Алекс
Что-то очень безжалостное и тяжелое ударило в заднюю дверь, смяв её, как картонную коробку, стёкла брызнули в разные стороны радужным фонтаном. Автомобиль подбросило в воздух, раскручивая вокруг своей оси. Для Алекса время на миг остановилось. Он увидел глаза Кэт, из которых наружу рвался ужас и страх, она что-то беззвучно кричала ему, а он не мог услышать даже звука собственного дыхания. Их тела вдавило в кресла, подчиняясь элементарным законам физики. Один кувырок длился целую вечность, за которую Алекс успел заметить медленно наползающий на голову девушки защитный шлем. Мгновенное замедление сменилось резким ускорением, брыкающийся всеми колёсами автомобиль, грохнулся на дорогу, продолжая безумное вращение. Через несколько секунд внедорожник тяжело вздохнул в последний раз, застыв вверх ногами. Кэт потеряла сознание. Сквозь пелену красного тумана и звон в ушах, Алекс услышал приближающийся звук мотора. Неосознанным движением он снял смартвейс с запястья и просунул под воротник, активируя шлем. Сознание его погасло, и он погрузился в непроницаемую темноту.
Очнулся он от ощущения того, что кто-то тащит его волоком по земле, щедро устланной соломой. В голове стоял нестерпимый звон, уши закладывало, а перед глазами плавали красные круги. Очень сильно тошнило, но никаких отвратительных запахов он не чувствовал, подумав, что у него пропало обоняние из-за сломанного носа. Но каждый раз, находясь на грани потери сознания внутри шлема раздавался звук работающих систем диагностики, и он чувствовал иглы аптечки, щедро жалящие его своими препаратами. В голове эхом раздавался бубнёж системы оповещения, но разобрать смысл сказанного он не смог, как ни старался. Молнией промелькнула мысль о Кэт. Это его привело в сознание, и он смог оглядеться по сторонам, но из такого положения высмотреть что-нибудь, кроме большого количества ног он не смог. Его бесцеремонно водрузили на какой-то узкий стол и привязали к нему в нескольких местах верёвкой. Чёртов костюм снова затвердел, не давая возможности пошевелиться, но это было хорошо. Когда твёрдость сойдёт, все узлы ослабнут и можно будет попробовать выбраться из верёвочного плена. До этого момента, судя по таймеру, оставалось чуть больше двадцати минут. Выходит, что он провалялся без памяти чуть больше десяти минут. За это время его успели притащить сюда, значит этот полутёмный сарай, в котором он очнулся должен находиться недалеко от шоссе.
Он начал вертеть головой, пытаясь определить нахождение Кэт, но в полутёмном помещении разглядеть чётко что-либо было невозможно, к тому же, глаза ещё не могли сфокусироваться из-за чего картинка постоянно двоилась.
«Нужно немного отлежаться и всё пройдёт.» – Успокаивал он себя. – «Я найду Кэт и мы выберемся из этого места. Живыми и невредимыми.»
– Посмотрите, кто у нас очнулся! – услышал он чей-то голос.
К нему подошёл крепкий чернокожий мужчина, одетый в какое-то подобие военной одежды, нависнув над ним словно гора. Без знаков различия, но с огромной винтовкой на плече.
– Как спалось тебе, птенчик? – спросил он участливо. – Головка не болит?
– Вы же люди! – воскликнул Алекс, взглянув в его глаза. – Вы должны меня отпустить!
– Какой ты шустрый! – чернокожий расхохотался. – Что ещё сделать для Вашего Высочества? Может подтереть попку? – спросил он с издёвкой. – А, нет, я знаю! – ответил он сам себе. – Давайте я вам её вылижу?
– Не нужно мне ничего от вас! – ответил ему Алекс беззлобно. – Просто развяжите меня, и мы с моей спутницей покинем вас, будто нас здесь никогда не было.
– Ещё чего! – возмутился верзила. – Сначала мы вас прихлопнем, а потом выкинем на все четыре стороны, будто вас здесь не было. – Он расхохотался своей не очень остроумной шутке.
– Кто вы такие? – спросил у него Алекс, не понимая, что происходит.
– Мы – Новая Освободительная Армия Чёрного Континента! – заявил он с гордостью. – Слыхал о такой?
– Нет. – честно признался Алекс.
– Ничего, – пообещал здоровяк, – ещё услышите. Все услышите! – сказал он, злобно сверля Алекса своими глазами. – Я генерал Тумбату! Первый и единственный освободитель чёрной расы из-под гнёта узурпаторов нашего континента!
– Чего? – не понял Алекс. – Узур-кого?
– Узурпаторов. – Самопровозглашённый генерал смерил Алекса презрительным взглядом. – Мы оставались чернорабочими на своей законной земле, пока Господь наш всемилостивейший не наслал на всех вас небесную кару! – произнёс он пафосно. – Теперь мы освободим свою Родину, уничтожив каждого из вас поодиночке или скопом! – выкрикнул он, потрясая своей, видавшей лет сто назад лучшие времена, винтовкой.
В ответ на его пламенную речь грянул разноголосый вой присутствующих. Они начали орать и бесноваться, время от времени стреляя из своего старья в перекрытие сарая, проделывая в его крыше внушительные отверстия.
– Вы все здесь с ума посходили? – спросил Алекс с подозрением. – В системе произошёл сбой, боты вышли из-под контроля! Вам нужно срочно сматываться отсюда, пока не пришёл какой-нибудь отряд и не покрошил вас всех в кровавый фарш! – попытался он перекричать поднявшийся крик.
– Пусть приходят! Мы всех уничтожим! Думаешь, мы не знаем, что боты вышли из строя? Это Господь дал нам знак, наше время пришло, пора подняться с колен и смело взглянуть в глаза господам, привязанных к столбам для принесения великой жертвы нашему покровителю!
«Понятно. У них тут у всех крыша поехала. Эти придурки думают, что наступил какой-нибудь конец света, а они великие освободители.» – Подумал Алекс.
– Где девушка? – спросил его Алекс.
– Не беспокойся. – Ответил генерал с кривой ухмылкой. – Ею занимаются мои лучшие люди! Когда мы выковырнем вас из вашей одежды, мы с ней здорово повеселимся, а потом сожжём вас обоих на очищающем костре. Так что снимай свой костюм и всё для тебя закончится очень быстро. – Проговорил он проникновенно.
– Если с ней что-нибудь случиться, то я задушу тебя голыми руками, ублюдок! – зло пообещал ему Алекс, дёрнувшись всем телом.
Генерал на эту угрозу только весело рассмеялся.
– Знаешь, сколько раз я слышал подобные слова за последние дни? И до сих пор со мной ничего не случилось!
– Всё всегда случается в первый раз… – Алекс заставил себя успокоиться.
Тумбату направил на него срез ствола винтовки и выстрелил в голову, но у него ничего не вышло, костюм выполнил свою функцию. Алекс только на время оглох. Если бы не начавшийся респаун, то Алексу пришлось валяться полчаса, а так таймер показывал уже семнадцать минут. Генерал злостно сплюнул на землю и прокричал что-то неразборчивое своим людям, размахивая своей винтовкой. Члены новообразованной освободительной армии загомонили и поспешили покинуть сарай. Генерал повернулся к Алексу.
– Я скоро вернусь, и мы с тобой продолжим. – Пообещал он.
– Иди к чёрту, сучий ублюдок! – от души пожелал ему Алекс, за что генерал выстрелил в него еще раз, но у него снова ничего не вышло. Костюм исправно выполнял свою задачу, защищая игрока от летальных ран.
Сквозь клубы сизого дыма пороховых газов, подсвеченного сквозь щели солнцем, Алекс увидел, как генерал покинул сарай, со скрипом закрыв за собой хлипкую дверь. Алекс безрезультатно пошевелился, напрягая мышцы, но всё, чего он достиг, это новый приступ тошноты и всплеск красных кругов.
– Козлы! Уроды! – выкрикнул он в пустоту, но на него никто не откликнулся. – Ублюдки съехавшие! Чёртов респаун! – он орал, выплёскивая злобу и обиду на этих, казалось бы, людей, но чёртовы ублюдки решили поиграть в войну за освобождение.
– Надо же до такого додуматься?! Освободительная армия, нахрен! – усмехнулся он.
Больше всего, в сложившейся ситуации, его бесило бездействие и необходимость валяться в условной смерти, беспомощно наблюдая за обстановкой. Ему с Кэт необходимо было срочно поднимать все показатели на костюмах, чтобы не влетать в ещё большие неприятности из-за таких условностей. При мысли о ней беспокойство нахлынуло с новой силой, из которого вышло только громкое сопение и боль в глубине груди.
– Кэт! – громко выкрикнул он. – Отзовись! Ты здесь? – но в ответ он услышал только шум, исходивший с улицы.
Кто-то куда-то поехал на автомобиле после короткого приказа. Загомонили голоса. Скорее всего он оказался в каком-нибудь посёлке фермеров, в которые так любили играть большинство женщин Земли, воображая себя владелицей какого-нибудь «Кендиленда», коих в этих секторах должно быть разбросано по десять штук на каждые сто квадратных километров. Если все боты свалили отсюда, то тут должны были остаться мнимые владельцы и огромное число обслуживающего персонала, сумевшего в критический момент договориться друг с другом и начать свою «священную войну». Естественно, ни о каких игровых костюмах на этих территориях не могло быть и речи, ведь сектора зелёные. Выходит, что местная чёрная братия расправилась с начинающими владельцами плантаций, захватив всё добро и сколотив многочисленный отряд, который до поры до времени сопротивлялся давлению агрессивных ботов извне. Но что будет, когда сюда дойдут регулярные части вооружённых до зубов сбрендивших игрушек? Тогда местным мало не покажется! Словно в ответ на его размышления по посёлку разнёсся тревожный сигнал сирены.
