Глава 11

На другой день Рыжий – уже в одиночку, не считая слуг, – нанес визит вежливости Рикардо, дабы убедиться, что тот вне опасности, а раны его не представляют большой угрозы.

Как с досадой сказал Рыжий, вернувшись, Рикардо хромал не сильнее обычного и отлеживаться в постели не собирался. Кабан, мол, зацепил его вскользь, только кожу вспорол, крови было много, а вреда почти никакого – сапог спас ногу. Вот лошадь – та пала, кабан таки продырявил бедняге брюхо, а после бешеной скачки с вываливающимися кишками… Впрочем, шансов у нее не было изначально.

– Его, поди, и леопардами не затравишь, – вздохнула я, выслушав этот рассказ.

– Выходит, нет. И яд его не возьмет, и сталь… обычная во всяком случае, но волшебного кинжала у нас под рукой нет, а где искать такие диковины, я не знаю, – совершенно серьезно произнес Рыжий.

Краска уже начала смываться с его волос, хотя Леата клялась, что на девицах она держится месяцами, разве что надо подкрашивать, когда волосы отрастают. Ну раз мы все равно отбывали из этих краев, можно было не мучиться. Тем более огненно-рыжим он нравился мне куда больше, чем, как он выразился, серо-буро-малиновым!

– О чем ты?

– В сказках говорится, что фею можно убить волшебным клинком, – пояснил он. – От дедов-прадедов я слыхал, что мать короля Эдриана умудрилась проткнуть фею гарпуном, наконечник которого был сделан из огненного стекла. Слыхала о таком?

Я покачала головой.

– Из огнедышащих гор иногда течет расплавленное стекло, – пояснил он. – Черное, как те горючие камни, прозрачное и очень прочное… когда застынет, конечно. Его можно расколоть, если умеючи, и выйдет неплохой кинжал, куда острее стального. Но в наших краях таких диковин нет, а огненное стекло если и попадается, то небольшими кусочками. Еще, говорили, убивали фей оружием из небесного железа…

– О таком я хотя бы читала, – кивнула я. – Его выплавляют из тех камней, что иногда падают с неба, да? Я всегда считала, что это бывшие звезды… только на земле они гореть не могут, вот и остывают.

– Может, и так, – кивнул Рыжий, чему-то улыбаясь.

– Надо послать кого-нибудь к жениху Медды, – сказала я. – Он кузнец, мог слыхать о таком. Вдруг да найдется кусочек? Может, хоть на оковку ножа хватит? Или на наконечник стрелы?

– Дело говоришь, – одобрил он, – да только Рикардо – не чистокровная фея. Неизвестно, может, ему такое не повредит.

– Если в сердце или в глаз воткнуть, думаю, он все-таки сдохнет, – прямо сказала я. – Но этак можно и обычным кинжалом пырнуть.

– Пророчество вспомни, хозяйка. Рикардо суждена смерть от огня.

– Или от руки рыжего человека…

– …который этот огонь разожжет, – закончил он уже без улыбки. – Ну, пару бочонков «негасимого огня» нам уже раздобыли, Клешнявый передал. Осталось придумать, как его применить, чтобы столицу не сжечь!

– Жаль, на корабль Рикардо не заманишь, – с сожалением сказала я. – На праздники прежде всегда устраивали фейерверки на рейде… Этак вот облить его да поджечь – прекрасно бы вышло! Секундное ведь дело – опрокинуть бочонок откуда-нибудь с реи и искру высечь! Я ради такого даже флагман не пожалела бы!

– А команду? – спросил Рыжий. – Прочих гостей? Матросня-то еще успеет в воду попрыгать, а дамы? Сестра твоя? А если и успеют, выплыть все равно не смогут, во всех этих юбках-накидках, да еще сверху пылающие обломки посыплются… И будет на дне морском большая могила.

– Это просто фантазии, – ответила я, глядя в сторону. – Говорю же, не пойдет он на корабль. Так-то… Шонгорский не жаль, а команда опытная, они успели бы убраться с горящей палубы. Пригласить бы Рикардо побывать на «Ястребе», скрутить, уйти подальше в море и…

– Так – дело другое, – кивнул он. – Но, опять же, без свиты он не появляется. А свита, даже если околдована, ни в чем не повинна. Я тебе уже говорил, что я не палач, забыла?

– Не забыла. Просто пытаюсь представить, что можно сделать, но на ум ничего не идет!

– Не злись. – Рыжий взял меня за локти и пристально посмотрел в глаза. – Злость – плохой помощник. Ты сама говорила, что сгоряча порой делала глупости, помнишь?

Я кивнула. Когда он вот так держал меня, я странным образом успокаивалась и начинала мыслить здраво.

– Послушай… – вспомнилось вдруг мне. – Аделин там, в карете, сказала обо мне: «Совсем отобрать ум не вышло, разве что взять немного… для меня, чтобы сравняться…» Я не оправдываюсь, у меня всегда был скверный нрав, но неужели Рикардо мог и разум мой повредить так же, как лицо?

– Разум – нет, а немного ума отнять мог, наверно, – серьезно ответил Рыжий. – Разве тебе не говорили никогда, что ты умна не по годам? И что ум у тебя неженский?

– Частенько говорили, и отец об этом твердил, и Саннежи, – ответила я. – Но я думала, они мне просто льстят. Отец – потому, что воспитал такую наследницу, а…

Я умолкла, потом добавила:

– Отец перестал советоваться со мной, помнишь, я говорила? Стал уезжать с Рикардо. Может, он в самом деле заметил, что я поглупела? Саннежи не сказал бы мне об этом, даже если бы и увидел, уверена, да и… его к тому времени уже не стало.

– По мне, так ты достаточно умна, – сказал Рыжий без тени улыбки. – И даже если у тебя что-то отняли, твоей сестре это не помогло. Наверно, она может теперь рассуждать о государственных делах, да только ее ведь не готовили к такому с раннего детства, и, пускай она умеет поддержать разговор о последних событиях… или, наоборот, старинных – историю-то вы учили обе! – тайной подоплеки все равно не знает, память-то о таких вещах осталась при тебе.

– Может быть, и помогло немного, – возразила я. – Ведь понимает же она, что Рикардо от нее нужен только наследник. Осознает, что сама навлекла на нас беды. Только поделать ничего не может…

– Да уж, решимость твоя осталась при тебе, – вздохнул он. – И сила.

– И злость с гордыней на месте, я проверяла, – невольно усмехнулась я. – Но вот придумать, как бы и где подловить Рикардо, я не могу. Хм… А может, благородный тэш пришлет наложницу гостеприимному хозяину, а та зарежет его на ложе страсти? В тех книжонках, что я читала от безделья, такое происходило сплошь и рядом!

– Во-первых, он вряд ли примет такой дар, – серьезно произнес Рыжий. – Во-вторых, даже если и примет, ты с ним не совладаешь. А в-третьих, хозяйка, ты за кого меня принимаешь, предлагая такое? Я бродяга, но не подонок, чтобы отправить любимую женщину к этому чудовищу, пусть даже она сама рвется свершить возмездие!

– Что ты сказал?.. – негромко спросила я.

– Я сказал – я не подонок. И думать о таком забудь! И не пытайся сбежать. Сама ты к Рикардо не проберешься, его слишком хорошо охраняют. Помнишь, я сказал: он смертельно боится покушения, и стражи теперь во дворце полным-полно, все уголки-закоулки каждый час обходят, тот же Маррис говорил… – Рыжий встряхнул головой и взял меня теперь уже за плечи. – Я обещал убить Рикардо, и я это сделаю, рано или поздно, так или иначе… Но ты – ты не марай рук!

– Я не об этом.

– А я – об этом. – В темных глазах горело опасное пламя. – Не знаю, что еще ты имеешь в виду.

– Ты слишком много говоришь, – невольно сказала я. – И сам забываешь, о чем болтаешь.

– А разве ты меня слушаешь без охоты? – без улыбки ответил он. – Довольно об этом. Что-то оба мы разошлись… должно быть, здешний воздух так действует. Скорей бы уж в море, там хоть ветер свежий…

– Ты же не любишь большой воды, разве нет?

– Не люблю. Но мы же не в кругосветное плаванье отправляемся, – серьезно сказал Рыжий. – Пару дней я вытерпеть могу.

– А кто-то говорил мне о сказителе, от которого слышал кое-что по ту сторону моря, – произнесла я. – Не напомнишь, кто бы это мог быть? И как это тебя занесло на чужие берега? В Шонгори берегом не попадешь, а дорога морем занимает не день и не два. И на корабле ты вроде бы служил…

– Охота пуще неволи, – криво ухмыльнулся он. – Нужда припрет – хоть под землей прокопаешься, а доберешься куда надобно. Не пытайся поймать меня на вранье. Я не лгу. Тебе – не лгу.

