Глава 9. Изнанка
— Ты что делаешь? — стоило системе прийти в движение, Долгуната поняла, что все это время я нагло ей лгал, преследуя личные цели. Роботизированная лапа устремилась вглубь склада по рельсовым направляющим, чтобы очень быстро вернуться с небольшим контейнером.
— Выдвигаемся! — приказал я, закинув заветный ящик в инвентарь и сделав вид, что не слышу друидку. В этот момент сработала сигнализация. — Быстрее! Должны успеть!
На бегу доставая ключ от изнанки, я ранул к мерцающим дверям, видимым только мне. Торопиться стоило — с потолка полилась белая и мгновенно застывающая пена. Логика подсказывала — стоило в нее попасть, как вырваться уже не было надежды. Основная масса этой дряни локализовалась в районе выхода, полностью его перекрыв, еще несколько слабых потоков заливали пол в сокровищнице. Чтобы не увязнуть, нам пришлось кузнечиками прыгать со стеллажа на стеллаж, продвигаясь ко входу. Перемещаться по складу теперь можно было только так. Ната подхватила орка, словно пушинку и рванула за мной, ловко лавируя между струями падающей пены.
На самом деле нам несказанно повезло. Повезло, что вход в изнанку был рядом с нами, но диаметрально противоположен входу в сокровищницу. Повезло, что при приближении дверь изнанки стала видима остальным участникам. Повезло, что Долгуната оказалась настолько сильной, что для нее не составило труда швырнуть огромного орка, а потом и самой прыгнуть в открытый мною проход с трехметрового расстояния. Но насчет последнего везения я сомневался. Вполне вероятно, что друидка была в состоянии аффекта от бешенства, причиной которого стало мое поведение в сокровищнице. Так или иначе, но вторая часть нашего предприятия успешно завершилась. Едва я закрыл дверь, спасаясь от потоков пены, как проход погрузился в кромешную тьму. Идентифицировав местоположение друидки по злобному и потому шумному пыхтению, я поспешил убраться подальше, руководствуясь золотым правилом автомобилистов «соблюдай дистанцию». Проблематично будет начинать поиски подвески порванным на сотню мелких паладинчиков.
Запасливая друидка, ведомая желанием прибить меня здесь и сейчас, тотчас зажгла лампу.
— Ты совсем дебил?! — процедила сквозь зубы Ната. Будь она драконом, из расширившихся ноздрей обязательно вырвалось бы пламя. — Ты понимаешь, что подставил нас всех? Ты понимаешь, что из-за тебя мы чуть не провалили операцию? Что ты забрал из сокровищницы? И только попробуй соврать, кретин!
С каждым словом друидка подходила все ближе и ближе, заставляя меня непроизвольно пятиться. Я молчал, просто тянул время, чтобы она спустила пар без физического контакта со мной. Будет не столько больно, сколько обидно. Если уж и быть побитым девушкой, то лучше завтра на дуэли, там я хотя бы видимость достоинства сохраню.
— Сестра, нет чести в том, чтобы…, — начал было хрипеть Алард в мою поддержку, приподнимаясь на локтях, но с ним друидка церемониться не стала.
— Не с тобой разговаривают, — резко развернувшись к тому, кого она еще недавно так рьяно оберегала, друидка трансформировала правую руку в лапу пантеры, и сверкнув острыми когтями, легко снесла голову краснокожему паладину. В изнанке повисла тишина, которой я воспользовался, чтобы активировать всю защиту. Глупо отправляться на перерождение из-за неуравновешенности девушки, когда уже пробрались к цели. Я не спешил делать первый шаг, боясь спровоцировать еще один всплеск бешенства. К моему облегчению, Долгуната спокойно убрала когти.
— Считай, что тебе повезло. Завтра, во время дуэли, так просто ты не умрешь. Обещаю! — ухмыльнувшись и чисто по-женски пожав плечами, друидка отвернулась и занялась лампой, убавляя пламя. Я оторопело смотрел на напарницу, совершенно не ожидая такого поворота событий. То она заботится об орке, словно мать, то мимоходом уничтожает. Где логика? — О том, что ты украл в сокровищнице, я с тебя позже спрошу. Сейчас не время.
Логика проявилась спустя пару секунд, когда Ната достала коммуникатор и позвонила учителю:
— Арчибальд, мы на месте. Доступ получен, привязка работает.
Рядом с нами открылся портал и из него деловито вышел каторианец, оценивающе пройдясь взглядом по окружающей нас темноте.
— Надо же, она существует, — довольно протянул Арчибальд. — Ключ от изнанки у тебя?
— Нет, у Ярого. Я его еще не успела забрать, — ответила Долгуната, заставляя меня еще глубже уйти в защиту. В лучших традициях игровых взаимоотношений без меня все решили, забыв меня известить. Сухо отметил, что перестал что-либо чувствовать от подобного, наверное, привык.
— Понятно, — протянул Арчибальд и перевел оценивающий взгляд на меня, придирчиво осматривая с ног до головы. — Очередной прокол, ученица. Прежде чем вызывать меня, ты должна была озаботиться всеми необходимыми инструментами нахождения в изнанке. Ты этого не сделала.
— Мне нужна минута, — фыркнула Ната. — Достаточно…
— Недостаточно, — у меня перехватило дыхание, когда быстрым движением меча Арчибальд обезглавил Долгунату. Тело друидки рухнуло на пол, голова же пролетела метра полтора и приземлилась где-то в темноте. Сегодня просто день отрубленных голов какой-то! Но виртуоза, в отличие друидки-любительницы, видно сразу. Хотя, думаю, каторианец еще пару раз поиграет в палача со своей ученицей, и Долгуната, снесет ему лохматые уши тупым напильником.
Арчибальд недовольно дернул усами и пнул сапогом ногу безголового трупа, так неудачно упавшего поперек прохода:
— Придется идти дальше с тобой, мой нерадивый ученик. Не трать Энергию на защиту. Вздумай я от тебя избавиться, уже бы это сделал. Хотя, как знаешь…Иллюзия безопасности тебе будет полезна, — каторианец махнул рукой, поднял фонарь и спокойно зашагал по коридору. Скрывшись за поворотом, он лишил меня света, и Степан поспешил визуализировать окружающее пристрастно, позволяя мне сориентироваться в темноте. Догонять каторианца я не торопился. Напротив, оставаясь на месте, я ждал, когда он вернется, и приготовился торговаться не на жизнь, а на смерть. Справедливо полагая, что если у Арчибальда так высока потребность во мне, а это не вызывало сомнений в связи с только что увиденной сценой казни лишних элементов, то его мохнатое высочество снизойдет до объяснений, и я затребую себе кусок пожирнее. В противном случае, просто воткну себе шипы в шею и отправлюсь на точку возрождения. Ключ при этом вернется к Леклёр, я останусь без подвески, а каторианец без прогулки по изнанке. Уверен, что такой расклад как серпом по нижним конечностям будет не только мне. Так что я стоял и ожидал приятных во всех смыслах для себя переговоров.
— Согласно полученной информации, в изнанке одновременно могут находиться трое игроков, — промурлыкал каторианец прямо мне в ухо. Еще и умудрился пару раз пощекотать усами. Я от неожиданности, а потом и отвращения отдернул голову в другую сторону. Как это по-арчибальдовски, выключить фонарь и вернуться бесшумно в темноте, чтобы создать для жертвы нужный антураж. — Есть стандартное ограничение для таких мест. Количество участников формируется при начальном входе и не может измениться. Если бы моя недалекая ученица не притащила сюда живого орка, то не смогла бы пригласить меня. То же самое сделал сейчас и я. Нет информации, что за Хранитель нас здесь ждет и какие ловушки к нему ведут, поэтому мне нужен настоящий помощник, а не едва закончившее обучение недоразумение. Выбор стоял между тобой и Долгунатой. Выиграл ты, как обладатель ключа от изнанки. Все просто. Удовлетворен, или мне еще станцевать нужно?
Нимб с головы друидки слетел со звонким «дзинь», и я смог вздохнуть спокойно. Все же нормальная у нее логика, поддающаяся мужскому пониманию. Орка пестовала и лечила, чтобы учителя протащить, убила потом с той же целью. Да и ее казнь теперь спокойно укладывалась в мое привычное мироощущение:
— Настоящий помощник? Дай угадаю. Ты сейчас притащишь сюда Девира.
— Умница, — паладин наклонил голову вперед, глядя на меня исподлобья. — Можешь же, когда альтернативой служит точка возрождения.
— Вот сейчас вообще ничего не понял.
— Поспешил с похвалой, — в тишине пошел вызов коммутатора. — Девир, приветствую! Есть заманчивое предложение прогуляться в моей компании по изнанке Маркуса. Перерождение без возможности возврата, пытки, боль, и адская прокачка гарантированы. Ты в деле?
