Глава 12
Наутро поднялась буря и бушевала до самого вечера. Кони в сарае беспокоились, били копытами, прядали ушами и раздували ноздри, прислушиваясь к вою ветра. Только Твэй и Тван стояли спокойно, перефыркивались о чем-то… Тван признал отца за вожака, вот ведь странность!
Ну а Рыжий, хоть я и опасалась, что он свалится без сил после такого-то – ведь буря была его рук делом, тут к гадалке не ходи! – был бодрее бодрого и, признаюсь, порядком меня утомил… А чем еще было заняться, если наружу и не выйдешь – ветром с ног сшибает? Планы строить – толку никакого, мы уж понастроили, а вышло что вышло, снова все крои-перекраивай!
Ну вот, и я подхватила от Рыжего эти его присказки-поговорки… Только у него они всегда приходились к слову и звучали как-то… вкусно, что ли? Почти как у старой Бет – ее зазывы, услышав которые сложно было устоять и не купить румяное яблоко. А у меня вот как-то неуклюже выходило…
– Хозяйка, – произнес Рыжий, гладя мою спину, – а что ты станешь делать, когда вернешь себе корону?
Вот даже как! Не «если», а «когда»!
– Не знаю, – честно ответила я. – Нужно будет как-то разобраться, кто из придворных последовал за Рикардо добровольно, а кто был околдован. Но как это сделать, я не представляю. Может, ты сумеешь увидеть?
– Сумею, это не так сложно, – кивнул он. – А что потом?
– Потом нужно будет вернуть все как было. Ну, с «ночными королями» уж договоримся, это-то самое простое… – задумчиво произнесла я. – Хуже, что хозяйства пострадали от этой проклятой засухи, ведь не первый год уже держится… Да и пожары беды понаделали. Надо будет налоги снизить, а то и вовсе отменить на год-другой-третий, пусть люди обустроятся заново и не думают, как бы последнюю рубаху с себя снять, чтоб в казну отдать. Королевский двор уж как-нибудь без бриллиантов проживет, а простой люд без скотины и хорошего зерна – нет. – Я прикрыла глаза, вспоминая, чему меня учили. – Может, у соседей закупать придется… Скота, надеюсь, Деллерен пригонит, поверит уж в долг, а вот зерно… Ну да найдем, где купить не втридорога, тут опять же береговое братство пособит. И столицу, конечно, нужно в порядок привести, сам видел, на что она похожа. Но это дело десятое, были бы все сыты-здоровы, а заборы покрасить успеют! Ты что смеешься?
– Я? Не думаю даже, – серьезно сказал Рыжий. Будто я не слышала, как он фыркает! – Просто ты рассуждаешь, как… не знаю даже, купчиха средней руки или вовсе крестьянка вроде нашей Медды, а не королева.
– А чем, по-твоему, королевство, да еще небольшое, от обычного подворья отличается? – улыбнулась я. – Размерами разве что. И там и сям надо с соседями договариваться, за работниками следить, скотину обихаживать, торговать… да мало ли! Ясное дело, выглядит это красиво: посольский прием, бал в королевском дворце, смотрины… А на деле те же сельские пляски у костра, когда гости из соседней деревни приезжают дочку старосты сватать и подарки привозят! Да прекрати ты смеяться!
– Не могу, – честно ответил он. – Ты так серьезно об этом говоришь…
– Говорю как мне отец объяснял, когда я была совсем маленькой, – сердито сказала я. – Понятное дело, тонкостей хватает: один гость молока не пьет, второй рыбы не ест, третий музыки не любит, и поди это все упомни да устрой все так, чтобы никому не было обидно… Это если попросту. А если припомнить, кто что кому должен, кто кого чем задел в незапамятные времена, то и вовсе голова кругом пойдет! Но на то человеку она и дана, чтобы на месте ее держать, особенно, если на этой голове корона… И Саннежи так же говорил… Извини.
– За что?
– А кому захочется слышать чужое имя, когда…
– Ну так ты не меня его именем назвала, а просто вспомнила, – произнес Рыжий. – Не сравниваешь же!