– Да, только от ответов уходишь, выворачиваешься, будто угорь какой-то! – в сердцах ответила я и позволила себя поцеловать. – Хуже даже… Ты как ветер: угря удержать можно, если постараешься, а ветер никак не задержишь, хоть какие сети ставь! Что ты замер?

– Подумал: может, ума у тебя и поубавилось, а чутье никуда не подевалось, – серьезно ответил Рыжий, но, видно, ему уже надоел разговор, поэтому он без лишних слов подхватил меня на руки и унес на широкую кровать. – Давай-ка, хозяйка, пользоваться моментом, а то на корабельной койке очень уж тесно, да и раскачаем мы эту шонгорскую лоханку больно сильно, а у Яна и так морская болезнь… А у береговых братьев нам с тобой особняк никто не предоставит, разве что хижину или там шалашик на отшибе. Но из шалаша все слыхать на всю округу, да и вообще, в лесу неудобно, сосновые иголки слишком колкие!

– Прекрати ты уже болтать! – невольно засмеялась я.

– А ты заставь меня замолчать, – коварно предложил он.

И я заставила.

Может быть, Рыжий лгал… даже наверняка лгал, но поймать его на вранье мне не удавалось и понять, в чем его выгода, тоже. Правда, что ли, я ума лишилась? Или, как думала уже однажды, слишком легко выхожу из себя, а тогда лишаюсь способности мыслить здраво? Что так, что эдак, что совой об пень, что пнем по сове, как выражался Ян…

«Я просто буду еще осторожнее», – подумала я, а Рыжий невнятно выругался, стукнувшись макушкой о ножны кинжала, который я держала под подушкой.

На следующий день Рыжий снова уехал: сперва с очередным визитом вежливости к Рикардо, потом – договариваться о чем-то с береговыми братьями, а заодно узнать, нет ли вестей с так называемой родины Рикардо.

– Хозяйка, я приеду хорошо, если под утро, – сказал он мне. – Надо поживее уносить отсюда ноги, я вот и пытаюсь подгадать, чтобы и гонца застать, и самим удрать.

– Делай как решил, – кивнула я. – Главное, возвращайся.

– Уж об этом не беспокойся, – серьезно ответил он.

День тянулся нескончаемо, а потом на столицу упал тяжелый душный вечер: над морем собиралась и никак не могла собраться поздняя осенняя гроза. Едва-едва виден был свет маяка, уцелевшие листья на деревьях замерли – не чувствовалось ни единого дуновения ветерка, и только вездесущий запах дыма преследовал меня…

Я улеглась и потушила свечу – здесь даже почитать было нечего, да и не хотелось, если уж на то пошло. Темень настала кромешная, и я все думала: если все-таки разразится буря, как Рыжий поедет под проливным дождем? Вернется ведь мокрым, хоть выжимай, не простыл бы… Приказать, быть может, согреть воды и держать котел теплым? Но он ведь сказал, что вернется разве что под утро, и что толку мучить слуг? Вдобавок Рыжий вполне может переждать где-нибудь непогоду!

Подумав так, я успокоилась и задремала, а очнулась оттого, что кто-то обнял меня. Впрочем, кто бы это мог оказаться, кроме Рыжего?

За окном было черным-черно, в комнате и вовсе не видно ни зги, а Рыжий не стал зажигать свечу. И то, мимо кровати он всяко бы не промахнулся!

– Уладил дела? – шепнула я, когда он поцеловал меня в щеку.

– Ага, – отозвался он и не дал мне произнести ни слова.

– Да погоди ты… – я отвернулась, – знаешь же, не люблю, когда ты небритый… Настолько невтерпеж?

Он только кивнул, да я и сама чувствовала, как напряжено его естество.

– На крыльях ветра, поди, летел, сказал же, что будешь под утро, ан ночью успел! – усмехнулась я, но он не поддержал шутки, продолжая исступленно целовать мои плечи и грудь.

Так Рыжий вел себя только однажды, когда ему было совсем скверно после приема в королевском дворце, и я подумала, что на этот раз, видно, ему тоже пришлось нелегко… и вдруг насторожилась. Рыжий не носил перстней, а я явственно ощущала холодок металлического ободка на его пальце. Может, Рикардо подарил, пришлось надеть? Но Рыжий бы снял дареное кольцо, едва только покинув дворец, я уверена! И запах… от Рыжего всегда, хоть в трех водах его мой со щелоком, пахло дымом. Он уверял, что виной тому краска Леаты, но это был совсем другой запах! Сейчас я тоже ощущала его, но… от Рыжего пахло лесным костром, а то и пожаром, а это была скорее печная копоть. И еще – он всегда много говорил, порой смешил меня до слез в самый неподходящий момент, а теперь молчал… Что же случилось?

И вдруг запястье мое рвануло болью, словно от ожога. Я невольно ахнула, скосила глаза – совсем позабытый тоненький браслет, который сплел мне Рыжий, светился тусклым золотым огнем, жег кожу на запястье… Я вдруг сообразила: Рыжий ведь всегда жаркий, как та самая печка, не обжечься бы! И это не от болезни, как я думала поначалу, просто таким уродился, как он говорил, зато в самые студеные ночи не замерзнешь… А сейчас меня касались самые обычные руки, и тело тоже было обычным на ощупь, чуть влажным, видно, от пота, а не горячим и сухим, как обычно у Рыжего… и шерсти у него на груди столько нет, и волосы намного длиннее и жестче!

– Подвинься, я по-другому хочу, – сдавленно проговорила я, и чуть только незнакомец приподнялся, вывернулась из-под него, заодно схватив свой топорик, я его держала пусть не под подушкой, но рядом. – Ты кто?!

– Госпожа, я… – прошептал он, и я узнала голос:

– Маррис?! Но как ты сюда пробрался?

– Окошко открыто, – проговорил он. – Госпожа, я…

Договорить он не успел: снаружи послышался перестук копыт, голоса, и Маррис, схватив одежду, выскочил в окно, благо было тут не слишком высоко.

– Рыжий! – позвала я чуть не во весь голос. – Рыжий!..

– Здесь я, хозяйка! – отозвался он, грохоча чем-то на лестнице. – Погоди чуток, хоть сниму с себя эти тряпки…

– Иди сюда, скорее!

– Ты что? Что стряслось? – даже попятился он, когда я кинулась ему на шею в чем мать родила. – То есть я рад такой встрече, но… мне бы помыться с дороги.

– Мне тоже… – выговорила я, держась за него изо всех сил. – Рыжий… Рыжий мой…

Потом, помню, он держал меня на коленях, завернув в шонгорское покрывало тонкой работы, и пытался дознаться, что же произошло. А я и сама не думала, что настолько испугалась! Не насилия даже – обмана, который едва не проворонила!

– Что же с Дерриком случилось, если он Марриса не устерег? – пробормотал Рыжий, когда все-таки разобрался в случившемся. – И что Маррису в голову стукнуло? Ну, не убивайся так! Ничего не случилось… не случилось ведь?

Я помотала мокрой головой: Рыжий сам засунул меня в лохань, не доверив Медде, и отмывал до скрипа, как я потребовала, чтобы смыть с меня следы чужих прикосновений.

– Твой браслет, – я протянула руку, – предупредил, как ты и сказал. А топорик у меня всегда при себе…

– Вот видишь, – улыбнулся он и улегся рядом. Мне показалось, что его татуировка едва заметно мерцает в темноте. – Жаль только, что ты башку этому поганцу не раскроила, лови его теперь… Да поди знай, что он отчудит! Надо сматывать удочки, вот что, а то, не ровен час, подведет он нас всех, подставит… Да что ты так дрожишь? Замерзла?

Я снова помотала головой.

– Понятно, это из тебя страх выходит, – серьезно сказал Рыжий и обнял меня еще крепче. От него исходило ровное тепло, и скоро меня перестало трясти, как в ознобе. – Ничего. К утру пройдет, слово даю.

– Как я могла вас спутать? – прошептала я. – Он же совсем другой. Пахнет иначе, прикасается по-другому… Он молчал, да, видно, чтобы не выдать себя голосом, но все остальное…

– Хозяйка, спросонок и тебя с Меддой перепутать можно, – серьезно сказал Рыжий. – Не кори себя. Сдается мне, не просто так он явился. Не такая великая у него к тебе любовь, чтоб под покровом ночи, как в книжках пишут, явиться к тебе да выдать себя за другого. Что-то тут кроется, а что – я пока не понял.