— Спрашиваешь! — энтузиазм у мага был такой отчетливый, что я бы не удивился, выпрыгни Девир прямо из динамиков коммуникатора. — Кто третий?
— Это важно? — только меня раздражает привычка Арчибальда отвечать вопросом на вопрос?
— У тебя неважных мелочей не бывает, — хмыкнул маг. — Из живых вижу только Ярого, Долгуната и Сахрей вне игры. Значит, можно не беспокоиться. Пушечное мясо у тебя в наличии.
— У тебя минута на размышление, потом стираю твою метку, — отрезал каторианец и отключил связь.
— Тут и размышлять нечего, — окружающая тьма развеялась синевой портала и к нам присоединился Девир. — Я же сказал, что в деле.
Оглянувшись на меня, Девир позубоскалил сам себе, что был прав и не преминул попенять мне:
— Ярополк, ты бы чистился иногда от меток. Сияешь, аки Токио из космоса! Арчибальд, он тебя позорит. Что о тебе подумают в обществе, как о наставнике?
— Сразу за поворотом огромная комната, — каторианец пропустил мимо мохнатых ушей замечание и принялся описывать задачу. — Идем вдвоем, Ярополк стоит у входа и никуда не лезет.
— Добычу делим пятьдесят на пятьдесят? — деловито уточнил маг.
— По сорок пять нам, десять Ярополку, — благосклонно поправил Арчибальд, и довольные собой охотники за головами двинулись вдоль коридора. — Думаю, на пол становиться нельзя, Маркус любит половые нежданчики. Лучше… Ярополк, что опять?
Каторианец спросил ровно, но раздраженность уже не скрывал. Я стремительно догнал игроков и сходу принялся перечислять:
— Во-первых, я хочу знать во что влез, со всеми подробностями. Во-вторых — десять процентов? Я не ослышался? Считаю, что я честно заработал уже половину всего местного, остальное делите сами. Либо вы принимаете условия, либо я сваливаю в Святилище и закрываю изнанку. Ключ у меня.
— Милый ребенок, из изнанки ты свалишь только одним способом, — подал голос Девир. — Ногами вперед. Телепорты отсюда не открываются, а пройти изнанку Маркуса так же нереально, как представить Арчибальда заботливым учителем. Мы все здесь смертники.
— Не проблема, — пожал я плечами. — Вы даже не попробуете пройти изнанку и потеряете куда больше моего. Что такое уровень для меня и для вас? Вещи вообще несопоставимые. И еще — правильно ли я понял, что на подвеску Леклёр вам плевать? Для чего я тогда здесь? Ради вашего развлечения и призрачных десяти процентов?
Повисла тишина. Терять мне действительно нечего, поэтому я демонстративно активировал артефакт и вытащил шипы. Как я убедился, темнота для этой парочки не помеха.
— Ты знаешь, что изнанка не является стихийным явлением? Когда я добывал ключ в известном тебе месте, — наконец произнес Арчибальд, — то выяснил, кто является автором этой изнанки. Ее сделал Маркус — один занудно-настырный гном из центра Игры. Известный любитель устраивать ловушки. Однако, у него есть слабость — он обожает награждать ловких игроков, интегрируя в изнанку кучу всего приятного. Даже заказчик не знает, что за вишенки скрывает его изнанка, и как правильно ее пройти. Но тем интереснее интрига, не правда ли?
Арчибальд сделал паузу, давая мне осмыслить прозвучавшую информацию и подготавливая к новой. Позер!
— Безусловно, Айвен имеет прямой портал к конечной точке, что избавляет его от необходимости в прохождении. Если справедливо оценивать его способности, дальше первого зала он бы не прошел. Я знаю, о чем говорю. Подобных лабиринтов я видел своими глазами семь штук. Максимальный личный рекорд прохождения — второй зал. Ты осознал во что влез или мне разжевать подробнее очевидные даже идиоту вещи?
— Что с подвеской и процентами? — к сарказму в голосе Арчибальда у меня уже был иммунитет, так что на мои предпринимательские способности он не повлиял.
— С подвеской ничего. Проблемы Айвена и его отпрысков — сугубо проблемы Айвена и его отпрысков. Если он желает ограничивать дочь в движении, никто не вправе этого запретить, кроме, пожалуй, Игры, инициировавшей сотню заданий. Вернусь к Герхарду, доложу ему полученную информацию, он допросит Айвена и все станет понятно. Какой смысл тратить на это время? Есть вещи куда более интересные. Например, хрена лысого тебе пятьдесят процентов добычи. Ключ от сокровищницы достал я, всех сюда провела Долгуната, не ты, работать будем мы с Девиром, не ты. Ты вообще в своем уме, озвучивая такие цифры?
— У тебя искаженная информация о моей роли. Раскопал информацию об изнанке я, влился в доверие к Софи тоже я, ключ от изнанки — тоже моих рук дело. И вот какое дело: если бы не я, то Долгуната до сих пор слюни бы пускала на полу так и не попав в сокровищницу! Все, что она сделала, так это втолкнула орка и себя в изнанку, когда сработала сигнализация. Но это исключительно для того, чтобы ты и Девир смогли здесь оказаться! — парировал я, стараясь не показывать злобу за то, что меня использовали только ради потенциальной добычи и Арчибальд не собирается помогать с подвеской. — Это точно больше, чем десять процентов. Предлагаю всем поровну. Треть каждому.
— Слушай, идем уже, а? — фыркнул Девир, обращаясь к каторианцу. — Ладно Ярополк, что с мелкого возьмешь? За любой гранис удавится. Но ты-то что торгуешься? Получит Ярополк сотню гранисов, обнулим его по заказу Игры и все дела. Чего ерепенишься?
— Я, я… рупор от громкоговорителя, — вздохнул Арчибальд. — Лучше бы мозгами пользовался, а не речевым аппаратом. Потом орать будет на каждом углу, что учитель обобрал его. Вот и приходится о репутации своей заботиться, а заодно и о здоровье этого недоумка, раз сам он этого делать не хочет. Где я еще такого барана возьму, если за ним охота начнется? И нечего ржать!
— Здесь только гранисы? Не предметы? — обескураженно протянул я.
— Маркус, конечно, гений, но не Создатель, — фыркнул Девир. — Откуда он знает, игрок какого класса решит пройти его ловушки? Какой специализации? Какой у него артефакт? Что, если темному будет положен источник Света? Ярополк, не тупи, пожалуйста. Мы время теряем. По моей информации, Айвен уже близко. Он сбежал от Бернарда, сославшись на проникновение. Есть вероятность, что у него дубликат ключа от изнанки?
— Дубликат бесполезен, — бросил я. — Добраться до точки входа слегка проблематично. Сокровищница заблокирована.
— Что вынес? — среагировал Арчибальд, и в голосе явно слышалось разочарование собой, уничтожившего Долгунату до того, как она рассказала о последних событиях. Каторианец полагал, что мы проникли в изнанку без лишних проблем.
— Ничего, — отрезал я. — Моя доля — семь гранисов сразу, все предметы, если они будут здесь найдены и десять процентов, которые временно будут храниться у Арчибальда.
Прежде, чем озвучить свое новое предложение, я сверился с остатком — террор мне ни к чему.
— Согласны. Теперь все? — в нетерпении бросил Арчибальд.
Я не стал «тянуть кота за хвост» и согласился:
— Можно сказать, что да.
Паладин фыркнул в усы, развернулся и бросил на ходу:
— Давай, я слушаю! Но, клянусь, еще раз взбрыкнешь или будешь нам мешать, я плюну на все и сам отправлю тебя на перерождение!
Внезапно, вокруг Арчибальда вспыхнул ореол белого света, означавший, что Игра приняла клятву. Каторианец экспрессивно что-то промурлыкал, на что Девир сдержанно кивнул. Я, как и положено ученику, семенил сзади, изображая прилежание и смирение.
— Понял. Да, собственно, я хотел узнать почему из всех существ Игры выбор пал на Девира? А как же тысячелетняя вражда и непримиримое соперничество? Очередная ложь?
— Отчего же? Личные распри ничто по сравнению с возможностью поковыряться в изнанке Маркуса, — пояснил Девир. — Здесь нет соперников, Ярополк. Здесь у нас общие цели: пройти как можно дальше и получить как можно больше. Для такого дела любое противостояние будет отложено на время, и можно будет повернуться спиной к своему союзнику. До перерождения, конечно. После, я с удовольствием подложу очередную свинью Арчибальду, и он ответит мне тем же. Это игра, Ярополк, и тебе пора научиться лавировать, усмирять гордыню и искать компромиссы.
— Зал весь в лучах. Коготь даю, что ловушки половые. Нужны крюки, — Арчибальд даже не снизошел до ответа, вернувшись к обсуждению тактики.
— Маркус редко повторяется, — Девир тоже утратил ко мне интерес, показывая, что все мои капризы рассмотрены, приняты и более тратить время на мелкого никто не собирается. — Природу лучей выяснил?
