Глава 24. Ненужный ингредиент
Всё-таки удивительно, как быстро иногда летит время. Неделя промелькнула до того незаметно, что я ужасно удивилась, когда обнаружила, что до Дня Благодарения остались считанные дни. К этому празднику лисы готовилась едва ли не с начала месяца – в деревне царила приятная предпраздничная суета.
Двадцатое октября выпало на ближайшую субботу, и к этому моменту всё вокруг пестрило традиционными украшениями. Между деревьями, растущими вдоль дорог, протянули гирлянды из красных бумажных фонариков. У двери каждого дома красовались сухие снопы пшеницы, символизирующие благополучие. Я тоже не стала обходить эту традицию стороной и украсила вход в кафе. Этим дело не кончилось, и теперь оба зала могли похвастать тематическим убранством. По углам мы с Наоми расставили всё ту же пшеницу, на столах осенние гербарии и вазы с авиринами, а под потолком повесили красные ленты. Причём не просто ленты, а с бубенцами – похожими на те, что украшали статую Покровительницы.
Самым примечательным было то, что День Благодарения в некотором смысле перекликался с Хэллоуином. Нет, здесь не было нелепых переодеваний и запугивания прохожих. Зато имелись фонари из тыквы. Я долго умилялась, когда обнаружила, что их вырезают в виде лисьих мордочек.
Главное гуляние должно было проходить на поле. Уже сейчас там стояло несколько стогов сена, которые планировалось торжественно сжигать. На мой взгляд, обычай несколько странный, но посмотреть на подобное хотелось. Сразу возникала ассоциация со сжиганием чучела Масленицы.
Работа в кафе шла полным ходом. Несколько дней назад Адам выдал гениальную идею, которую мы с энтузиазмом подхватили. А именно – выездные угощения. В сарайчике обнаружилось несколько старых тележек, предназначенных для торговли едой. Естественно, они были тут же отмыты, украшены и доведены до ума. Теперь оставалось позаботиться непосредственно о еде, чем мы и занимались всё последнее время.
В первой решили продавать закуски, а во второй – сладости. Последние пользовались огромной популярностью, так что медленно, но верно, открытие кафе окупалось.
– Алис, ещё одна партия, и меня вынесут из кухни ногами вперёд, – жалобно протянула Наоми, наполняя эклеры заварным кремом. – Может хватит, а?
Не отрываясь от замешивания теста для тыквенного пирога, я возразила:
– Ещё два захода, а потом приготовление кейк-попсов.
Наоми застонала и посетовала на то, что я бессердечный тиран.
В оправдание «бессердечного тирана» могу сказать, что сама трудилась в два раза больше. Тех же кейк-попсов наготовила столько, что впору кормить целую армию. Хотя уверена, оно себя оправдает, и эти сладости разлетятся враз. О бисквитных шариках, нанизанных на деревянные шпажки, лисы даже не слышали. А неизвестная вкусность всегда привлекательна.
В компанию к кейк-попсам решили добавить яблоки в карамели. Пожалуй, самый простой и в то же время симпатичный десерт. Цельные фрукты нанизываются на шпажки, окунаются в жидкую карамель и обваливаются в разнообразных посыпках. Кокосовая стружка, тёртый шоколад, разноцветные сахарные звёздочки – выбор велик. Есть не особо удобно, но зато красиво и вкусно.
– Попробуй, – тэта Роззи сунула мне под нос ложку карри. – Чего не хватает?
Обжигая язык, я проглотила, распробовала и констатировала:
– Ещё чили. И пару щепоток соли.
Бабулька кивнула и вернулась к помешиванию. На плите пыхтела огромная кастрюля с вкуснейшим основным блюдом – планировали подавать сегодня, и если будет спрос, внести в меню на День Благодарения. Традиционный рис заменили перловкой, так что к празднику блюдо подходило идеально.
Кстати о перловке. Тата Бертина подала мне интересную идею, предложив приготовить традиционный «нурин». Так именуется местное подношение, оставляемое в Доме Покровительницы. Готовится элементарно и обычно этим занимаются высшие.
