Глава 25. Возвращение

Когда мы вернулись в лагерь, Селина была в ярости, Мава в шоке, а глаза Шании блестели голодом при виде такого количества крови. Но она поспешила отвести взгляд, убежав набирать воду для Астера. Змей, Тарк и Арабис словно поняли все без слов. Русал явно был недоволен и с тех пор не спускал с меня глаз. А Тарк почему-то широко улыбнулся и похлопал Астера по плечу, отчего тот сильно сморщился.

Половину ночи оборотня приводили в нормальное состояние. Кстати, о том, что ко мне возвращается магия, он так никому и не сказал.

– Еще раз ты попробуешь сбежать, и я лично оторву тебе твои шустрые ноги, – пообещала Селина.

На сон времени почти не оставалось. С рассветом Шания снова обратила нас в летучих мышей. Сил в уставших мышцах было все еще мало, но я была рада почувствовать ветер под крыльями. Пусть под маленькими и неловкими.

К закату мы сделали очередной привал. Мертвые топи почти кончились. Слева вдали остались земли змеелюдов. До Драконьей горы было полдня пути. И она уже виднелась на горизонте огромным каменным наростом на теле земли. Завтра, как только мы доберемся до нее, меня убьют.

На маленькой поляне, где мы остановились, росли низкие желтые цветы невероятной красоты. Чудное дело для Топей, где можно встретить только кубышки, и то если не повезет нарваться на болото.

Но мне не дали насладиться этой маленькой радостью. Как только мое тело перестало быть мелким и крылатым, ко мне подошли Селина с Арабисом и Мавой, выглядящей очень виновато.

– На этот раз, милочка, можешь не рассчитывать на доверие.

Я непонятливо захлопала глазами.

Девушка махнула бледной рукой с крупными пятнами, и Мава подошла ближе, опустив глаза.

– Давай, – услышала я.

Кикимора подняла руки. В ту же секунду из земли вырвались гибкие хлесткие ветви ивняка. Они стремились ввысь, окружая меня и переплетаясь над головой. А затем окончательно превратились в прочную клетку.

Мава опустила руки и посмотрела на меня своими влажными глазами.

– Отсюда сбежать будет не так просто, да? – усмехнулась Селина.

«Не так просто, как раньше, – подумала я, – но все же не так сложно. О моей магии-то ты не знаешь…»

И постаралась сдержать улыбку. Но затем Арабис щелкнул пальцами, и улыбаться расхотелось. Рядом с клеткой выросли три живоглота, щелкая зубастыми пастями. Они выпрыгнули прямо из кустов, словно все время здесь и были. С этими тварями моими каплями тиаре не сладить.

Я безвольно опустилась на землю, обхватив ноги.

– Прости, – сказала Мава, когда ее товарищи ушли. – Мне пришлось.

Я устало подняла руку, чтоб не продолжала.

– К тому же здесь поблизости много родственников нашего Змея, а с ними даже Астеру в одиночку не справиться.

– Родственники Змея? – переспросила я, немного заинтересовавшись.

Мава села рядом с моей клеткой, расправив хламиду, служащую ей одеждой.

– Ты же поняла, что Змей – не совсем человек? – уточнила женщина.

– Как и все вы, – хмыкнула я, а Мава улыбнулась.

– И правда, – кивнула она. – Все время забываю, что я – больше не… Ну, в общем, Змей – сын племени аборигенов, проживающих в Западном Темнолесье. Это особенно густая часть Топей, что совсем недалече от нас. И почти без болот. Так вот, его сородичи – страшно лютый народ, – бубнила Мава, монотонно расплетая свою спутанную косу. – И слюна их ядовита. Обслюнявят иголку, кинут из кустов – и нет человека. Да только они так не делают обычно. Любят мучить живую жертву.

– А что же такой, как они, делает среди вас? Вы же вроде как благородные разбойники? – хмыкнула я, а сама стала внимательнее вглядываться в худую фигуру мужчины неподалеку. Он и правда выглядел не совсем как человек. Кожа отдавала зеленью, зубы были треугольно-острыми. А зрачок в глазах – вертикальным.

– Змей покинул племя, – продолжала Мава. – Когда умерла его мать, по закону он должен был вместе со всеми собратьями торжественно съесть ее тело.

Я вздрогнула от отвращения.

– Но он отказался, – поспешила добавить Мава. – Вождь сказал, что Змей осквернил древний обряд Ядозубых игуан. И привязал того за ноги жариться на солнце. Астер спас Змея, когда он был уже полумертвым, с ожогами на теле и язвами от укусов насекомых. С тех пор он с нами.

– Веселая у вас компания… – пробубнила я.