Игроки двинулись по коридору, обсуждая предстоящую тактику. Я помалкивал и медленно шел за ними. Несколько поворотов, пройденных наощупь в темноте, и, наконец, показался вход в большую освещенную комнату. Свет застыл в дверном проеме, не распространяясь по коридору, как это обычно бывает в жизни. Он висел среди окружающей тьмы правильным прямоугольником, как чужеродное пятно, которое хотелось либо стереть, либо растянуть. Арчибальд и Девир стояли у самого края, изучая зал продвинутыми версиями нюхача. Степан понемногу стал разбираться в этих штуках.
Достав временно экспроприированный у Аларда прибор, я тоже приступил к исследованию, чем вызвал иронические замечания в свой адрес, сошедшиеся в глубокой мысли, что чем бы дитя не тешилось, лишь бы не мешалось под ногами и языком не трепало. Гордо поправив настройки устаревшей, как оказалось, машинки, я визуализировал динамические лучи. Все, что можно было о них сказать однозначного, что алгоритма в их траектории движения не наблюдалось. Степан на некоторое время завис с анализом, но лишь подтвердил мои наблюдения. Еще мой помощник уверенно определил, что именно такие лучи встретились нам в коридоре и уничтожили орка.
— Радиация, — поделился я знаниями, хотя никто не спрашивал. Я вообще не рассчитывал на обратную реакцию, озвучил природу лучей скорее для себя. Однако Девир не оставил это без внимания и поинтересовался, почему я так думаю. Я рассказал о том, как мы попали в основное помещение сокровищницы, и потеряли орка.
— Револ? — Девир вновь переключил свое внимание на Арчибальда. — Очень на него похоже.
— Скорее всего, — кивнул каторианец, и его хвост нервно задергался. — Как же я его терпеть не могу.
— Странным не кажется? Единственная раса, имеющая иммунитет к этим лучам — каторианцы. Маркус прекрасно о тебе знает.
— Как и о моих «дружеских» взаимоотношения с Айвеном, — прервал мага Арчибальд, поняв, куда тот клонит. — Но согласен, для первого испытания слишком легко.
— Дайте посмотреть на зал через ваш нюхач, — вклинился я в разговор, претендуя на более серьезную роль, нежели молчаливая и удобная мебель.
— Арчибальд, скажи мне во имя дней, проведенных в твоем наставничестве, ты теряешь хватку или невежество среди твоих учеников больше не порок? — усмехнулся Девир, даже не посмотрев в мою сторону. — Позволять ученикам раскрывать рот без разрешения… Я бы с точки перерождения не вылезал за такое в свое время.
Несмотря на то, что слова были обращены к каторианцу, стало понятно, что маг планировал пристыдить меня. «Приходи в Святилище, поговорим, я не такой, как обо мне все думают»… Придурок в халатике! Он мне еще за Монстричелло ответит!
— Так может отношение наставника — это отражение наших способностей? Ты серая посредственность, которой поможет только муштра, а я талант, которого нельзя ограничивать, иначе мне пространства для развития не хватит, — бросил я и усмехнулся, увидев сузившиеся глаза Девира. Враг он, конечно, опасный, спору нет, но сейчас только Арчибальду позволительно надо мной изгаляться. Да и то, потом я счет предъявлю за всё.
— Смотрю на тебя и думаю, может сделать одолжение и лишить тебя языка, чтоб не мешал таланту развиваться. А то не ровен час из-за его глупых пируэтов вся голова пострадает, — каторианец откровенно улыбался. Ему понравилась моя реплика и в качестве поощрения он вручил мне прибор. — Айвен, Девир. По мелочам не размениваешься?
— Ты себя забываешь. Номер один в моем списке, — я оценил зал через призму нового нюхача. Никаких изменений. Лучи и ничего более.
— Пол, — подсказал Степан, визуализируя замысловатую змейку. — Пыль в комнате лежит неравномерно. Кто-то давным-давно шел этим маршрутом, оставив за собой едва различимый след. Присядь, мне нужно еще раз проверить с другого угла.
Вернув каторианцу прибор, я несколько раз прошелся от одной стены коридора до другой, позволяя Степану четче зафиксировать толщину пыли с разного ракурса. Видимо, наставник понял, что я не порожняком круги по коридору наворачиваю, и поспешил мяукнуть, чтобы я поделился информацией. Степан спроецировал картинку, и я кинул каторианцу обмен.
— Посмотрите на пыль на полу. В одних местах она тоньше, чем в других. Сквозняков здесь нет, следовательно, пыль чем-то была прибита. Вероятнее всего ногами, и тогда получаем такую тропинку.
— Хочешь сказать, что смог за пару минут просканировать досконально комнату и сделать сравнительный анализ уровня пыли в разных точках? Спустя всего неделю после Академии? — недоверчиво переспросил Девир.
— Я же говорил, что талантливый! — не без гордости заявил я. Озабоченное лицо Арчибальда, изучающего маршрут, служило высшей наградой. Я смог доказать, что способен быть не только мебелью. — Я исследователь. Мой инструмент наблюдательность, а информация — мое оружие.
— Подойди к краю, нужно еще кое-что проверить, — попросил Степан. — Смотри, в некоторых местах пыль сильнее прижата, чем в других. Словно в этих точках на нее давили сильнее обычного. Прыжок? Но тогда при приземлении была бы сильно потревожена пыль рядом. Этого нет. Следовательно, наоборот — приседали. Смотри, вот эти два луча двигаются не так, как остальные. Что если они не «револ», чтобы это ни значило?
Я совершенно не понимал, каким образом помощник отслеживал микроны, разделяющие один слой пыли от другого, но был согласен с выводами. Два луча действительно зависали над вероятными точками пригибания, отклоняясь буквально на десяток сантиметров. Пришлось строить новую карту и информировать об уточненных данных.
— Теперь зал более похож на творение Маркуса, — удивительно, но каторианец даже обрадовался новым вводным. Наставник от избытка положительных эмоций стал более разговорчивым: — Гном фанат тройного испытания. Револ, пол и два луча — правдоподобная тройка, способная подарить нам первый зал. Девир, ты в ответе за Ярого. Ярополк, без глупостей, я предупредил! Мне нужна минута на отработку тестов.
Арчибальд уселся в позу лотоса и замер. Глаза каторианца остались открытыми, что вводило в заблуждение. Сознание покинуло игровое тело паладина, и сейчас снова и снова пыталось пройти первый зал в каком-нибудь безвременье. Призрачной была и кажущаяся беззащитность тела Арчибальда. Достаточно было подойти ближе, чем на метр, как вокруг каторианца вспыхивала стена защитного поля, уходящего высоко вверх. Проверять его на прочность полез бы только слабоумный с суицидальными наклонностями.
— Хочу дать тебе очень полезный совет, Ярополк, — внезапно Девир заговорил вполне дружелюбным тоном. — Убавь гонор. Арчибальд не то существо, которое обращает внимание на формальности, поэтому он не придал значения случившемуся инциденту. Максимум позубоскалит потом. Но в Игре не все такие. Имей ты неосторожность «наехать» на меня в другом обществе, при свидетелях, мне ничего не оставалось бы как объявить войну до твоего полного обнуления. Забудь про Бернарда и его защиту. Прямую насмешку в адрес другого игрока могут позволить себе лишь те, кто готов в любой момент ответить за нее. Наглость подразумевает силу. Я не хочу быть твоим врагом. Ты мне симпатичен, я даже впечатлен тем, как ты прошел Академию. Если захочешь стать охотником, с удовольствием составлю протекцию хорошему наставнику, или сам возьму в ученики. Охотничьи задатки присутствуют. Талантливый человек талантлив во всем, верно? Но это только в случае твоего нейтралитета. Я не собираюсь терять репутацию из-за самодура. Хочешь быть смертником — твое право.
Сказано это было так, что я не колеблясь признал справедливость замечания, и кивнул, показывая, что понял.
— Почему друг семьи не вернул серьги представителям Леклёр? — решил я прояснить давно терзающее меня дело.
— Какой правильно вопрос, — ухмыльнулся Девир. — Я отвечу на него после изнанки. Арчибальд вернется с полигона испытаний с минуты на минуту, не хотелось бы говорить о паладинах в присутствии заинтересованной стороны. Секреты должны оставаться секретами.
Так вот где сейчас находится сознание медитирующего паладина. Как же много в Игре вещей, о которых я не то что не знал, даже не подозревал об их существовании! Степан дал короткую справку про диковинку. Виртуальный тренировочный полигон предназначался для моделирования условий, приближенных к реальным, позволял отработать правильную боевую тактику и прохождение препятствий, годами оттачивая каждое движение. Время нахождения на виртуальном полигоне растянуто по сравнению с общим игровым, но не стремилось к бесконечности, как в случае с безвременьем. Арчибальд и Девир лучшие — бесспорно, но сейчас стало понятно, что сделало их лучшими. Импровизация и шестое чувство? Тройное «ха»! Изнурительные тренировки на виртуальном полигоне!
