Я и понятия не имела, что Тереза подразумевает под словом «купель». Я думала, что она приведет меня в какую-нибудь крохотную комнатенку с чугунной ванной, в которой мне предстоит смыть с себя пот и грязь, скрючившись при этом в три погибели. Но реальность оказалась совершенно иной.

Я изумленно заморгала, когда Тереза ввела меня в просто-таки гигантских размеров помещение, чьи стены и пол были выложены серым шероховатым камнем. Прямо посередине этого зала плескалось самое настоящее озеро, от поверхности которого поднимался горячий пар.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнула я, не сводя глаз с этого чуда.

– Нравится? – с легкой ноткой гордости поинтересовалась Тереза.

– Но Гийемо сказал, что это ты нагрела воды, – пробормотала я.

Воображение мгновенно нарисовало мне чудовищную картину того, как несчастная женщина, обливаясь потом, таскает по коридорам замка бесконечные ведра. Даже страшно представить, сколько трудов ей это стоило.

– Да, я. – Тереза кивнула, как будто не видела в этом ничего удивительного.

Я уставилась на женщину во все глаза. Потрясающе! А ведь по ее телосложению и не скажешь, что она способна на такие подвиги.

– Не стоило так надрываться из-за меня. – Я покачала головой, чувствуя угрызения совести перед Терезой. Смущенно забормотала: – Право слово, мне неловко. Я создала тебе столько хлопот…

– Ты не переживай, это было совсем не тяжело для меня, – поторопилась она меня успокоить. Снисходительно усмехнулась, добавив: – Для меня это привычное занятие. Гийемо обожает плескаться. Порой приходится греть для него воду два-три раза в день.

Я гулко сглотнула. Ничего себе!

– Ну ты и Геракл! – выдохнула я.

– Кто? – Улыбка сползла с губ Терезы. Она нахмурилась и с сомнением поинтересовалась: – Надеюсь, ты не оскорбила меня сейчас?

– Нет, что ты! – поторопилась я ее заверить.

Право слово, что я, сумасшедшая, что ли, чтобы обижать такую могучую женщину? Да она меня в порошок сотрет, пожалуй. И я льстиво добавила:

– Просто я восхитилась твоей силой. Это же сколько воды перетаскать надо было!

Тереза посмотрела на купель. Перевела на меня взгляд и неожиданно расхохоталась в полный голос.

Теперь нахмурилась уже я. Ну и почему она веселится, спрашивается? Неужели в этом мире все женщины способны на такие подвиги? В таком случае я тем более не желаю выходить замуж за Вэйланда! Вдруг в мой супружеский долг будет входить обязанность каждый день греть ему ванну? Да я, пожалуй, после первого же раза слягу с сорванной спиной!

– Ты в самом деле думаешь, что я руками эту купель наполнила? – простонала Тереза, вытирая заслезившиеся от смеха глаза. – Девочка моя, я, конечно, люблю Гийемо. Но не до такой же степени!

Я немного расслабилась. Звучит обнадеживающе, если честно. Но я все равно не понимаю, как ей все это удалось.

– Вода поступает сюда по системам труб из подземного источника, – объяснила Тереза, заметив, что я продолжаю недоумевать. – А нагреваться она начинает после того, как откроешь специальные задвижки. Мы ведь в Драконьем замке, милая. Здесь вся скала дышит огнем, которым надо уметь пользоваться. Моя задача заключалась лишь в том, чтобы следить за температурой воды. Поэтому не беспокойся, это действительно не составило особого труда для меня.

– Понятно, – с нескрываемым облегчением проговорила я.

– А теперь брысь в воду, – приказала Тереза. – Одежду кидай прямо на пол. Потом уберу. Развлекайся, брызгайся, купайся всласть. Заодно и поболтаем.

Повторять приглашение не потребовалось. Прошло не больше минуты, как я с блаженным визгом плюхнулась в купель, подняв целый водопад брызг. Переплыла ее несколько раз, затем положила руки на бортики и замерла, блаженствуя.