– Скорее бы убраться отсюда! – выпалила вдруг я. – Никогда бы не подумала, что скажу такое о родном городе, но… мне плохо тут! Воздуха не хватает…

– Мне тоже, – серьезно ответил он и ласково поцеловал в висок. – Потерпи. Скоро отбываем.

– Хорошо… А пока… Рыжий, обними меня еще крепче, – попросила я. – Чтобы больно стало.

– Я с тобой так не могу.

– Я же прошу. Мне надо… почувствовать, что это ты. Настоящий.

– А это уже проще, – ухмыльнулся он в темноте. – Ну-ка…

До сих пор не знаю, искры у меня из глаз сыпались или же это светилась золотом татуировка на плече у Рыжего…

В порту воняло еще хуже, чем в день нашего прибытия. Должно быть, та груда гниющей рыбы (ее так и не убрали) разложилась окончательно, а к этому жуткому запаху добавился запах нечистот и еще чего-то… не могу подобрать сравнения.

– Так пах тот кабан, – сказал вдруг Рыжий, словно прочитав мои мысли.

– Может быть, столицу или хотя бы дворец тоже придется сжечь, – прошептала я в ответ, – чтобы убить заразу. Чумные города жгут…

– Это твой город и твое решение, – ответил он. – Но как же жители?

– Они…

Я осеклась, вспомнив вдруг: по пути мы миновали все тот же перекресток, только хромой Бет там не было. Я увидела ее возле домика в предместье (его легко было узнать по громадным яблоням, бывало, когда-то я требовала свернуть туда и узнать, не поспели ли еще яблоки). Старуха в неожиданно чистом, хоть и сером от времени и множества стирок, переднике яростно мела перед своей калиткой, то и дело сбрызгивая пыль водой из ведра, потом спохватилась и кинулась во двор – там чадил костер, пахло печеными яблоками и душистым дымом. На стволах яблонь видны были свежие спилы, замазанные побелкой: видно, Бет наняла кого-то обрезать сухие ветви (самой-то уж это было не по силам) и жгла их теперь, а заодно и гнилые яблоки, хотя могла бы высыпать их свинье… однако почему-то не сделала этого.

А две соседки глядели на нее через заборы, и на лицах у них читалось недоумение, словно они никак не могли взять в толк, что и зачем делает Бет. Правда, когда мы проехали мимо, а я оглянулась, одна из этих женщин пошла в дом, а вторая вдруг начала медленно, по одному выдергивать сорняки, заполонившие палисадник. Медленно, а потом все быстрей и быстрей, не щадя рук, не поправляя съехавшего чепца, она выдирала сухой бурьян и скидывала в кучу, и я была уверена: скоро и здесь загорится костер, уж Бет подаст головню…

– Они еще могут вылечиться, – сказала я, а Рыжий едва заметно улыбнулся. – И город тоже. Нужно только вырезать этот… чирей!

– Вот это другое дело, – серьезно сказал он.

Мы уже стояли на палубе, Твэй, которого с преогромным трудом завели на борт по шатким сходням, недовольно фыркал, и Рыжий гладил его, успокаивая.

Клешнявый на причале препирался о чем-то с чиновником, а тот все мотал головой.

Наконец Клешнявый рысцой пробежал по сходням и сказал Рыжему на шонгори:

– Плохо дело, командир. Не выпускают корабли из порта.

– Почему же? – нахмурился тот.

– Утром на короля напали, – мрачно ответил он. – Только что вестовой прискакал. Эх, ну чуть поживее бы этот чинуша, селедка снулая, шевелился, мы б уже в открытом море были!

– Надеюсь, Рикардо сдох? – поинтересовалась я, хотя надежды на это было мало.

– Где там! В него из арбалета стреляли, левую руку пробило, мякоть. Это даже не рана, а так, заноза, – махнул рукой Клешнявый. – Вот если б ядом намазали… Стрелка взяли, допрашивают, думают, у него сообщники есть. Ну да это как обычно…

– А кто такой, известно? – спросил Рыжий.

– Им – еще нет. А я без труда догадался. Сказали, этот парень кричал: «За королеву Жанну!» – еще более мрачно ответил тот.

– Маррис! – выдохнула я. – Мало ему было… Он и на Рикардо кинулся?

– Я же говорил, одни беды от него, – обронил Рыжий и посмотрел зачем-то на солнце, затянутое серой дымкой.

– А я предлагала оставить его… совсем. Но да, я помню, ты не палач! – фыркнула я. – Да и сама я его пожалела, на мне вины не меньше… Этак ведь он и поселок сдаст? Ты сам говорил, допросить могут… как следует, не по-твоему?

– Клешнявый, – сказал он, не ответив, – если мы сейчас от берега отвалим, сумеем уйти?

– Н-ну… – тот почесал бородку, прищурился, глядя на рейд. – Нет. Был бы это мой старый баркас, проскочили бы, а это корыто неважно под парусом идет, шонгори больше на веслах ходить любят. Но тут весла, сам видел, только на случай полного штиля, да и нету у нас двух десятков гребцов! Наши парни на палубе понадобятся, если отбиваться придется, ну и… – он развел руками.

– А если хороший ветер поднимется? Проскочим мимо тех вон… – Рыжий кивнул на маячившие на горизонте боевые корабли.

– Ветер нужен оч-чень хороший, – подумав, ответил Клешнявый. – Сильный, ровный, потому как галсами «Ястреб» опять-таки идет плохо. А вот если дунет с берега, да не порывами, не ураганом, тогда он полетит. Сам за штурвал встану, обойду тех-то… Пока они паруса переставят, мы далеко будем.

– Тогда начинай, – серьезно сказал тот. – Ты говорил, что можешь поднять ветерок.

– Э, нет, командир, надолго меня не хватит, – покачал головой Клешнявый. – Если во всю силу – выдохнусь, едва из порта выйдем, тут-то нас и возьмут…

– Может, мне пособить? – прогудела Медда. – С большой водой я дела не имела, а вот с текучей… Тут вот поток идет от берега, я его маленько завернуть смогу, пожалуй, чтоб на себе нес!

– Все равно мало будет.

– Вели своим парням, – сказал Рыжий после паузы, – чтобы подожгли причалы да драпали. Бочонка хватит. И поднимай попутный ветер. И ты, Медда, заворачивай течение, только гляди, чтобы точно по ветру. А я помогу.

– Рыжий, ты чего? – с опаской спросил Клешнявый, сглотнув. – Пожжем же и корабли, и… Братья нам спасибо не скажут!

– Эту гниль в самом деле нужно сжечь, – сказала я и передернулась, когда с берега густо потянуло тухлой рыбой. Хоть мне и не было ясно, что затеял Рыжий, но по глазам его было видно: он может вытащить нас отсюда. – Братьям я заплачу, если жива буду. Все одно торговли никакой. Ну и, может, передашь верным людям, чтобы тоже отваливали от берега как начнется? Да поскорее! Авось, успеют…

– Живее, – велел Рыжий, и Клешнявого с парой матросов как ветром сдуло.

Вскоре на причалах началась суета. Ясно, выходить в море было запрещено, но я видела, как матросы споро, но без суеты проверяют снасти, закрепляют что-то на палубах – это творилось и на больших шхунах, и на разномастных рыбацких баркасах. Парусные лодки тоже готовы были к бегству, а весельные брали на буксир корабли побольше.

Если чиновники со стражей и заметили необычное оживление, то отреагировать не успели.

– Рыжий, а может, лучше было попроситься вон хоть на тот баркас? – шепотом спросила я, кивнув на стройный легкий кораблик. – Клешнявый вроде бы о таком говорил?

– Может, о таком, может, нет, – обронил он. – Но «Ястреба» крылья должны вынести, а это – всего-навсего «Ласточка», не «Чайка» даже.

Я вспомнила, как Зоркий скогтил чайку, и кивнула. Ястреб наш опять куда-то исчез, ну да не пропадет, найдется…

– Начнут по сигналу, – выпалил запыхавшийся Клешнявый, снова взбежав на борт.

– Ну и вы приступайте, – кивнул Рыжий. Лицо у него было странно спокойным, отрешенным даже. – Я передумал. Сам подожгу. Махни своим, чтобы возвращались на борт.

– Тебя не поймешь, – пробормотал тот и замахал руками, что твоя ветряная мельница.