— Такой полигон можно где-то купить, или его выдают за особые заслуги?
— Можно купить, стоит всего два граниса, — ответил вернувшийся Арчибальд, поднимаясь на ноги. — Делает Леонардо из мира Винчи. Да, тот самый Леонардо, копия «Джоконды» которого висит в Лувре. Собственно, пока он был на Земле, мы свои полигоны и купили. Жаль, сейчас такую штуку не достать.
— Почему нельзя навестить Леонардо на Винчи и купить еще парочку? — недоумевал я.
— Винчи находится в центре Игры, в тринадцати секторах от Земли. Сектор — набор игровых миров, за каждый из которых отвечает свой Координатор. Они контролируют и согласуют перемещение игроков между секторами, взимая за это плату. Для примера, стоимость перехода из нашего сектора в соседний стоит двадцать базовых гранисов и пятьдесят Величия, они списываются с твоего счета, словно никогда их и не было. С каждым сектором, находящимся ближе к центру Игры, стоимость перехода становится больше. Напомню, между нами тринадцать секторов. Это первое. Второе. Винчи — не обычный мир. Это планета мастеров, посвятивших свою игру созданию артефактов. Стоит ли говорить, какой контроль всех Наместников и их советников над этой планетой? У Винчи даже аукцион свой, отделенный от основного. Это, по сути, локальная тюрьма, попав в которую выбраться невозможно. А я слишком беден, чтобы навестить старика Леонардо. Но так-то полигон стоит два граниса.
— Хватит заливать. Беднота — друг молодежи, — расстроенно бросил я, уже загоревшись получить себе полигон и так жестко возвращенный обратно с облаков на землю. — Мне тут прейскурант на ваши с Девиром услуги скидывали, так что будем считать, что я поверил. Ведь нет чести в том, чтобы наставнику вводить в заблуждение наивного ученика!
— Что-то мне не нравится твой тон, но да ладно, живи пока. Но мы вернемся к этому разговору, обязательно вернемся. Я пошел!
Каторианец нырнул в зал, и стал похож на танцора, изображающего неистовое пламя. Он плавно перетекал из одной точки пространства в другую, не останавливаясь ни на мгновение. Я сам не заметил, как затаил дыхание, следя за прохождением наставника. Прыжок, отклонение корпуса назад на грани физических законов, возврат, шаг и присест, снова прыжок. Ни одного лишнего движения. Я смотрел через построенную Степаном картинку и с удовольствием отмечал абсолютную точность шагов намеченной траектории. Это было искусство, достойное восхищения.
— Первый зал наш! — прозвучал возглас каторианца, и я вновь задышал. Арчибальд, не прячась за привычную маску ехидства и сарказма, лучился искренней радостью. Каторианец попал в любимую стихию, и сейчас наслаждался каждым мгновением.
— Сколько? — деловито спросил Девир, беспечно двинувшись к Арчибальду напрямую через зал. Я подождал и убедился, что мага не разорвало на сотню мелких кусочков и только после этого присоединился.
— Сто двадцать два граниса, — довольно потирая лапы ответил паладин, подергивая хвостом от предвкушения дальнейших приключений. — Первый зал, самый легкий, оттого так мало. Держите, ваша доля.
Вы прошли первый зал изнанки поместья Леклёр. Величие +3
Дальнейшее передвижение походило больше на скоростные забеги улиток. Арчибальд и Девир в прямом смысле на четвереньках изучили каждую трещинку злосчастного коридора, боясь натолкнуться на сюрприз от создателя изнанки. Я посмотрел на время и тяжело вздохнул — через три часа явятся некроманты и начнут свой беспредел, а я здесь торчу. С каждой секундой надежда собрать полный комплект из подвески, кольца и серег таяла, да и ограничение на добычу радости не добавляло. Надеюсь, хоть Мизардин сделает все как полагается.
— Второй зал, — с возбуждением произнес Арчибальд. Только удостоверившись в относительной безопасности коридоров охотники двинулись дальше и за несколько поворотов мы добрались до второй цели. Ни мой нюхач, ни более продвинутый артефакт моих спутников не показали каких-либо лучей. Что удивительно, пыли не было тоже. Зал вообще сиял стерильностью, как свежая операционная. Или бубенчики кота после усердного вылизывания, раз у нас каторианец в составе группы.
— Варианты?
— Классика. Пол, газ и датчики движения, — предположил Девир. — Приборы не показывают ничего подозрительного.
— Ярый?
— Тоже ничего, — пришлось согласиться с магом. — Такое ощущение, что зал помыли и законсервировали. Ни пыли, ни следов. Так бывает?
— В том-то и дело, что не бывает, — Арчибальд задумался, затем с усмешкой протянул кулак в сторону Девира. — Камень-ножницы-бумага?
— С тобой? — развеселился маг. — Не в этой игре. У тебя же в рукаве по сотне тузов лежит. Даже если мы играем в нарды, ты все равно умудришься вытащить и разыграть. Так что я сразу пошел.
— Я же должен был создать видимость выбора, — пожал плечами Арчибальд. — Двигайся, так у тебя будет шанс дольше продержаться. А может быть и нет. Пошел!
Прежде чем кто-то что-то понял, Арчибальд вытолкнул Девира в комнату и активировал нюхач. Маг активировал всю защиту, застыл в шаге от входа и даже голову пригнул, не зная, чего ждать от порождения Маркуса. Ничего не происходило.
— Двигайся, — снова приказал Арчибальд, небрежно тыкая лапой в дальний край комнаты. — Девир, ты меня разочаровываешь. Пошел, пошел. Теряем время! Я все еще ничего не вижу!
— Что странно, я тоже, — недовольно ответил Девир, и двинулся в указанном направлении. Вначале маг был напряжен и максимально собран, но с каждым шагом уверенность расправляла его натренированное тело, и ближе к концу можно было заметить в походке небрежную легкость. Девир благополучно добрался до выхода из зала, развернулся и развел руки в недоумении. Либо ловушки по какой-либо причине не сработали, либо защита мага их поглотила.
— Так не бывает, — Арчибальд непозволительно для игрока его опыта почесал лапой у себя за ухом, не понимая, что происходит. Устав строить догадки, он за несколько широких прыжков пересек комнату. Но зал остался безучастным и к появлению каторианца, что навело всех на мысль об отсутствии ловушек в принципе.
Вы прошли второй зал изнанки поместья Леклёр. Величие +5
Мое приближение охотники за головами встретили недовольным молчанием. Добычи, кроме Величия, не было.
— Если бы не первый зал, я бы предположил, что кто-то уже прошел изнанку, — Девир озвучил очевидный факт. — Но это исключено. Нельзя прыгнуть сразу ко второму залу. Или я чего-то не знаю.
— В изнанке сидит некий Хранитель, — напомнил я Арчибальду. — Что если это он? Или Айвен. Ты же сам говорил, что у него есть телепорт напрямую к Хранителю.
— Вторая версия мне кажется правдоподобнее, — задумался Арчибальд. — неужели этот золотозадый нас обскакал? А первый зал оставил для приманки, чтобы отваживать незваных гостей.
— Не соглашусь с тобой, — заспорил тут же Девир. — Я за первую версию. Если предположить, что охранник не игрок, а простой НПС, можно объяснить отсутствие добычи и наличие Величия. Он прошел изнанку первым, но мы первые игроки, вошедшие в этот зал. Если бы это был Айвен, Величие досталось бы ему.
— Абсурд! В таком случае, изнанки были бы закиданы НПС, а ушлые игроки собирали сливки, — отрезал Арчибальд. — Какая разница, кто прошел очередной зал, НПС или игрок? Величие получил бы именно он, не мы! Идем дальше!
Следующий коридор мы пролетели, уже не останавливаясь для таких глупостей, как поиск ловушек. Девир без лишних разговоров снова вошел в зал. Ничего. Ни взрывов, ни лучей, ни огромного валуна на голову в качестве кары небесной. Ловушки были деактивированы, если вообще когда-либо существовали.
Вы прошли третий зал изнанки поместья Леклёр. Величие +10
— Это было опрометчиво, — заявил Арчибальд, как только перед глазами пронеслось очередное оповещение. — Мне не хотелось бы тебя терять так рано.
— Сейчас-то ты согласен, что кто-то прошел изнанку? Причем с той стороны! — Девир указал вглубь коридора. — Кто способен пройти ловушки, начиная с невозможной и заканчивая обычной?
— При этом нашего супергероя остановили лучи револа, — заметил я, отправив Степана делать еще один анализ пыли. — Смотрите, эти следы я отсканировал на выходе из первого зала. А по этим следам Арчибальд прошел первый зал. Это разные существа, хотя отпечатки следов и первые, и вторые небольшого размера.