Теплая вода струилась вокруг меня, смывая грязь и пот неудачного и невеселого приключения. Как хорошо-то!

Тереза, скинув с себя туфли, повыше приподняла платье и осторожно подошла к краю купели. Аккуратно уселась на край своеобразного бассейна, который язык не поворачивался назвать ванной, и с негромким вздохом опустила в него босые ступни.

– Ну рассказывай, – проговорила она, с любопытством глядя на меня. – Как прошло твое свидание с Харором?

Я невольно хихикнула, вспомнив сцену неудавшегося соблазнения.

– Тебе не стыдно? – с нарочитой суровостью вопросом на вопрос ответила я. – Наговорила бедняге всяких глупостей про бантики и прочее.

Тереза сначала нахмурилась, не поняв, о чем это я. Но почти сразу ее лицо озарила ироничная усмешка.

– Неужели он поверил? – Тереза сама захихикала. – Да быть того не может!

– Может, может! – заверила я. После чего быстро пересказала ей явление обнаженного дракона, чье достоинство было украшено столь необычным образом.

К концу моего повествования Тереза хохотала в полный голос, держась руками за живот.

– Десять лет уже живу в замке с Гийемо, а до сих пор не могу привыкнуть к тому, что драконы настолько доверчивы, – наконец простонала она, кулаком утирая выступившие на глазах слезы. – Это же просто уму непостижимо!

Десять лет? Я невольно зацепилась за эти слова Терезы. Это что же получается, она не мать Азиэля? Он совершенно не похож на десятилетнего ребенка!

– Так ты не королева-мать? – недоверчиво переспросила я.

– Нет. – Тереза покачала головой. – Я познакомилась с Гийемо уже после того, как он оставил престол и переселился в Огненные горы. У нас есть общий ребенок. Девочка. Но я, если честно, еще ни разу ее не видела, поскольку она живет в другом замке. – Тут же торопливо продолжила, испугавшись, что я ее неправильно пойму: – Видишь ли, у драконов не совсем обычный процесс… э-э… размножения.

– Я в курсе, – перебила ее я. – Арри мне все в подробностях объяснил.

– Ах, вон оно что. – Тереза понятливо кивнула. Негромко пожаловалась: – Если честно, я сама еще не привыкла ко всему этому. Гийемо мне ничего не объяснял до того момента, пока я так неожиданно не стала матерью. Однажды он просто исчез на неделю. Впрочем, он частенько куда-нибудь улетал по делам, поэтому я не особенно переживала. И тем большим было мое изумление, когда по возвращении он вдруг ошарашил меня новостью о том, что у нас отныне есть дочь.

– И тебе никогда не хотелось ее увидеть? – полюбопытствовала я.

– Конечно, хотелось. – Тереза фыркнула, оскорбленная моим вопросом. Задумчиво добавила: – Наверное, тогда я окончательно поверю, что она у меня действительно есть. Пока мы встречаемся только во снах.

Во снах? Я высоко подняла брови. Это как?

– Арри тебе, наверное, объяснил, что дети у драконов рождаются в результате смешения аур, – пояснила Тереза, заметив мое недоумение. – Частичка моей души навсегда осталась в дочери. Поэтому я всегда чувствую, где она, чем занимается, расстроена или радуется чему-нибудь. А сны… Сны – это то место, где мы можем поговорить по душам. Она показывает мне небо, а я заплетаю ей волосы…

Голос Терезы неожиданно пресекся, и она торопливо опустила голову, пряча в тени выступившие слезы.

Некоторое время после этого было тихо. Я отыскала на краю купели несколько бутыльков, чье содержимое щедро пенилось, и неторопливо мыла себе волосы, пытаясь осмыслить сказанное женщиной. Любые слова сейчас казались совершенно лишними и ненужными.

– Впрочем, это все не важно, – наконец глухо проговорила Тереза. Посмотрела на меня, вновь улыбнувшись. Лукаво поинтересовалась: – Как у тебя дела с Вэйландом обстоят?