– Похоже, началось самое веселье! – злорадно проговорил Алекс, глядя на истекающие минуты респауна, таящие с каждой секундой. – И без меня…
В посёлке поднялась паника, люди толпами забегали в разные стороны, Алекс это видел сквозь широкие щели между досками из которых был собран хлипкий сарай. Алекса не удивило, что все «свободные» жители имели чёрный цвет кожи. Про него как-то забыли и в течении десяти минут не собирался навестить его. Чёрные воины грузились на автомобили и всё, что могло передвигаться самостоятельно и уезжали, оглашая воинственными криками округу. Таймер отсчитал последние секунды неподвижности, и Алекс вздохнул с облегчением, когда костюм обмяк, давая возможность пошевелить руками и ногами. В первую минуту он подумал, что долго провозится, вылезая из многочисленных узлов, но приказал себе успокоиться, чтобы без спешки, методично, сантиметр за сантиметром, вытаскивать своё тело из стягивающих петель, которые к его великой радости стали поддаваться. Самым трудным оказалось скинуть первую петлю, когда с нею было покончено, дело пошло намного веселее и уже через пять минут Алекс стоял на ногах, разминая затёкшие мышцы. Предводитель нового освободительного фронта не озаботился даже тем, чтобы унести из сарая ремень с пристёгнутым к нему холодным оружием. Видимо, оно у них имелось в избытке или предпочтение отдавалось только огнестрельному и другому виду оружия, способному поразить цель на значительной дистанции. К сожалению все запасы вместе с рюкзаком исчезли и вместе с ним винтовка. От досады Алекс пнул по стене, одна доска со звонким треском раскололась и вывалилась наружу. Алекс выглянул наружу, чтобы понять, из-за чего поднялась такая суматоха. Беготня по лагерю не прекратилась.
– Где же ты Кэт? – спросил он сам себя негромко, разглядывая строения.
Невдалеке он увидел роскошную виллу, выполненную из дерева и мрамора в ультрасовременном стиле. Перед ней, на зелёном подстриженном газоне был вкопан толстый прокопчённый столб. Если с ней решили позабавиться, то лучшего места для этого найтись не могло. Не в сарае же они решили с ней повеселиться? Накинув на себя какую-то пыльную хламиду с капюшоном, висевшую на гвозде у входа, скрывшую собой костюм и пояс с оружием, Алекс выбежал на улицу, подражая дёрганным движениям местных. Граждане нового ГоТМа метались по дворам, как стадо баранов, не зная куда деть свои многострадальные задницы. Алекс прикинулся потерянным и побежал петляя к главному строению. Путь его лежал мимо чёрного столба, и он мимолётно бросил на него взгляд, тут же отшатнувшись. На земле, среди груды пепла и несгоревших поленьев, лежали несколько обгоревших до черноты человеческих скелетов. Невдалеке от столба была сложена аккуратная пирамидка из облезлых людских черепов. Большая часть которых потеряла свою форму из-за жары. Только длинные волосы, свалявшиеся от грязи и свернувшейся крови, могли сказать, что раньше они принадлежали женщинам.
«Видимо здесь вояки приносят жертвы своему великому Господу.» – Подумал Алекс, огибая место жертвоприношения по широкой дуге, стараясь не смотреть в сторону облезлых черепов.
Дверь в строение была распахнута настежь, заставляя систему климат контроля помещения завывать от натуги.
– Уроды! – тихо проговорил Алекс себе под нос, закрывая дверь. – Таким только дай навести порядок, мигом превратят ГоТМ в одни большие трущобы, где кроме них и тараканов больше никто не согласится жить.
Он прислушался к звукам дома, пытаясь на слух определить наличие хозяев. На первый взгляд в доме никого не было, но это ещё не значило, что это именно так. Судя по размеру дома, комнат в нём должно быть не менее десяти и в каждой из них могут прятаться гости. Алекс прокрался в гостиную, где обнаружил на столе его с Кэт выпотрошенные рюкзаки. Он рассовал все запасы на свои места, оглянулся в поисках винтовок. Но и тут их не оказалось. На второй этаж вела роскошная лестница с широкими ступенями. Алекс быстро вбежал по ним вынимая с на ходу меч из ножен, покинувший своё место с лёгким шипением, словно голодный хищник. Странно, но в коридоре никого не оказалось. Неужели он ошибся с местом содержания своей Кати?
«Своей…» – Он улыбнулся собственным мыслям, чуть не прошляпив момент, когда одна из дверей открылась и на её пороге показалась разодетая до невозможности негритянка. Надо полагать это была новая хозяйка фазенды или жена бравого генерала Тумбату. Алекс вовремя подскочил к ней, выставив перед собой меч, когда она уже было собралась заорать на весь дом, набрав полную грудь воздуха.
– Ну-ка тихо, гадина! – приказал он ей ледяным голосом. – Дёрнешься – выпотрошу, как цыплёнка. Поняла?
Чернокожая быстро закивала в ответ. Видимо подчиняться ей было не в первой.
– Где моя девушка? – спросил он у неё, уперев в кожу на шее остриё оружия, из-под которого тут же побежала тонкая струйка крови. – Ну?! – поторопил он её с ответом.
Женщина показала дрожащей рукой на противоположную дверь. Алекс обошёл её сзади и жёстко огрел по затылку обухом, отчего женщина свалилась на пол мешком. Было ли её жалко Алексу? Скорее всего нет. Если эта расфуфыренная дамочка бродит по дому, значит прежнего управляющего или хозяина давно нет. В том, что она не являлась хозяйкой, Алекс понял, когда подошёл к ней вплотную. От женщин в таких одеждах никак не могло пахнуть грязным немытым месяцами телом, от которого спирало дух.
Алекс попробовал покрутить ручку двери и с удивлением обнаружил, что она не заперта. Быстро открыв дверь, он увидел развалившегося в кресле мужчину с винтовкой на коленях в двух шагах от него. Видимо мужчина не ожидал, что к нему вломится неизвестный и с ехидной ухмылкой разглядывал распятую на кровати Кэт. От неожиданности он запутался в винтовочном ремне, отчего потерял драгоценные секунды, которых хватило Алексу, чтобы подскочить к креслу и проткнуть насквозь грозного охранника, проворачивая ксифос в ране. Мужчина задергался и обмяк, обильно истекая кровью и мочой, запах которой резкой вонью ударил в ноздри. Кэт радостно заёрзала на кровати.
– Алекс! Ты пришёл! Я думала, тебя убили… Думала… – В её глазах появились слёзы.
– Не реви. – Остановил он её. – Сначала нужно выбраться отсюда, пока не вернулся плохой дядька и снова нас не арестовал. Потом поплачешь. С тобой всё в порядке?
Она кивнула в ответ. Алекс быстро перерубил верёвки и Кэт бросилась к нему на шею, целуя лицо. Он обнял её, радуясь, что сразу смог её отыскать. Её пояс с ножами обнаружился здесь же. Алекс заставил его нацепить.
– Готова? – спросил он её, выглядывая в коридор. – Иди за мной, только тихо!
Он достал из-за воротника смартвейс и прицепил на запястье, вызывая карту.
– Так и знал, что мы недалеко от шоссе. Нам в ту сторону. – Он показал в противоположную дверь.
Кэт заметила лежащую без сознания женщину и скривилась от отвращения.
– Сучка! Эта гадина помогала меня связывать, пока я приходила в сознание, но я её запомнила. – Сказала она.
– Значит я не зря ей вмазал по черепу. – Довольно произнёс Алекс.
Кэт пошла в указанную Алексом сторону.
– Стой! Ты собралась прыгать со второго этажа? Давай хотя бы спустимся. – Предложил он.
Чтобы не маячить, выходя из дома, они подошли к нужному окну и, открыв его, спрыгнули на землю, не забыв прихватить свои рюкзаки и плащ, висевший недалеко от входа, чтобы спрятать Кэт от любопытных глаз. Суматоха на улице между тем закончилась, все жители попрятались по домам, оставив на улице только лёгкий ветер и мелкий мусор, сопровождающий людей повсюду. Они побежали к краю селения, копируя движения местных. Из соседней хибары их кто-то окликнул, но Алекс сделал вид, что не расслышал, проговорив негромко:
– Ни на кого не обращай внимания, если засекут, что мы сбежали, обязательно найдётся храбрец, который захочет нас подстрелить.
До края посёлка удалось добраться без лишних приключений, и Алекс поблагодарил судьбу за то, что кто-то заставил местных попрятаться в домах, иначе им было бы не пройти. Судя по количеству народа, слонявшегося без дела, их побег заметили бы сразу.
– Куда мы бежим? – спросила его Кэт.
– К внедорожнику.
– Зачем?! – спросила она его ошарашенно. – Там же танки!
– Вряд ли они остались на перекрёстке. Что-то очень серьёзное заставило всех мужчин покинуть селение. Думаю, сейчас начнётся месиво, нужно разыскать хотя бы один ствол, чтобы повысить свои шансы.
Буферная зона встретила их шелестом высокой травы, в которой среди мёртвой тишины пробирался ветер, создавая иллюзию волн, пробегающих по зелёному морю. Трава доходила до пояса, в случае опасности можно было просто упасть на землю и ползти на четвереньках, но этого не потребовалось, потому что вокруг, насколько хватало взгляда, никого не было. Сбежавшие достигли шоссе через полчаса быстрого бега, падая иногда на бегу, барахтаясь в высокой траве, поверхность земли на которой росла трава не была ровной, но всё обошлось без серьёзных травм и ушибов. Если бы не недавние события, то такой забег можно было считать весёлым развлечением. Не хватало только весёлого смеха вместо сосредоточенных лиц.
На шоссе было так же безлюдно, как и везде, только разбитая техника мешала воспринимать спокойную обстановку, как чудесный сон, напоминая всякий раз, когда взгляд цеплялся за сгоревший остов чьих-то надежд, что не всё так хорошо, как кажется на первый взгляд.
– Куда подевались эти уроды? – спросила Кэт, оглядываясь по сторонам.
