Глава 21. Самое начало

– Не может быть, мы действительно нашли ее? – прошептала Мава, почесав голову с колтунами зеленых волос.

– Да, я вижу под землей огромные кости… – ответила Селина, подбираясь ближе с закрытыми глазами. Ее лицо с пятнами гниения было напряжено и перекошено.

– Тут какая-то девка, – тихо сказал сзади Змей, то ли улыбаясь, то ли шипя, как удав.

– Мы должны провести ритуал прямо сейчас, – вдруг сказала Селина, открывая масленисто-серые веки. Она в упор посмотрела на девушку перед собой и улыбнулась. Когда-то эта улыбка была очень красивой, но теперь она могла напугать даже самого стойкого мужчину.

Впереди, на невысоком холме, сидела молодая особа, скорее девочка, чем взрослая леди. Хрупкое маленькое тело, низкий рост и большие наивные глаза. Какие-то тряпки служили ей одеждой, скрывая очертания фигуры. Она собирала одуванчики, сплетая их в аккуратный венок.

– Ты с ума сошла, у нас ничего не подготовлено, – прорычал огромный волк так, что только все эти странные полулюди могли его понять. – Сейчас белый день, и недалеко Чертог, полный Черных ловчих!

– Неподготовленных ловчих, – бросила Селина, не сводя глаз с девушки. Она уже все решила. – Нам нужно лишь пробудить дух. Это можно сделать только на костях, здесь. Кто же знал, что склеп окажется так близко к проклятому Чертогу? Потом я смогу закончить ритуал где угодно, но начать надо сейчас. И девушка как раз кстати… жаль, что умрет молодой…

– Мы не убьем ее, – грозно зарычал волк. – Потому что мы не чудовища.

– Ты знал, что для ритуала нужна кровь человеческой девы, – резко ответила Селина. – И вот она здесь, на костях нашей королевы. Или ты хочешь отпустить ее и еще несколько месяцев искать новую?

– Ты говорила, что нужна кровь, а не смерть, – буркнул волк.

– Ты прав. Нужна кровь ее сердца, – криво улыбнувшись страшным сухим ртом, сказала Селина. – Если она после этого выживет, я буду не против.

Волк зарычал, но промолчал. Он взглянул на хрупкую девушку с желтыми цветами, и сердце его сжалось.

– С чего ты решила, что она дева? – рыкнул он в последней попытке сохранить жизнь девочке.

– Селина права, – сказал Арабис, улыбаясь пухлыми губами на точеном мужском лице. Он закрыл глаза и с наслаждением втянул воздух ноздрями. – Они пахнут совершенно особенно… Эта девочка невинна, как молодой подснежник.

Волк глубоко вздохнул и отвернулся, осматривая периметр. Мгновение – и его товарищи растянули девушку на каменной плите склепа. Он слышал ее жалостливый вскрик, но не обернулся. Он знал, что ничего не изменить.

Селина воткнула кинжал в сердце девушки. И больше ветер не доносил до волка терпкий запах ее страха. Он опустил голову, испытывая непреодолимое желание завыть, как его животные предки. Но нельзя.

Воздух исказился противным ароматом жженых трав. Ведьма читала слова заклятья. И тут со стороны Чертога пространство начало рваться, выплевывая на траву сперва коменданта крепости, проклятого непобедимого мага, занозу в лапе всех оборотней, перевертышей и других полулюдей. А затем и его черную команду.

Они успели убежать. Змей сгустил воздух, вызвав рой кровососущих слепней. Мелочь, но она дала им фору в несколько секунд. Все ловчие с криками отбивались от насекомых, пытаясь не допустить их до собственных ртов, носов и глаз. Ровно до тех пор, пока злой комендант не развел руки в стороны, от которых во все направления взметнулось оранжевое пламя. Ловчие получили ожоги, но все насекомые сгорели. Черным бойцам было не привыкать, и они тут же продолжили погоню.

А банде только и нужно было, что выбежать за границу тюрьмы. Дальше их дорогая Мава легко превратила в болото твердую землю. И там, в застоявшихся тинистых водах, Арабис открыл проход. Они исчезли, возвратившись к себе домой.

Хорошо, что Арабис владел магией водного портала. Ее было невозможно отследить.

Селина улыбалась. Она была уверена, что успела. Должна была успеть.

– Если крови девицы на костях будет достаточно, то дух пробудится. Если нет, придется пробовать снова, – сказала она, усевшись за каменный стул в их пещере.