Я зашипела от боли, поскольку как раз в этот момент пена угодила мне в глаза. Принялась с преувеличенной тщательностью умываться, не торопясь ответить на вопрос Терезы.

Что мне ей сказать? Что Вэйланд – суть самодовольный напыщенный индюк? Да у меня руки чешутся как следует треснуть его по наглой высокомерной морде. Будет знать, как всякие магические штучки без спроса на меня цеплять.

Звяк!

И с тихим звоном браслет вдруг соскользнул с моего намыленного запястья и упал на дно купели.

Я неверяще подняла руку. Покрутила ею в разные стороны. Ну надо же! Нет, я, конечно, помнила, что мыло является наипервейшим средством для снятия колец, если вдруг пальцы опухли. Но не думала, что к магическим украшениям это тоже относится.

– Ого! – пробормотала Тереза, мимо глаз которой не прошло мое внезапное освобождение. С сарказмом осведомилась: – И что дальше? Опять в бега?

Я в последний раз плеснула себе в лицо горсть воды, не торопясь с ответом.

В бега? Хм-м… С одной стороны, безусловно, будет приятно в очередной раз щелкнуть слишком самонадеянного Вэйланда по носу. Но с другой… Арри прав, нельзя вечно носиться по всей стране, попадая при этом во всевозможные неприятности. Один раз я чуть не погибла. Сейчас стоит проявить осмотрительность.

И потом, как же одежда? Помнится, однажды я уже очутилась на голом каменном утесе в одном полотенце. А на этот раз, стало быть, мою наготу будут прикрывать лишь крохотные островки пены? Спасибо, не хочется как-то.

– Ты умнеешь, – одобрительно проговорила Тереза, без слов поняв, о чем я думаю. – Это хорошо. Я понимаю, на тебя много навалилось. Перемещение в другой мир, всякие ритуалы и прочее… Но иногда стоит сделать паузу и подумать о происходящем вокруг.

– Последний год я только и делаю, что думаю, – грустно призналась я.

Помолчала немного – и вдруг начала рассказывать. Про Влада и наши отношения, в которых я задыхалась. Про то, как он очаровал моих родных и близких, потихоньку вытеснил из моей жизни всех подруг и старых знакомых. Про непонимание со стороны матери, когда я пыталась пожаловаться ей. Про неумение отстоять свою точку зрения.

Тереза слушала меня внимательно, не перебивая. Улыбка почти сразу исчезла с ее губ, а выражение лица стало очень серьезным. Глубокая морщина прорезала лоб над переносицей, синие глаза потемнели от волнения.

– Знаешь, я никогда не умела спорить, – грустно призналась я напоследок. – Всегда терялась, когда Влад начинал давить на меня. Он никогда не кричал и не угрожал. Просто любой мой довод разбивался вдребезги о стену его убежденности в собственной правоте. А что самое страшное – его мнение всецело поддерживали все вокруг. Даже моя мать считает меня капризной и избалованной девчонкой, которая по непонятной прихоти изводит отличного парня. Постоянно пугает меня, что рано или поздно Влад устанет терпеть все это и уйдет к какой-нибудь спокойной и милой девушке. – Помолчала немного и с горечью вздохнула, добавив: – Если бы ты только знала, как я мечтала об этом! Как надеялась на то, что после очередной ссоры он заявит, что жить со мной просто невыносимо. Соберет вещи и навсегда уйдет из моей жизни.

– Такие люди никогда не уходят сами, – глубокомысленно заметила Тереза. – Они как пиявки. Присосутся к жертве и пьют из нее жизненные соки, пока не превратят здоровую симпатичную девушку в мумию с потухшим взором и мертвой душой. Хм-м…

На последней фразе она вдруг споткнулась, как будто ей в голову пришла какая-то мысль. С озадаченным видом принялась тереть подбородок.