– Нет, сравниваю, – зачем-то сказала я. – Постоянно сравниваю. Ты иногда смотришь так же, как он. Говоришь его словами. Ведешь себя как он. Даже любишь меня так же… А иногда ты – совсем другой человек, но… тоже чем-то похож. Не могу объяснить…
– И не надо, – тихо ответил он. – Не надо. Сравнила и сравнила, от меня не убудет, а даже и прибудет, потому как где я, бродяга лихой-мимохожий, – и где князь! Жаль только, ты свою боль-тоску по нему выплакать не можешь, легче бы стало. Но ты всегда такая была, ты сама сказала.
– Может, мне и не нужно, чтобы легче становилось, – сказала я, помолчав. – Я слышала, как говорят: выплачешь – забудешь. А я забывать не хочу. И так уж слишком много прятала за той крепостной стеной, а она знай осыпается… Не хочу его забывать. Прости, Рыжий, но я… – я зажмурилась, – закрываю глаза, а он передо мной. Такой, каким я его запомнила перед той проклятой охотой. Я себе запретила думать о нем, закрыла воспоминания в темнице, заложила дверь на засов…
– А я в окошко залез, – без тени насмешки произнес он. – Это ничего, хозяйка. Не буду говорить, мол, пройдет-позабудется… У тебя, похоже, никогда такого не случится. Не позабудется.
– Никогда, – повторила я. – А он даже не узнал, что я его любила! Я никогда ему об этом не говорила, а потом стало слишком поздно…
– Он знает, – уверенно сказал Рыжий и едва заметно улыбнулся, я чувствовала его улыбку щекой. – Не переживай, он все знает. И не обижен, а рад, что ты о себе не забываешь, уверен.
– Опять скажешь, что в огне увидел?
– Нет. Просто я думал бы именно так. А мы с ним, кажется, в самом деле похожи. Ну сама посуди: ушел ты с дымом в небо, к духам воздуха, смотришь сверху – а твоя любимая закрылась на тридевять замков и никого видеть не желает, год за годом убивается, от тоски сохнет… Что толку-то? Былого не воротишь, – шепнул он, – надо дальше жить. Забывать не нужно, просто – жить. Жить со всем, что тебе на хребет судьба нагрузила. Если вывезешь, не сломаешься…
– Тогда что? Попаду в сады Создателя?
– Нет. Просто будешь сильным человеком. А не сможешь – останешься слабым. Но это не о тебе, – улыбнулся Рыжий.
– И на том спасибо. – Я все никак не могла перестать перебирать густые, жесткие, как лошадиная грива, пряди его волос. – И, Рыжий, пускай я вас и сравниваю, пускай и не нарочно, но одного на месте другого никогда не представляла. Леата говорила, мол, девицы, если невмоготу, воображают, что вместо какого-нибудь купца толстопузого с ними красавец-капитан или хоть матрос симпатичный, так легче… А ты – это ты. Похож чем-то на Саннежи, а все-таки другой. И я сейчас с тобой, а не с призраком из прошлого, как бы я его ни любила…
– Я будто не чувствую, – сказал он серьезно и развернулся так, что я оказалась в кольце его рук. – Не оправдывайся, хозяйка. Я знаю. Если я возьмусь вспоминать всех, с кем жизнь развела-разлучила, да с нынешним житьем-бытьем сравнивать, вовсе ума лишусь, а его мне и так не очень много досталось!
– Не смеши, – улыбнулась я. – Твоего ума если не на дюжину, так уж на десяток человек поплоше хватит. Да и умеешь ты такое…
– Уметь умею, да не я один, а будет ли с того прок, поди пойми еще. – Рыжий обнял меня крепче, а мне вдруг померещилось, что щека его повлажнела. – Но что бы там ни делалось, ни творилось, я тебя не оставлю. Живым ли, мертвым, я буду с тобой.
– Знаешь, я как-то не жажду оказаться в постели с мертвецом, так что уж постарайся выжить, – ответила я, но невольно поежилась.
– Да уж, сказал так сказал! – ухмыльнулся он. – Ладно, если помру, в кровать не полезу, у порожка полежу-посторожу! А что до прочего – уже сказал, всегда помогу, даже если подохну. Я должен.
– Кому должен? Ты не впервые это говоришь и всякий раз уходишь от ответа!
– Себе, – обронил Рыжий, – так будет вернее всего. Себе должен, а объяснить не проси. Я не умею. Правда.