Смешно, но все последние года Плана умудрялась испортить даже эту банальную кашу. У неё она вечно подгорала и становилась горьковатой на вкус. Вот действительно – что в душе, то и на тарелке!
– Слушай, за этими приготовлениями совсем забыла спросить, – Наоми на миг оторвалась от наполнения заварных пирожных, – как прошла вчерашняя медитация?
Я вздохнула:
– Как и две предыдущие. Особых сдвигов нет, хотя чувствую, что после снятия серебра дело пошло быстрее. Как будто дышать легче стало.
– Высшие не объявлялись?
После такого вопроса захотелось трижды сплюнуть и постучать по дереву. Что Вилир, что Танид после памятного обеда сидели тише воды, ниже травы и даже не искали со мной встреч. Такое поведение настораживало, и я предполагала, что это затишье перед большой и очень громкой бурей. Не удивлюсь, если она разразится аккурат в предстоящий праздник.
Как это обычно бывает перед важным событием, в канун Дня Благодарения мне не спалось. Сон не шёл и, судя по всему, идти не собирался. Окончательно себя измучив, я не выдержала и поднялась с матраца. Натянув тёплый свитер и прихватив с собой запаленную свечку, спустилась вниз.
Уподобившись призраку, я побродила по залам и заглянула на кухню. От нечего делать открыла холодильник, стянула один из кейк-попсов и без зазрения совести его съела. Прибрала к рукам ещё пару леденцов и покинула обитель гастрономических соблазнов. От греха подальше.
Сон упорно отказывался идти со мной на ночное свидание, и я решила подышать свежим воздухом. Голова закипала, поэтому хотелось немного проветриться. Я накинула ветровку, сунула ноги с мягкие полусапожки и вышла на улицу. У калитки горел жёлтый фонарь, слегка покачивающийся на ветру, а вдоль дороги выстроились лисички-тыковки. Никогда не любила Хэллоуин, но здешняя атмосфера пришлась мне по вкусу. Милые лисьи рожицы это не какой-то там злобный Джек.
Громко хрустнув леденцом, я спустилась по ступенькам и, поплотнее запахнув куртку, побрела по двору. Ночь была глубокой, тёмной и насыщенной. Как будто небо – это огромный тост, щедро смазанный густым слоем смородинового варенья.
Мысли об этом вызвали ироничную усмешку – и всё-таки я чуть-чуть кулинарный маньяк. А, может, и не чуть-чуть.
Через некоторое время, когда решила, что пора возвращаться, я убедилась в существовании такой штуки, как судьба. Совершенно неожиданно за забором раздался шорох, за которым последовали приглушённые голоса. Сперва мне подумалось, что это какая-то влюблённая парочка или просто любители ночных прогулок, но в следующее мгновение я поняла, что ошиблась.
Говорили обо мне.
Вернее, в разговоре прозвучало моё имя и глагол «спит».
Я пригнулась и, приблизившись на несколько шагов, присела за кустами. Эта часть двора была не освещена, так что можно было не бояться, что моё присутствие обнаружат.
– Ну и как мы туда попадём? – шёпотом спросил незнакомый мужской голос.
– Ты у меня спрашиваешь?! – эмоционально шикнул женский, в котором я без труда узнала Лили Рин – приятельницу Планы. – Да что она о себе возомнила? Я должна пробираться в чужой дом, как…как воровка какая-то!
– Так, может, не пойдём? – здраво предложил собеседник, который, судя по всему, являлся её мужем.
– Да она меня со свету сживёт! Как будто ты не знаешь – от кого-кого, а от этой стервы можно ожидать всякого!
М-да. Вот тебе и женская дружба в действии. Похоже, эти две особы друг друга стоят. Хотя имени лисица не упоминала, было ясно, что речь идёт об Плане.
Не разгибаясь, я на корточках придвинулась ещё немного вперёд и случайно зацепила ветку. Раздался небольшой шорох, от которого ночные гости вмиг переполошились.
– Это ещё что? – в голосе Лили отчётливо прозвучала тревога. – Не хватало, чтобы нас кто-нибудь заметил!