– В каком-то смысле столь внезапно открывшийся дар исполнил мою самую заветную мечту, – совсем тихо сказала я. – Ты не представляешь, как часто за последний год я мечтала сбежать. Исчезнуть, едва только Влад начинал проявлять недовольство. Раз – и нет меня. И пусть возмущенно таращит глаза, глядя на то место, где я только что стояла.

– Верно говорят, что надо бояться своих желаний. – Тереза едва заметно усмехнулась. – Единый любит смеяться над смертными.

– В нашем мире другие боги, – сухо проговорила я.

– Нет никакой разницы. – Тереза покачала головой. – Богов создают люди. И чем больше людей в них верят, тем сильнее они становятся.

Я озадаченно наморщила лоб. Интересная концепция! Я никогда не думала о вере в таком ключе.

– Не суть важно, впрочем, – почти сразу продолжила Тереза. Плеснула ногами, добавив: – Теперь я понимаю, почему ты так старательно убегаешь от Вэйланда. Он… м-м… он слегка напорист.

Слегка?

Я не удержалась и с сарказмом хмыкнула. По-моему, это слишком мягкое определение для поведения Вэйланда. После чего подняла браслет, который мирно лежал на дне купели, и положила его на край.

– Да, иногда он перегибает палку, – без слов поняла мой намек Тереза. – Но Вэйланд понятия не имеет, какое прошлое у тебя было. Если бы он только знал…

– Только не рассказывай ему! – жалобно попросила я, перебив на полуслове.

Тереза приподняла одну бровь, явно не понимая, чем обусловлен мой испуг.

Я смущенно опустила голову. Тронула браслет пальцем.

Пожалуй, будет тяжело объяснить, что мне просто стыдно. Стыдно за свою нерешительность и бесхарактерность. Казалось бы, что может быть проще: прямо и твердо сказать человеку, что не видишь с ним совместного будущего. А я…

– Мямля я, – тихо сказала я. – Мямля и нытик. Сама не понимаю, почему я не рассталась с Владом сразу, как поняла, что мне настолько плохо рядом с ним.

– Любые отношения – это как паутина, – негромко, словно беседуя сама с собой, проговорила Тереза. – Чем дольше ты рядом с человеком, тем больше смешиваются ваши ауры. Если рядом с тобой твой избранный, то это придает сил. От такой любви у тебя словно вырастают крылья. А если рядом с тобой такой, как Влад, то твоя энергия будет утекать в никуда. Но самое страшное: чем больше времени проходит, тем сложнее по доброй воле разорвать эту связь. Остается только ждать, когда твой партнер насытится и уйдет на поиски новой жертвы.

– Ты как будто описываешь вампира. – Я недоверчиво усмехнулась. Пояснила, заметив на лице Терезы недоумение: – Вампиры – это такие клыкастые бледные создания, которые пьют чужую кровь и таким образом питаются.

– Питаться можно не только кровью, – спокойно сказала Тереза.

Я заинтересованно ожидала продолжения, но его не последовало. Тереза еще раз плеснула ногами и встала.

– Пойдем, – проговорила она с мягкой улыбкой. – Иначе пропустим самое интересное.

– И что же? – полюбопытствовала я.

– Разговор Вэйланда с Харором, конечно же! – Тереза всплеснула руками, словно недоумевая, что надо объяснять настолько очевидные вещи. Лукаво спросила: – Неужели тебе не интересно, как пройдет эта встреча?

Я кисло поморщилась. Если говорить начистоту, то я бы с радостью пропустила столь знаменательное событие. Как-то мне… неловко, что ли.

– Да ладно тебе! – Тереза захихикала, без проблем угадав мои мысли. – Любой девушке льстит, когда из-за нее дерутся.

– Значит, я особенная девушка, – пробурчала я.

Но с покорным вздохом вылезла из бассейна. Посмотрим, как Вэйланд разберется с Харором. Неужели в самом деле попробует набить молодому и дерзкому дракону морду? Если честно, в этом случае я поставлю на Харора. Вэйланд как-то хлипковат по сравнению с ним.