И я почему-то поверила ему. Ну, будто не верила все это время! И ни разу он не подвел меня, этот странный человек, так похожий и в то же время не похожий на моего князя. Тот был не таким порывистым, но… если присмотреться, у обоих под твердой скорлупой горело пламя, как у этих огненных гор, которые поминал недавно Рыжий, и если это пламя прорывалось наружу…
– Старый козел!
Помню, я впервые увидела Саннежи в ярости, и это зрелище меня напугало. Мне было… десять или около того, и вдруг мой веселый и добрый приятель по играм преобразился, сделавшись из ласкового домашнего кота диким камышовым, который и собаку способен задрать!
– Ты что? – спросила я шепотом.
– Ничего. Это из дома. – Саннежи убрал письмо, но я видела, куда именно он его спрятал, стянуть ничего не стоило, если бы мне захотелось. – Я тебя напугал?
– Ты? Меня?! – Я вздернула нос, покосилась на него, но Саннежи не поддержал игру. Оставалось только одно средство. – А ну говори, в чем дело!
– Перестань, – попросил он.
– Не перестану, пока не скажешь, в чем дело! – топнула я ногой. – О чем ты сказал «не позволю»? Отвечай!
– Я вот возьму тебя, пойду и макну в пруд к лягушкам, чтоб помолчала, – мрачно ответил мне Саннежи.
– Я не боюсь воды, а уж лягушек тем более! За морем их вообще едят, папа говорил, у них лапки вкусные, надо попробовать как-нибудь, – ответила я. – Что случилось, говори!
– Ты еще пригрози отцу пожаловаться.
– Моему или твоему? – прищурилась я.
– Да будь проклят тот день, когда я присватался к этой ядовитой колючке, к этой несносной блохе, вездесущему комару! – воздел руки Саннежи.
– Ах, блохе, значит?!
– Мне не больно, – сказал он, легко перехватив меня, когда я набросилась на него с кулаками, не всерьез, конечно. – Я научу тебя причинять боль, когда подрастешь немножко. Ваши воины так не умеют.
– Я быстро вырасту, – заверила я, когда Саннежи усадил меня к себе на колени. – Но ты не отговаривайся! Что у тебя случилось?
– Не у меня, – мотнул он черной гривой. – У моего отца несколько жен, ты знаешь, и у младшей есть дочка, немного моложе меня. Очень красивая… но с тобой ей не сравниться! Прекрати меня щипать, а то рассказывать не буду!
– Я красивей всех на свете, – высокомерно напомнила я.
– Да, – улыбнулся Саннежи. – Ты затмеваешь солнечный свет. А моя сестра… разве что лунный, и то не всегда. Но дело не в том. Сестру возжелал один из наших соседей. Он ровесник моему отцу, у них свои счеты… Словом, он хочет юную девушку себе на ложе. Отец отдавал любую, но тому приглянулась Илюмжи. А… а ее нельзя…
– Почему? – удивилась я. К тем годам я уже многое знала, и обычаи родины Саннежи меня не пугали. – Если он тоже князь, а она – дочь младшей жены твоего отца, разве это не честь для нее?
– Это так, – кивнул он. – Но он ее убьет.
– Как?.. – не поняла я. – Зачем?
– Ему за пятьдесят, а ей нет и тринадцати! – ответил Саннежи. – Ну… ну как тебе объяснить, тавани, ты еще такая маленькая…
– Не трудись, я догадалась, – серьезно ответила я. – Я же знаю, что делает мужчина с женщиной, сам ведь объяснял, забыл?
Саннежи вдруг покраснел, даже кончики ушей зарделись, потом кивнул. Это я, помнится, увидела, как жеребец кроет кобылу, да и спросила, чем это они заняты. Ну а представить, что у людей дело обстоит так же, было проще простого! (Несколько лет спустя матушка объяснила мне со всеми предосторожностями, что это за действо, благословленное самим Создателем во имя продолжения рода… Я тогда кивнула, не дослушав – охота занимала меня куда больше этих глупостей, а о прочем я и так знала!)
– Она росточком-то почти как ты, – сказал он, – хотя и старше. А он – как мой отец, ты видела его.
– А почему нельзя отказать?
– Долг есть долг, – мрачно ответил Саннежи. – Отец пообещал любую девушку, тот выбрал Илюмжи… Спасибо, согласился подождать, пока она хотя бы девушкой станет!
– Ах так… – Я прищурилась. – А помешать ты как-то можешь?