А женщина вдруг встала, отошла на пару шагов, сорвала несколько желтых цветов и протянула мне.

– Мы все здесь – заложники чьих-то обычаев, – сказала она грустно. – Мы – не друзья. Но нас собрало вместе одно-единственное человеческое правило: «Все нелюди должны быть убиты». Мне уже все равно, – продолжила она, вглядываясь вдаль, туда, где среди деревьев мелькала фигура Арабиса. – Но для некоторых из нас твоя смерть, к сожалению, единственный шанс стать свободными.

– Печально, – ответила я прохладно, бросая цветы под ноги.

Как ни странно, я начинала понимать стремления этих людей. Но не убивать же теперь себя из-за этого! Жизнь – это самое ценное. Тем более когда эта жизнь – твоя.

Ночь опустилась совершенно незаметно. Мои похитители уснули вокруг костра, расставив вокруг себя сигнальные печати. На полноценный защитный периметр, как я поняла, у них не было сил. А возможно, нелюди экономили магию для чего-то более важного.

Живоглоты охраняли исправно. Один спал, звонко похрапывая, а двое других бдели. Я прекрасно помнила, что заклятья отскальзывают от их кожи, как камни от гранитной скалы. И с виду такие слабые и тщедушные твари превращаются в опасных соперников. С моим опустошенным резервом можно было даже не пытаться бежать.

Я и не пыталась. Свернулась клубком, как дикий кот, на чуть влажной траве и уснула. Было странно, что я, привыкшая к мягкой постели и тонким простыням, так легко засыпала теперь, куда бы меня ни занесло. И в камере на старом матрасе, и в эргастуле среди крыс, и на голой земле Мертвых топей. Словно что-то во мне изменилось, и я уже давно не была той маленькой и слабой тихоней, не способной ни на что в жизни. Теперь я чувствовала себя кем-то большим.

Раздался хруст, и я резко проснулась. Сперва глаза не могли ничего рассмотреть во тьме, но довольно быстро стали различимы оттенки серого. Костер давно потух, а все нелюди крепко спали. Кажется, даже живоглоты устали меня охранять и отрубились.

В воздухе разливался подозрительно знакомый тонкий аромат, сигнализирующий об опасности. Я долго не могла понять, в чем дело. Пока не вгляделась в живоглотов.

Неестественные позы, темные влажные пятна.

Нет. Ошиблась. Они не уснули. Они мертвы. А знакомый аромат – запах крови, разлившейся повсюду.

Легкая дрожь прокатилась по позвоночнику, и я снова взяла себя в руки, сжав пальцы в кулаки. Что-то произошло, и я должна понять что.

Вот оно! Часть решеток моей ивовой тюрьмы с другой стороны от спящего лагеря оказались выломаны! Я должна была бежать. Кто бы ни был моим тайным помощником, я теперь не одна! А значит, на этот раз все получится.

Тихонько проскользнула в отверстие веток и направилась прочь от стоянки нелюдей. Но теперь я решила не уходить слишком далеко. Нарваться на еще одну стаю смертоволков не было ни малейшего желания. Да и сородичи Змея не вызывали энтузиазма.

В итоге я забралась на одно из дальних деревьев, где было видно все, что происходит у моих похитителей, и стала вспоминать печать невидимости. Ее накладывали на себя члены отряда «костей», когда мы были на вылазке.

Очень надеялась, что магии хватит. Призрачная монета заклубилась напротив меня. Сконцентрировавшись, выдохнула всю тиаре, которую только могла, и сама охнула от удивления. Печать вспыхнула золотым, постепенно становясь калено-белой. Толстая эфирная сфера окружила меня невероятно прочным непроницаемым слоем магии. Сквозь него не проникал даже остаточный флер тиаре. Меня было невозможно найти.

Я сидела на ветке и размышляла над тем, кто бы мог так таинственно спасти меня. Но прийти хоть к какому-нибудь умозаключению не успела. Раздался взрыв оглушительной силы. Над древесными кронами высоко в небе вырос серый дымовой гриб. Зеленые верхушки объяло пламенем.

Послышались крики, и на поляну к моим похитителям хлынули «кости». Нелюди повскакивали со своих постелей, не вполне понимая, что происходит. А мое сердце радостно возликовало.

Следующим из портала вышел он. Вайлар Таркон. Комендант Чертога Ночи. Крепости-тюрьмы для самых неудачливых преступников всего княжества. Рыцарь Серебряных клинков и Первый ловчий. Мой любимый мужчина.

Только сейчас, видя, как развеваются на ветру его черные волосы, как освещает пламя высокую сильную фигуру, я поняла, насколько скучала и ждала. И как сильно болело сердце вдали от него.