Господин Рин судорожно сглотнул:
– Говорю тебе, надо уходить! Затея бесполезная – попасть внутрь мы всё равно не сможем. Если ей так надо подсыпать эту дрянь в еду, то пускай сама этим и занимается. Хотя…есть ещё один вариант. Перед тем как раздавать нурин, его на несколько минут оставляют у статуи Покровительницы. В это время все заняты вознесением благодарности, и на стол никто не смотрит.
– Предлагаешь добавить порошок йеверского плюща прямо во время церемонии? – усомнилась Лили.
– Всяко лучше, чем сейчас ломиться в кафе. Тем более, откуда ты знаешь, вдруг она не спит?
Дальнейший разговор длился не дольше минуты. Немного поспорив, лисы сошлись на том, что всё-таки оставят проблему на завтра. Пока они переговаривались, меня так и подмывало выйти из-за кустов и посмотреть, как они станут оправдываться. Но я понимала, что это было бы самой большой глупостью.
Когда супруги Рин ушли, я поднялась, размяла затёкшие ноги и в задумчивости побрела в кафе. Вот уж действительно – судьба. Если бы не бессонница, пребывать бы мне в блаженном неведении о грядущей подставе. Не зря предполагала, что Плана устроит какую-то гадость именно на День Благодарения!
Поднявшись в комнату, я открыла дневник Дэлии и, пролистав несколько страниц, остановилась на нужной записи. Хорошо, что она делала пометки о разных специях и травах.
Йеверский плющ растёт у подножия гор в провинции Йевер королевства Гиор. Является ядовитым, при попадании в организм способен вызывать разнообразные негативные реакции. Самыми распространёнными являются сыпь по всему телу и расстройство желудка, в самых тяжёлых случаях – временный паралич.
Прочитав эту запись, я убедилась в своих подозрениях. По всему выходило, что Плана решила чужими руками подсыпать эту гадость в нурин. Все знают, что его готовлю я, а значит и последствия отравления так же припишут мне. Обвинят в немилости Покровительницы, или ещё хуже – в намеренном нанесении вреда жителям деревни.
Я, конечно, предполагала, что Плана способна на многое, но чтобы на такое… рыжие лисы-то здесь причём? И вообще, чего она собирается этим добиться? Единственное, что приходит на ум, это опять же шантаж. После такой заварухи, вполне вероятно, встал бы вопрос о моём изгнании. А тут как раз Виатор со своим предложением и возможностью переехать в другую деревню.
Вроде бы всё логично, вот только возникает один закономерный вопрос. Почему Плана так одержима идеей от меня избавиться? Неужели настолько хочется выдать меня замуж, что она готова пойти фактически на преступление?
Как ни крути, а это всё-таки странно.
Утром я поднялась ни свет, ни заря, намереваясь как можно скорее найти Диана. Играть в героиню я не собиралась и прекрасно понимала, что турьера нужно поставить в известность.
За ночь так и не выспалась. Кажется, задремала всего на часик где-то под утро, да и то вздрагивала от малейшего шороха.
Из зеркала на меня смотрела особа, имеющая крайне паршивый вид – всколоченные волосы, мятая щека и синяки под глазами.
В такой важный день хотелось выглядеть более менее презентабельно, поэтому я заскочила в лисьи бани. Добрый сторож встретил меня как родную, и хотя до открытия было ещё далеко, без вопросов пропустил внутрь.
Я сняла одежду, пристроила её на скамейке и с удовольствием вылила на себя ведро горячей воды. Затем холодной. Взбодрилась как никогда!
С волосами пришлось повоевать и сдобрить их щедрой порцией масел. Результат того стоил, и в тоге непослушная шевелюра стала как никогда шелковистой. Обожаю лисью косметику!
На этот раз выходить на улицу с мокрой головой не хотелось, и я решила немного обсохнуть. Сняла с крючка полотенце и только собралась в него закутаться, как позади скрипнула дверь.
Расслабленная и спокойная, я неспешно обернулась, ожидая увидеть работницу бани, да так и застыла. На пороге стоял тот, к кому я намеревалась зайти сразу после купания.