Он покачал головой.
– Это не моя мать, не моя жена, не моя дочь, не мой долг. Я могу только злиться про себя. Отец разделяет мои чувства, я знаю, но обещание сильнее жалости. Таков наш закон, и, как бы жесток он ни был, преступать его не может даже князь.
– Ну хорошо… – Я подумала, а потом твердо сказала: – Я хочу эту Илюмжи.
– Что ты сказала?
– Я говорю: хочу твою сестру себе в служанки. Моему отцу твой уж не откажет, долг там или не долг? – улыбнулась я. – Я раньше этого вашего соседа захотела, просто вести запоздали. Уж найдет он, из кого еще выбрать? А отцу я сама скажу, в чем дело.
Отец, помню, разгневался, заявил, что я устраиваю дипломатический конфликт, но когда я прямо спросила: «А если б в счет долга шонгорский тэшавар потребовал Аделин себе на ложе прямо сейчас, пока она маленькая, ты бы ее отдал или придумал что-нибудь?» – умолк и сказал, что заплатит выкуп, если придется. Но нет, обошлось… Тот князь выбрал какую-то другую девушку, взрослую, обойдясь уверениями, что Илюмжи уже обещали мне, просто случайно позабыли об этом, давно дело было, вроде бы еще до моего рождения…
Иногда удобно получать все, что пожелаешь.
Илюмжи привезли через несколько недель. Была она маленькой, хрупкой, в самом деле чуть выше меня ростом, и это в двенадцать-то лет! Но красива она оказалась необыкновенной, какой-то странной, нездешней красотой, сияющей… Она была при мне, я следила, чтобы ее не обижали, но увы – через четыре года она умерла. Лекари сказали: чудо, что она и столько-то прожила! У нее было больное сердце, вот что они выяснили. Илюмжи даже по лестнице не могла подняться без одышки, куда уж там прислуживать да бегать туда-сюда с поручениями… Я назначила ее своей помощницей: ей только и требовалось, что подавать мне одежду, с остальным справлялись другие служанки.
Илюмжи обычно пряталась у меня в покоях, выходила, только когда я возвращалась, и дичилась даже брата. И то она видела его всего несколько раз в своей короткой жизни!
И все-таки она ухитрилась встретиться с обычным слугой, который то ли что-то принес, то ли пришел подвинуть мебель. Слово за слово – и Илюмжи упала мне в ноги, прося разрешения выйти замуж. Саннежи – он тоже присутствовал при этом – лишился дара речи. Но что он мог поделать? Илюмжи отдали в полное мое распоряжение, отец и брат над ней уже не были властны… Ну а я позволила, конечно.
Умерла она давая жизнь сыну: повторюсь, у нее было слабое сердце. Ребенок остался с отцом, а тот, насколько я знала, хоть женщин не чурался, не женился вновь, растил мальчишку в одиночку. Видно, люди крови Саннежи не давали забыть о себе тем, с кем связала их любовь, пускай даже короткая…
– Хозяйка, просыпайся, ехать пора, – шепнул мне в ухо Рыжий. – Ночью ветер побродил-поколобродил, завалы такие, что ни один чужак не проберется, а для нас тропка приготовлена.
– Иду, умоюсь только…
Я хотела встать, не продрав глаз – от холодной воды живо проснусь, – но столкнулась с Рыжим лбом. А потом губами. А потом…
– Этак мы вовсе никуда не поедем, – выдохнул Рыжий, а я поцеловала его в висок, пригладила жесткие волосы и вдруг замерла.
За левым ухом у него оказалась родинка. Не очень большая, а если не приглядываться, и не заметишь… Вот только формой эта родинка напоминала звезду о четырех лучах, а еще имелась рядом вторая, совсем маленькая, продолговатая – это был хвостик кометы…
«Так не бывает, – сказала я себе. – Показалось. А это просто сор какой-то налип, вот тебе и кажется невесть что! И даже братом Саннежи Рыжий никак быть не может… или может?»
– Ты что? – Он открыл темные глаза и улыбнулся.