– Лишь бы подальше отсюда, пока мы здесь. – Ответил Алекс. – Приготовься. Вон там, в шести километрах валяется наш автомобиль.
– Как ты на нём поедешь?! – удивилась она.
– А я и не собираюсь. Когда в нас попал снаряд, машину закрутило в воздухе и вещи из кузова могли разлететься в разные стороны от места падения. Я всего лишь надеюсь найти что-нибудь стреляющее. Вдруг эти гады что-нибудь пропустили. – Объяснил он ей.
Не жалея сил, они побежали к месту аварии, попутно оглядываясь по сторонам в поиске погони. Чтобы избежать лишнего неудобства, Алекс предложил двигаться вдоль кромки дороги и разросшейся травы. В случае опасности можно было незаметно нырнуть в высокую траву и затеряться среди волнующегося моря зелени. Через сорок минут они достигли места, где в них попал снаряд. Раскуроченный остов автомобиля так и валялся на крыше, мелкие осколки толстого бронированного стекла, не выдержавшего испытания выстрелом из танка, обильно усеивали дорожное полотно. По его следу можно было определить длину полёта кувыркавшийся машины. Алекс присвистнул.
– Удивительно, что мы остались живы после такого полёта! Не представляю во что бы мы с тобой превратились, не будь на нас костюмов.
Он проверил салон, кузов, но ничего не нашёл. Чёртовы аборигены умудрились даже как-то отвернуть спаренную установку вместе с ящиком боеприпаса, хотя при таком приземлении, вряд ли она осталась целой.
– Чёрт! – выругался он. – Здесь ничего нет. Эти крохоборы выгребли всё до последнего патрона!
– Может стоит посмотреть в самом начале? – предложила Кэт. – Или в кустах?
– Давай. – Согласился он. – Всё равно нам ничего другого не остается.
Они вернулись на место первого столкновения, Алекс предложил разделиться, так у них было больше шансов что-нибудь найти. Искать винтовку в высокой траве было сравнимо с поиском иголки в стоге сена. Полчаса безрезультатных поисков только довели их до отчаяния.
– Лучше бы мы убежали отсюда подальше, чем лазить в траве! Мы здесь за всю жизнь ничего не найдём! – в отчаянии выкрикнула Кэт.
– Да? И куда, по-твоему, мы побежим? Путь в зелёные сектора отрезан, местные рабочие собрались в анклав, теперь это Новая Освободительная Армия, мать её! Там каждый хрен вооружён до зубов!
– Армия? – спросила она удивлённо, продолжая шарить в траве ногами, раздвигая руками густую поросль.
– Эти придурки решили, что Господь дал им знак и теперь они решили отвоевать свой сраный континент. – Он усмехнулся. – Нам не пройти без дальнобойного оружия, этих гадов здесь, как грязи!
– Я, кажется, что-то нашла! – выкрикнула Кэт, показывая винтовку.
Её отбросило от дороги на пятьдесят метров. Ленивые чернозадые не стали искать разлетевшиеся из кузова вещи, явно посчитав, что обнаруженное в автомобиле с лихвой окупает затраченный боезапас. Алекс сделал вывод, что нужно шарить подальше от дороги. Наверняка всё, что вывалилось близко к ней уже находится у генерала. Он побежал навстречу Кэт, чтобы проверить целостность винтовки, но упал, споткнувшись о какой-то валун. Чертыхнувшись он оглянулся на камень и не поверил своим глазам. Он споткнулся об один из вылетевших рюкзаков к которому случайным образом прицепился ремень винтовки. Естественно и винтовка была здесь, только слегка испачканная комьями земли при падении. Он подполз к рюкзаку и позвал Кэт к себе:
– Иди сюда! У меня тоже кое-чего есть!
Подбежавшая Кэт продемонстрировала свою находку. Да, это была винтовка, была. От удара о землю её переломило пополам и теперь её отдельные части болтались на скрепляющем обе половины ремне. Алекс отстегнул снаряжённый магазин и сунул его в рюкзак.
– Ладно, хоть так. – Проговорил он устало. – Теперь пора сваливать отсюда. Давай вдоль дороги, только близко не подходи, чтобы с проезжающей машины не было видно.
Кэт бросила разбитую винтовку и бросилась к Алексу, прижимаясь к нему.
– Спасибо тебе, что пришёл за мной. – Сказала она тихо, посмотрела в его глаза и поцеловала.
– Не за что, солнце! – ответил он ей. – Теперь я тебя никогда не оставлю одну.
– Никогда-никогда? – спросила она совсем по-детски.
– Никогда. – Подтвердил он. – Как же теперь я буду без тебя? Мне будет скучно!
Она ударила его кулаком по груди.
– И только? – требовательно воскликнула она.
Он в ответ только рассмеялся, прижимая её к себе ещё сильнее. Окружающую тишину нарушил недалекий грохот, за ним ещё один и ещё. Через минуту вся округа с южной стороны разразилась небывалым грохотом и пулемётной трескотнёй очередей, приближавшихся к ним достаточно быстро, судя по тому, что звук усиливался приближаясь.
– Это ещё что за хрень? – удивлённо спросил сам себя Алекс. – Кажется, в нашу сторону движется какой-то бой. Вот, ведь невезуха! Надо сваливать отсюда, быстрее! – выкрикнул он.
Только в какую сторону бежать, он не имел никакого представления. Получается, что их зажимали в капкан. В стороне от дороги находилось целое кладбище бывших автомобилей. Видимо те, кто устраивал кровавый блок пост время от времени расчищали дорогу для новых автомобилей, которые появлялись снова и снова, забитые спасавшимися от агрессивных ботов людьми. Алекс потащил за собой девушку в направлении останков автомобилей. Если их снова обнаружат, то свяжут как положено и приставят побольше охраны, от которой скрыться будет не так уж легко. Или поджарят на костре у столба, как тех несчастных, чтобы не тратить лишнего времени.
– Прячься! – сказал он ей, помогая перелезть через первый кузов.
Все стёкла в автомобилях были разбиты, поэтому прятаться в салоне было самой плохой затеей. Один внимательный взгляд мог легко вычислить их с головой. Алекс стал протискиваться сквозь груду металлолома, торопясь и чертыхаясь, когда ствол винтовки цеплялся за очередной выступ какой-нибудь железяки. Поэтому винтовку пришлось снять с плеча, толкая Кэт вперёд, просовывать рюкзаки, которые мешались некстати и протискиваться вслед за всем этим самому. Наконец они залезли в такую дыру, что и сами потерялись. Что-либо увидеть снаружи было невозможно, значит и оттуда их гарантированно никто на засечёт. Оставалось только дожидаться развязки приближающегося боя и надеяться, что какой-нибудь чокнутый танкист не решит залихватски проехаться по металлолому, в котором они с таким трудом спрятались. Алекс не стал озвучивать свои опасения, чтобы не пугать Кэт, и с безразличным видом открыл карту, пытаясь с её помощью найти брешь в бесконечном скоплении чёртовых фазенд, ставших в один момент непреодолимой преградой. Единственным свободным пространством была дорога, но на карте, к сожалению, не отражались все баррикады и заслоны, устроенные усердными революционерами, поэтому продвижение по шоссе отпадало в первую очередь. Все дороги на всём протяжении могли усиленно патрулироваться членами новообразованной банды революционеров. Попадать ещё раз к ним в плен Алексу не очень хотелось, тем более, он видел, что происходит с нежелательным элементом. Нужно было как-то обхитрить восставших засранцев. Но! Одно дело обдуривать безмозглых ботов, и совсем другое, попытаться обдурить человека, способного выдать гениальную идею, даже имея одну единственную извилину в своём крошечном мозгу. Не сказать, конечно, что все люди, у которых есть мозг, становились от этого гениями, но в генерации идей по поводу лучшего убийства или истязательства над себе подобными, у каждого человека имелось явное преимущество перед любым ботом. Алекс поискал скрытые склады на территории зелёных зон, но тут, как назло, не было ни одного места, где можно было бы укрыться, пополнить боеприпасы или разжиться подходящим оружием. Видимо, неведомые проектировщики «мирных» секторов не рассматривали вариант, когда все боты, а за ними люди, сойдут с ума и начнут давить, расстреливать, сжигать, съедать, взрывать, потрошить и резать друг друга, словно соревнуясь в безумном конкурсе. Алекс от досады зло сплюнул под ноги, закрывая трип.
Звуки снаружи нарастали и сквозь постоянные выстрелы можно было различить отдельные голоса командиров, отдающих короткие приказы, и звуки проезжавших мимо автомобилей с голосящими на всю округу пассажирами. Никому не было никакого дела до какой-то кучи обгоревших и смятых кузовов автомобилей. Волна стреляющих откатилась к фазендам, и Алекс с облегчением вздохнул. Плевать, что они не могут здесь пробраться. Найдут другую дорогу, выйдут в красный сектор и вскроют следующий склад, взяв с собой противотанковое оружие, чтобы показать этим козлам, что не только у них есть мощное оружие. Сражаться с гражданскими в машине, сидя на танке может любой дурак.
– Чёртовы революционеры! Похоже получили по роже и свалили подальше от неприятностей. Нужно выглянуть. – Сказал Алекс, собираясь выползти наружу.
Кэт остановила его, схватившись за руку.
– Стой! Чего это мужики на танках и с пулемётами задали стрекача? Что-то не похоже, чтобы они возвращались с победой. Кто же едет домой отстреливаясь? – спросила она, прищурив глаза.
– Ты такая красивая… – Ответил он, любуясь новым выражением лица. – И умная. – Добавил он, понимая, что девушка права. – Ты думаешь, за ними погоня?
– Давай подождём. А? – попросила она, умоляюще смотря на него.
– Давай. – Согласился он.