От неожиданности я так и застыла с зажатым в руке полотенцем. Диан тоже замер и, не мигая, в упор на меня смотрел. Кажется, я слышала, как шелестели пролетающие мимо секунды. С мокрых волос капала вода, глухо стучащая по деревянному полу, откуда-то с улицы доносился негромкий голос сторожа.
Осознание всей «шикарности» ситуации пришло внезапно и заставило меня моментально покраснеть до корней волос.
– Маньяк! – закричала, одним движением кутаясь в полотенце. – Ты какого чёрта делаешь на женской половине?!
Судя по выражению лица, Диан, как и я, только сейчас осознал происходящее. Он негромко кашлянул и сделал вид, что тактично отвёл глаза в сторону. На деле его взгляд скользнул по моим открытым плечам, спустился вниз и остановился на ногах.
Полотенце – зараза! Короткое!
– Даже лучше, чем казалось в униформе, – негромко проговорил турьер, обращаясь к самому себе.
– Ты что там бормочешь?!
Уголки губ Диана поползли вверх, а глаза подозрительно заблестели. Очень подозрительно.
Я ни разу не ханжа, но всему есть предел. Мне тут неловко, между прочим! А он ещё и улыбается!
– Ты понимаешь, насколько вкусно выглядишь? – теперь к блеску в глазах добавились лукавые бесенята.
– А ты…ты…, - словарный запас помахал на прощание ручкой.
– Ну? – Диан сделал шаг вперёд. – Кто я?
Не придумав ничего лучше, выпалила:
– Типчик! Самый невыносимый и подозрительный!
Диан остановился и спустя несколько секунд громко и искренне расхохотался. Ситуация вышла до того нелепой, что я не сдержалась и засмеялась вместе с ним. Так и представляю, как выглядела со стороны – орущая на всю округу девица, вцепившаяся в полотенце как в спасательный круг. А ведь никогда не была склонна к воплям и истерикам.
– Так зачем заявился? – взяв себя в руки, я повторила вопрос. – Если никто не умер, и не случился апокалипсис, то, будь так добр, выйди и подожди за дверью.
Щёлк! – знаменитая кнопочка вновь сработала, переключив турьера в рабочий режим.
– Дело срочное, – резко посерьёзнев, произнёс Диан. – Ко мне только что заходил Виатор и поделился важной информацией.
Это утро не переставало удивлять, но в настоящий момент собственный вид заботил меня гораздо больше всего прочего.
– Это ждёт пару минут?
– Извини за вторжение, – едва ли не впервые Диан выглядел виноватым, – был настолько сосредоточен на возникшей проблеме, что думал только о том, как быстрее с тобой поговорить.
Он развернулся, приблизился к двери и, прежде чем выйти, лукаво добавил:
– В качестве извинений, обещаю – твой сегодняшний облик навсегда останется в моей памяти.
Полетевший в него шампунь врезался в закрытую дверь и с глухим стуком упал на пол. Вот же…типчик!
Скорости, с которой я одевалась, позавидовал бы любой военный. Какие уж там сорок пять секунд на сборы – мне хватило полминуты!
Уже вскоре мы с нарушителем спокойствия сидели на кухне кафе и пили крепкий кофе. На улице только-только пропели петухи, так что время в запасе имелось.
– Итак, к делу, – отставив чашку, Диан побарабанил пальцами по крышке стола. – Тебя хотят подставить.
Не дав ему продолжить, я подалась вперёд и вкрадчиво проговорила:
– Дай угадаю – Лили Рин вместе с муженьком готовятся подсыпать йеверский плющ в нурин?
Типчик уронил челюсть, а я невозмутимо отпила кофе. Может, этот день не так и плох?
Диан даже не пытался сдержать удивления:
– Лисичка, ты меня поражаешь… даже спрашивать боюсь, как ты об этом узнала!
– И правильно, – кивнула с самым величественным видом. – Со мной вообще опасно иметь дело. Шпионка-иномирянка, знаешь ли.