– Боюсь, – честно ответила я, решив разбираться в этих странностях уже после того, как мы уничтожим фей. Если сумеем, конечно. – То, о чем рассказал дух леса… И Эмилия… Я понимаю, Рыжий, она тоже отродье фей, но это еще и моя племянница, и дочь моей сестры, да просто маленький ребенок! Она-то уж точно ни в чем не виновата…
– Вот именно поэтому – чтобы не было больше таких, без вины виноватых, как твои племянники, – нам надо выжечь эту мразь, – серьезно сказал Рыжий и поцеловал меня так, что голова закружилась. – Собирайся. Надо ехать.
– А ты сам-то как, после бури этой? – спросила я, положив руку ему на плечо.
– Теперь меня еще на парочку таких хватит, – лукаво улыбнулся он и сел. – Но чуть погодя. Пора. Время не ждет.
Дорожку дух леса нам и впрямь оставил, пусть не прямохожую, но не вовсе запутанную.
Тван шел по пятам за Твэем, остальные следовали за нами. Ян возбужденно посвистывал, глядя по сторонам, Медда бормотала что-то под нос, когда дорогу преграждал очередной рухнувший лесной великан, но это не отвлекало.
Клешнявый остался на побережье, ждать известий. Поселок-то вовсе опустел, а он пристроился в хижине поодаль, там его не враз бы заметили, а даже если так, ему хватило бы времени удрать.
Поместье Марриса оказалось не очень большим, и, похоже, еще совсем недавно оно выглядело ухоженным, но вездесущая сушь и здесь выжелтила живые изгороди из можжевельника и не знакомого мне хвойного кустарника, заставила деревья сбросить листья раньше времени…
– Господин не принимает, – талдычил старик-дворецкий.
Понимаю его, наша пестрая компания вряд ли могла прийтись по вкусу любому порядочному слуге!
– Передай, у нас дурные вести о сыне господина, – серьезно сказал Рыжий. – И еще – мы знаем, кто тому виной. Может, после этого примет?
Тот вскоре вернулся и сказал без особой охоты:
– Господин распорядился впустить вас. Но не утомляйте его, он стар и болен.
– Не беспокойся об этом, почтенный, – серьезно ответил Рыжий, и мы вошли в дом.
Когда-то, наверно, тут устраивали приемы, или же охотники после славного дня хвастались добычей, но теперь было пыльно, пусто… серо.
Старик хозяин принял нас в большой комнате, где был жарко натоплен камин, а сам он так кутался в шали и пледы, что напоминал кокон… из которого может вылупиться чудовищная бабочка.
– Слуга сказал, вы знаете что-то о моем сыне? – проскрипел он.
– Да, сударь, – ответил Рыжий и прямо сказал: – Он мертв.
Откуда у него взялась такая уверенность, я не представляла, хотя… человек, способный устроить такую бурю, наверно, может узнать, жив кто-то или нет!
– Более того, мы знаем, кто его убил, – добавил Рыжий. – И почему.
– Ну, говори же, – кивнул старик, а я вдруг увидела его глаза: темные, почти без блеска, цепкие, совсем молодые на сморщенном лице… не человеческие.
– Убил его еще один из вашей породы. Молодой и жадный. Тот, что вытянул силу из окрестных земель на несколько дней пути окрест.
Старый Маррис выпрямился, скинув плед.
– А ты взял мою племянницу, – проговорила я, открыв лицо. – Маленькую Эмилию, дочь Рикардо. Мы квиты.
Он опешил, клянусь.
– Королевская кровь? – выговорил он.
– А будто не за мной ты послал Эйнавара? Кем он тебе приходился, сыном, внуком, правнуком?
– Пра… да что толку считать те «пра»! Пускай – правнуком… – ответил старик. – Но он не знал. Думал – сын…
– А я тебе зачем понадобилась? – спросила я, наклонившись ближе и глядя ему в глаза. Вот странно, у Рыжего похожие, темные, порой тоже без блеска, но всегда живые, пускай иногда и страшные, а у этого – пустые и холодные! – Решил забрать мою силу? Через правнука своего? Или хотел, чтобы он привез меня сюда, а ты уж напитался бы, пиявка старая… Как бы тебе не лопнуть!
– Я просто хочу жить… – просипел он. – Видишь, каким я стал? А еще недавно был навроде этого вот… огнеглазого. Нас с Эйнаваром за братьев принимали…
– И сколько лет ты здесь… жируешь? – шепотом спросила я.