Ему и самому было интересно, от кого это сбегала целая армия, вооружённая стрелковым оружием. Ответ стал ясен через минуту. Сначала Алекс подумал, что это грохот воды, приближающийся к ним с бешенной скоростью, и уже было собрался в быстром темпе выскочить из укрытия, но остановился, услышав дробный топот. Кто-то из копытных преследовал революционеров, из-за количества конечностей, бьющих с силой об землю, создавалось впечатление приближающегося грохочущего вала. Да и не стали бы чёртовы революционеры стрелять в воду, это же противоречит всем логическим принципам!
Перестук копыт грохотом навалился на них, отдаваясь звоном и дребезжанием металлической инсталяции в память о погибших пассажирах и продолжался на протяжении пяти минут. Алекс задницей ощущал дрожь земли, боясь высунуть голову из укрытия, хотя ему очень хотелось посмотреть на то, что могло испугать народный фронт. Кэт закрыла уши руками, чтобы не слышать грохота. В щели начала проникать поднятая копытами пыль и пришлось накинуть шлем, чтобы оградить себя от микроскопических кусочков земли, лезущих в глаза, уши и нос. Хорошо хоть в шлеме была защита от окружающих звуков, которую Алекс врубил на всю катушку, чтобы голова не стала раскалываться от непрекращающегося грохота. Они поняли, что стадо проскакало мимо по тому, что земля перестала содрогаться. Теперь можно было без опасений выглянуть наружу, но сквозь поднятую с земли пыль нельзя было ничего разглядеть дальше пяти шагов. Алекс перехватил поудобнее винтовку, подождал Кэт, пока она выберется. Закинув рюкзаки за спину, они побрели сквозь завесу, ориентируясь только по карте, высвечиваемой трипом смартвейса.
– Ничего не видно. – Пожаловалась Кэт. – Мы правильно идём?
– Пойдём вслед скакунам. – Ответил Алекс. – Надеюсь они будут гнать войско генерала до границ сектора.
– И что это было?
– А чёрт его знает. – Ответил он, хотя ему тоже было интересно, что это может так сильно напугать человека, вооружённого пулемётом.
Ответ пришёл сам собой. Поплутав среди медленно оседающей пыли, они наконец додумались выйти на шоссе. Там ведь пыли не было и можно было надеяться на лучшую видимость. Среди развороченных остовов автомобилей они заметили некоторые изменения. Тело одного из животных валялось на дороге. Скорее всего бедному созданию не посчастливилось, и оно словило пулю отстреливающихся. Алекс направился к нему, чтобы получше разглядеть и замер на месте, не дойдя пары шагов.
– Бог ты мой! – выдавил он из себя.
– Что там? – бредущая сзади Кэт с любопытством уставилась в ту сторону, куда смотрел её спутник. – Что это такое? – спросила она со страхом в голосе.
– Очередное создание гениев корпорации, призванное развлечь зажиревшую публику… – Ответил он тихо, медленно приближаясь к поверженному. – Теперь мы все развлекаемся до потери сознания.
Перед ними предстал симбиоз двух несовместимых в нормальной природе тел. Вне всяких сомнений это было произведение экспериментальных лабораторий. Перед ними лежал облачённый в металлическую броню кентавр. Лошадиное тело и мощный мускулистый торс покрывала чешуйчатая составная броня на дороге валялся такой же металлический шлем, очевидно слетевший с головы при падении, с громадными рогами по сторонам, завивающиеся в два незаконченных кольца, выставляя острия заточенных рогов по направлению шлема. Короткий ирокез из шипов дополнял его вооружение. Все выступающие части своеобразной защиты были усеяны длинными шипами или заканчивались остро отточенной сталью. Открытыми оставались только кисти рук, хвост и четыре лошадиных ноги ниже колена. Это был самый настоящий бегающий броненосец. Но самым кошмарным была его рожа с двумя торчащими из самой настоящей пасти орочьих клыка. Она была настолько искусно слеплена, что даже при смерти жестокие складки отвратительного лица не разгладились, а стали наоборот выглядеть ещё страшнее, вызывая неподдельный страх. Это существо всё ещё сжимало в своих сильных руках, перевитых мощными мышцами, которые бугрились даже под тяжёлой бронёй, два длиннющих, не меньше полутора метров, меча. На лошадином туловище был приторочен огромный щит, лук, колчан и глефа с двумя метровыми обоюдоострыми клинками на концах.
– Теперь понятно, отчего так ломанулись храбрые освободители континента. – Проговорил Алекс, представляя металлическую скачущую непрерывным потоком орду.
Судя по длительности грохота проскакавшей мимо конницы этих боевых монстров должно быть не меньше десятков тысяч. С таким численным перевесом не справятся ни пулемёты, ни пистолеты, ни даже танки.
– А особи женского пола у них такие же страшные? – подумала вслух Кэт.
«Ох, уж эти женщины! У кого что на уме, а у них мысли только о красоте.» – Подумал Алекс.
– Откуда же я знаю! Вот встретим какую-нибудь представительницу прекрасного лошадиного пола, тогда и оценим. Но, если честно, мне бы совсем не хотелось ни с кем из них встречаться. Это боты со съехавшей набекрень программой. Думаешь, кто-нибудь из них предложит тебе прокатиться на своей спине? – усмехнувшись ответил он ей.
– Дурак ты, Алекс! – ответила девушка беззлобно.
– Не стану отрицать. – Согласился он, широко улыбнувшись. – Здесь все посходили с ума, став дураками в большей или меньшей степени. Даже мы. Вместо того, чтобы остаться в бункере, наслаждаясь покоем и безмятежностью, мы с тобой попёрлись в эту чёртову лабораторию спасать мир, хотя нам самим помощь совсем не помешала бы.
Катя улыбнулась ему в ответ, соглашаясь с тем, что только чокнутые решатся на такой поступок.
– И куда нам теперь идти, командир? – спросила она шутливо.
– Только вперёд! – ответил он ей в тон. – Скрытно петляя, чтобы никто не заметил. Давай-ка мы с тобой пойдём следом за этими кентаврами.
Пришлось возвращаться назад, но теперь они не могли бежать, сломя голову. Если боты будут слоняться разъездами, патрулируя территория, им ни за что от них не скрыться. По пути им попалось несколько подстреленных кентавров, которых они обходили стороной. Только один раз они наткнулись на подраненного бота, пытавшегося встать на свои ноги, но валившегося на бок от полученного ранения. Заметив путников, он громко всхрапнул, выдав непонятную тарабарщину грубым и жёстким, как его копыта голосом. Бот упёрся своими ручищами в землю и попытался доползти до них, но не смог тащить за собой тяжёлую тушу с простреленными ногами из которых тёмным потоком выливалась густая кровь. Поняв, что он не дотянется, кошмарный воин выдернул из-под себя длинный изогнутый лук, чудом уцелевший при падении, вытянул длинную стрелу с хищно блеснувшим металлическим наконечником и быстро наложил на тетиву. До Алекса дошло, что этот гад сейчас выстрелит, и скорее всего точно, чем заставит чёртов костюм снова затвердеть. Он быстро вскинул винтовку и нажал на спусковую скобу, вгоняя разрывную пулю в жуткую рожу. Сухо прозвучал выстрел, и голова бота взорвалась изнутри, плеснув своим содержимым на дорогу. Лошадиное туловище дёрнулось в последний раз и обмякло, выдавливая из себя остатки крови. Алекс опустил винтовку и потянул за руку застывшую в неподвижности Кэт, завороженно глядевшую на кентавра.
До первого поселения пришлось добираться добрых два часа, постоянно оглядываясь на посторонние звуки и приседая в высокой траве от страха. То, что они увидели вдалеке, повергло их в полное уныние. Весь посёлок весело полыхал в пламени пожарищ.
– Вот вам и революция, придурки! – зло проговорил Алекс, разглядывая фазенду в бинокль.
Кэт достала из рюкзака свой бинокль и могла видеть то же самое, что и он, не приставая с вопросами. Время от времени они могли видеть проносящихся среди горящих зданий закованных в латы четвероногих воинов, размахивающих на ходу своим страшным оружием. К некоторым домам были прибиты стрелами обгорающие тела людей. По поселку уже никто не метался в поисках спасения от металлической волны сбрендивших ботов, потому что все, кого им удалось рассмотреть, валялись в пыли разрубленные на куски. Скорее всего тут остался только карательный отряд, а основная масса кентавров погнала отступающих людей вглубь сектора, щедро усеивая путь трупами своих соплеменников и людей.
– Неужели тебе никого из них не жалко? – спросила Кэт, не отрываясь от созерцания побоища.
– Ты мне не поверишь, но нет! – ответил он жёстко. – Особенно после того, что я видел. Ну ладно, боты озверели и начали резать всех подряд. У них, по крайней мере нет ни мозгов, ни мыслей, ни сострадания. А зачем сжигать людей на кострах да так, чтобы все это видели? Из человеколюбия или садистских наклонностей? А эти вояки, смею заметить, разумные люди! Что посеешь, то и пожнёшь, как говорит одна мудрая истина.
Кэт на время оторвалась от созерцания развернувшегося хаоса и внимательно посмотрела на Алекса, неотрывно глядящего в бинокль.
– Почему ты вернулся за мной, когда мог убежать? Я бы даже не узнала, что ты смотался. – Задала она ему вопрос.
Он повернулся к ней, задумавшись над ответом.
– Потому что полюбил тебя, как только увидел в первый раз. – Ответил он просто. – Кем бы я себя считал после того, как бросил бы тебя, не выяснив, что с тобой произошло? Я иногда радуюсь тому, что тебе не удалось попасть на свой скаймакс. Ты бы улетела, а там… – Признался он ей.
– Я тоже рада. Мы бы с тобой уже не встретились никогда. – Её глаза подернулись печалью.
– А ты? – спросил он.
– Что? – не поняла она.
– Любишь меня? – уточнил он.
– Дурачок ты! – она приблизилась к нему и надолго прикоснулась своими губами к его губам, пока не закружилась голова. – Конечно же люблю! – произнесла она нежно на ухо. – И согласна.
