Глава 14
Виеры и аристократы

– Кто войдет в комиссию? – Зор стоял напротив окна, сложив руки на груди, а за спиной мялся растерянный помощник.

– Самые известные маги, члены учебного комитета.

– Все?

– Насколько я узнал, все. Еще к виерам собираются меценаты. Выступление команды произвело на них впечатление.

Зор промолчал, а помощник неловко переступил с ноги на ногу, и вдоль его позвоночника почему-то поползли холодные мурашки.

– Что случилось с участниками виерской академии на последнем состязании, особенно с Виолеттой?

Вопрос, вызывавший опасения у ассистента ректора, особенно после возвращения Анделино с межакадемических игр в самом скверном расположении духа, не заставил себя ждать.

– Господин ректор, я все сделал, как вы велели: подходящий человек в комиссии, чуть более выгодное испытание для Академии аристократии – все согласно инструкциям. Испытание с Призрачным скакуном как раз и оказалось таким…

Холодный взгляд серых глаз, казавшихся стальными в сумерках, царивших в кабинете, усилил нездоровый озноб помощника, и тот совсем тихо пояснил:

– Ну… аристократы, понимаете ли, к седлу привычны…

– Я задал конкретный вопрос. – Голос стал холоднее источающих стужу глаз и заставил ассистента немного попятиться к двери.

– Я совсем немного отступил от указаний, ну… чтобы уж наверняка…

– Я предупреждал о нарушении правил, – отчеканил ректор.

– Никто не докажет, господин Анделино! Не было никаких зелий, обычный сок, туда всего-то капнули толику иллюзорного эликсира, эффект кратковременный, жидкость улетучивается буквально за секунды, следов не оставляет. К тому же я давно позаботился и уладил дела с возможным расследованием, в случае чего подозрение падет на бывшую старосту…

– Я запрещал!

Помощник вздрогнул и уперся спиной в деревянную притолоку.

– Обычная иллюзия страха, никакого вреда, – сбивчиво бормотал перепуганный ассистент, – а в происшествии с девушкой никто не виноват. Оно не было подстроено. В магическую основу куба невозможно вмешаться, это сама мисс Виолетта… духи ее знают, что там произошло.

– Вы уволены.

Зор снова отвернулся к окну, а помощник побледнел, лицо его вытянулось, рот раскрылся, беззвучно заглатывая воздух.

– Но задание выполнено, девушка жива и здорова, а ректор виеров самолично нарушил правила состязаний… решение непременно будет в нашу пользу!

– Вон!

Как только по набалдашнику зазмеились разноцветные полосы, ассистент ректора предпочел мгновенно покинуть мрачный кабинет.

Истор оказался неугомонным пациентом. В том смысле, что он не мог лежать спокойно, даже когда Бэла просила его об этом во время осмотра. Он все норовил повернуться и заглянуть девушке в глаза, коснуться пальцами рыжих пушистых прядей или незаметно погладить чувствительную белую кожу, а на щеках девушки даже от таких якобы случайных прикосновений появлялся румянец.

– Истор! – Раскрасневшаяся Бэла выпрямилась и погрозила пациенту пальчиком. – Я позову Диану и попрошу ее за тобой ухаживать!

Молодой человек без лишних слов откинулся на подушки и замер, а целительница окинула его подозрительным взглядом.

– Так лучше, лежи смирно, пока я проверяю твое состояние.

Пальчики девушки, едва касаясь, заскользили вверх по открытому мускулистому торсу, Ист жмурился от удовольствия и беспрестанно улыбался.

– Прекрасно. Совсем скоро сможем тебя выписать. – Бэла отстранилась, она осталась довольна результатами осмотра.

Ист повернулся на бок и подпер щеку кулаком, не спеша накрываться сползшим до самого живота покрывалом. Откровенно любуясь целительницей, он улыбнулся.

– Надеюсь, у Виолетты еще остались те капли.

Когда девушка удивленно вскинула брови, неугомонный пациент заявил:

– Я бы эту гадость заново выпил, лишь бы снова попасть в такие нежные руки.