– Много… – ухмыльнулся он, – и не счесть уже. Я еще твоих пращуров застал, королева, тех, что выгнали фей прочь, за врата, в чужедальние края, куда теперь никому нет хода… Но во мне, королева, их крови всего-то осьмушка, мне не попасть в волшебные чертоги. Спасибо и на том, что руки-ноги на месте!
– А Рикардо – полукровка? – живо поинтересовался Рыжий.
– Почти. Не знаю, как это называется, когда с обеих сторон полукровки.
– Откуда же он такой взялся? – нахмурилась я и присела напротив старика.
– Из бродячего балагана, – был ответ, – в котором уродов представляли. Хозяин нарочно их свел, а куда им деваться? Так Рикардо и народился. Вернее, назвали-то его иначе, это имя он себе взял позже.
– А откуда ты знаешь?
– Так мы родня, – сказал старик. – А через его кровь, через кровь этой девочки я многое узнал. И не кляни меня, королева. Ты даже представить не можешь, что могло вырасти из этой малышки.
– Что-то вроде тебя?
– Меня! – сипло засмеялся он. – Я уже старик, вреда от меня никакого… Знаю, королева, те, кто может видеть, убегают в ужасе, если разглядят, каков я и мои потомки… Да только, клянусь остатками жизни, я никогда не вредил твоему роду. Твой пращур оставил меня в живых. Мы с ним… – Он замолчал.
– Ну, говори же, – велела я. – Что – вы с ним?
– Я прикажу подать вина, – сказал старик. – А вы усаживайтесь. Разговор будет долгий…
Я взглянула на Рыжего, но тот пожал плечами – мол, сама решай. Старик покамест не внушал опасений, но топорик я все же держала под рукой.
– Было это в стародавние времена, – нараспев произнес Маррис-старший, когда дворецкий принес вино и закуски, – когда последних фей выгоняли из этого мира. Кто из потомков успел – ушел с ними вместе, а кое-кто остался, вот как Рикардо. И я. Ну и еще кое-кто имеется, только очень далеко отсюда. Тех, кто на глаза не лезет, люди и не замечают. Вот я – живу в глуши, появляюсь раз в полвека, как очередной потомок рода Маррис, помелькаю при дворе да исчезну снова. Мне достаточно.
– А зачем нужен такой долгий век? – спросил вдруг Рыжий.
– Может, это мне у тебя об этом спросить стоит? – сощурился старик, и тот отпрянул. – Нужен – не нужен… Помирать всяко не хочется. За морями я побывал, за горами, там и сям, простому человеку это не по силам, жизни не хватит. И все кругом меняется, люди быстро живут, придумывают то одно, то другое, и охота увидеть, что дальше будет! – Он перевел дыхание. – Так вот, королева, в те давние времена я тоже хотел уйти с родней, но не смог. Захлопнулась дверка, ее даже чистокровные открыть не могли, куда уж нам…
– Неужто ты не попытался?
– Попытался, – признался он. – Я ведь, сама видишь, от человека не отличаюсь, даже увечий нет. Ну, одно ухо больше другого да ребра с левой стороны не хватает… этого не разглядишь! Я знал, конечно, как открыть дверь. Только своей-то крови – хоть залейся, а королевскую поди раздобудь… Тогда, – он отпил вина, – я отправился служить королю. Твоему пра-пра-пра…
– Можешь не считать, – вздохнула я.
– Да… Я жил при дворе, я стал другом королю… – Маррис отвернулся, – и воспитателем принца. Дети часто разбивают коленки и режут пальцы, добыть кровь было несложно, но… сколько я ни пытался открыть дверь, ничего не вышло. Это потом я уже узнал, что кровь нужно не просто смешать, а принести в жертву потомка двух родов – моего и королевского…
Он помолчал, потом добавил:
– А я уже и перестал думать об этом. Чем гадать, куда там ушли мои прародители, лучше было жить здесь. Им я уж точно не сдался, они своих полукровок бросают, а если оставляют у себя, то разве что прислугой. А здесь я был человеком не из последних. Сколько раз закрывал собой в бою господина… и он меня. Приходилось, правда, исчезать, люди стареют, а я – нет. Но я возвращался, повторюсь, как собственный сын или внук.
– Но питался от этой земли, – сказала я.
– Да. Но на то, чтобы поддерживать существование, такому, как я, надо не так уж много, – произнес Маррис.
– Грибница… – протянул Рыжий.