– На что? – удивился он в свою очередь.
– Быть твоей женой, если ты мне предлагаешь! – она удивилась его непониманию.
– Ну, раз так, то пусть жених поцелует невесту, и берёт в жёны навечно, пока смерть не разлучит их. – Дурашливо проговорил он, но заметив осуждающий взгляд Кэт, добавил. – А что? Всё равно мир перевернулся с ног на голову. Сначала мы охотились на ботов, вырезая и расстреливая их пачками, а теперь они принялись охотиться на людей. Я вот даже радуюсь, что они тупые. Награди их корпорация хотя бы мизерным сознанием и тогда нам пришлось бы очень и очень несладко! По всему ГоТМу людей бы вырезали за считанные часы. Наше нахождение здесь упростилось в тысячи раз. Нет всяких бланков, работы, ответственности за выдуманные решения, денег, банков, соседей, квартплаты. Только ты и я. Ты моя, а я твой и это самое главное. Для чего всё усложнять?
Кэт согласно кивнула в ответ, вновь поднимая бинокль, чтобы понаблюдать за кентаврами. К этому времени в поселении не осталось никого из живых. Казалось, что смерть, побывав в каждом закоулке, вытащила всех, до кого смогла дотянуться, прикончила без каких-либо эмоций и покинула это место в поисках живых. Даже не было скачущих туда-сюда броненосцев.
– Похоже нашим четвероногим друзьям стало смертельно скучно, и они поскакали вслед за своими товарищами. – Проговорил Алекс. – Нужно торопиться!
Он взял Кэт за руку и заставил идти спешным шагом за собой.
– Ты куда? – удивилась она, понимая, что он ведёт её в селение.
– Поищем какой-нибудь транспорт. – Ответил он.
– С ума сошёл? Ты хочешь, чтобы за нами началась погоня? Тачка будет тарахтеть на всю округу! – попыталась она его вразумить.
– Блин! Ты ведь права! Чёрт! Придётся идти пешком. Блин! А до музея топать километров триста. – Алекс не смог скрыть разочарования в своём голосе.
– Ты со мной – я с тобой. – Напомнила ему Кэт. – Подумаешь, какие-то триста километров! Главное, что мы вместе, остальное – чепуха! – сказала она жизнерадостно, улыбнувшись Алексу.
Начало смеркаться, когда они достигли оконечности первого поселения под прикрытием придорожной травы и тростника, росшего вдоль границы канала, прорытого параллельно трассе. Рядом с водой было не так жарко, время от времени на них налетал свежий ветерок, придающий сил. Но вместе с этим вокруг них роилась тысяча насекомых, выдавая своим сборищем их местоположение. Алекс достал из рюкзака репеллент и обрызгал им костюм Кэт и свой. До этого им приходилось идти с накинутым шлемом, чтобы кровососущие гады не нападали на единственную открытую часть тела – голову. В сгущающихся довольно таки быстро сумерках были видны далёкие багряные отсветы пожарищ, прущих волной на север. Четвероногая металлическая армия гнала перед собой четырёхколёсную металлическую армию. У обеих был замысел очистить ГоТМ от чужеродного элемента. Пока кентавры занимались своими делами, можно было без больших опасений идти за ними вслед, потому что после них оставалось только выжженная земля. А трупы Алекс видел только в бинокль, поэтому можно было представить, что их нет вовсе.
Тем не менее, с приходом ночи нужно было искать подходящее укрытие, чтобы обезопасить себя от ночных хищников, коих развелось в поражённых проказой неподчинения приказам секторах великое множество. В наступающей темноте можно было различить отожравшихся поедателей мяса прогуливающихся с ленцой. Готовой пищей несло отовсюду, поэтому никто из них не собирался связываться с живыми двуногими, когда можно было найти неподвижных.
– Слушай, Кэт! А может не будем искать место для ночёвки? Смотри, местное зверьё на нас не обращает никакого внимания, кентавры по ночам вряд ли будут патрулировать территорию, темно ведь, а я сомневаюсь, что ночью они видят так же хорошо, как и днём.
– Ты предлагаешь тащиться в темноте чёрт знает куда? – спросила она с сомнением. – Мы ведь тоже ни черта не видим!
– В шлеме есть функция, которая позволит нам видеть в темноте более-менее нормально. Можем идти пешком до утра, а под утро мы обязательно найдем подходящее укрытие, чтобы спрятаться от лишних глаз. – Предложил он. – Подумай только, это наша первая брачная ночь! Представь себе, как романтично?
– Ага, уже представила. – Ответила она с иронией. – Ну ладно, если другого способа нет, пошли тогда быстрее. – Она прибавила шаг.
– Куда ты так быстро? – Алексу пришлось переставлять ноги быстрее.
– Хочу убраться отсюда быстрее. – Ответила она. – Быстрее будем идти – дальше уйдём.
Они шли всю ночь, делая пятиминутные привалы каждый час, чтобы растянуться на земле и дать отдохнуть ногам. Пару раз им встречались устроенные кентаврами лагеря, которые приходилось обходить, пригнувшись в траве, но к счастью никто из них не стал обращать внимания на подозрительные шорохи, раздающиеся в стороне от разбитого лагеря. Несколько раз на дорогу выскакивали ночные охотники, пугая путников, но так же стремительно покидали её, скрываясь в придорожных зарослях. С наступлением утра Алекс в буквальном смысле не чувствовал ног, борясь с усталостью из последних сил. Кэт, похоже, чувствовала то же самое, ухватившись за рюкзак Алекса и еле переставляя ноги. На восточном склоне небосвод окрасился в яркие золотисто-голубые тона, проснулись дневные птицы, заведя свои трели, а подходящего места для отдыха всё не было.
Алекс сверился с картой. За всю ночь они едва осилили четверть сектора, но это было лучше, чем ничего.
– Я устала. Давай уже где-нибудь свалимся и поспим немного. У меня ноги еле-еле двигаются. – Жалобно попросила Кэт.
– Сейчас, милая. Давай хотя бы спрячемся где-нибудь?
В этих местах вдоль дороги не было завалов из автомобилей. Видимо весь нежелательный поток отсекался на перекрёстке, где стояли танки, или далеко впереди находился ещё один сторожевой пост, чтобы обеспечить спокойствие жителей обширной зелёной зоны. А те, кто сумел проскочить, вряд ли оставили свой автомобиль какому-нибудь уставшему путнику, поэтому на металлическую пародию крепости в виде наваленных друг на друга автомобилей рассчитывать не приходилось. Оставалось только одно – найти какую-нибудь дыру в земле и забиться туда в надежде, что тебя не обнаружит любопытный бот, который посчитает своим жизненным долгом выковырять ненавистных людишек из своего укрытия, переполошив всю округу таким образом, что потом за тобой будет гоняться половина сектора.
Но несчастным уставшим путникам всё-таки повезло, они наткнулись на развалины старого пропускного пункта с блестящими остатками турникета и металлического блока от шлагбаума, заросшего ползучими растениями и кустарником. Алекс бы и не заметил ничего, если бы случайно не споткнулся в траве об обломок стены крупного размера. Увидев, что это не просто придорожный камень, а результат технического мира, он стал оглядываться в поисках места, откуда бы он мог здесь появиться. И это место нашлось! В двадцати шагах от дороги, в густых кустах обнаружилась развалина с частично обвалившейся стеной и кровлей, образовав тем самым небольшое укрытие, где можно было растянуться в полный рост и выспаться. Алекс дотащил Кэт до места и впихнул её в укрытие, после чего пролез сам, завалил вход разнообразным хламом. Повернувшись к Кэт, он увидел, что девушка уже спит. Прилёг рядом, думая над тем, что вчера утром они валялись в кровати, ели горячий завтрак и пили вино, а сейчас они рады тому, что нашли какую-то всеми забытую развалину и счастливы только от возможности расслабиться и выспаться. При воспоминаниях о прожаренных кусках сочного мяса рот наполнился слюной и живот свело судорогой, но он усилием воли отогнал от себя эти мысли, потому что спать хотелось ещё больше. Пообещав себе перекусить сразу же, как только проснётся, Алекс провалился в спасительный сон.
Он видел себя, бегущего от преследователей по джунглям и саванне, видел дороги с ограждениями до небес, на которые они с Кэт взбирались до бесконечности, хотя стоило пройти несколько шагов в сторону от дороги, и завал заканчивался. Он схватился за торчащий из общей массы кусок, чтобы подтянуть руками уставшее от трудного подъёма тело и вдруг почувствовал, что теряет точку опоры и летит вниз. Кэт, увидев пролетающего мимо Алекса спрыгнула со стены и навалилась на него сверху придав ещё больше ускорения. В ушах свистел рассекаемый воздух, а приземления всё ещё не было. Кэт карабкалась по нему, облизывая пунцовые губы длинным раздвоенным языком, глаза её горели огнём. Когда её лицо оказалось на одном уровне с его лицом, она оскалилась, обнажая длинные острые клыки, открыла рот и с шипением вонзилась в шею, больно проткнув кожу шеи.
Алекс вскочил, неожиданно просыпаясь, и больно ударился головой о торчащий брус перекрытия. Схватившись за ушибленное место руками, он тихо зашипел от боли, матеря про себя дурацкий сон и взвинченные нервы. Кэт тихо пошевелилась, поднимая голову, открыла сонные глаза и, увидев Алекса, мягко улыбнулась.
– Уже пора? – промямлила она.
– Ага. – Ответил он, с содроганием вспоминая лицо Кэт из сна.
Пробравшись к выходу, он выглянул наружу, заметив, что солнце близится к закату. Значит у них есть немного времени, чтобы не спеша поесть и немного посидеть.
– Можешь не торопиться, на улице ещё светло. Есть хочешь? – сказал он ей тихо.
– Очень! – подтвердила она. – Я не заметила, как уснула.
– Я тоже.