Бэла притворно нахмурилась, но смешинки в карих глазах выдавали истинное настроение целительницы. Глядя на выражение лица Иста, девушка все же не выдержала и рассмеялась, а парень поддержал ее громким заразительным смехом, не переставая при этом любоваться нежными ямочками на порозовевших щечках.

Негромкий стук прервал их веселье. Бэла поднялась со стула и отворила дверь, за которой стояла Виолетта. Девушка выглядела непривычно растерянной.

Пропуская аристократку в палату, Бэла вернула отстраненное выражение лица, к которому успела привыкнуть за время, проведенное в академии. Так очень удобно прятать истинные чувства.

Целительница оставила Истора и Виолетту вдвоем, не желая им мешать, и прошла в смежную комнату, где занялась приготовлением порошка, нужного для эликсира восстановления. Посетителей у Иста было много, особенно посетительниц. Познакомилась Бэла и с Линдой, которая заходила регулярно, а позволь ей парень, так и вовсе поселилась бы у него в палате. Аристократка же пришла впервые.

Пока целительница сосредоточенно толкла порошок, в лазарет наведался еще один гость. Дверь отворилась, впуская ректора Сенсарро. Бэла поспешно поднялась со стула, испугавшись, что Амиральда привело сюда какое-то происшествие, но ректор совершенно спокойно поприветствовал целительницу, а затем спросил, здесь ли Виолетта.

Бэла ответила утвердительно и стала свидетельницей того, как Амиральд подошел к двери в палату и постучал. Когда на стук никто не откликнулся, Сенсарро нахмурился, а потом медленно повернул ручку. Картина, представшая им, оказалась самой что ни на есть интригующей: на обнаженной груди Истора лежала Виолетта, которую парень жарко целовал.

Бэла мгновенно покраснела, а ректор Сенсарро невозмутимо шагнул в палату, и дверь со скрипом закрылась. Целительница чисто механически продолжила толочь порошок, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Через пару минут дверь снова отворилась, из палаты выскочила пунцовая аристократка, но, заметив взгляд Бэлы, замедлила шаг, рассеянно кивнула и поспешно вышла в коридор.

Дни шли своим чередом, но для Бэлы все стало совершенно другим. Когда-то привычная жизнь казалась чужой. Дело состояло вовсе не в отсутствии слуг или в том, что теперь все дела приходилось делать самой. Лень была несвойственна девушке, просто заново приходилось ко всему привыкать.

В академии оказалось очень шумно и весело, здесь почти невозможно было скучать в одиночестве, и, как ни странно, Бэла терялась среди такого количества людей и бьющей ключом студенческой жизни. Вечерами, когда наставница отпускала ее из лазарета, целительница предпочитала укрываться за запертой дверью отдельной комнатки, где садилась в удобное кресло, открывала целительский справочник, но привычно не замечала букв, поскольку мысли в этот момент полностью занимали столь нежеланные воспоминания.

Ей не хотелось думать о маге, которого следовало считать своим врагом. Ужасный человек, похититель, бездушный и беспринципный мерзавец – так характеризовал его брат, и конечно же в его словах была правда. Зор опоил ее, манипулировал ею и все делал только для собственной выгоды. Только новая работа, шанс и дальше постигать целительскую науку, встреча с родными, бывшей подругой и любимой мамой и даже возможность поехать куда-то, пусть и под маской иллюзий, все же не помогали избавиться от ноющей тоски.

Эдвар объяснял происходящее привязкой, говорил, что сестре еще долго будет не хватать Зора, и она не скоро привыкнет к отсутствию его в своей жизни, но чем дольше они смогут находиться на расстоянии, тем лучше для нее. Бэла соглашалась, однако в душе все противилось этим словам, и целительница ничего не могла с собой поделать. Она прислушивалась к внутренним ощущениям, стараясь почувствовать мужчину на расстоянии, ночами украдкой просматривала унесенный из лазарета кристалл памяти с записью состязаний и уже до последнего жеста изучила поведение Зора на играх. Иногда ей хотелось разбить эту вещицу, но рука замирала в последний момент, и вместо того, чтобы встретиться с твердым полом, хрупкий предмет прижимался к груди.