Это были морские сигналы, я их не понимала, но знала, что так переговариваются на расстоянии, только обычно делают это при помощи ярких флажков (или светильников, если дело происходит ночью), не то поди разгляди! Но здесь было не так уж далеко, и скоро матросы примчались обратно на «Ястреба».

– Кого могли, упредили, – сказал один, – дальше по цепочке передадут.

– Хорошо, – кивнул Рыжий, а я вдруг осознала, что именно он сказал Клешнявому, и изо всех сил вцепилась в его руку:

– Постой, ты что, собрался сам… идти туда и… Я тебя не отпущу!

– Не переживай так, хозяйка, – спокойно ответил он и обнял меня свободной рукой. – Забыла? Я с огнем старый приятель, разговаривать-договариваться умею. Зачем мне самому огнивом чиркать? Сейчас увидишь… Клешнявый! Ветер где?!

– Будет… – пробормотал тот, прикрыл глаза, пожевал губами, потом послюнил палец, проверил, откуда дует нынешний ветер, кивнул каким-то своим мыслям, а потом легонько подул в сторону открытого моря. – Медда, не зевай!

Та повела могучими плечами, постояла неподвижно, а как только легкий ветерок толкнул ее в спину, вдруг загудела едва слышно какую-то странную, жутковатую мелодию. Мне показалось, будто это та самая колыбельная, которой она успокаивала меня давешней ночью. Или не совсем та, кто разберет?

«Ястреб» качнуло. Потом еще раз, сильнее.

– Потише ты! – велел Клешнявый, глядя, как заплясали на волнах окружающие суда, едва не сталкиваясь бортами. – Нежнее, плавнее… Ручей свой на мельнице представь да гляди, чтоб плотину не прорвало!

Зыбь улеглась, но теперь чувствовалось, что течение уходит прочь от берега. Да и видно это было по тому, как понесло в море мелкий мусор!

– Ну а теперь можно и начинать, – сказал Рыжий, снова прищурившись на небо. – Поднимайте якорь, ставьте парус и рубите канаты!

Если кто-то и почитал его приказы странными, то все равно не осмелился возразить, потому что Рыжий развернулся к причалам, еще крепче прижав меня к себе, прищурился и…

Я глазам своим не поверила: причалы вспыхнули разом, ярким бездымным пламенем, а на пришвартованных судах принялись, как и на «Ястребе», поднимать якоря и рубить канаты – никому не хотелось сгореть заживо! А пожар в мгновение ока поднялся до небес…

– Если это «негасимый огонь», он ведь и в воде не потухнет? – зачем-то спросила я.

– Потому все и уходят, – кивнул Рыжий и кивнул Клешнявому, мол, парус-то где?

«Ястреб» по сравнению с рыбачьими суденышками, уже вырвавшимися вперед, был тяжеловат и неповоротлив. Может, впрямь стоило посадить команду на весла, чтобы поскорее отойти от берега? Но морякам виднее… И Рыжему тоже: мне показалось, он, как и Клешнявый, едва заметно дунул на парус, но корабль рванулся вперед, будто взлетел над волнами!

И впрямь, позади осталась «Ласточка», какие-то мелкие кораблики… Насколько мне удалось разглядеть, причалы полыхали жарко, но горели возле них только несколько бесхозных плоскодонок и какой-то пузатый торговый корабль, с бортов которого прыгали матросы. Лишь бы живы остались, а товар… С братством уж договоримся, если это вообще их судно!

Большим кораблям на рейде невесть откуда набежавшая волна так била в борта, что они не сразу сумели развернуться, а когда все-таки справились, целая флотилия успела проскочить мимо них и раствориться в туманной дымке, а вернее – в дыму, который натянуло с берега. Пожар там разгорался – ветер был сильный, и он раздувал огонь, а не гасил его.

– Дальше сами, – сказал Рыжий и присел на бухту каната. – Устал, сил нет…

– Ничего, тут уж и я справлюсь! – бодро ответил Клешнявый. – Медда, и ты заканчивай, нам в другую сторону.

– Я и в другую могу, дел-то, – проворчала она, прервавшись. – Тут даже проще, чем с ручьем, простора больше. Так что командуй, а я поверну куда надо.

– Хватит, а то потом не распутаешь, – остановил он. – Верни лучше как было. Сама понимаешь, иначе потом в порт не зайдешь!

– А и правда что, – кивнула Медда и снова загудела себе под нос.

«Ястреб» замедлил ход и, хотя по-прежнему дул ровный сильный ветер, корабль уже не летел, словно на крыльях, а просто ходко шел.

– Ты как? – спросила я, коснувшись щеки Рыжего, едва зажившего шрама.

– Устал, – повторил он и прижался к моей руке. – Тяжело сразу всем паруса наполнить, а кое-кого и в корму подтолкнуть пришлось, не успели бы они уйти от огня, замешкались…

– Ты еще и кудесник?

– Нет. Просто умею кое-что, как и эти вот. – Он кивнул на Клешнявого и Медду. – Только я посильнее. А что до прочего… заживо гореть я только одной твари пожелаю. Ты знаешь, какой именно.

– Я понимаю, – тихо сказала я, зачем-то поцеловала его в макушку и удивилась: – Рыжий… а ты ведь опять совсем рыжий! С утра еще был каким-то пегим, а сейчас огнем полыхаешь, как бы руки не обжечь о твои лохмы…

– Ну так, – ухмыльнулся он, задрав голову, – костерок-то я порядочный развел, гляди, дым еще видно!

– Марриса повесят, – произнесла я, помолчав.

– Это-то полбеды, – ответил Рыжий. – А вот знает он многовато.

– Да… и если его допросят, как ты тогда сказал, по-настоящему, он все выложит, – поежилась я. – И кто мы, и где мы, и что это мы притворялись шонгори, и… Создатель, а как же Леата?! Рыжий…

– А что теперь сделаешь? – мрачно сказал он. – Одна надежда на то, что Маррис в самом деле крепкий орешек, а пока его пытать станут, слухи о покушении и этом вот пожаре разнесутся. Леата – тетка прожженная, жизнью битая, уж сообразит, надеюсь, скинуть покрывало да сбежать потихоньку.

– О покушении-то, наверно, Аделин сообщат, а там и весь двор узнает… – проговорила я, кусая губы. – Лишь бы Леата успела убраться подобру-поздорову… И ведь это я предложила оставить ее у сестры! Снова это моя…

– Она могла бы и не оставаться там, – перебил Рыжий. – Ты предложила, я поддержал, Леата согласилась. Кто же знал, что Деррик не уследит за этим остолопом, а тот решит действовать в одиночку!

– С Дерриком будто что-то неладно, – сказала я. – Он и в первый раз, когда Маррис заявился на постоялый двор, даже не проснулся от шума. И когда вы с Яном уехали, а Маррис ко мне с беседой подошел, задремал, хотя должен был дежурить. И вот теперь…

– Странное дело… – Рыжий почесал в затылке. – Стареет, должно быть. А может, этот парень знал какой-то секрет, теперь поди пойми… Да что уж говорить! Будем уносить ноги, времени-то в обрез. Еще поселковых надо предупредить, ну да они привычные, успеют смыться – берегом-то от столицы неблизко.

– Опять я навлекаю несчастье даже на тех, кто случайно оказался рядом…

– Это разве несчастье? – сощурился Рыжий. – Это для них обычное дело. Ну, конечно, заплатить за беспокойство придется… Так ведь они понимают, что ежели все станет по-прежнему, то заживут они как всегда жили, а может, еще и получше. Так что не думай, сразу с тебя плату не стребуют. Знали, во что ввязываются! Да и сами хороши: за одним парнем целым поселком не уследили!

– Верно ты говорил, надо его связать и в сарае запереть, – встрял Клешнявый.

– Вот-вот… И то, сдается мне, сумел бы сбежать, будто ему тоже кто-то ворожит…

Рыжий вдруг осекся.

– А ведь и вправду ворожит, – проговорил он. – На перевале он нас как-то нашел – это раз. Потом… помнишь, бродило рядом что-то чужое-недоброе?

– Да, было такое, – кивнула я.

– Удрал он очень уж ловко, – продолжал Рыжий, – а до того, сдается мне, мы с Яном все-таки не просто так на солдат нарвались. И хоть твердил Маррис, что не было у него почтового голубка за пазухой, так и я недаром сказал, что способы разные имеются… И с тобой…

– Погоди, ты что, шпионом его считаешь?

– А кто ж его теперь разберет? – Он с силой потер лицо руками. – Может, и так. Может, не этот его… помощник за тобой доглядывал, а он сам. И отец его жив-здоров, а всю ту историю про дворецкого, который хозяина заменяет, Маррис придумал.