Он поковырялся в найденном рюкзаке, извлёк из него суточные пайки пищи. Следовало поскорее его опустошить, чтобы не таскать на себе лишний груз. По большому счёту им нужны были только съестные припасы с патронами, поэтому он предложил переместить их к себе, оставив здесь рюкзак на всякий случай. Вдруг им придётся возвращаться назад этой же дорогой? А если нет, то возможно кто-нибудь из выживших обнаружит это место и будет им очень благодарен за такой неожиданный подарок. Прибавив на всякий случай один из ножей, Алекс запихнул его в дальний угол убежища, с радостью избавляясь от лишних килограммов.
Распечатав универсальную порцию, они с наслаждением поели, запив обед чудом сохранившимся вином, облокотившись спиной на уцелевшую стену здания.
– Праздник продолжается? – спросил девушку Алекс, подмигнув.
Она убрала свою порцию в сторону, подползла к нему и уселась на него сверху, глядя в глаза.
– Остался только десерт. – Ответила она негромко, томно целуя его в губы.
Снимать костюм в тесном помещении было не очень удобно, но они справились помогая друг другу. Внезапное возбуждение, охватившее обоих, с силой било по вискам, заставляя тяжело дышать и дрожать всем телом. Устроив наспех некое подобие ложа из спальных мешков, они приникли друг к другу, наслаждаясь наготой. Кэт коротко простонала, когда Алекс вошёл в неё и ощущение времени растворилось в вихре острого желания, поглотившего обоих, отпустив только через полчаса. Последний полустон заставил тело напрячься, высвободив копившуюся энергию. Алекс с силой прижал к себе Кэт, с наслаждением вдыхая её аромат.
– Сколько у нас ещё времени? – спросила она с озорной улыбкой на припухших от поцелуев губах.
– Думаю, хватит для следующего забега. – Ответил он ей, прижимая к себе.
Кэт довольно рассмеялась, отвечая на его ласки, заставляя сердце биться с удвоенной скоростью. Он гладил её кожу, покрывая поцелуями каждый сантиметр, заставляя её постанывать, закусив губу. Припадал губами к возбуждённым соскам, слегка покусывая, и снова впивался в её губы, пытаясь выпить её до дна, слиться с ней в единое неразделимое целое с одним на двоих дыханием и сердцебиением.
Через час достаточно стемнело, чтобы продолжить путь. Выбравшись наружу, они продолжили своё путешествие, каждый раз замирая на месте при звуках, раздававшихся на грани слышимости перестрелок и глухих взрывов. Далёкие зарницы пожаров, видимые в темноте за десятки километров, говорили о том, что где-то там идёт настоящая мясорубка. Люди бьются с порождениями ГоТМа, отчаянно сопротивляясь натиску, стараясь отдать свою жизнь как можно дороже, стараясь просто выжить в кровавом месиве.
Вдоль дороги было пустынно. Не было никакой необходимости заглядывать в поселения, ведь кроме пепелищ и многочисленных падальщиков, пировавших мертвецами, там ничего не было. Ночные часы, старательно втаптываемые ногами путников в полотно дороги, проходили медленно. Алекс слегка адаптировался к ночному образу жизни, бодро вышагивая километр за километром. Кэт, глядя на него, старалась держать заданный темп. Она понимала, что их цель ещё далека, нужно постараться, чтобы достичь лаборатории. Но что их ждёт дальше? Этого они не знали, хотя предполагали многое. Но то, что ждало их впереди, было намного хуже всего, с чем им поневоле пришлось столкнуться. А сейчас они были счастливы, ибо незнание будущего дарит человеку радость от сиюминутных удач.
Длинные ночные переходы сменялись рассветами с поиском подходящего укрытия, когда они, уставшие от монотонного передвижения, валились с ног от усталости. Не всегда удавалось найти скрытое от посторонних глаз укрытие. Один раз пришлось уснуть на разлапистом дереве ближе к вершине которого образовалось своеобразное ложе из ветвей-щупалец, тянущихся кверху. Алекс обмотал ветки верёвкой наподобие заграждения, чтобы не свалиться во сне с высоты. Проснувшись, он ощутил такую ломоту в теле, что навсегда запретил себе думать когда-нибудь о подобной ночёвке. Кэт не жаловалась, но Алекс точно знал, что ей так же хреново, как и ему. Быстрый ужин, тревожный сон, пробуждение, завтрак и снова бесконечный путь по безлюдной дороге. На четвёртую ночь Алекс точно знал, что с рассветом они прибудут к границе девятого сектора. Единственный на весь континент сектор-музей мог похвастаться тем, что вмещал на своей территории маленькие копии всех существующих на континенте секторов. Учитывая тот факт, что безопасность накрылась громыхающим медным тазом, появляться в открытую в этом месте было сравни самоубийству. И ещё не известно, что было лучше: пустить себе пулю в лоб, чтобы достаться кровожадным ботам испустив дух или отчаянно переться вперёд, надеясь на глупую удачу. Вообще, вариантов самоубийства было хоть отбавляй: или тебя сожрут, разодрав на мелкие куски, или заживо изжарят на медленном костре и всё равно сожрут, или нашинкуют как капусту и тоже сожрут. Итог при любом выборе суицида был один – тебя сожрут, а потом высерут. Будь ты безмозглым ботом или человеком, ты всегда оставался куском мяса, который можно было употребить в пищу.
От такой перспективы хотелось выть волком, благо луну было хорошо видно по ночам. Но поворачивать назад было ещё большей самоубийственной затеей. Не для того они шли всё это время, чтобы изменить принятое решение. Тут и сбегать некуда было, появись такое желание. Ни одного безопасного места, кроме тайных складов, в ГоТМе не было! И такой склад был на территории музея. Можно было попробовать рискнуть. Бредовая идея, конечно, но там можно было раздобыть оружие, которого так не хватало, горячей еды, отдохнуть от постоянного чувства опасности, плюнув не всех из своей тайной ямы и, в конце концов, смыть с себя накопившуюся за время пути грязь.
Кэт, выслушав его мысли, только иронично улыбалась.
– И как ты предлагаешь нам добраться до бункера?
– Сначала дойти до музея, а там видно будет. – Ответил Алекс туманно, сам не зная, что они там смогут разглядеть.
К счастью, до границы сектора добрались задолго до наступления рассвета. Глядя на яркие отсветы в небесах, он подумал, что там, как и везде, царит разруха, пожарища и смерть. Но он ошибся. Вместо ожидаемого хаоса сектор-музей предстал перед ними во всём своём великолепии. Ярко освещённые электрическим светом дороги, весёлая музыка, реклама голографических проекторов, показывающих свои чудеса прибывшим. Казалось сектор жил своей прежней жизнью. Изучив местность через бинокль, Алекс понял, что его так насторожило при приближении к этому месту. Здесь не было ни одной живой души. Даже вездесущие боты не сновали туда-сюда в поисках жертв.
– Какой-то сектор-призрак. – Поделился он своими подозрениями. – Вроде всё работает, как должно, только для кого всё это? Для нас?
– Как же! – Кэт была сама ирония. – Держи карман шире! На кой хрен, ботам оставлять целым сектор? Кому из них нужно вот это всё? – она показала в сторону музея.
– А я-то откуда знаю? – ответил он удивлённо. – Мне и самому интересно.
Кэт надоело стоять на месте, последние полчаса они занимались только тем, что рассматривали пустынные улицы. Она решительно взяла Алекса за руку и потянула в направлении музея.
– Всё равно мы ничего не узнаем, если будем и дальше пялиться на это место. – Объяснила она своё поведение. – Где там вход в лабораторию?
Алекс открыл карту, увеличив изображение. На границе музея и лаборатории был отмечен подземный переход, ведущий из одного мини-сектора за периметр лабораторного ограждения. Сам лабораторный сектор представлял из себя огороженную высоким железобетонным забором территорию с четырьмя воротами на каждую сторону света, на которой находились многочисленные строения различных размеров и открытых огороженных площадок на манер секторного ограждения. На карте Лаврентия каждое здание было отмечено цифровым кодом без каких-либо расшифровок. Широкие дороги, ведущие от ворот к центру сектора, были огорожены с двух сторон тем же подобием непреступного заграждения и разделяли весь сектор на четыре равные квадратные части. А в центре всего этого неприступного бастиона находилось, здоровенное по площади, приземистое здание в два этажа с пометкой «ЦУ». Стало быть, это было центральное управление, как Алекс его расшифровал для себя.
– Кажется, нам сюда! – он ткнул пальцем в центральный блок.
– Почему ты так уверен? – спросила с сомнением Кэт.
– Задницей чувствую. – Ответил он. – Если вся окружающая хрень обозначена цифрами, то в них нет ничего нам полезного, а вот это, – он снова показал на квадрат здания, имеет буквенный код. Значит нам сюда. Но до этого нам бы не помешало попасть вот сюда.
Алекс сдвинул карту, показывая отметку скрытого подземного помещения в секторе-музее, от которого начинался переход в лабораторный сектор. Нужно было обогнуть сектор по дороге, потратив ещё несколько дней, чтобы осуществить задуманное. Но Алексу не хотелось тащиться на своих двоих ещё триста километров. В конце концов им не могло везти до бесконечности и в один прекрасный момент они наткнутся на ботов. А в этом месте их должно быть много. Свет всегда приманивает любопытных.
– Как всё просто. – С иронией в голосе произнесла девушка. – Но тут я с тобой согласна. Тогда пошли?
– Пойти мы всегда успеем. – Ответил Алекс. – Не знаю, как ты, а я уже находился достаточно. Может поищем какой-нибудь драндулет? Ну хоть, самый задрипаный! – взмолился он.
В результате недолгого диспута они пришли к общему мнению, что им хоть и страшно, а заглянуть на территорию сектора-музея, всё-таки, нужно. Этого требовала необходимость оперативного выполнения последней части задуманного путешествия. К тому же, мнимое спокойствие наблюдаемого пространства давало некоторую призрачную надежду на то, что ботов на близлежащей территории нет. Пока.