Борясь с собой, Бэла даже не отвергала ухаживаний со стороны поправившегося Истора, хотя после происшествия с Виолеттой стала относиться к студенту настороженно. Его слава покорителя женских сердец, о которой поведала Диана, также не способствовала росту доверия. Однако с Истором было легко и весело, он умел развеять напряжение и всегда вел себя непринужденно, невзирая на поведение собеседника. С ним можно было говорить на какие угодно темы или просто молча прогуливаться по саду виерской академии.

Парень не позволял себе держаться нагло или чересчур настойчиво, напротив, был очень галантным и заботливым, что не вязалось с репутацией заядлого ловеласа. Его взгляд, обращенный на целительницу, от встречи к встрече становился все серьезнее и подергивался задумчивой дымкой. Еще у лучшего студента на занятиях по боевой магии стали подозрительно часто выходить из-под контроля простейшие заклинания, которые с завидной регулярностью наносили вред самому Истору и вынуждали его обращаться за помощью в лазарет.

А потом настал день, когда в академию собирались приехать члены учебной комиссии и меценаты. В этот вечер должны были озвучить результаты игр и присудить победу, а следовательно, и приз одной из двух противоборствующих школ. Бэла тоже собиралась пойти, но, когда днем помогала Диане в лазарете, та вдруг выказала беспокойство о ее самочувствии.

– Ты неважно выглядишь, Бэла. Плохо спишь? Отчего такая усталость во взгляде? Может, заболела?

– Нет. – Целительница устроилась на стуле рядом с большим столом и принялась перебирать гранулы порошка на плоской тарелке.

– Дай я тебя осмотрю. Мне не нравится твой болезненный вид.

– Это привязка тянет силы, Диана, – решилась открыть секрет девушка, – я здорова физически, но без него… без него мне очень плохо, – добавила она почти шепотом.

Диана покачала головой и все же уговорила Бэлу позволить себя осмотреть.

– Душевная тоска – это одно, а физическая слабость – совсем другое. Привязка не должна воздействовать на тело таким образом.

Наставница закрыла глаза, легонько коснулась лба бледной девушки, потом нахмурилась и чуть сильнее провела пальцами по щекам и шее, задержала их на слабо бьющемся пульсе.

– Ох ты ж! – выдохнула Диана и опустилась на стул. Стакан, в который главная целительница плеснула воды, дрогнул в изящных пальцах.

– Что случилось? – Не на шутку испуганная Бэла вперила пристальный взгляд в лицо женщины.

Диана залпом выпила почти всю воду и, налив еще, подвинула стакан к девушке.

– Вот, тебе не помешает.

– Не хочу, – мотнула головой Бэла. – Что ты ощутила, Диана? Не томи!

– Я ощутила биение жизни.

– И? – не поняла целительница.

– Не твоей, чужой… точнее, другой жизни, которая в тебе.

Брови Бэлы медленно поползли вверх, уголки губ опустились, а карие глаза широко распахнулись.

– Д-другой жизни? – хрипло выдавила девушка. – Я что, жду ребенка?

– Тебя это удивляет? Ты ведь жила у Зора столько времени.

Отличительная черта Дианы состояла в том, что целительница обычно говорила прямо все, о чем думала, даже если ее слова могли показаться неприятными. Вот и Бэле стало не по себе, но главной причиной была конечно же не реплика наставницы, а сама новость.

– Ты еще спрашиваешь! Конечно, удивляет! Он же сильный маг, один из самых сильных, я не могла забеременеть после единственного раза, это просто невозможно!

– Единственного?

– Единственного! Ты ошиблась, Диана, ты ощутила нечто иное.

– Бэла, поверь моему опыту, зарождение новой жизни я не спутаю ни с чем. Или ты полагаешь, что в лазарет не прибегают вот такие молоденькие девчонки, как ты, которым срочно нужен один чудодейственный отвар, потому что им пока рано иметь детей?