– Ты же со свечой по всем закоулкам прошелся, – напомнила я, – когда его допрашивал!

– Так-то оно так, да только он ведь чуть не рехнулся, – протянул Рыжий. – А такое, я слыхал, бывает, если память не настоящая. Помнишь, он кричал что-то, мол, «не знаю!», когда речь о королевском наследнике зашла? Видно, крепкий замок оказался…

– Выходит, он человек Рикардо?

– Не вполне, – покачал он головой, о чем-то сосредоточенно размышляя. – Сдается мне, он околдован, как многие другие. Он в самом деле был влюблен в тебя, хозяйка, вернее, не в саму тебя, а в придуманную принцессу, так бывает… Узнал бы он тебя поближе, живо разлюбил бы! А может, и нет…

– Ты дело говори! – не выдержала я.

– Так я и говорю! Жил-был такой вот Маррис, опальный дворянчик, его и пристроили к делу – за принцессой следить.

– Он же меня выкрасть хотел. И в окошко залез на днях.

– Может, и хотел, да боялся. А такое желание Рикардо было очень даже на руку: согласись ты сбежать с Маррисом, так оказалась бы не в своем поместье, а в чужом, сменяла бы одну темницу на другую… но не думаю, что до этого дошло бы, – неожиданно сам себя перебил Рыжий. – Рикардо не дурак. И он знает, что ты недоверчива и бредням этого мальчишки не поверишь. Нет, скорее всего, Маррис просто был приставлен следить за тобой, и делал он это со всем прилежанием, и сам был уверен в том, что наговорил нам тогда… Огню не больно-то солжешь, – ухмыльнулся он. – А когда ты исчезла, Маррис пошел по следу. И вот тут-то, думаю… Нет, опять не то!

Он в сердцах ударил себя кулаком по колену.

– Что «не то», я тебя не понимаю!

– Не смог бы он нас найти, не смог бы на засаду навести, не сумел бы от Деррика уйти… – скороговоркой произнес Рыжий, и глаза его на мгновение сделались пугающе пустыми, бездонно-черными. Правда, он тут же встряхнулся и добавил: – Есть у меня одна догадка. Но если я прав, то дела наши даже хуже, чем казались спервоначалу.

– Рыжий, говори прямо! – потребовала я.

– Маррис – тоже феино отродье, – ответил он, а я схватилась за его плечо, чтобы устоять на ногах. Нет, не от потрясения, просто корабль сильно качнуло. – Только другой породы, не такой, как Рикардо. Там, в лесу… То чужое-незнакомое – я его чуял всю дорогу к лагерю, но думал, просто накрутил себя, вот и мерещится невесть что. А в самом лагере… оно оказалось совсем рядом, а потом ушло. Но не далеко, маячило то и дело, только, похоже, боялось духа леса, а потому близко больше не подходило…

– Думаешь, это его… помощник? – прошептала я.

– Может, помощник, может, хозяин, откуда мне знать? – помотал головой Рыжий. – Или то и другое вместе. И не зря же Маррис все про свадьбу-то твердил, а потом к тебе пробрался, тоже захотел королевской крови… или не он?

– Я тебя сейчас ударю, – честно сказала я. – Или думай молча, или объясняй, что ты имеешь в виду! Я уже ничего не понимаю!

– Ну… – хмыкнул он, – не всем потомкам фей хочется отсюда уйти. Кое-кто и так неплохо прижился да и живет годами-веками. Только вот беда: это настоящие феи не старятся, а те, у кого этой проклятой крови с гулькин нос, хоть и живут дольше обычных людей, а все ж таки годы их нагоняют… Так-то они умеют силу тянуть из земли, из растений и зверей, и из людей тоже, но…

– Ну говори же! – взмолилась я.

– Двум феям на одном месте не ужиться, – сказал Рыжий. – Кто один, может, жил спокойно, потихоньку питался, этого никто и не заметит, особенно если фея не чистокровная. Такой и крошек хватит. Но потом явился Рикардо и…

– Отобрал… мм-м… накрытый стол?

– Да. По праву сильного. Тому-то, первому, хватало с лихвой, видно, с умом пользовался, а Рикардо принялся высасывать эти земли досуха.

– А почему ты говоришь «он»? Может, это она!

– А как ты думаешь, отчего это Маррис все зазывал тебя в свое поместье? – спросил он. – Сдается мне, его старик-отец и вправду не умер. Просто сил у него уже не осталось, и выглядит он, наверно…

Рыжий вздохнул, а я представила обтянутый кожей скелет с провалившимися глазницами, в которых все еще светятся живые глаза, и содрогнулась.

– Так я что, предназначалась в пищу?!

– Ну да, – пресерьезно ответил он. – На расстоянии тебя выпить невозможно, да и в тех местах теперь охотничьи угодья Рикардо. А поместье подальше будет, Маррис ведь говорил…

– Ничего я уже не понимаю! – в сердцах произнесла я. – Рикардо нужен непременно мальчик. Этому… ну, пускай будет Маррис-старший… и я сойду! Может, объяснишь?

– Говорю же, феи бывают разные, – ответил Рыжий. – Рикардо выжигает все кругом, ему сила нужна, чтобы дверь открыть, а ключ к этой двери – мальчик смешанной крови, говорил же! А Маррис-старший… так, паразит из мелких. Жил не тужил, пока соперник не пришел, молодой да сильный! А кому ж захочется, чтоб сосед в его угодья заявился, посевы потравил, скот перерезал, дичь пострелял и леса порубил, а потом и вовсе дом сжег?

– Только в открытую противиться – силенок маловато… – произнесла я. – Но исподтишка гадость сделать можно. Полагаю, из меня сил можно выпить немало, хватит, чтобы вернуться к жизни?

– А то!

– А Рикардо, если Аделин умрет, останется вовсе ни с чем… Значит, старший Маррис демонстративно рассорился с новым королем и пропал из виду. Может, Рикардо и вовсе не знал, что старик тоже… ну…

– Вот не представляю, могут ли они друг друга чуять, – пожал плечами Рыжий. – Рикардо сильнее, его, наверно, можно узнать сразу… Старика он мог и не заподозрить поначалу, не до него было. Ну а тот, как понял, чем дело пахнет, поспешил убраться с глаз долой.

– Похоже на то. Ну а младший Маррис был при дворе, обо всем знал, все слышал, докладывал отцу… Напросился сторожить мое поместье, – кивнула я. – Так сходится. Только… почему же сам младшенький не стареет?

– Хозяйка, именно потому, что он младшенький, – засмеялся Рыжий и встал. – Если он в самом деле тебе ровесник, то стареть начнет еще ой как не скоро! А вот папаше его может быть хорошо за сто лет, а то и больше. Может, парнишка ему не сын даже, а внук или праправнук! Например, до того одни девчонки рождались, а тут вот… Тогда, к слову говоря, зачаровать его старик мог, даже когда чуть жив остался. И вот то чужое-незнакомое – это не самого младшенького спутник-помощник, если б он при нем постоянно был, Рикардо уж почуял бы такую громадину… Это, должно быть, старик за внучком приглядывал, там же неподалеку поместье-то. У фей, – добавил он, – даже если тело немощно, дух почти бессмертен, и в таком виде они могут существовать долгонько, пока кормушка не подвернется…

– Почти, значит… – повторила я, и он ухмыльнулся. – Рыжий, я все-таки спрошу, хотя ты правды не скажешь… Откуда тебе столько известно о феях?

– От дедов-прадедов, – серьезно сказал он. – И это чистая правда.

– Всегда вывернешься, а! – фыркнула я. – Ну и… что будем делать? Вместо одного феиного отродья у нас теперь два. А то и три, считая младшего Марриса.

– Ну… думаю, о младшем можно не беспокоиться, – произнес Рыжий. – Он попался. Толку от него Рикардо никакого. Выжмет он из него все соки в прямом смысле: сперва допросит, вызнает все о нас и о нем самом с родителем, потом силу выпьет. Вот и все, и не будет больше Эйнавара Марриса.

– Даже не знаю, жаль мне его или нет… – честно сказала я.

– Вот и я не знаю. Даже если бы мы могли его у Рикардо отобрать, какой в этом смысл? От любых фей лучше держаться подальше… Хотя, – он почесал подбородок, – старик может знать что-нибудь интересное. И если добраться до него прежде Рикардо…

– Мне кажется, ты всегда ратовал за осторожность, – напомнила я.

– Было дело, – хмыкнул Рыжий. – Но, помнишь, Ян как-то сказал, что иногда она вредит… Кажется, это именно такой случай!