— Следы внутри зала совсем маленькие, — протянул Девир, анализируя новые данные. — Здесь едва ли тридцать пятый будет. Ребенок?
— Или гном. Или лепрекон. Или черт из Преисподней, — Арчибальд был раздосадован уже неоспоримым фактом чужой успешности, и потому всю раздражительность транслировал на окружающих.
— Черти в сапогах не ходят, — возразил я.
Девир глазами показал на каторианца и прошептал:
— Ну почему же? У котов с этим проблем вообще нет, — я заценил стальные сапоги каторианца и подумал, что земной фольклор не так уж подвержен гиперболизации.
— Думаю, внутри зала Маркус намеренно оставил свои следы. Что-то вроде подсказки. А вот следы на выходе скорее всего принадлежат нашему загадочному Хранителю. Проверим на следующем зале. Если он тоже пуст, то я съем свой хвост, но познакомлюсь близко с этим уникальным существом. — Арчибальд даже мохнатым ухом не повел на пассаж мага.
Спустя несколько минут невредимый Девир стоял в центре четвертого зала и ехидно поглядывал на угрюмого Арчибальда и кульбиты его не менее угрюмого хвоста. Я двинулся к магу, но каторианец жестом меня остановил:
— Ярополк, ты любишь подарки? У меня есть один для тебя. Держи, — в руках паладина появился продолговатый предмет с большой красной кнопкой посредине. — Нажми, как только появится оповещение и представь, что оказался в комнате ярости. Смотри не перестарайся. Потом расскажешь о впечатлениях.
— Что это? — я не спешил принимать нежданные подарки.
— Абсолютный блокиратор пространства, — Девир вернулся обратно и благодарно кивнул паладину. — Блокирует все живое в радиусе ста метров на час. Кроме нажавшего эту кнопку. Два раза подряд применить нельзя. Спасибо, как-то я этот момент упустил. Мне тоже нужна будет помощь.
— У меня в руках будет эта красная тряпка, — Арчибальд достал кусок ткани. — Не перепутай.
— Поделись, — на полном серьезе попросил маг и, что удивительно, каторианец ему не отказал. Оба сразу же спрятали ткань в карманах.
— Сколько вас будет? — оторопело спросил я, догадавшись о сути просьбы. Пройдя следующий зал, Арчибальд и Девир получат достаточно Величия, чтобы оно перевалило очередную сотню, и Игра с радостью породит эхо. По одному на каждую сотню Величия.
— Достаточно для того, чтобы справиться за час, — отрезал Арчибальд. — С тобой все нужно проговаривать вслух, поэтому скажу — если кто-то узнает, какое количество «эхо» я породил, мы надолго поругаемся со всеми вытекающими для тебя.
— То же самое относится и ко мне, — маг не остался в стороне, присоединившись к угрозам. — Мы с тобой и так не в лучших отношениях, не усугубляй. Никому, Ярополк!
— Пф! Нашел тайну! — фыркнул каторианец. — Секрет полишинеля твой уровень Величия. Фальшивых Девиров будет сорок два, мой счастливый ученик. Сорок два раза ты можешь убить этого простофилю всеми доступными способами. А над сорок третьим можешь даже надругаться перед убийством самым жестоким способом. Я не обижусь, если дальше мы пойдем вдвоем. Мавр сделал свое дело.
— Для особо одаренных, Ярополк, это была неудачная и тупая шутка в духе каторианцев, — Девир подарил мне улыбку, в которой читалась неприкрытая угроза. — Я должен увидеть Хранителя, который прошел почти всю изнанку и указал место самому Арчибальду. Встреча обещает быть интересной.
— Вы так рассуждаете, словно уже все за меня решили и просто ставите перед фактом, — я подождал, пока охотники наговорятся и решил отстаивать свои права. — У меня возник вопрос: что я получу взамен? Сорок два убийства «эхо», равных по силе Девиру, штука непростая, придется напрячься. Что касается Арчибальда, то мне даже страшно представить то количество пушистых, что придется в ведре топить. Меня зеленые с потрохами съедят, если узнают о произошедшем. Морального удовлетворения от процесса мне недостаточно. Так что хотелось бы получить приятный глазу бонус, раз с гранисами не получилось. Я знаю, что бывает, когда эхо соприкасается с инициатором даже через меч. Неужели вы так во мне уверены, что вверяете свои жизни? Я польщен, конечно, но вдруг мне приятнее будет просто стоять час и ничего не делать? И не надо спрашивать, что я хочу. Удивите меня!
— Хорошего отношения для тебя мало? — съязвил маг, на что я парировал:
— Хорошее отношение на хлеб не намажешь, и оно не помешает вам уничтожить меня при выходе из изнанки, чтоб не трепал о главной военной тайне.
— То чувство, когда ученик хоть немного оправдывает вложенные в него усилия, — внезапно на мохнатой морде каторианца появилась лучезарная улыбка. — Я обещаю тебе награду за уничтожение «эхо» как моего, так и Девира, но только после изнанки. И поверь — если ты сочтешь ее недостойной, то я отдам тебе свой полигон. Договорились?
На Арчибальда в изумлении уставился не только я, но и Девир. Маг явно не ожидал такого «подарка» от каторианца, поэтому не знал, как реагировать. Однако опыт не пропьешь и спустя мгновение Девир произнес, доставая из инвентаря небольшую коробку:
— Я хочу быть последним существом, попавшим в должники к Арчибальду. Инерционный блокиратор второго уровня, пятьсот килограмм на квадратный сантиметр. Надеюсь, удивил?
— Более чем, — как я не старался сдержаться, мне все же пришлось сглотнуть, иначе пришлось бы захлебнуться собственной слюной. Девир презентовал мне достойную вещь, найти которую на аукционе не удалось. Бич энергетической защиты игроков заключался в том, что она блокировала только прямое повреждение, игнорируя инерцию. Так, если мне по голове заедет топором какой-нибудь безумец, энергетические щиты не позволят острому железу дотронуться до тела. Однако сила удара никуда не денется и голова с радостью встретится с физикой игрового и реального миров, превратившей топор в увесистую дубинку. Не думаю, что мозгам может понравиться жить вне черепной коробки, поэтому перерождение мне гарантировано даже с мега крутой защитой. Блокиратор инерции второго уровня устранит данную проблему. Степан прекрасно знал, как активировать прибор, поэтому спустя мгновение коробка висела на поясе.
— Твое право, — пожал плечами Арчибальд, оценив дар Девира и вновь вернулся ко мне: — Мы договорились?
— Договорились, — подтвердил я, принимая блокиратор пространства. — Сколько ждать до активации?
— «Эхо» появится сразу, как только получим оповещение. Им нужно две-три секунды, чтобы сориентироваться и ринуться к нам, а нам нужны как раз эти две секунды, чтобы достать ткань из карманов. Вперед! Мне надоело торчать здесь.
Вы прошли четвертый зал изнанки поместья Леклёр. Величие +20
— Арчибальд забыл добавить, что за каждое убийство «эха» полагается опыт, — голос Степана нарушил нахлынувшую на изнанку тишину. Блокиратор сработал так, как на него и рассчитывали — в радиусе ста метров все превратились в статуи. Сорок три Девира и, я вначале даже не поверил, сто восемнадцать Арчибальдов. — Нужно будет уточнить, что опыт идет как приятное дополнение к будущему подарку, а не сам подарок. Приступим?
— Я есть удар Храмовника! — выпалил я, нанося удар ближайшему лже-Девиру. Защита замороженного «эхо» сработала на все сто и поглотила удар. За первым ударом последовал второй, третий, четвертый и только пятый пробил защиту, позволив мне добраться до хламиды. Она погасила удар, и добивать мага пришлось шестым ударом. Несмотря на то, что шкала опыта счастливо взлетела вверх, я еще раз оценил масштаб предстоящей работы и тяжело вздохнул. Шесть ударов на Девира — это где-то полминуты. Сорок два мага — двадцать минут. На Арчибальда наверняка потребуется больше времени и я просто физически не успею закончить со всеми в обозначенный срок. Еще раз вздохнув, я начал колотить ближайшего лже-Арчибальда. Выбора у меня нет!
Меня спасла тяга к накопительству и желание подстраховаться на черный день. Шесть ударов Храмовника я заменил семью одноименными свитками, благо не все отдал Мизардину, и покончил с копиями мага за десять минут, и то, большую часть времени отнял процесс установки свитков. С Арчибальдом пришлось повозиться, так как свитков хватило на чуть больше половины его «эхо», а один лже-каторианец стоил мне двенадцать ударов. Даже удовольствия никакого не получил, вбивая шипы в лицо очередного кота. Слишком все нужно было сделать быстро и четко, без возможности насладиться результатом. Не знаю, на что рассчитывал Арчибальд, пускаясь в такое рискованное предприятие и не снабдив меня достаточно мощным оружием. Девир, по всей видимости, поддался за компанию, и у мага даже вопросов не возникло, как я буду уничтожать все копии. Откуда у каторианца такая уверенность? Почти весь час я мучился догадками, что это было: неудачное стечение обстоятельств для каторианца и потому такая демонстрация безграничной веры в мои способности или интерактивная постановка для единственного актера и зрителя одновременно с полной страховкой от всех форс-мажорных случаев.