Бэла уткнулась лицом в ладони, а Диана положила руку на плечо девушки и ободряюще сжала.

– Это правда очень странно, одного раза недостаточно, в этом ты права… или у тебя был кто-то еще?

– Не было! – Юная целительница вскинула голову, глаза зло блеснули. – Диана, за кого ты меня принимаешь? У нас и с Зором все получилось только потому, что я по глупости забрела в пещеру духа соблазна. Все мысли отключились, понимаешь, остались только чувства и эмоции.

– Согласно поверью, дух соблазна способен усиливать влечение, но он не подменяет реальные чувства ненастоящими.

– Не говори мне ничего. – Бэла снова уткнулась лицом в ладони, ее голос звучал приглушенно.

– Хорошо. Давай просто подумаем. Когда все случилось?

– В Лунную ночь.

– Ты загадала желание? Какое?

– Стать свободной.

– А потом…

– Потом Зор зашел в пещеру, и… – Девушка замолчала, но по нежным щекам разлилась краска смущения.

– Дух соблазна ведь не только покровитель влюбленных и символ страсти, в былые времена к нему в храм приходили супружеские пары, чтобы просить о потомстве. Возможно, это все как-то связано. С другой стороны, Бэла, – Диана тихонько вздохнула, – что это меняет?

Девушка покачала головой, она пребывала в такой растерянности, что вряд ли могла полноценно анализировать ситуацию.

– Диана, а есть что-нибудь… – Бэла не договорила, но наставница сама все поняла. Женщина поднялась, отошла к шкафу, погремела там флаконами и склянками и вернулась к девушке с небольшим пузырьком с темной жидкостью.

– Вот это средство я даю всем, кто считает, что еще слишком молод для рождения малыша. Оно относительно безопасно и эффективно. Если ты не готова к проблемам, которые повлечет за собой рождение внебрачного ребенка, просто выпей сегодня перед сном. А Эди я ничего не скажу, не переживай.

Диана протянула подопечной пузырек, и Бэла растерянно сжала его в ладони.

На вечер девушка не пошла, ей было не до результатов игр и решения меценатов. Закрывшись в своей комнате, Бэла упала на кровать, натянула покрывало и не сводила глаз с окна, за которым шелестел листьями ветер. Лунный свет серебрил тонкие веточки, выплетал в темноте ночи замысловатую мерцающую сеть, навевал воспоминания.

Бэла закрыла глаза ладонями, не желая видеть прозрачных лучей. Он обманул ее, он опаивал ее, он всегда относился с презрением к таким, как она. Зору не нужен ее ребенок, потому что она сама для него только источник энергии. Девушке казалось, что весь мир рухнул в одночасье, а она осталась на его обломках одна-одинешенька.

Сначала все было таким ясным: Зор – враг, подлый похититель, бездушный черствый сноб, скрутивший ее мерзкой привязкой. А потом день за днем что-то менялось: деталь за деталью, жест за жестом, слово за словом. Как-то незаметно маг превратился в обычного человека, открылся с другой стороны и внушал уже не только опасения, но и восхищение своими умом, силой и волей. А когда изменилось его поведение, когда он стал обращаться с ней как с равной и в нем проявились нежность и забота, показалось и вовсе невозможным видеть в нем прежнего врага. Зор стал ей близок.

Она понимала его теперь не только благодаря их связи, сама привязка перестала играть сколь-нибудь важную роль, потому что чувства казались своими, настоящими. И как же хорошо было встречать каждый новый день, зная, что они снова увидятся, чтобы поговорить о чем-то интересном или обсудить новые, еще не изученные темы. А может, молча, неспешно пройдутся по саду, Зор будет смотреть на нее, и в уголках его губ спрячется особенная нежная улыбка.

Первый всхлип прорвался сквозь плотно сжатые губы. Как же резко все изменилось, стоило лишь загадать то желание! Бэла вспомнила родных и услышала от горячо любимого брата слова презрения и гнева в адрес того, по кому теперь ужасно тосковала. Зная, скольких усилий многим людям стоило вызволить ее, Бэла попросту не имела права и дальше стремиться к мужчине, чей образ приравнивался к чему-то мерзкому и ужасному, о чьем присутствии в своей жизни следовало позабыть, вычеркнуть из памяти раз и навсегда. Но получится ли теперь, когда она ждет от него ребенка?