– Именно. Здесь немного, там немного… И довольно. Мне даже повезло пару раз, у моих женщин родились дети, живые и, в общем, здоровые, а их дети и внуки были уже почти совсем людьми, вот как Эйнавар… – старик покачал головой. – Жаль мальчишку…
– А что случилось потом? – спросила я.
– Пришел чужак, – ответил он. – Ты можешь не верить мне, королева, но моя… грибница, как называет ее этот огнеглазый, никогда не вредила твоим землям. Я не забирал больше необходимого. Вижу, на лице у тебя написано отвращение, ты смотришь на меня как на старый сморщенный гриб… Но жить-то хочется, как бы ты ни выглядел! Я меру знал. Могущества мне не получить, хватило бы на жизнь, и ладно… – Маррис вздохнул. – Но тут явился тот, что взял себе имя Рикардо. Там, откуда он пришел, должно быть, осталась выжженная пустыня! И здесь он принялся вытягивать соки из земли, а я не мог даже сказать ему, мол, что творишь, опомнись! Он не послушал бы, а то и вовсе убил бы меня…
– Тогда ты спрятался здесь?
– Да. Эйнавар остался связным. Он и ведать не ведал, кто я такой, – усмехнулся старик. – Мать его, моя праправнучка, умерла родами, отец был случайным… я растил мальчика сам. Это я отправил его к тебе, королева.
– Ты же сказал, что раздумал отворять дверь.
– Да. Но и Рикардо не должен ее открыть, а помешает этому только смерть. Твоя или его, не важно.
– Есть еще Аделин, – напомнила я. – И Эмилия… ее ты тоже… из-за этого?
– Аделин уже ни на что не годна, – спокойно сказал старик. – А ты сильна и здорова, так что Рикардо счастлив будет заполучить твое тело. Я, сознаюсь, хотел убить тебя, чтобы ты не досталась ему.
– Она и не достанется, – негромко произнес Рыжий, и глаза его полыхнули жутким пламенем. – Только через мой труп.
– Я так и подумал, когда почуял тебя, – произнес Маррис, глядя в сторону. – Оставалась еще девочка. Убить самого Рикардо не вышло…
– Это ты натравил на него кабана? – спросила я.
– Да.
– А Деррик? И его ты одурманил?
– Пришлось, – кивнул старик, – он знал Эйнавара и меня, нужно было заставить его забыть обо всем… Я знаю, я мерзок. Уж таким уродился. Рикардо выжигает всю округу, а я могу только запускать корни и личинок в живую плоть…
– Ты не закончил, – сказала я. – Что-то насчет Эмилии. Во что она должна была вырасти?
– В чудовище, – спокойно сказал Маррис. – Кровь фей и королевская кровь причудливо перемешались. Я не хочу знать, какой бы она стала, повзрослев. Быть может, мы вспомнили бы Рикардо с умилением! А вдобавок она могла дать жизнь мальчику смешанной крови… Я не собираюсь оправдываться, – добавил он, заметив, наверно, омерзение на моем лице, – я спасал свою шкуру, королева. И порядком подкрепил свои силы. Рикардо высосал округу досуха, а я уже очень стар по людским меркам…
– А хотел бы ты выпить его? – спросила я, и старческие глаза блеснули.
– О, еще как, моя королева… Его сил хватило бы мне на годы и годы! Но до него не добраться.
– Мы доберемся, верно, Рыжий? – спросила я.
– Иначе и быть не может, – кивнул он.
– Тогда ты пойдешь с нами, – решила я. – Либо тебя повезут. Лишним не будешь.
– Я любил Адриану, – сказал вдруг старик. – Твою пра-пра… неважно! Ее отдали замуж за море, а я отправился следом. И жил там до самой ее смерти, лишь бы быть рядом. Какой же она была красавицей, даже в старости… Муж души в ней не чаял, да и она его полюбила. Хотя и обо мне не забывала.
– К чему ты об этом вспомнил?
– К тому, что я связан с твоей семьей, королева, куда прочнее, чем грибница связывает меня с этой землей, – серьезно ответил он. – Я носил на руках короля Эртана, учил стрелять из лука короля Жана, бился бок о бок с королем Луисом, любил принцессу Адриану… Мне не нужна дверь фей. Я прожил славную жизнь! Немного подкрепиться – и я еще поживу. Зачем мне чужой мир?