— Надо же, справился! — реплика Арчибальда ознаменовала окончание часового марафона по набиванию опыта. Я настолько вымотался, что принял свой текущий 73-й уровень как нечто незначительное и само собой разумеющееся.
— Слышу неподдельное удивление, — нахмурился Девир и даже несколько раз перевел взгляд с кота на меня. Я оказался прав — маг поверил в то, что Арчибальд контролирует ситуацию, доверяя мне уничтожить «эхо» и не подстраховался на случай провала. Чем тут же воспользовался Арчибальд:
— Так есть чему удивляться! — яда в его голосе было хоть отбавляй. — Игрок только выбрался из Академии. Ни оружия, ни опыта, ни уровня! Вообще ничего! Да у него способность-то всего одна до сих пор, начальная, полученная еще в Академии! И ты тут ставишь ему задачу уничтожить за час сорок две твои точные копии. Мы все знаем твой уровень, Девир, у тебя защиты, как у хорошего танка! Ярый, сколько на одного мага у тебя ушло ударов?
— Шесть, — зло ответил я, понимая куда клонит Арчибальд, и что можно было не торопясь насладиться процессом. Все равно каторианец контролировал ситуацию. Справлялся же он с этой проблемой раньше сто шестнадцать раз успешно.
— Шесть ударов! — паладин даже коготь вверх поднял, — Хорошо, что ты защиту догадался деактивировать и геммы снять, так что «эхо» появились без них. На одного тебя у Ярого бы ушло сорок минут безостановочного махания руками. Но он справился! Талантище, согласен? Молчу про себя любимого. Даже не представляю, где он столько времени нашел!
— Сволочь! — вскипел Девир, не столько злясь на каторианца, сколько на себя за то, что выставил себя доверчивым идиотом. — Подставить меня хотел?
— Почему хотел? — недоуменно переспросил Арчибальд. — Подставил. Даже не так — заставил поделиться со своим подающим надежды учеником приятной штукой, которую он нигде больше не достанет.
— О! Подающим надежды? — пришла пора язвить уже мне. — Неужели я достиг уровня Долгунаты?
— Ну… Не настолько, — улыбка каторианца могла заморозить даже лаву. — Но до Сахрея ты уже дорос. Ещё вопросы будут?
— Как ты подстраховался? — маг нашел в себе силы справиться с эмоциями. — Признаю, что свалял дурака.
— Неужели я наконец-то слышу голос разума? — засмеялся Арчибальд. — Девир, напомню, это ты отказался от меня, а я от тебя — нет. Так что по факту, ты все еще остаешься моим учеником. Убить тебя я всегда успею, был бы повод, но взятые некогда обязательства не позволяют пройти мимо твоей беспечности. Ты так боялся оказаться в моих должниках, что даже не потрудился мозгами раскинуть прежде, чем безоговорочно мне довериться! С чего вдруг? Что если у меня внезапно проявились суицидальные наклонности? Где твое чувство самосохранения и постоянный контроль над ситуацией? Не вздумай прикрываться изнанкой, эти сказки о компромиссе Ярополку расскажешь! Я до конца Игры тебе спину прикрывать должен? Три тысячи лет коту под хвост, столько сил в тебя вложено, а веришь каждому проходимцу, как Ярый! Хватит херней страдать!
Девир ошалело смотрел в спину каторианца, уверенной походкой двинувшегося по коридору к следующему залу. Не смотря на полный праведного гнева и негодования тон Арчибальда, хвост радостно прыгал из стороны в сторону, выдавая отличное настроении паладина. Еще бы! Сначала Девир кинул тапкой в недостаточную для покорения изнанки крутость Арчибальда, следом Арчибальд прилюдно распек доверчивость возомнившего себя суровым воином Девира. Ничья!
Мы молча последовали за наставником. Каторианец двигался вперед с уверенностью тяжелого танка, давящего пехоту противника. Никто и ничто не могло лишить его хорошего расположения духа. Так, во всяком случае, думали все вплоть до очередного поворота.
— Свет великий! — прошептал Девир, едва мы повернули за угол и чуть не влетели в широкую спину застывшего каторианца в полной защите. Маг тут же активировал свою, прижав меня к стене. Я распластался по ней, не имея возможности пошевелиться, злясь на Девира и неясность ситуации. Последние полчаса темнота меня уже не напрягала. Я освоился, и вполне мог разглядеть пространство вокруг себя радиусом метр-полтора. Но этого было недостаточно, чтобы разглядеть что или кто вызвал такую реакцию у моих спутников. Если это Хранитель, то прием обещает быть горячим. Все еще силясь разглядеть что-нибудь впереди коридора, я на грани слуха уловил кошачье шипение, которое в приказном тоне велело мне не шевелиться.
— Киса! — справа раздался приятный женский голос. — Какая большая и пушистая киса! Тебя можно погладить, милая прелесть?
Незнакомка разговаривала томно, забавно растягивая гласные буквы.
— Ты мертва! — пробормотал Девир. — Я сам видел! Тебя уничтожила «Легурия»!
— Умолкни, маг! Не хочу с тобой говорить, — в голосе появились визгливые нотки и явная досада. Внезапно Девир резко выпрямился, его глаза выпучились и лопнули. Маг ногтями раздирал себе горло, пытаясь глотнуть воздуха. Мгновение, и, несмотря на всю его великолепную защиту, Девира сплющило в огромный шар. Хламида не смогла впитать кровь и по полу разлилась огромная лужа. Один из лучших охотников за головами игрового мира Земля был уничтожен, словно насекомое, случайно попавшееся на пути. Но желание Девира исполнилось, с Хранителем он познакомился, и встретили его неординарненько.
— Привет, Анна! — Арчибальд вмиг деактивировал защиту и приветливо развел лапы в сторону. — Давно не виделись!
— Говорящая киса! — послышался восторженный возглас, и коридор залило ярким светом. Как только прошла секундная слепота, я разглядел ту, что так нас напугала.
Великая Воительница, вторая половина Айвена, победительница Легурии и единственная ученица Мадонны оказалась миниатюрной милой женщиной, которая едва достала бы до подбородка своей копии в зале Славы. Маленький рост не мешал даме величаво восседать в кресле, закинув ногу на ногу и лениво покачивать туфелькой. Одной рукой Анна облокотилась о подлокотник, постукивая алым ноготком по резьбе, второй придерживала на коленях глянцевый журнал. Прямым и немигающим взглядом она гипнотизировала «кису».
Я обвел взглядом обитель Хранителя изнанки. Благоустроенная комната с огромными книжными шкафами до потолка, ноутбуком, телевизором, картинами и прочими милыми и полезными вещами, позволяющими проводить долгое время в одиночестве без вреда для морального здоровья. Красноречивым дополнением были свежие розы в вазе и небрежно накинутый на спинку второго, гостевого кресла, мужской шелковый халат. Я даже догадался, кто является хозяином этого симпатичного халата, расцветкой напоминающего мантию королевских особ.
— Киса-паладин. Как мило! Почему мне никто не сказал, что можно заводить таких питомцев, и делать их одного класса с хозяином? — недовольно нахмурилась воительница.
— Наверное потому, что у меня нет хозяина? — фыркнул Арчибальд и виртуозно покрутился на месте, размахивая хвостом, словно платочком. Если бы не доспех и оружие, каторианец запросто бы походил на представителя семейства кошачьих. — Но всю жизнь мечтал о хозяйке…
— Ах, какой льстец! — звонко рассмеялась хозяйка и пальчиком поманила к себе каторианца. Я пошевелился, не зная оставаться на месте или идти с наставником, и этим привлек внимание. — Второй паладин с тобой или с магом?
— Со мной, — вздохнул Арчибальд, мягко опустился перед Анной на ковер и замурлыкал, когда та не выдержала и почесала его за ушком. Я остался стоять на месте, ожидая прямых указаний, и уже предвкушая последствия от наблюдения вынужденных унижений моего наставника. Арчибальд не забудет, и мне еще не раз аукнется эта сцена. Успокаивала отсрочка приговора паладину, который «слишком много знал», то есть мне, на неопределенный срок, ибо дело прежде всего: — Числится учеником, хотя какой из него ученик. Скудоумен до безобразия. Ни на что не способен, кроме как «дай, подай, принеси». Держу его при себе из жалости. Он у меня любопытен до ужаса, постоянно пристает ко всем, никакого чувства самосохранения, сил нет. Но поди ж ты, пропадет без меня. Ты не отвлекайся — гладь меня!