Бэла подняла мокрое лицо и посмотрела на бутылек, который по-прежнему сжимала в ладони. Вот оно, решение всех проблем, такое простое и легкое. Девушка села на кровати, отвинтила крышечку и поднесла эликсир к губам, кончиком языка коснулась застывшей на горлышке горьковатой капельки, вдохнула пряный аромат трав и неожиданно вспомнила лицо мага, который говорил о своей бывшей жене и о том, как она избавилась от их малыша. Сердце вдруг снова заныло. Ну какое ей теперь дело до Зора?! Избавиться, забыть, вычеркнуть из своей жизни раз и навсегда!

Бэла наугад поставила бутылек на прикроватный столик, потому что ничего не видела за пеленой слез, и снова уткнулась в подушку. Она не сможет принять решение сейчас, настой не поздно выпить и завтра, просто нужно отдохнуть до утра и еще раз осмыслить все, когда наступит новый день.

Сны, яркие, красочные, радужные, в которых девушка смеялась, а высокий беловолосый маг обнимал ее и кружил на руках их дочь, смешную пухленькую малышку с серебристо-белыми пушистыми кудрями, казались такими настоящими, словно Бэла проживала в них реальную жизнь. От веселого смеха слезы выступили на глазах, и девушка вытерла их тыльной стороной ладони, почувствовала влагу, охладившую руку, и проснулась. Села в кровати, а когда огляделась, ощутила такое пронзительное чувство утраты, что не смогла оставаться в постели. Бэла подошла к окну, бросила взгляд на разгоравшийся вдалеке рассвет, а потом повернулась к двери, оправила платье, в котором так и уснула, надела мягкие туфли и неслышно выскользнула из комнаты.

Брат поймал ее, когда девушка собиралась выйти из сада на дорогу. Дальше она хотела добраться до городских ворот и поймать экипаж, который отвез бы ее в поместье Зора. Обо всем этом Бэла поведала Эдвару, потрясенно и неверяще глядевшему на нее. Он сидел на корточках, держа в теплых руках холодные ладошки сестры, и слушал ее сбивчивый рассказ.

– Тебе совсем не жаль меня, Бэла, не жаль мать? Что станет с нами, если ты вновь превратишься в его пленницу? Ты готова к жизни неиссякаемого источника, из которого пьют день за днем, пока он не постареет и совсем не иссохнет? Ты готова добровольно отдаться в руки того, кто держал тебя на цепи, кто поставил на тебе свое клеймо, будто на бездушной твари, чьим мнением даже не стоит интересоваться?

– Эди, Эди, пожалуйста… я вас очень люблю. – Бэла соскользнула со скамейки, встала на колени рядом с братом, уткнулась лицом в надежное плечо и приглушенно выдохнула. – Я жду от него ребенка, Эди.

Поведай ему сестра о самых извращенных издевательствах со стороны Зора, Эдвар не был бы так поражен. Он побледнел, как меловая стена, выдохнул и вдохнул надсадно и хрипло, а потом схватил целительницу за руку, рывком поднял на ноги и потянул за собой.

В прохладной гостиной дома, принадлежащего ректору виерской академии, царила тишина. Амир стоял возле незажженного камина, облокотившись о мраморную полку, Бэла свернулась калачиком в кресле, положила подбородок на сцепленные пальцы и не решалась поднять глаза, а Эди застыл возле окна, прислонившись к холодному стеклу лбом.

– Он и это использует к своей выгоде, – прошипел вдруг Эдвар, а девушка вздрогнула и сжалась еще сильнее. – Он сможет шантажировать сестру ребенком или еще что-нибудь придумает. Анделино не просто так хорошо обращался с ней в последнее время, он намеренно и целенаправленно пытался влюбить Бэлу в себя, чтобы контролировать, чтобы она стала покорной марионеткой в его руках. Не зря ведь сначала злился и упрекал сестру в том, что ее чувства ему мешают.