Когда мы, наконец, отставили шутливые препирательства в сторону, Диан рассказал подробности. Оказалось, что буквально час назад к нему домой заявился Виатор, рассказавший о случайно услышанном разговоре.
На этом моменте я даже посочувствовала неудачливости супругов Рин. Дважды проколоться на одном и том же месте ещё уметь надо!
Нейл с Виатором поселились в их доме и, поскольку у этих высших был прекрасно развит слух, подозрительные разговоры женатой парочки не остались незамеченными. Минувшей ночью они обсуждали детали того, как провернуть задуманное. Лили собиралась улучить удобный момент во время церемонии и подсыпать траву в блюдо, в то время как муж должен был её прикрыть. Йеверского плюща они собиралась добавить самую малость – всё-таки сильно вредить жителям деревни никто не собирался.
Должна признать, меня по-настоящему удивило поведение Виатора. Он не мог не догадываться, ради чего всё это делается, и поэтому его поступок дорогого стоил. Наверное, Дэлия всё-таки была права – лисы Вилир отличаются принципиальностью и честностью. Да, он собирался на мне жениться, не взирая на отказ, но по крайней мере, говорил об этом напрямую. Теперь я была абсолютно уверена в том, что Виатор и Нейл не стали бы прибегать к таким низким способам, какими не преминула воспользоваться «мамочка».
– За этим стоит Плана, так ведь? – спросила я у Диана, хотя ответ был и так очевиден.
Турьер сидел, подперев подбородок рукой, и задумчиво смотрел в окно.
– Вероятно – да. Хотя в разговоре её имя ни разу не упоминалось.
– И что будем делать?
Диан оторвался от созерцания предрассветного неба и перевёл взгляд на меня:
– Позволим Лили Рин добавить порошок в еду, поймаем с поличным, и я пригрожу арестом. Для того чтобы предъявить обвинения Плане, нужны веские доказательства. Если Лили прямо скажет, что именно она заставила её пойти на преступление, это позволит прижать твою мачеху к стенке. Таким необдуманным поступком Плана сама вырыла себе яму. С другой стороны – я не исключаю вероятность того, что она к этому непричастна. Презумпцию невиновности никто не отменял, и Плана невиновна до тех пор, пока не доказано обратное.
Я согласно кивнула – это справедливо.
– Простите, не помешаю? – неожиданно на кухню вошла тэта Бертина. – Решила прийти пораньше и помочь с подготовкой.
Я мигом поднялась с места и, ставя на стол ещё одну чашку, улыбнулась:
– Конечно, не помешаете! Спасибо, что решили помочь. Ещё одна пара рук лишней не будет.
Вскоре в кафе подтянулись все остальные. Кухня вмиг ожила и наполнилась пёстрыми запахами. Мы с бабулькой, тэтой Бертиной и Наоми трудились не покладая рук вплоть до двух часов – времени, на которое была назначена церемония в Доме Покровительницы.
Несколько дней назад я узнала подробности этого события.
Все лисы традиционно входят внутрь и оставляют у статуи дары. Это могут быть монетки, всевозможные украшения или еда. После часть лисов выходит на улицу и наблюдает за церемонией сквозь распахнутые двери и окна, а часть остаётся в храме. Служительница запаливает благовония и от имени всех собравшихся возносит благодарность Покровительнице.
В это же время в соседней комнатке высшие проводят обряд подпитки источника. Силы будут отдавать Плана с Леонисом, но мы с Кэти, являясь частью семьи, так же должны при этом присутствовать. И, судя по всему, Нейл с Виатором так же к нам присоединятся.
Всё вышеописанное действо является как бы официальной частью, за которой следует неформальная – гуляния, игры и вообще веселье.
Работая на кухне, я заметила, что между двумя татами – Бертиной и Роззи, существует ощутимое напряжение. Создавалось впечатление, что они обе на дух друг друга не переносят, и это обстоятельство искренне меня удивляло. Разумеется, никаких показательных склок пожилые лисицы не устраивали, но их неприязни друг к другу не заметил бы только слепой.
– Умоляю, скажи, что можно попробовать эту вкусноту? – заглянувший на кухню Адам судорожно сглотнул, увидев томящийся на плите нурин.