— Ты полон сюрпризов, мой пушистый дружочек. Надо же, слуга-паладин у кота-паладина без хозяина. Проходи, — Анна милостивым кивком указала дурню на свободное кресло, не вытаскивая рук из шерсти, после чего полностью сосредоточилась на каторианце. — Айвен приносил как-то котиков, но они были такие маленькие и хрупкие, что надолго их не хватало. Потом мне надоело — только привяжешься, а они сдохнут, и я приказала больше не приносить. Надеюсь, ты крепкий?
— О, я еще тот орешек, — Арчибальд от удовольствия даже глаза прикрыл и еще сильнее заурчал.
— Позволь слово молвить? — намек Арчибальда, отвлекающего основное внимание женщины на себя, был прозрачен и очевиден, поэтому я начал осторожно прощупывать почву. Степан уже просканировал книги в книжных шкафах и с вероятностью в 90 % утверждал, что они не имеют к Игре никакого отношения. Подвески поблизости не было. Анна либо не признала Арчибальда, либо идеально играла амнезию. Я склонен поверить в первое. Вопрос — какое существо Игры не знает об этой самой Игре совершенно ничего, при этом обладает страшной силой? Скрутить Девира в шарик не покидая кресла, достойно уважения. Ответ Степан выдал сразу и тут было над чем задуматься. Эхо!
— Начинается, — выдохнул учитель и так картинно закатил глаза, что мне вмиг захотелось слить на местный видеохостинг хоумвидео «Пушистая киска», забив на последствия. Умеет же, гад, одним движением вывести из себя. — До чего трудная доля у учителей! Давай, наказание мое, чем я могу тебе помочь?
— Нет, — резко перебила его Анна. Она даже перестала гладить кота, чем вызвала его недовольное фырчанье. — Я еще не закончила с тобой разговаривать! Я запрещаю отвечать ему!
— Хорошо, хорошо, дорогая. Как скажешь, я весь твой, — Арчибальд потерся о ногу Анны и сильнее включил урчальник, успокаивая ее. — Ты можешь даже сама ему ответить, если захочешь. Я ж говорю, дурак дураком. Все равно не заткнется. Хотя его иногда так забавно слушать.
— А что? Это может быть интересным, — ухватилось за идею «эхо» воительницы. — Поиграем в учителя! Сегодня, Ярополк, я буду твоей наставницей. Спрашивай!
От таких резких перепадов настроения мне стало не по себе, так как опыта общения с неуравновешенными существами у меня не было.
— А спрашивать можно обо всем? — я осторожно подбирал слова, чувствуя себя как на пороховой бочке.
— Да, пожалуй, обо всем. Но отвечать стану только на те вопросы, которые будут интересны, — мило улыбнулась Анна, превратившись в само очарование. — Если мы с котиком заскучаем, я тебя накажу!
И очарование залилось истерическим смехом.
— Тогда давайте я вам лучше поведаю о ловкости своего наставника, которую он проявил, пробираясь к вам сквозь ловушки, — закинул я удочку. Ну же! Если деактивация ловушек дело рук маленькой Анны, то ей будет интересно. — Это было так… захватывающе! Смертельные лучи проходили сквозь его искрящийся мех, не причиняя вреда, а ноги просто потрясающе заплетались в танце!
Я даже вскочил с кресла, размахивая руками и придавая интонацией выразительность своему рассказу. Анна остро на меня взглянула и запустила острые ногти в мех каторианца.
— Так вы пришли «тропой испытаний»? Я думала, вас Айвен прислал ко мне для развлечения. Но так даже лучше! Все, кого он приводит скучны. Айвен не разрешает играть с ними, как с вашим магом, — снова рассмеялась Анна и через мгновение замолчала. — Я хочу об этом услышать! Сколько вы прошли рубежей?
— К сожалению, один, моя дорогая, — мяукнул спокойно каторианец, задумчиво вылизывая себе лапу. — Остальные кто-то прошел до меня. Кто бы он ни был, он достоин восхищения!
— Да, мой славный котик! Это я достойна восхищения, как, впрочем, и ты! Подумать только, оставался всего один. Один! — последнее слово она громко выкрикнула и далее заговорила быстро и с жаром. — Ты представить себе не можешь, какое бессчетное количество раз я умирала! Снова и снова Айвен приказывал тренироваться, и так до тех пор, пока я не покорю рубеж. Он восхищался мной, говорил, что я самая сильная и непобедимая…И я так старалась, тренировалась для него, и в конце приносила ему гранисы в доказательство, что я покорила еще один зал…
— Что значит «приняла смерть»? — как же хорошо, что Степана слышу только я. — Эхо не может многократно умирать!
— Если она является Хранителем изнанки то, наверное, может. Что-то типа смерть от изнанки не считается, — мысленно выдвинул гипотезу я для Степана.
— А почему милый Айвен сам не тренировался? — фыркнул Арчибальд.
— Вход на тропу вижу только я. Для него, как и для тех, кого приводит Айвен, вход закрыт и невидим. Но он очень смелый и отважный! Он часто меня балует рассказами о своих подвигах, — Арчибальд уже не скрываясь выдал на морде свое отношение к смелости и отваге главного боевика. — Ну-ну, мой пушистый дружок, зависть плохое чувство. Я уверена, что у тебя тоже отыщется масса достоинств, заслуживающих восхищения. Я уже тобой очарована. Поведай, как такому красавцу удалось покорить последний рубеж?
— Радиация. На котов она не действует, — коротко пояснил Арчибальд, окончательно разваливаясь на ковре. — Поэтому мы прошли зал без проблем.
— Так ты не только мягкий, но еще и полезный котик?! — внимание лже-Анны вновь сосредоточилось на каторианце и по изнанке в очередной раз разнеслось довольное урчание. Арчибальд играл хвостом и выгибал спину, как заправский кот.
— Ой, киса, ты, наверное, голоден? У меня есть для тебя молоко или сметана. Ты будешь пить из блюдца или предпочитаешь чашку? Ярополк, что с тобой?
Все это время я смиренно сидел в кресле и пыхтел от усилия остаться невозмутимым и спокойным. Для этого я перепробовал разные методы: чтение стихов, теорем по геометрии, счет книг на полках. Худо-бедно каждый метод поначалу помогал, но только до тех пор, пока мысль о моей включенной видеокамере снова не всплывала в голове. И тогда срочно нужно было генерировать новую мантру успокоения.
— Нет-нет, ничего. Можно мне чашку чаю, если вас это не затруднит?
Анна достала пульт и за ближайшим книжным шкафом послышался шум нагреваемого электрического чайника. Я по-новому посмотрел на окружающее нас пространство. О системе «умный дом» я только слышал, но никогда его не видел воочию. Забавно встретить «умный дом» внутри изнанки, использующейся эхом могучего паладина древности. Анна погибла около полутора тысяч лет назад, следовательно, сидящей перед нами мадам было не меньше. Она что, полторы тысячи лет просидела здесь, в изнанке поместья? Тогда неудивительно ее поведение. Она же просто чокнулась от столь долгой одиночки, разбавляемой периодическими визитами гостей.
— Пока чайник греется, расскажите последние новости! — потребовала Анна. — Что с магами? Как их наказали за гибель паладинов? Катрина действительно так хороша, как выглядит на картинках, или это искусный монтаж? Кто будет выбран в следующем году в команду на игры? Сколько…
Анна показывала удивительную осведомленность о событиях реального мира. Арчибальд отвечал на вопросы небрежно, с ленцой, проигрывая хвостом и создавая атмосферу расслабленности и домашнего уюта. Логика действий каторианца была мне непонятна и я уже собрался прервать свое молчание, как увидел активно машущего руками Степана.
— Аура! — прошептал он, словно его могли услышать. — Разговор с лже-Анной порождает ауру! Плюс 50 % ко всем характеристикам на год!
Я удивленно посмотрел в сторону воркующих паладинов и впервые увидел жест, адресованный лично мне. Каторианец показывал кулак, намекая, если я что-то напортачу, меня будут искать долго и никогда не найдут.
Значит, очередь на зарядку подвески Елизаветы — ширма? Двенадцать высокородных и мега сильных в рамках нашего игрового мира игроков ежемесячно прилетают в поместье, чтобы поговорить с Анной и получить ауру на год? И не надо мне рассказывать, что Айвен делает это из альтруистических побуждений. Куда реалистичней выглядит тот факт, что Айвен получает неплохие барыши, предоставляя другим игрокам доступ к телу эха его возлюбленной. Но как он организовал ее бессмертие? У меня начался зуд от желания осмотреться и поискать подвеску.
— Я прошу прощения, о прекрасная госпожа, вы позволите поухаживать за вами и моим наставником? Я с удовольствием приготовлю вам чай с молоком!