– Ну… терять нам уже нечего, – пожала я плечами. – Значит, нужно спешить, чтобы успеть в поместье раньше людей короля, я верно тебя понимаю?

– Ага, – широко улыбнулся он, прищурился, и парус вновь вздулся так, что, по-моему, мачта выгнулась дугой и затрещала. – Держись, хозяйка, полетели!

До поселка мы добрались невероятно быстро, я только диву давалась. Рыжий, правда, выглядел скверно, но уверял, что ему только отоспаться – и он будет как новенький.

В поселке уже почти никого не осталось: каким-то образом новости опередили нас!

– Тут люди давно научились-приспособились… – сказал Рыжий в ответ на мой вопрос. – Пока гонец дотрюхает или лодка доплывет… А если дождь проливной или штиль? Или там почтового голубя ястреб поймает? Или засада? Так, глядишь, и спасаться уже будет некому…

– Дымовыми сигналами тут пользуются, – пояснил Клешнявый, знавший, что говорить наш командир может очень долго и не всегда по делу. – Ночью – факелами знаки подают. Если знать, что поджечь, их издалека видать, не как маяк, конечно, а от мыса до мыса – в самый раз. Ну и дальше передают, по цепочке.

– А в дождь или бурю как же? – удивилась я.

– Так говорю: если знать, что поджечь, то и в дождь огонь не потухнет.

– Что-то вроде «негасимого огня»? – сообразила я.

– Ага, только попроще, он дорогой уж больно. А мы приспособились горючие камни толочь, с маслом или рыбьим жиром мешать, еще кой-чего туда добавлять… Горит хорошо, ровно, под дождем не гаснет, а главное – затушить вовремя можно! – хмыкнул Клешнявый. – Ну а добавочки разный цвет дают, тоже дело полезное. Видишь, к примеру, кто-то красный огонь запалил, значит, к тому берегу хода нет, опасно… Ну и всякие другие знаки, ясное дело.

Ну, о дымовых сигналах мне рассказывал Саннежи: в степи это удобно, расстояния большие, а дым издалека видно. А вот о таких ухищрениях я если и слыхала, то не запомнила!

«Век живи – век учись», – вспомнила я присказку и тяжело вздохнула. Какой уж там век! Тут и до старости не доживешь с этакими приключениями…

Твэй, почуяв землю, чуть не перескочил через борт (сдается мне, это у него получилось бы!), едва удержали. Оказавшись на суше, он встряхнулся совершенно по-собачьи, шумно принюхался (видно, его беспокоили незнакомые запахи), навострил уши и вдруг призывно заржал.

– Лошадей почуял, – уверенно сказал Ян, кивнув в сторону сарая, где держали наших коней.

Оттуда донеслось ответное ржание и громкий удар копытом в стену.

– Это Тван, – безошибочно определила я. – Ох, подерутся… Жеребцы ведь!

– А ты выпусти да посмотри, что будет, – предложил Рыжий.

Как дерутся жеребцы, Саннежи мне тоже рассказывал, да и сам Рыжий, помнится, сравнил поведение Марриса с тем, как жеребец ниже статусом норовит оспорить место вожака.

Но что было делать? Я пошла и вывела Твана (земля отчетливо покачивалась у меня под ногами, после корабельной-то палубы!). Конь меня, казалось, и не заметил, вылетел стрелой на берег, унюхав Твэя, замер на мгновение, потом пронесся вперед и замер, взрывая копытами землю. Тот стоял как вкопанный, глядя недобро, и я уж подумала, что сейчас последует драка, но Тван замер, а потом вытянул шею и заржал протяжно и жалобно, а Твэй поднял торчком прижатые уши и фыркнул. Мой же дикарь сперва несмело подошел к отцу, который милостиво дал себя обнюхать, а потом вдруг взбрыкнул и поскакал по берегу, как жеребенок…

– Как-то они не по-лошадиному себя ведут, – озадаченно сказал Ян, почесав в затылке. – Не холощеные же. И дикие оба.

– Так они того… – ответил Рыжий и искоса взглянул на меня, – всадникам под стать. Да пусть их, пусть порезвятся, не убегут. Идем в дом. И Деррика мне позовите.

– Не выйдет, – помотал головой Клешнявый, успевший уже разведать все новости. – Нет больше Деррика.

– То есть как – нет? – поразилась я. – Сбежал?

– Нет, госпожа. Отправился за Маррисом, ну и… Только на третий день отыскали. Похоже, конь его на косогоре сбросил да сбежал. Самого-то коня нашли вскоре, он к пастухам вышел, а Деррик так и лежал под обрывом. Его даже птицы-мыши не тронули, мухи только… – Клешнявый невольно передернулся. – И откуда их столько по осени?

– Так тепло еще, – ответил Рыжий, глядя куда-то вдаль пустым и страшным взглядом. – Поди, опарыши успели завестись?

– Угу. Все поразились, откуда столько, времени прошло всего ничего! Ладно бы только в глазах, но чтоб изнутри полезли…

– Вот оно… – выговорил тот. – Вот оно, то чужое-недоброе. Ты поняла?

– Деррик… Неужели с ним произошло то же, что и с тем кабаном? – вспомнила я. – Эта неведомая тварь овладела им?

– Похоже на то. И случилось это не сейчас, а еще когда я только собирал людей. Ты сама говорила, неладно с ним: то он проспал, то еще что, теперь вот Марриса упустил и сам погиб. Но он, похоже, изо всех сил старался держаться, – добавил Рыжий. – А нам с тобой, хозяйка, надо бы пообщаться кое с кем. Да только я его, хоть и слышу, не понимаю толком, поэтому пойдем-ка прогуляемся до тех вон сосен, что ли? Заодно с землей обвыкнемся заново, а то меня что-то на ходу качает!

– Меня тоже, – невольно улыбнулась я, взглянув, как Тван, осторожно зайдя в воду по колено, пробует ее и отфыркивается – невкусной показалась!

– Клешнявый, ты расскажи остальным, что к чему, да поподробнее, а мы сейчас вернемся, – сказал Рыжий и взял меня за руку. – Идем.

Дух леса был здесь, я его чувствовала.

– Возвратились? – спросил он, когда я позвала. В многоголосом хоре чувствовалось напряжение, и мне представился кот, хлещущий себя хвостом по бокам от злости.

– Да. Что случилось?

Ветер угрожающе загудел в соснах.

– Ты обещала потушить пожар, – проговорил дух, – но он разгорается все сильнее!

– Не понимаю, о чем ты, – покачала я головой. – Если о том, что пришлось поджечь причалы, то у нас не было другого выбора, нужно было уходить поскорее!

– Не об этом, – проревело в кронах. – Взгляни назад! Взгляни туда, откуда вы вернулись!

Я повернулась – далеко-далеко над кронами деревьев виден был высокий столб дыма, ветер уносил его в море, рвал в клочья, но дым все шел и шел.

– Это не могут быть причалы и даже склады, – недоуменно сказал Рыжий, – чему там гореть столько времени? До верфи оттуда далеко…

– Может… столица? – Я невольно поежилась, вспомнив собственные слова.

– Лес горит! – громыхнуло в высоте. – Отродье фей приказало пустить пал, чтобы выжечь негодные деревья и вместе с ними – ту заразу, что овладела обезумевшим кабаном… да не им одним, уже и люди умирают от нее!

– Как наш спутник? – спросил Рыжий.

Мне показалось, что на самом деле он прекрасно понимает лесного духа, делая вид, будто не разбирает его слов. Впрочем, весь он был – одно сплошное притворство!

– Тот, что упал с обрыва? – чуть тише спросил дух леса. – Да, именно так. Мы забрали его еще живым, и разум остался при нем. Он еще вернется когда-нибудь под эти небеса, может, человеком, а может, зверем.

– Постой, я не понимаю, – помотала я головой. – Так это ты заставил лошадь скинуть Деррика? Он был отличным наездником, и если бы и упал, то разве что с конем вместе!

«Саннежи тоже был прирожденным наездником, но Твэй все-таки сбросил его по чужой злой воле», – подумала я, прикусив губу.

– Лошади чуют дурное, – был ответ. – Хуже, чем дикие звери, но все-таки чуют. Тот конь не желал нести одержимого, и мы помогли ему избавиться от всадника. Мы подарили человеку быструю смерть.

– Да уж, лучше свернуть шею, чем тебя червяки заживо сожрут, – сглотнул Рыжий. – Скажи, погибший преследовал того, другого?

– Нет, он шел за ним, как привязанный, – сказал дух леса. – Даже после смерти связь оборвалась не сразу.