– Значит, решено, – кивнула я. – А раз ты стар, то не боишься умереть, хоть и не хочешь этого, не так ли?
– Не боюсь, – усмехнулся он.
– Почему старик назвал тебя огнеглазым? – спросила я Рыжего, когда мы устроились на ночлег. – У тебя ведь темные глаза, как у него.
– Откуда же мне знать? – улыбнулся он. – Завтра у него спросишь. Только уж на ходу. Переночуем по-человечески, а завтра будем ноги уносить. Чую, Рикардо нас уже ищет…
– А ничего, что мы отродье фей с собой тащим? – шепнула я.
– Знаешь, хозяйка… он не врал, – помолчав, произнес Рыжий. – Он смотрел на тебя, а я – ему в глаза. Он видел не тебя, а ту принцессу, Адриану. Она была моложе тебя, лет пятнадцати, а то и меньше, тоненькая такая, в воздушном платье с высокой талией, таких давно не носят… Она все кружилась и кружилась перед зеркалом… или перед ним? Не знаю, право. И смеялась. И кудри у нее были, как у тебя, ниже пояса, и такие же черные.
– Ты сам говорил, что нельзя договариваться с феями.
– Но ты ему ничего не обещала. Только спросила, хочет ли он поживиться силой Рикардо! А выйдет это или нет… неведомо.
– Ну, пусть так… – Я провела рукой по его груди. – Рыжий, а что означает этот рисунок?
– Ничего. Просто красивый узор.
– Не лги.
– Я не лгу. Может, что-то он и означает, но я не знаю, – сказал он. – Я даже не знаю, откуда он взялся.
– Как так? – опешила я.
– Вот так. Я не все о себе помню, – криво улыбнулся Рыжий. – Видно, не раз по голове били, и сильно.
– А как же ты сделал… вот это? – Я протянула ему руку с браслетом, тускло сиявшим золотом.
– Не представляю, – ответил он. – Будто заставило что-то, и руки сами эту штуку выплели… Не знаю, правда. А пытаюсь вспомнить – и не могу.
– Может, в тебе самом кровь фей имеется?
– Может, и так, – после паузы произнес Рыжий, встал и ушел. И не возвращался, хотя уже и ущербная луна поднялась над деревьями.
Я не шла его искать, тоже еще, обидчивый выискался!.. Потом не выдержала все же, обнаружила Рыжего на конюшне – он шептался о чем-то с Твэем, а Тван подслушивал, насторожив уши.
– Рыжий… – позвала я, но он не обернулся. – Ну, раз так…
– Ай! – вдруг вскрикнул он.
Это Твэй, исхитрившись, цапнул его за ухо. Что он, что Тван, что моя Тви были такими – береги руки, колени, уши… Словом, себя береги, не лягнет, так укусит! Зато и верные же кони получались, если приучить к себе…
– Больно? – спросила я.
– Ничего. Не откусил же.
– Ну хорошо. Я спать иду. Дверь закрою, а ты уж пристройся где-нибудь, авось не замерзнешь, – сказала я со злостью, похлопала Твана по шее и ушла к себе.
Ну и, едва-едва забывшись сном, услышала знакомые шаги, а потом меня накрыло тяжелое жаркое тело, в которое так удобно было вжаться спиной, дать обнять себя, расслабиться и ни о чем не думать…
– Опять в окошко влез? – сонно спросила я.
– Ага! – весело ответил Рыжий и поцеловал меня в кончик носа. Как только ухитрился так изогнуться! – Прости, хозяйка. Что-то я не в себе был.
– Я тоже, – призналась я, – не всякий день с феиным отродьем разговариваешь. Забудь, Рыжий… лучше обними меня покрепче!
– Ну, это я всегда готов…
– Обними, а не поцелуй!
– А чем одно другому помеха?
– Ничем, – признала я, развернувшись к нему лицом, и тоже принялась целовать. – Рыжий?
– А?
– Ты что… плачешь, что ли?
– С чего бы вдруг? Это я умывался, волосы намочил, вот и капает.
– Врал бы уж поскладнее. Не морской водой ведь ты умывался, а капли соленые.
– А это от пота, и нечего меня облизывать, я не леденец, – ухмыльнулся он, обняв меня покрепче, а я только подумала: вот ведь, всегда вывернется!
