улыбнулась – от этой улыбки все ее лицо засияло внутренним светом – и порывисто обняла сына.

– Мне необходимо ехать в Анцельстьерр, потому что я куда лучше разбираюсь в тамошних обычаях, нежели твой отец, – объяснила она. – Кроме того, некоторые из числа моих старых школьных подруг обрели немалое влияние – сами по себе или вступив в брак. Но мне очень не хотелось уезжать, не будучи уверенной, что здесь останется Абхорсен, способный защитить людей от мертвых. Спасибо тебе, Сэм.

– Но я не… – непроизвольно вырвалось у Сэма. – Я не готов. Ну то есть я еще не дочитал книгу, и я…

– Я уверена, ты знаешь больше, чем тебе кажется, – отозвалась Сабриэль. – В любом случае, теперь, когда весна в разгаре, в стране станет потише. Все ручьи и реки вздулись от талой воды и весенних дождей. Дни стали длиннее. Поздней весной и летом мертвые не представляют собою большой угрозы. Самое худшее, с чем ты можешь столкнуться, – это одиночный подручный или, может, мордаут.

– А как же пропавшие южаки? – спросила Эллимир. В ее красноречивом взгляде недвусмысленно читалось, что брату она не так чтобы доверяет. – Девятьсот мертвых – это ведь немалая сила.

– Южаки наверняка исчезли в той самой области вокруг Красного озера, иначе Клэйры их провидели бы, – объяснила Сабриэль. – Так что весенние паводки отрезали их от остального мира. Я бы сначала занялась ими, но куда опаснее будет допустить, чтобы в Анцельстьерр проникли новые южаки, причем в гораздо большем числе. Нам придется положиться на разлившиеся реки – и на тебя, Сэм.

– Но… – заговорил юноша.

– Запомни, с некромантом или некромантами, которые противостоят нам, шутки плохи, – продолжала Сабриэль. – Если они посмеют напасть на тебя, тебе следует сражаться с ними в Жизни. Не пытайся снова биться с кем-то из них в Смерти, Сэм. Ты показал себя настоящим храбрецом, когда отважился на такое, но тебе еще и очень повезло. И будь очень осторожен с колокольцами. Как ты знаешь, они способны втолкнуть или заманить тебя в Смерть. Воспользуйся ими не раньше, чем будешь уверен, что заучил нужные уроки из книги. Ты обещаешь?

– Да, – кивнул Сэм. Он с трудом выговорил это коротенькое слово – дыхания не хватало. Но в нем звучало облегчение, речь шла о временной отсрочке. Пожалуй, с большинством меньших мертвых он способен разобраться с помощью одной лишь магии Хартии. Его решение стать настоящим Абхорсеном не разогнало страха, затаившегося в сердце, и пальцы его словно оледенели там, где касались свертка с колокольцами.

– А теперь вот что, – заговорил в свою очередь Оселок. – Может, вы двое подскажете, с какой стороны лучше подступиться к анцельстьеррцам? Вы же там учились. Вот взять, например, этого Королини, лидера партии «Наша страна». Он сам, часом, не из Древнего королевства, как думаете?

– Он пришел к власти уже после меня, – заявила Эллимир. Она окончила школу год назад и, похоже, уже воспринимала свои анцельстьеррские дни как часть древней истории.

– Не знаю, – отозвался Сэм. – Его имя то и дело мелькало в газетах еще до моего отъезда, но нигде не упоминалось, откуда он родом. Может, мой друг Николас знает; он, кстати, сможет нам помочь. Ну вы ж знаете, его дядя, Эдвард Сэйр, – главный министр. Ник приезжает ко мне в гости в следующем месяце, но вы наверняка застанете Ника еще до его отъезда.

– Он приедет сюда? – удивился Оселок. – И как это ему разрешили? Мне кажется, армия вот уже много лет никому пропусков не выдает, кроме разве пресловутой оравы беженцев – а это все политическая показуха. У армии просто нет выбора.

– Ник умеет быть очень убедителен, – объяснил Сэм, вспоминая, как Ник еще в школе с легкостью подбивал его на разнообразные проделки и проказы – и потом отбалтывался, вытаскивая его из неприятностей (правда, гораздо реже). – Я попросил Эллимир выдать ему визу с нашей стороны.

– Я уже сто лет назад все ему выслала, – заверила Эллимир, ехидно глядя на брата. – Некоторые из нас не сидят сложа руки и времени даром не теряют, знаешь ли.

– Отлично, – подвел итог Оселок. – Это весьма ценное знакомство; для нас очень важно, чтобы одно из стоящих у власти анцельстьеррских семейств убедилось: мы не выдумываем страшилок про королевство. Я позабочусь, чтобы Сторожевой форт Бархедрина обеспечил гостю сопровождение от самой Стены. Если с племянником главного министра что-то случится, переговорам это отнюдь не поспособствует.

– А какие у нас рычаги в этих переговорах? – поинтересовалась Эллимир. – Ну то есть там, в Корвире, они притворяются, что нас вообще нет. Знаете, каких трудов мне стоило убедить воображалистых городских девчонок, что я вовсе не выдумала королевство!

– Рычага у нас два, – объяснила Сабриэль. – Золото и страх. Золота у нас не то чтобы целые горы, но того, что есть, вполне хватит, чтобы сместить баланс сил, если положить это золото в нужные карманы. Кроме того, многие северяне еще помнят, как Керригор объявился по ту сторону от Стены. Мы попытаемся убедить их, что этот ужас повторится, если беженцев-южаков отправят на север.