– Кажется, ты был прав, – шепнула я Рыжему, а он криво улыбнулся. – Получается, Деррик долго сопротивлялся, но все-таки не сумел устоять перед волшбой? Но зачем Маррис повел его с собой?

– Деррик прекрасно знал дворцовые службы, – подумав, сказал Рыжий. – Маррису это было ни к чему, он гвардеец, и он, думается мне, и не представлял, где вход на кухню, как войти хотя бы на конюшню незамеченным… да мало ли! А Деррик знал все ходы-выходы как свои пять пальцев, шутка ли, столько лет там провел, выучил это хозяйство наизусть…

– Значит, Маррис собирался тайно проникнуть во дворец и разделаться с Рикардо, – протянула я. – И ему в конечном счете это почти удалось.

– Угу. Только убить короля он явно задумывал потихоньку, а не при большом стечении народа. Но без Деррика ему это не удалось, пришлось действовать как уж получилось, – кивнул Рыжий. – На что же он рассчитывал?

– Не станет короля – Маррис-старший потихоньку снова вернется к жизни, – пожала я плечами. – Или меня заполучит, или… Аделин с Эмилией. Рыжий… Ведь выкрасть девочку намного проще, чем королеву или даже меня! Со мной еще поди справься, при Аделин уйма слуг, а ребенок… Не знаю, сколько сил способен этот старый ублюдок взять у Эмилии, но, похоже, и она может стать целью!

– Да что ж такое-то, какой-то круговорот фей! – встряхнул он головой. – Ну права ты или нет, а выходит, что путь-дорожка нам все едино лежит в поместье Марриса. Или расспросим его и договоримся миром…

– С феями нельзя договариваться, – напомнила я.

– Вид-то сделать можно, а там уж – кто кого, – ответил Рыжий. – Убить всегда успеем, это не Рикардо.

– Но, быть может, кто-то пострашнее, – покачала я головой. – Если он способен насылать такое вот на живых существ… Постой-ка!

– Я и так стою, – пресерьезно ответил он.

– Рыжий, не до твоих шуточек, – рассердилась я. – Кабан, выходит, охотился вовсе не за тобой, а за Рикардо! Остальное… не знаю, совпадение или нет, но если зверя натравили именно на короля, как главную помеху, тогда…

– Да, мозаика складывается, – кивнул Рыжий, почесав нос. – И Маррис-старший далеко не так безобиден, как я предположил. А говоришь, разума лишилась, хозяйка! Я вот о таком не подумал…

– Обо всем ты подумал, – ответила я, – просто хотел, чтобы я сама догадалась, или я не права?

– Опять права, а говоришь, ума не стало! – широко ухмыльнулся он. – Ну, не злись…

– На тебя невозможно злиться, – покачала я головой и спросила: – Дух леса, а по силам ли тебе узнать, чей посланник вот тот… чужой-непонятный, недобрый? Он ведь совсем рядом наследил, с Дерриком-то!

– Дорожку найдем, – свистнуло в кронах деревьев. – Посланник уже скрылся, но след остался. Мы ищем… ищем…

– Нас-то по нему выведешь? – спросил Рыжий.

– Выведем, если не боитесь, – ответил лес, и мне показалось, будто темнота, уже сгустившаяся меж деревьев, по-кошачьи ухмыльнулась, сощурив желтые глаза. – Обратного пути оттуда может и не быть.

– Да нам уж что так, что этак, что к Рикардо в руки, что к чудовищу в пасть, – невесело усмехнулся тот. – Рикардо, значит, понял, кто именно на него охотится, и хочет отгородиться огнем. Ай, не выйдет, не умеет он с огнем играть…

Рыжий сощурился, и в глазах его заплясали золотые искры – видно, это отражались последние закатные лучи. Хотя о чем это я, закат ведь позади, не сквозь затылок же солнце просвечивает!

– Но это и к лучшему, – проговорил он. – Он не может сразу следить за всеми сторонами света. Маррис спереди, мы сзади, он справа, мы слева… А голова у Рикардо только одна, пускай и умная-разумная. И рано или поздно ему этой головы не сносить, я обещал.

– Так может, оставить пока Марриса в покое? – спросила я.

– О нет, – помотал Рыжий головой, и огненный хвост (и когда успел так волосы отрастить, вроде недавно были намного короче, едва виднелись из-под тюрбана?) плеснул по его спине. – Нельзя оставлять у себя в тылу невесть что, это тебе любой военный скажет. Я не военный, не кудесник, но и то догадываюсь: если этот Маррис сожрет Рикардо и получит его силу… а он, по-моему, может это сделать, то с ним мы так просто не совладаем.

– Думаешь, старик просто изображает немощного, а на самом деле ведет свою игру? И не просто ради того, чтобы жить дальше, а чтобы… – Я умолкла, не зная, как это назвать.

– Стать сильнее. Вот и все, хозяйка, – спокойно сказал он. – Феи мыслят, на самом-то деле, очень просто. Сила – вот все, что им нужно, безраздельное владычество, а какой ценой – они редко задумываются. Этот вот, Маррис, еще хоть как-то себя сдерживал, знал, что на большее ему замахиваться нельзя, а как увидел молодого да раннего, Рикардо то бишь, не устоял, захотел забрать его силу себе. А ежели заберет, мы Рикардо с любовью вспоминать станем!

– Но для чего им это?

– А для чего ветер дует? – вопросом на вопрос ответил Рыжий. – Уж точно не ради того, чтобы корабли подгонять, это люди его дыхание ловят да используют, а ветер, ты сама недавно сказала, никакими сетями не удержать!

– Не ты ли мне говорил, что ветры заперты в этой округе? – припомнила я. – Ты, кажется, бредил, но говорил что-то… мол, зимние сильнее, но осенние горячее, а и летние еще не остыли, и если разгуляются – будет потеха. О чем это?

– Это когда было? – нахмурился он.

– В лесу, когда Маррис появился. Ты сказал еще, столица и Рикардо близко, и тебя от этого лихорадит, забыл? Лесной дух как раз после этого пришел.

– Ничего не помню, – честно ответил он.

– Так может, и тебя Маррис… отуманил-одурманил, как ты обычно говоришь?

– Может, и так. – Рыжий смотрел куда-то вдаль, но там ничего не было. Я проследила за направлением его взгляда: только небо и море, и одинокий парус вдалеке. – Да, я ведь со свечой-то лазал куда только мог добраться, вдруг нацепил на себя паутины клок, а с паутины паук – прыг да скок, а они ведь и ядовитыми бывают. То-то мне так паршиво было, и не лесной дух тому виной… Теперь ясно.

– Мы не вредили вам, – встрял тот. – Только задержали. Потом пропустили.

– За это спасибо, – искренне сказал Рыжий. – И пожар… не выходит пока удержать. Слабые мы людишки…

Темнота вдруг утробно захохотала.

– Слабые!.. Людишки!..

Внезапно наступила тишина, будто перед бурей.

– Он взял плату, – произнес дух другим голосом, будто бы вместо мужчины заговорила испуганная женщина. – Он взял ее. Он стал сильнее.

– О чем ты? – нахмурился Рыжий.

– Мы нашли дорожку, – прежним гулом ответили сосны. – Этот, второй… прокладывает путь, ни море ему не преграда, ни горы. Но он еще слаб.

– Протянул руки далеко-далече, а они под собственной тяжестью к земле клонятся? – вспомнил какую-то сказку Рыжий. Кажется, я ее тоже слыхала.

– Почти что так, только это не руки. Это как грибница, а она прорастет куда угодно, дай только время. Он уже в столице. Не он, часть его, но этого достаточно. Он взял плату за утраченную силу, а еще за своего отпрыска.

– Какую плату? – тихо спросила я.

– Девочку, – прошелестел лес. – Кровь Рикардо. Немного, но ему покамест хватит…

– Эмилию?!

Рыжий вовремя схватил меня поперек туловища, не то я, наверно, разбила бы руки о ближайшую сосну.

– Но как?!

– Иди ближе, мы покажем, – пригласила темнота, а Рыжий серьезно сказал:

– Не ходи, хозяйка.

– А ты проводи, если боишься отпустить, – ответила я, и он молча взял меня за руку. – Что нужно сделать?

– Капля крови на каплю смолы, – ответил дух леса. – Мы покажем, как это было.

Я уколола палец острием кинжала, невольно вспомнив сказку о веретене, и передала его Рыжему: наверно, ему тоже нужно это сделать, чтобы увидеть?.. У него и своего оружия хватало, но он промолчал.