– Кто же, тогда включил освещение и рекламу? – задала очень интересный вопрос Кэт.
– Возможно она не отключалась с момента сбоя. – Предположил Алекс.
– А почему в окружающих секторах настоящий хаос, а здесь будто бы ничего не произошло? – продолжала допытываться она.
– Хотелось бы мне знать ответ на этот вопрос…
– Может, ну его на хрен? Обойдём его по дороге… – Предприняла она последнюю попытку отговорить Алекса от дурацкой и опасной затеи.
– Может. – согласился он. – А может и не обойдём. Давай хоть одним глазком глянем?
Алекс нерешительно потоптался на месте. Ему было непонятно, кого он больше уговаривает: Кэт или себя. Его настораживали нетронутые разрушениями постройки, свет, льющийся отовсюду, эта чёртова пустота – для ловушки это было слишком примитивно. Более того, от этого веяло каким-то идиотизмом. И это подкупало, заставляя думать о том, что ничего плохого не может произойти.
– Ладно! – он решительно снял с плеча винтовку, выстрелившую один единственный раз с начала их побега с фазенды. – Тебе винтовка, а мне меч. Только не подстрели меня, пожалуйста. – Кэт кивнула в ответ головой.
Они направились к ближайшему зданию. Высокая трава, росшая по всей буферной зоне, давала возможность спрятаться при виде первой же опасности. Совсем некстати ему вспомнилась одна передача про донных жителей глубин океанов, где царит многовековая непроглядная темнота. Многие из них умели светиться в темноте, приманивая ничего не подозревающую жертву мерцающим отростком в пасти, усеянной огромным количеством зубов. Как только глупая рыбка подплывала к источнику света, пасть мгновенно захлопывалась. Конец красивой сказки про лучик света в тёмном царстве.
Алекс усмехнулся, тряхнув головой, пришедшему на ум сравнению. Они просидели ещё десять минут в зарослях тщетно пытаясь высмотреть хотя бы малейший намёк на угрозу. Сидеть можно было до самого утра, но никто потом не давал гарантии, что их не обнаружат при свете дня. К тому же организм, адаптировавшийся к ночным прогулкам, начинал требовать отдыха, позёвывая время от времени и медленно моргая. Нужно было срочно искать укрытие.
«Была не была!» – подумал Алекс, подавая знак Кэт, чтобы она двигалась точно за ним.
Они рванули к ближайшему строению, пригибаясь, чтобы не отсвечивать во весь рост на фоне искрящихся светом зданий и рекламных иллюминаций. Короткая перебежка до ближайшего угла, быстрое изучение обстановки за ним, следующая перебежка до угла, снова вытягивание любопытной головы. Алекс оглянулся на темнеющие заросли травы свободного от построек пространства. И ему вдруг отчётливо послышался звук клацнувших друг об друга изогнутых клыков. Пасть захлопнулась.
Усилием воли подавил желание отказаться от дурной затеи и вернуться назад. Развернулся по направлению к центру и побежал к следующему укрытию.
Тридцать минут такого передвижения не позволили выявить опасность, пространство было пустынно, и это не расслабляло, а наоборот напрягало всё сильнее и сильнее. Плюнув на всякую осторожность, Алекс выпрямился во весь рост, не обращая внимания на предостерегающие возгласы Кэт, и пошёл медленным шагом вдоль освещённой дорожки. Если сейчас на них нападут, то они всё равно не успеют спрятаться, так что придётся встречать опасность лицом к лицу, а из полусогнутого положения это было делать совсем не удобно.
– Да что ты шипишь там? – Алекс спросил девушку вполголоса, поднимая руки кверху. – Оглянись! Здесь никого нет! Мы уже тут полчаса бегаем, загнувшись раком. С меня хватит! – он демонстративно развернулся к ней спиной, однако меч в ножны не убрал.
Кэт подбежала к нему сзади.
– Ты с ума сошёл? – разъярилась она полушёпотом, оглядываясь в поисках заметивших их глупую выходку.
Однако ни через минуту, ни через десять, никто не выскочил из-за угла и не попытался их пристрелить или сожрать. Алекс брёл посередине дорожки, даже не пытаясь держатся прикрытий или тени. Кэт ничего другого не оставалось, как следовать за ним и надеяться на то, что им на пути никто не встретится. Рассвет они встретили в пути, не было никакой необходимости куда-то спешить, в любом месте можно было найти подходящее убежище. Через каждые восемь километров начинался очередной мини-сектор, огороженный двухметровым голографическим забором, на котором транслировались самые захватывающие и удачливые моменты, отснятые за всю историю существования ГоТМа. Стоило шагнуть за виртуальную границу и можно было оказаться в совершенно ином мире, с небольшим отклонением от первоначального замысла: внутри и снаружи – нигде не было ни одного долбанного бота. Внутри восьмикилометровой зоны находился дом-музей управляющего с положенной атрибутикой, только экспонаты в нём были узкого назначения. Они отражали как можно шире всё захватывающее содержимое, относящееся к данному сектору, чтобы заставить людей, посетивших это место страстно возжелать присоединиться к истории места, купив хотя бы недельный билет на нахождение в игре. Вокруг него было понастроено множество дополнительных сооружений, начиная от дешёвых забегаловок для принятия пищи под открытым небом и заканчивая шикарными ресторанами, оформленными под стиль и эпоху, соответствующую духу рекламируемого сектора. Дешёвые мотели и дорогие гостиницы для VIP-персон с бассейнами, шезлонгами, зонами отдыха, парком развлечений и прочей лабудой направленной на то, чтобы оставить клиента без сбережений. Ни людей, ни животных, ни ботов – никого, пустынное, покинутое место. Алекс и Кэт не пожалели времени и заглянули в первый попавшийся им на дороге мини-музей.
Вот тут-то им и пришлось откинуть прочь свою беспечность и вновь почувствовать опасность нависшей угрозы, как только они приоткрыли плотно закрытые входные двери, потому что внутреннее убранство мини-музея кардинальным образом отличалось от наружного порядка и чистоты. Внутри всех комнат царил настоящий бедлам. Всё, что можно было перевернуть или сломать, было уничтожено. Разбитое стекло, щедро рассыпанное по полу, вырванные листы каких-то старых журналов, переломанная мебель, искорёженные металлические стойки и части чего-то невообразимого, было перемолото в труху и разбросано по комнатам поверх высоких куч стащенных сюда мертвецов со всей прилежащей округи. Кошмарный запах гниющей плоти наполнял каждое помещение, казалось, его можно было нарезать пластами разной толщины и при желании выносить вон.
Осклизлое мясо трупов было густо усыпано жирной шевелящейся массой личинок вездесущих насекомых. При желании можно было услышать копошение миллиардов крошечных червей, устроивших свой собственный пир на костях гостей, так некстати оказавшихся в этом месте.
Кэт с трудом сдержала рвотный порыв, быстро накинув силовой шлем, отсекая неприятные запахи. Алекс последовал её примеру, но ещё долго ощущал застрявший в носу запах гниющего мяса, борясь с желанием выбежать на свежий воздух. Следовало хотя бы попытаться выяснить, что же здесь произошло на самом деле и для чего нужно было стаскивать сюда всех этих несчастных? И, главное, кому всё это было нужно?
– Боже мой! – прошептала Кэт еле слышно. – Что тут случилось?
– То же, что и везде. – Ответил ей Алекс. – Сбой!
– Я имею в виду, что произошло именно здесь! – Кэт посмотрела на него осуждающе.
– Пойдём оглядимся, может чего и поймём. – Предложил он.
Распинав в стороны валяющийся вокруг кургана из тел мусор, Алекс увидел множество следов из засохшей крови, как будто тела приволакивали сюда, чтобы потом компактно сложить в одном месте. Проследив за самым широким из них до самого порога, он с удивлением заметил, что за дверью он сазу обрывается.
– Похоже, что большую часть из них прибили на улице, а потом стащили сюда, не забыв при этом снаружи привести всё в порядок.
– Думаешь, это боты сделали?
– Я вообще ничего не думаю, потому что всё, что я думаю противоречит здравому смыслу. А я ещё не готов признать себя сумасшедшим. – Ответил он ей, разглядывая пол с сосредоточенным видом. – Ты помнишь дорогу сюда?
– Разве забудешь столько дней ночного путешествия? – спросила она с усмешкой.
– Я не про то. Дорогу от края сектора досюда? – уточнил он. – Видела ли ты что-нибудь необычное?
Кэт отрицательно помотала головой, не понимая к чему клонит Алекс.
– И я тоже. – Признался он. Ни одного сваленного впопыхах предмета, ни одного осколка стекла, ни одной разбитой витрины или перевёрнутого стула и ни одой стрелянной гильзы. Одним словом – ни-че-го, что могло бы намекнуть нам на то, что мы увидели здесь.
В самом деле виденное снаружи никаким образом не вязалось с этими горами трупов и исковерканными помещениями. Они обшарили оба этажа здания управления мини-сектором, в надежде найти хоть малейшую зацепку, но так ничего не смогли отыскать.
– Может уйдём отсюда? – взмолилась Кэт.
По её виду было понятно, что каждая следующая минута, проведённая здесь, ей даётся со всё большим трудом. Алекс не стал настаивать на том, чтобы задерживаться для выяснения обстоятельств, приведших к такому кошмарному итогу, и через несколько минут они прикрыли снаружи двери здания так же плотно, как они были до этого. Кэт судорожно провела по себе ладонями, стряхивая с себя невидимый смрад, передёргиваясь всем телом от отвращения.
– Может, это единственное место? Давай заглянем в следующее здание? – предложил Алекс.
– Я не выдержу ещё одной экскурсии по могильнику. – Заявила девушка.
– Тогда я загляну внутрь одним глазком, пока ты меня будешь дожидаться снаружи. Обещаю, что только загляну и всё! – заверил он её, видя, что она не в восторге от такого плана.