Арчибальд не преминул поддакнуть, уговаривая хозяйку:
— Я же говорил, что паладин из него не очень. Он со своими плебейскими замашками останется вечной прислужкой. Прислуживать другим за счастье принимает!
— Ну конечно, Ярополк! — даже всплеснула руками Анна. — Айвен обещал доставить мне помощника-робота, но ему все никак не согласуют доставку в наш мир. Говорят, что слишком Земля неразвита, чтобы здесь появился искусственный интеллект. Чушь! Ничего-то этот Бернард не понимает! У меня он уже есть!
— Покажешь? — спросил Арчибальд и подставил другое ухо. — Ярополк, мы долго чай ждать будем?
— Да, уже бегу, — крикнул я на бегу. Анна, несмотря на миловидную внешность, меня пугала. Сильно пугала. В ее обществе я чувствовал себя настолько неуютно, что даже ошеломительная аура не могла нивелировать весь негатив.
— Его нет, — донесся до меня обиженный голос Анны. — Айвен забрал для какой-то калибровки. Мы поругались и я нечаянно уничтожила управляющий блок. У моего оказался очень своевольный и гадкий характер! Вот ты — другое дело! Оставайся со мной. Ты понравишься Айвену и остальным!
— О, я в этом уверен! — ухмыльнулся Арчибальд.
— Подвеска! — радостно заорал Степан, подсвечивая красным цветом свою находку. Сразу за шкафом открывалось огромное помещение, используемое одновременно для сна, прогулок, приготовления еды и многого другого. Пространство между блоками было огорожено небольшими метровыми перегородками, на которых располагалось такое количество портретов, что хватило бы не на одну выставку. Справа от меня в двух метрах висел огромный потрясающий портрет Елизаветы в полный рост, и сверху, на раме, блестела драгоценными каменьями искомая вещица. Айвен даже не потрудился ее спрятать, решив, что само нахождение подвески в изнанке — уже гарант безопасности.
— Ты скоро? — послышался крик Арчибальда, приведший меня в действие. Быстрое движение рукой и все три предмета из набора «Радость» расположились на виртуальной полке моего инвентаря. Дело сделано! Осталось добраться до Елизаветы и вручить ей презент.
— Ваш чай, господа, — я не стал скрывать радости в голосе, и Арчибальд бросил на меня взгляд, а затем усмехнулся, понимая причину моего ликования.
— Хоть какая-то польза от нерадивого ученика, — Арчибальд сделал глоток и блаженно прикрыл глаза. — Обожаю карлинский лох! Как жаль, что его днем с огнем не сыщешь! Анна, у тебя можно щепотку позаимствовать? Герхард, начальник Айвена, ярый фанат этого сорта чая, хочу сделать ему приятное. Заодно скажу, что это дар Айвена. Может ему что хорошего перепадет по службе.
— Конечно, — обрадовалась Анна. — Пусть твой ученик захватит весь пакет, Айвен мне еще принесет. Мой любимый ни в чем мне не отказывает.
— Весь-то не надо, — запротестовал Арчибальд. — Неизвестно, когда Айвен придет в гости, не хотелось бы лишать тебя такого удовольствия.
— Ой, он ко мне каждую неделю приходит, — махнула рукой Анна. — Так что ничего страшного не произойдет. Мне же будет приятно помочь ему по службе, так что забирайте все.
Арчибальд приподнялся на локтях и кивком указал на кухню. Во взгляде каторианца явно читалось: «только попробуй остановиться на пакете с чаем!», с чем я был категорически согласен. Раз мне разрешили исследовать кухню, глупо довольствоваться малым. Забивать инвентарь нужно по максимуму, благо это преследует две цели: заполучить приятные и, как я понял, довольно редкие предметы, плюс нанести Айвену финансовый урон. Очень надеюсь, что значительный.
Пока каторианец любезничал с Анной, я подчистую сметал все с полок. Картины с перегородок трогать не стал — не уверен, что они имеют для кого-либо хоть какую-то ценность, кроме самого Айвена. Зато шкафы опорожнил подчистую, даже не тратя времени на вскрытие коробок и мешочков.
— Нам, пожалуй, пора, — стоило мне показаться из-за шкафа, как Арчибальд картинно засобирался. — Может, нужно что передать Айвену?
Женщина задумалась, а за ее спиной Арчибальд начал жестикулировать, что пора здесь завязывать. С чем я был абсолютно согласен. Показательная порка Девира все еще стояла перед глазами.
— Хотите посмотреть на картины? — Анна вела себя так, как будто не слышала последних фраз Арчибальда. — Айвен постоянно что-то приносит. Говорит, что это его знакомые.
— Очень хотели бы, но увы, нам пора… — Арчибальд мягкой поступью спиной отступал от Анны.
— Я не отпускала тебя, — гневно оборвала Анна. — Ученик пусть идет, он неинтересный, ты остаешься здесь. Идем смотреть на картины!
Анна резко встала, развела руки и книжные шкафы разлетелись в стороны, рухнув на пол и рассыпав содержимое.
— Это для того, чтобы у тебя не возникло желания себя убить и сбежать, — в руках Анны появился небольшой поводок. Арчибальд застыл на месте и женщина беспрепятственно нацепила ему ошейник. — Теперь я твоя хозяйка! И я приказываю тебе идти смотреть картины.
— Да ты просто умница! Рабский ошейник — артефакт высшего подчинения, очень вовремя! — холодно произнес каторианец и быстрым движением сорвал ошейник. Мгновение, и он оказался на Анне, не успевшей даже ойкнуть. Паладин приказал: — Замри и отвечай на вопросы. Ты «эхо»?
— Да, я одно из «эхо» Великой Воительницы Анны, — механически произнесло существо, застыв в неестественной позе.
— Почему ты не прошла последний зал? — Арчибальда волновал вопрос, ответ на который он не мог сам себе дать.
— У меня нет защиты от радиации. Айвен обещал защиту, но ему не подтверждают ее доставку на Землю.
— У Анны не было ауры. Откуда она у тебя? — продолжил допытываться каторианец.
— Неизвестно. Аура присутствует с момента создания, есть возможность ее отключения по требованию Айвена.
— Часто требовал?
— Только когда он приходит один. Последние триста лет Айвен приводит гостей и приказывает с ними общаться с включенной аурой.
— Почему ты не умираешь?
— Я привязана к изнанке. Пока существует изнанка, существую я. Если не будет меня, не будет изнанки.
— Привязку сделал Айвен?
— Нет. Светлый паладин не обладает такой силой.
— Кто?
— Нет права разглашать информацию.
— Ярый, на всякий случай спрошу — ты точно забрал подвеску? — Арчибальд обернулся ко мне, и я быстро кивнул. Таким паладина я еще никогда не видел — холод его глаз мог поспорить с Арктикой.
— Я приказываю назвать имя того, кто создал привязку! — каторианец вернулся к допросу. Ему было плевать, что случится с «эхо».
— Люмпен! — произнесла Анна, после чего окружающее пространство взорвалось всеми цветами радуги, чтобы сразу же превратиться в непроглядную тьму. Мгновение, и тьма тоже развеялась, выбрасывая нас в спальне Елизаветы. Изнанки больше не было, как и сумасшедшего «эха».
Мы появились, как раз в разгар семейного скандала. У кровати на коленях сидела рыдающая Софи, а над ней коршуном навис Айвен. Не сумевшему попасть в сокровищницу главе дома требовалась жертва.
Наше появление не прошло незамеченным и вокруг золотоносного паладина тут же вспыхнул защитный купол. Выхватив меч, Айвен принял оборонительную стойку, на что Арчибальд отреагировал мгновенно, сверкнув своим клинком.
Пауза затягивалась, но в комнате ничего не происходило. Я был уверен, что основная схватка между двумя паладинами сейчас велась на уровнях, недоступных визуализации, потому решил не тратить времени даром и напомнить присутствующим, для чего мы все здесь собрались:
— За кражу подвески госпожи Елизаветы, за манкирование служебным положением, за ложь братьям по классу, за введение в заблуждение всего игрового сообщества Земли, я приговариваю паладина Айвена к десятикратному перерождению, снижению Величия на 200 единиц и уплате в пользу Игры штрафа в размере пяти тысяч гранисов!
Три пары удивленных глаз уставились на меня, не ожидая такого поворота событий.
— «И хрена тебе лысого, а не обжалование приговора, придурок позолоченный!», — гордый собой, добавил я про себя. Перед глазами тут же появилось сообщение:
Вердикт подтвержден
Вердикт признан оптимальным
Дело «Похищение подвески» закрыто. Приговор передан на исполнение ближайшим охотникам за головами
Получена награда за корректный вердикт: базовый уровень Энергии увеличен на 300
Задание «Похищение подвески» завершено. За наградой обратитесь к паладину Айвену