Оба мы положили руки на шершавый сосновый ствол, истекающий смолой, и я почувствовала, как ладонь намертво пристала к коре, и испугалась поначалу, но лес шепнул:

– Гляди… да не глазами…

И я зажмурилась, чтобы оказаться в дворцовом парке. Я прекрасно помнила эту аллею: она походила на сказочный лес, не настоящий, весь в буреломе, пнях и кочках, а такой, каким его рисуют на детских картинках.

Ветви сплетались над головой, таинственно шумели. Алые гроздья калины мерцали в прихотливых солнечных отблесках, так и манили дотронуться до них, словно драгоценные игрушки. Палая листва, по сухой погоде еще не тронутая осенним тлением, казалась волшебным вышитым ковром, шуршала под ногами, звала – вперед, вперед, скорее!.. – вилась под едва заметным ветерком в пустых чашах фонтанов, вокруг статуй…

Нянька, средних лет женщина, присела передохнуть – было душно, а поди уследи за бойкой принцессой! Иные здоровые в пять лет так не бегают, как эта, хромая!

Эмилия в самом деле сильно хромала, подволакивала одну ножку, но это ей, казалось, вовсе не мешает, как не мешали Рикардо его горб и колченогость. Она, весело смеясь, гонялась за опадающими листьями, попробовала было калину, но сморщилась и побежала дальше.

А нянька задремала, склонив голову на плечо и приоткрыв рот.

Перед Эмилией открылся таинственный грот, вернее, густо сплетенные ветви кустарника, будто ход в неизвестность. В глубине что-то заманчиво мерцало, и девочка устремилась туда. У нее уже хватало сокровищ – полные руки ярких листьев, ягодных гроздьев и птичьих перьев, – но там было что-то такое… такое… Оно светилось и манило, и…

«Стой, стой же, глупая!» – взмолилась я, понимая, что уже поздно она не услышит и нянька не проснется вовремя, никто не успеет на помощь!

Эмилия с восторгом протянула ручонку к светящейся драгоценности, спрятавшейся в траве, потеряла равновесие и упала на подушку из мха, но не испугалась, а засмеялась, разглядывая добычу. Я так и не поняла, что это было – блестящие камушки, ягоды или нечто иное. Видела только, как уставшая от беготни девочка сжимает это в кулачке, поудобнее умащивается на мягком пушистом мху, с улыбкой закрывает глаза, а падающие листья медленно укрывают ее пестрым лоскутным одеялом…

Потом были крики слуг, искавших принцессу повсюду, рыдания няньки, задремавшей «на одну минуточку», лай собак – найти просто так Эмилию не смогли, привели ищеек… А потом я увидела холодное, отрешенное лицо Аделин. Я, право, так и не поняла, тронула ли ее смерть дочери.

И еще там был Рикардо. Сперва – не верящий, что Эмилия уснула вечным сном, а потом… я вновь не смогла разобрать, какие чувства владели им: гнев? Боль? Разочарование? Мне показалось, больше всего это походило на обиду ребенка, у которого отобрали игрушку, едва показав издали, не дав даже подержать в руках! Новенькую, прелестную игрушку, не многажды использованную, как Аделин, а совсем-совсем новую, которой мастер еще даже не наметил черты нарисованного лица, с которой хозяин не успел натешиться…

Вздрогнув от омерзения, я очнулась. Рыжего рядом не было.

Нашелся он поблизости, в кустах – его выворачивало наизнанку.

– Прости, хозяйка, – выговорил он наконец, утирая рот каким-то лопухом. – Не выдержал. Эта жуть нечеловеческая… не смог…

– Ничего, Рыжий. – Я силком усадила его на большой валун и обняла за шею, погладила по взмокшей гриве. – Видно, люди вроде тебя такое видят иначе, я права?

Он кивнул, я почувствовала, и покрепче обхватил меня за талию.

– Это настолько гадко?

– Опарышей вспомни… – сдавленно выговорил Рыжий. – Вот такой клубок… они там копошатся, жрут друг друга, и множатся, множатся… А еще корни в стороны идут, как грибница, лесной дух прав. Эта тварь, наверно, не первый век жирует на твоих землях, только потихоньку, зная меру, сосет понемногу силу и живет припеваючи… Ну а как появилась угроза ее существованию, так и… закопошилась.

– Может, все-таки подождать, пока одна тварь прикончит другую? – тихо спросила я. – И потом уже разбираться с оставшейся?

– К тому времени некому разбираться-то будет, – тяжело вздохнул он и отстранился. – Нет, если уж взялись, то выжигать такие гнезда придется до плавленого камня. Уж прости, лес, если учиним обиду, но убить такое голыми руками человеку не под силу!

– Мы стараемся преградить ему путь, – прогудели деревья, – но он все равно ползет и ползет. Медленно, но неостановимо. Он прорастает в наших телах, в наших сердцах и долго, годами убивает нас, а потом приходит огонь того, кого вы называете Рикардо, и убивает нас быстро. Рано или поздно, так или иначе, мы умираем. Вскоре мы лишимся даже способности говорить с такими, как вы. Мы станем простым буреломом, а потом обратимся в пепел, но сквозь этот пепел уже не проклюнутся ростки.

– К чему ты клонишь? – спросила я.

– Лучше уж честный огонь, разведенный руками человека, – ответил лес, – после него мы еще сможем вернуться. Даже наверняка вернемся. Ты говорила о встречном пале, верно? Мы спросили дальних соседей, там, за горами и долами, на полях-равнинах, и они подтвердили: люди делают так, чтобы остановить пожар. Сделай и ты как собиралась. Мы готовы сгореть дотла, если будем знать, что отродье фей больше не коснется этой земли. – Сосны гулко вздохнули. – Даже если от нас не останется и следа, дождь зальет пожары, пепел станет землей, а ветер принесет семена, и когда-нибудь здесь вырастет другой лес. Не мы. Немой. Но он будет стоять веками, как стояли мы, и когда-нибудь станет таким же, как мы.

– Значит, некогда мешкать, – сказала я. – Покажи нам дорогу к тому месту, где устроилась эта тварь. Нам нужно успеть туда раньше людей Рикардо, так что… А им путь – загороди! Не знаю как, но…

– Ветер поможет, – перебил Рыжий. – Через такой бурелом они еще недели две пробираться будут. Укажи, каким деревьям все равно уже не жить, лесной хозяин, я ими хожие-езженые тропы-дороги завалю! А тропинки…

– Тропинки мы и сами запутаем, – усмехнулся дух леса. – Будь по-твоему. Сейчас ветер поднимешь?

– Нет, не смогу сейчас, – покачал головой Рыжий. – Сил совсем не осталось. На рассвете приду, а ты погляди пока как следует, ты своих лучше знаешь… Может, кто и сам упадет, не придется трудиться понапрасну.

– Поглядим… – ответил тот и ушел, бесшумно ступая на мягких лапах, только деревья зашумели, провожая хозяина.

– Пойдем, – сказал Рыжий, подав мне руку. – Надо перекусить да спать ложиться. Я в самом деле выдохся, шутка ли, столько времени корабль подгонять, да и до того…

Он встряхнул головой, а я промолчала. Просто пришла к нему ночью, вот и все. Рыжий едва слышно пробормотал:

– Прости, ни на что сил нет. Умираю, спать хочу…

А я ответила:

– Спи. Я просто буду рядом. Вдвоем не так…

– …страшно, – закончил он, протянув руки, а я кивнула, поудобнее пристраиваясь у него на плече, том, что с татуировкой. Я так и не спросила, что это за узор такой колдовской… ведь колдовской же! Но сейчас явно было не время для этого. Успеется еще…

«Хватит ли времени?» – мелькнула неприятная мыслишка, мелькнула и сгинула, а я осторожно отодвинула ворот рубахи Рыжего и провела пальцем по замысловатым золотистым линиям на его коже. Показалось мне или они начинали едва заметно светиться, когда я их касалась?

«Если у тебя самого силы иссякли, возьми мою, – подумала я, тихонько, чтобы не разбудить, гладя Рыжего по плечу. Нет, мне не показалось, татуировка вспыхивала в темноте едва заметными золотистыми искрами, а потом вдруг начала светиться целиком, сперва тускло, потом все ярче и ярче, и точно так же горел браслет у меня на запястье. – Бери. Если и есть в королевской крови какая-то сила, я все равно не умею ею пользоваться. Значит, я стану источником, а ты… ты будешь оружием. И посмей только проиграть какому-то паршивому отродью фей, даже нечистокровному!»

С этой мыслью я и уснула.