Следующие восемь километров они пробежали на мощном выбросе адреналина за полчаса. Сон, после всего увиденного слетел с них словно слой пыли под сильным порывом ветра. Восстановив дыхание у входа следующего здания, Алекс быстро заглянул внутрь и тут же захлопнул дверь, яростно при этом чертыхнувшись. Внутри было то же самое, что и до этого: битые стёкла, разломанные шкафы, погнутые металлические столы и стулья, ворох бумаги и черви, пожирающие сложенные в кучу трупы.
– Что там? – спросила тревожно Кэт.
– А ты как думаешь? – спросил он устало. – Не удивлюсь, если в следующем здании мы обнаружим аналогичную ерунду.
– Ты предлагаешь их все исследовать? – выдохнула она с ужасом.
– Нет! Что ты? – успокоил он её. – Не думаю, что мы увидим что-нибудь новенькое.
Одна странность не давала ему покоя. В зале, где должны были демонстрироваться новые образцы ботов, никого не было. Все они куда-то загадочным образом исчезли. Ни ботов, ни экипировки, ни вооружения, предназначенного для их обездвиживания или уничтожения, не удалось обнаружить ни в одной из исследованных комнат здания. Загадка становилась всё интереснее. А разгадка, как подозревал Алекс, была смертельно опасной. Он поделился с девушкой своими выводами. По всему получалось, что некто, обладающий достаточной силой сообразительностью и количеством, поймал находившихся на территории мини-секторов людей, заставил прийти в здание управления, где с ними жестоко расправились, сваливая убитых в большие кучи, навели после себя порядок и свалили в неизвестном направлении. Но кто это мог быть? Люди? Чтобы провернуть подобную операцию, нужно было всё сделать одновременно по всей территории сектора-музея, чтобы исключить любую попытку сопротивления, побега или саботажа. Обеспечить надёжную охрану при транспортировке и сопровождению. То есть подключить к уничтожению больше полумиллиона сторонников. Это же целая армия! На ум приходили военные. Только они располагают таким количеством человек в подчинении.
В первом здании, пока Кэт бродила среди опустевших помещений, Алекс покопался в одной из куч мертвецов, надеясь найти хоть какое-то объяснение. Ни пулевых отверстий, ни термальных ожогов, ни следов применения высокотехнологичного оружия, только рваные и резанные раны, будто поработала целая бригада умелых мясников-маньяков, которые испытывали крайнюю степень наслаждения от того, что забивают людей, как скот. Именно людей, а не ботов, о чём свидетельствовало отсутствие электронных гляделок, не подверженных поеданию червей.
Но, как повсеместно известно, военные профилируются на уничтожении основной силы противника или террористов с достаточного удаления. Иными словами, отстреливая противника из оружия с дальней дистанции, а не используют для этого холодное и дробящее оружие. Ни на одной из стен ни снаружи строений, ни внутри комнат здания не было ни одного следа от применения стрелкового оружия. Неужели все полмиллиона военных поголовно мастера контактного боя? Это вряд ли.
Если это не люди, значит это были боты. Характер повреждений, свалки из тел, разруха, устроенная внутри, и, главное, количество и одновременность действий явственно указывали на причастность ботов к недавним событиям. Однозначно, убийства начались после сбоя, а в это время боты перестали подчиняться каким-либо командам. Неужели ими кто-то управлял? Военные? Корпорация? Другие боты?
От всех предположений у Алекса начала раскалываться голова. Из всего увиденного можно было сделать вывод: боты, управляемые кем-то неизвестным, устроили грандиозную резню людей в секторе-музее, замели все следы и скрылись неведомо куда. И с этим «кем-то» Алексу очень не хотелось встречаться. Имея в подчинении такую ораву безмозглых, можно очистить весь ГоТМ от людей. Участок за участком, сектор за сектором, выдавливая оставшихся в живых на открытые пространства, разрывая в клочья отставших, подминая под себя сопротивление, пока последний свободно мыслящий не испустит последний вздох.
Пока оставшиеся в живых люди увлечённо резали друг друга, выясняя, кто из них круче и чей это континент, аборигены, то есть боты, собирались в одну большую армию, чтобы дать воюющим сторонам мощного пинка.
Алекс чувствовал нутром, что нужно как можно скорее сваливать из этого места подальше, но нужно было всё-таки выяснить, кто стоит за всей этой «мобилизацией». Ещё оружие это… Если оно попадёт в лапы ботов, то даже облачённые в костюмы игроки не будут иметь никаких шансов на выживание в и без того агрессивной среде. И почему всё свалилось именно на него?! Ведь он простой менеджер обычной торговой фирмы, а не супермен, единственный спаситель человечества или военный спец по предотвращению террористических актов!
– Чёрт! – в сотый раз за утро выругался Алекс. – Кажется, мы вляпались в огромную кучу дерьма. – Он устало прислонился к стене здания, уставившись безучастным взглядом вдаль.
Неожиданно его мозг подал тревожный сигнал. Что-то вдалеке, на грани едва различимой видимости пришло в движение. Алекс насторожился, всматриваясь, но движение тут же пропало. Деревья стояли на своих местах, кусты тоже, листья трепыхаются на лёгком утреннем ветерке, птички поют, солнышко светит – идиллия! Если не принимать во внимание горы трупов в зданиях, странную гробовую тишину, разрываемую звуками рекламных роликов и подозрительное шевеление вдали.
– Кэт! Солнышко! – позвал он её с тревогой в голосе. – Нужно срочно сматываться отсюда!
Кэт было развернулась в ту сторону, откуда они пришли, но Алекс остановил её:
– Туда нельзя!
– Почему? – спросила она удивлённо.
– Не знаю. Но чувствую, что лучше двигаться дальше. – Ответил он ей, не сводя глаз с дальних окрестностей.
– Ты что-то заметил? – его тревога передалась ей.
– Не знаю… Кажется, там что-то шевелится, но каждый раз, когда я всматриваюсь – ничего не происходит. Может у меня паранойя, но я бы не стал возвращаться назад.
Ему снова почудилось движение, но уже заметно ближе и явственнее. Он схватил девушку за руку и потянул за собой.
– Бежим! – коротко сказал он на выдохе.
Видимо Кэт различила в его голосе что-то такое, отчего беспрекословно подчинилась и сорвалась с места в бег, направляемая Алексом. В принципе выбора направления, как такового и не было: либо вперёд, либо назад. Алекс на бегу открыл карту сектора, ориентируясь на месте, чтобы придерживаться направления к бункеру корпорации. Через пятнадцать минут быстрого бега они остановились, жадно хватая ртом воздух. Алекс всё это время глядел назад, стараясь высмотреть опасность. Никакого подозрительного шевеления, никаких звуков, но что-то не давало покоя, требуя бежать без остановки. Алекс задавил в себе начавшую подниматься панику.
– Нужно спрятаться где-нибудь. – Сказал он, оглядываясь по сторонам.
Рассвет уступил место нормальному дневному свету, и он надеялся увидеть гораздо больше, чем некое подозрение на движение. До перекрёстка очередного виртуального разграничения оставалось не более километра, и он решительным шагом направился к нему, надеясь устроить импровизированную точку для наблюдения именно на нём. Кэт спорить не стала и двинулась следом, с энтузиазмом переставляя ноги и постоянно оглядываясь по сторонам. Одного только намёка на опасность было достаточно, чтобы пресечь все ненужные споры в корне. Ей, так же, как и Алексу, осточертела роль пойманной в сети птахи, и она не собиралась попадать в очередное пленение, вспоминая свою беспомощность.
Через несколько минут они вышли на перекрёсток, и Алекс улёгся на проезжей части, по краям которой рос коротко стриженный газон, положил перед собой рюкзак, на который упёр руки с зажатым в них биноклем, всматриваясь вдаль. Кэт последовала его примеру, доставая свой бинокль. В четыре глаза они точно не пропустят ничего подозрительного. По мере того, как солнце поднималось всё выше, земля и дорога начали прогреваться, источая тепло, искажая видимость у поверхности на дальнем расстоянии. Разогретые потоки воздуха поднимались вверх, преломляя отражённый свет, заставляя предметы расплываться и вибрировать. Так что было не разобрать это чьё-то движение или игра воображения. Алекс было собрался давать команду «отбой» и убрать бинокль на место, как явственно различил однородную шевелящуюся массу, равномерно покрывавшую землю и двигающуюся им навстречу.
– Ты это тоже видишь или мне от страха кажется, будто по земле ползёт какая-то хреновина? – спросила Кэт, глядя на Алекса.
– К сожалению, тебе это не кажется. – Подтвердил он её наблюдения. – Только что это за хрень такая? Как-будто одеяло волочится.
Алекс твёрдо решил остаться на месте и выяснить, что двигалось им навстречу, несмотря на беспокойство Кэт, которая, спрятав бинокль на место, порывалась вскочить и броситься со всех ног от неизвестной напасти. Ему пришлось удерживать её одной рукой, чтобы она не спугнула это «что-то» и уж, тем более, не привлекла к себе внимания.
Неожиданно они услышали дальний рокот работающего на полных оборотах двигателя и из противоположного перекрёстка, навстречу им, вывернул внедорожник. Было видно, что он быстро набирает скорость, пробиваясь колёсами сквозь плотную шевелящуюся массу, устилавшую дорогу от одного края до другого. Не сбавляя скорости, автомобиль, опередил плотный поток чего-то неизвестного, щедро разбрызгивая из-под колёс в стороны бурую смесь. Алекс встал в полный рост. Автомобиль заморгал фарами и издал долгий протяжный сигнал. Видимо, сидевший за рулём, старался привлечь к себе внимание. По большому счёту он мог бы и не сигналить, потому что Кэт и Алекс его не только слышали, но и прекрасно видели.
Заковыристо чертыхнувшись, Алекс приподнял ствол винтовки и приготовился выстрелить в несущийся навстречу внедорожник, урчащий мотором словно голодный злой хищник.