– Но ведь это не Керригор, нет? – встрепенулся Сэм. – Ну, тот, кто стоит за всеми этими бедами.

– Нет, – хором ответили Сабриэль с Оселком. Они переглянулись, явно вспомнив страшное прошлое и все то, что Керригор собирался содеять здесь, в Древнем королевстве, и в Анцельстьерре.

– Нет, – повторила Сабриэль. – Когда я побывала в доме Абхорсена, я проверила, как там Керригор. Он спит вечным сном под чарами Ранны, запертый в самом глубоком из подвалов, скованный всеми до единого заграждающими и охранными знаками, что только известны нам с вашим отцом. Это не Керригор.

– Но кто бы это ни был – или что бы это ни было – мы справимся, – заявил Оселок. Голос его звучал по-королевски властно. – Мы вчетвером обо всем позаботимся. А пока предлагаю выпить вина с пряностями и потолковать о чем-нибудь более приятном. Как прошел праздник Середины Зимы? Сэм, а я тебе рассказывал, что в твоем возрасте тоже танцевал Птицу Зари? Ну, как все прошло?

– Я чаши забыл, – посетовал Сэм, протягивая еще теплый кувшин.

– Значит, прямо из горла выпьем, – промолвила Сабриэль, выждав секунду-другую и видя, что на вопрос Оселка ответа так и не последует. Она взялась за кувшин и ловко наклонила его так, что струя вина хлынула прямо ей в рот. – Ах, как вкусно! А теперь, Сэм, рассказывай, как прошел твой день рождения. Хорошо повеселились?

Сэм машинально отвечал что-то, пропуская мимо ушей колкие комментарии Эллимир. По всей видимости, родители не успели еще переговорить с Джаллом, иначе они задавали бы совсем другие вопросы. Паренек облегченно выдохнул, когда Сабриэль с Оселком принялись расспрашивать дочь, мягко поддразнивая ее насчет ее любимого тенниса и всех молодых людей, которые ни с того ни с сего увлеклись этим новым видом спорта. Похоже, сплетни об Эллимир распространялись быстрее, нежели вести о Сэмовых провинностях. О нем снова ненадолго вспомнили, когда Эллимир упрекнула брата, что он-де отказывается смастерить новые ракетки, а это так досадно, ведь никто другой ему по этой части в подметки не годится. Сэм тут же пообещал сделать еще дюжину – и снова выпал из общей беседы.

Остальные поговорили еще немного, но темное будущее тяжким бременем легло на все души. Сэм, в частности, не переставая думал о книге и колокольцах. Что, если ему в самом деле придется отражать вторжение мертвых? Что ему делать, если он столкнется лицом к лицу с тем самым некромантом, который мучил его в Смерти? А вдруг, как опасается Сабриэль, обнаружится какой-то еще более могущественный враг?

– А что, если… если этот Враг… вовсе не стоит за Королини? – выпалил Сэм. – Что, если он затеет какое-нибудь иное зло, пока вас обоих не будет?

Прочие, увлеченно обсуждавшие Герию, которая на вечере в честь мэра Синдла запуталась в подоле собственного платья и врезалась в Джалла Орена, вздрогнув, обернулись к нему.

– Ну, если и так, мы же будем всего в неделе пути от столицы, ну, в десяти днях пути самое большее. Вестовой сокол на Бархедрин, верховой гонец к Внешней границе, телеграмма оттуда или из Бейна в Корвир, поезд до Бейна… может, даже быстрее чем за неделю обернемся. Но нам кажется, что бы этот Враг – как ты столь уместно назвал его – ни затевал, в планы его вовлечено большое количество мертвых. Клэйры провидели много вариантов будущего, в которых все наше королевство превращено в пустыню, населенную мертвецами. А как еще можно такого добиться, кроме как собрав воедино бессчетное войско мертвых, как мы и подозреваем? А для этого необходимо перебить бедных беззащитных беженцев – и не иначе. Наши подданные слишком хорошо защищены. В любом случае, за пределами Белизаэра нигде во всем королевстве не найдется двухсот тысяч человек в одном месте. Да еще так, чтобы среди них не оказалось ни одного знака Хартии.

– Не знаю, что тут сказать, – удрученно промолвил Сэм. – Просто мне не хотелось бы, чтобы вы уезжали.

– На Абхорсене лежит тяжелая ответственность, – тихо проговорила Сабриэль. – Я так понимаю, ты опасаешься принять ее на свои плечи, даже притом что разделишь ее со мною. Но такова твоя судьба, Сэм. Идущий выбирает путь или путь – идущего? Я уверена, у тебя все получится, и вскоре все мы снова будем вместе – и поговорим о вещах более приятных.

– А когда ты улетаешь? – спросил Сэм. В голосе его ясно прозвучала надежда на то, что мать все-таки задержится. Может, ему удастся поговорить с Сабриэль начистоту завтра и та поможет ему превозмочь парализующий страх перед «Книгой мертвых».

– Завтра на рассвете, – скрепя сердце призналась Сабриэль. – Если с ногой будет все в порядке. Твой отец выедет с настоящим посольством к северным варварам, а я полечу на запад. Но я поверну обратно, запутывая след, подберу Оселка завтра ночью, мы полетим на юг, к дому Абхорсена, и попытаемся еще раз посоветоваться с Моггетом, потом отправимся дальше, на Бархедрин и – к Стене. Надеюсь, такой маршрут собьет с толку любых шпионов.

– Мы бы очень хотели задержаться подольше. – Оселок печально обвел взглядом свою небольшую семью, что так редко собиралась вместе. – Но, как всегда, долг зовет – и мы не можем не ответить на зов.