– Взять живыми! – прорычал он, и длинный клинок в его руке полыхнул синевой.

Но мои похитители были готовы. И я знала об этом.

Селина рванула к ивовой клетке, где я должна была сидеть, тихо ожидая своей участи. А остальные метнулись за ней следом.

Из леса вынырнула толпа гидр, призываемых Арабисом. Теперь мне стало ясно, почему на лагерь никто из дикого зверья не нападал. Двухголовые твари всех распугивали. Только как же мне повезло раньше не встретиться с этими «охранниками»?

Змей отпрыгнул в сторону, доставая из кармана штанов охапку мелких дротиков и поднося их ко рту.

Я хотела крикнуть, чтобы не подходили к нему. Что он ядовит. Но в шуме боя меня вряд ли услышали бы.

– Где она?! – взвизгнула Селина, не найдя меня на месте. Но тут же приняла единственно верное решение: уходить без своей жертвы. – Змей! – позвала она и достала паука.

Мужчина одним гибким прыжком сделал сальто. Селина раздавила паука, не успев смахнуть слезу с единственного живого глаза. Открылся портал, куда в одно мгновение шагнуло шесть нелюдей. Седьмым было тело Змея, влетевшего в проход. Он же его и закрыл.

Еще некоторое время продолжался бой с гидрами и откуда-то набежавшими живоглотами.

В горячке сражения, не обращая внимания на мелькающие зубастые головы, Вайлар подошел к месту, где исчез портал. Он растер между пальцев потемневшую землю и зло стиснул челюсти.

– Где она?! – раздался его крик, когда все чудовища были убиты и «кости» обступили командира со всех сторон.

– Ваше Высокоблагородие, – испуганно пробубнил парень, в котором я узнала Сандро, – ее нигде нет…

Даже отсюда я видела, как полыхнули огнем живые ртутно-черные глаза Вайлара. Руки сжались в кулаки, а лицо стало похоже на ледяную маску.

Я хотела мгновенно спрыгнуть с дерева, чтобы дать ему понять, что я здесь! Но сфера внезапно помешала мне. Она оказалась не только стационарной, но и прочной, как заклинание щита.

Вайлар опустил голову, тяжело дыша. В этот момент к нему подошла госпожа Джармуш и положила руку на плечо. Но он не обратил на нее внимания.

Сзади подбежал Лот. Он хотел что-то сказать, но Настурция задержала его рукой, не давая подойти ближе.

И вдруг трава вокруг коменданта начала чернеть.

– Вайлар! – крикнула Настурция, но он будто не слышал.

Помощница коменданта сжала ладонь Лотоса, прижимая его к себе, отводя назад и сама отступая. Мне не понравился этот жест. Но сейчас было вовсе не до этого. Я не могла сломать сферу!

Серый ураган, превращающийся в черный вихрь, закружился вокруг коменданта. Его глаза горели мрачной яростью и отчаянием, каких я никогда не видела на его вечно спокойном, уверенном лице.

Я стучала по стенкам, кричала. Но все без толку.

Опустив глаза вниз, поняла: он вот-вот сожжет все вокруг себя в странном черном пламени, которое уже облизывало и пожирало мертвую траву у его ног. Вайлар положил ладонь на дерево рядом, сжав пальцы. Кора посыпалась на землю, а ствол лизнул темный огонь.

И тут мне пришла идея, как наконец уничтожить этот призрачный кокон вокруг моего тела: силу нужно впитать.

Протянула руки, закрыла глаза, глубоко вдохнула. И забрала всю тиаре, что умудрилась вложить в это твердолобое заклятье. Магия потекла по рукам, оставляя после себя легкое покалывание. Ничего подобного мне прежде делать не приходилось.

Сфера исчезла, а я, радостно распахнув руки, упала с дерева.

– Вайлар! – крикнула в полете. И смерч с черным пламенем мгновенно исчезли.

Комендант поднял голову, его глаза заискрились серебром. Тьма ушла. Улыбка осветила бледное лицо, и через мгновение он уже держал меня на руках, прижимая к груди.

Мое лицо щекотали мягкие косички, а губы накрыл поцелуй, в котором смешалось слишком многое.

Я закрыла глаза, утопая в аромате дикого меда и можжевельника. В сильных руках, которых мне так не хватало. В близости его тела, только рядом с которым я чувствовала себя по-настоящему целой.

А когда мои глаза открылись, вокруг уже не было опасно-изумрудной зелени Мертвых топей. А будущие Черные ловчие не окружали со всех сторон. Мягкий матрас кровати со знакомой резной спинкой принял нас в теплые объятия, а разожженный камин приветствовал уютным потрескиванием еловых поленьев.