Слова брата болью отозвались в сердце, потому что достоверно объясняли резкую перемену в поведении Зора.

– Если ты решишься оставить ребенка, Бэла, дашь мерзавцу дополнительную власть над собой. Как только он узнает, сможет тут же обратиться к королю, и тебя вернут магу до рождения малыша. А потом Анделино добьется права отобрать у тебя ребенка, если пожелает.

Тревога перекрыла ноющее ощущение в сердце, Бэла подняла на брата испуганные глаза.

– Он ни перед чем не остановится и все обернет к своей выгоде, – продолжил Эди. – Ребенок до скончания века станет самой лучшей привязкой.

– Полагаешь, он может?

– Зависит от его целей. Нужна ли ты ему так же сильно, как прежде.

– Я должна избавиться от ребенка?

– Никогда не стану принуждать к подобному решению, но как же хочется уберечь тебя от новой боли, сестра. Ты даже не представляешь, каково это – иметь внебрачного ребенка и каково самому ребенку расти среди других, обычных детей… Я обязан предупредить тебя.

Девушка качнула головой, пытаясь отрицать очевидное, но фраза Эдвара возымела свое действие. Она представила, что станет с ней, когда на свет появится малыш, у которого нет законного отца.

– Диана дала мне настойку… если я ее выпью, никаких проблем не будет.

– Вы хотите выпить, Бэла? – раздался вдруг голос Амиральда.

Девушка перевела затуманенный взгляд на ректора и растерянно качнула головой.

– Я не знаю, не знаю, что является лучшим выходом. Я ведь целительница, я спасаю жизни, а не отбираю их.

– Ребенка еще нет, – негромко сказал Эди.

– Это заблуждение, брат. Ты мужчина, тебе не понять этих сомнений. – Бэле вдруг показалось очень важным донести до Эдвара свои ощущения. – Ты видишь проблему и ее решение, думаешь о грядущей катастрофе и готов искать пути для ее предотвращения. А я чувствую крохотную искру жизни, только намек на нее, но… но это ведь жизнь! Настоящая жизнь, пусть она и не оформилась еще в реального человека, но она растет день ото дня. Я ведь чуть было не выпила отвар, а потом… потом этот сон. Это была маленькая смешная девочка…

Эдвар схватился руками за голову и снова прислонился лбом к стеклу.

– Когда Зор узнает…

– Если узнает, – вновь вмешался в разговор спокойный голос ректора. – Мы можем наложить иллюзию, Эди, и дождаться момента, чтобы разорвать привязку. Потом Бэла будет вольна сама решать, рассказать Зору или нет. А вам, Бэла, предстоит сделать выбор, пусть трудный, но он должен быть только вашим. Брат старается защитить вас всеми силами, для него нет ничего важнее вашей безопасности, особенно после столь длительного заточения и вынужденного расставания. Однако, как вы верно заметили, Эдвар не может чувствовать за вас.

Лунный свет рассеяли розовые лучи рассвета. Странный сон снился Зору в эту ночь. Он видел Бэлу и их общее дитя, маленькую беловолосую девочку. Сон казался таким ярким, но был подернут слабой дымкой, словно не являлся частью сновидений Зора. Маг открыл глаза и завел руки за голову, рассматривая расшитый балдахин над головой.

Вчера вечером ему сообщили новость – большинством голосов учебного совета победителем главнейших игр королевства признали Академию аристократии. Это означало новые денежные отчисления из казны, славу первого учебного заведения Амадина, прекрасные должности при дворе для лучших выпускников, возможность довести до конца главный эксперимент своей жизни и еще множество других плюсов. Что казалось странным, новость почти не произвела впечатления на ректора академии-победителя. Раньше самым важным было одержать победу, а теперь… теперь больше всего на свете он хотел встретиться с той, которую не желал терять.

Все попытки организовать их встречу и разговор наталкивались на жесточайшее сопротивление, а значит, следовало искать пути, как увидеться с Бэлой, чтобы им никто не помешал.