– Можно, – благосклонно разрешила я и хитро добавила, – на церемонии, вместе со всеми.
Лис показательно нахмурился и вздохнул:
– Умеют же некоторые обламывать. Всегда и везде.
Мне оставалось только тихо посмеиваться. К моему огромнейшему счастью, лис, наконец, оставил свои бесполезные поползновения в мою сторону. Нет, он по- прежнему беспрерывно флиртовал, осыпал комплиментами, но всё это было сродни дружескому подтруниванию. Рыжий пройдоха осыпал вниманием всех лисиц, отвешивая похвалы даже почтенным тэтам. Единственной, кого он игнорировал, была Наоми. Я видела, как девушка несколько раз пыталась сделать первый шаг и натыкалась на глухую стену. Такое поведение Адама казалось мне странным вплоть до того момента, пока не осознала – Наоми нравится ему по- настоящему. Несколько раз мне удавалось заметить его задумчивый взгляд, следующий за девушкой, пока она разносила блюда клиентам. Видимо, у Адама впервые кто-то вызывал не поверхностные и потому непривычные чувства. Отсюда и такая своеобразная реакция. Защита от самого себя.
Еду в тележки мы планировали разложить сразу после церемонии. Кое-что требовалось поджарить перед подачей, а кое-что разогреть. К сожалению, гриля в деревне не водилось, так что готовка под заказ была недоступна.
Когда мы всей гурьбой вышли из кафе, Диан наложил на вход магическую печать. У некоторых такое действие вызвало недоумение, а я понимала, что это необходимая мера безопасности. Пока все будут в Доме Покровительницы, в кафе может зайти кто угодно. А там полно еды, в которой йеверский плющ совсем не нужен. В общем – логика турьера понятна.
У Дома уже толпилась куча народа. Кто-то успел сходить внутрь и оставить Покровительнице дары, а кто-то только намеревался это сделать. Диан шёл впереди, и лисы тут же расходились в стороны, уступая нам дорогу. Рыжие пока дожидались начала церемонии снаружи, но мы прошли внутрь беспрепятственно. Говоря «мы», имею в виду себя, типчика и Адама с Сэмом, которые несли по громадной кастрюле нурина. Остальные из нашей дружной компании остались у входа.
Перед тем, как войти, я отыскала в толпе парочку Рин. Они стояли среди соседей и, как ни в чём не бывало, с ними переговаривались. Однако если присмотреться, становилось понятно, что Лили нервничает. Об этом говорили сцепленные пальцы, постоянно бегающий взгляд и напряжённая спина.
И снова Алиса – психолог, да.
Внутри Дома Покровительницы пахло терпкими маслами и благовониями. У статуи лежала гора подношений, да и сама лисица была увешана кучей украшений. На ней красовались многочисленные цепочки, медальоны и браслеты. Кто-то даже умудрился надеть на деревянный палец колечко. Естественно, серебром здесь и не пахло.
Рядом уже стояли высшие лисы. Вопреки ожиданиям, Плана и Леонис были одеты достаточно скромно. Видимо, того требовал ритуал. А вот Кэти принарядилась и выглядела как никогда хорошенькой. Как и Виатор. Прямо не пара, а загляденье!
– Пора начинать, – при виде меня с Дианом, служительница почтительно склонила голову. – Будьте добры, поставьте нурин на столик.
Адам с Сэмом выполнили поручение, и я тут же напряглась. Понимание того, что сейчас придётся выйти в другую комнату и оставить блюдо без присмотра, нервировало. Хотя и знала, что Диан глаз с него не спустит, всё равно волновалось. В очередной раз типчику приходилось разгребать возникающие из-за меня проблемы.
А впрочем, он и поставлен на пост турьера при деревне для предотвращения подобных ситуаций. Так что всё честно.
Служительница торжественно распахнула двери, и Дом Покровительницы стал постепенно заполняться лисами. В это же время высшие двинулись к небольшой комнатке, находящейся прямо за статуей.
Вздохнув и поймав ободряющий взгляд Диана, я двинулась следом за ними.