Мава прошла в свою комнату, чуть прихрамывая. Такие погони были не для нее. Кости ныли, хоть она была еще далеко не стара. Проходя мимо большого зеркала, женщина бросила на себя беглый взгляд и отвернулась. В зеленых волосах запуталась тина, бледное лицо отдавало влажной синевой, бескровные губы сжались в линию. Не красавица. Далеко не красавица.

Огромный волк одним прыжком преодолел половину помещения, очутившись возле полумертвой Селины. Мгновение, и его кости вытянулись, шерсть и клыки втянулись, а кожа посветлела, явив жилистого широкоплечего мужчину с копной черно-серых волос.

– Не уверена?! – громко возмутился он ей в лицо, не успевая еще полностью перестроить свою речь. – Есть шанс, что зря?! Ты убила – просто так?!

– Мы убили, – спокойно ответила она, не обращая внимания на крик. – Оденься, Астер.

Оборотень опустил голову вниз и вспомнил, что одежды на нем нет. В сердцах выругался, так что Змей, присаживаясь за стол, только тихо рассмеялся. У него на щеке под правым глазом красовалась красная татуировка, напоминающая заборчик с острыми шпилями. И когда мужчина улыбался во всю свою хищную звериную челюсть, казалось, что это еще один ряд зубов.

Прошли сутки, во время которых практически каждый из них думал только об одном: «Получилось или нет?» С самого утра Селина вместе с Шанией сидели над чашей с водой, вглядываясь в отражение. Две девушки, которым сильно не повезло в жизни. Одна – отравленная магией смерти, а вторая просто мертвая. Шания Долорей была вампиршей.

– Ну как? – спросил Арабис, тихо подходя сзади. Он положил руки на плечи Шании в ожидании ответа.

– Пока ничего, – ответила девушка, которой на вид было не больше тридцати лет. Очень красивая, с длинными темными волосами и жемчужно-белой кожей, она была похожа на ангела. Проклятого ангела, чья смерть высоко оплачивается.

– Ты мешаешь, Арабис, – пробормотала Селина, скривив живую часть своего лица. Мертвая оставалась неподвижна.

– Вы же просто смотрите в воду, – констатировал факт он.

– Тебе с твоими лягушками не понять высшей магии, – прошипела она. – Отойди, а то прокляну.

– Надо же, какая злая, – обиделся Арабис. В этот момент вампирша, как бы извиняясь, положила ладонь на одну из его рук.

– Пойдем, Арабисушка, я приготовила чудного угря, – раздался рядом дребезжащий голос Мавы. Женщина стояла в дверях кухни в слегка засаленном переднике. Ее зеленоватые волосы были заплетены в косу, из которой то и дело выбивались пряди и тина. Она широко улыбалась, отчего морщин на ее лице становилось больше.

Арабис галантно поклонился.

– Благодарю, госпожа Мава, вы еще ни разу не разочаровали меня, в отличие от некоторых.

Он стрельнул оскорбленным взглядом на Селину, но девушку это мало заботило. С тех пор, как ковен магов проклял ее, зажав между жизнью и смертью, она вообще мало чем интересовалась.

Мава улыбнулась похвале, и ее бледные щеки даже покраснели. Но куда уж там! Сквозь влажную, морщинистую кожу кикиморы не проходил ни один румянец.

– Вижу, – вдруг прошептала Селина, и глаза ее широко раскрылись. Она сильнее вцепилась в чашу с водой и повторила: – Вижу!

– Да, – подтвердила Шания гораздо спокойней и обворожительно улыбнулась.

Арабис тут же подбежал к столу и спросил у вампирши, сознательно игнорируя Селину:

– Получилось? Обряд удался?

Мава позади него тяжело вздохнула, но этого никто не заметил.

– Пока не ясно, – ответила Шания, вглядываясь в воду. – Но дух королевы воспрял.

– Первая часть ритуала удалась, – подтвердила Селина и закрыла свои страшные глаза.

– А вторая? – спросил Астер хмуро, тут же появившись из соседней комнаты. Он все еще злился на Селину. Но как-никак вожаком был именно он, а значит, и контроль за операцией на нем.

– Пока не вижу, – прошептала девушка, что-то шепча над водой. – Дух не отзывается на призыв.

– Это плохо, так? – уточнил оборотень, тряхнув лохматыми черно-серыми прядями.

Никто не ответил. Несколько минут утекли в тишине.

– Дух больше не свободен, – прошептала Селина, и на лице ее отразилось непонимание. – Что-то пошло не так.

– Отлично, – прокомментировал Астер, гневно рыкнув. – Еще одна напрасная смерть.

Но Селина и Шания молчали.

– Я не могу ее вызвать, – наконец констатировала полумертвая, – дух больше не свободен. И я не пониманию, как это возможно.

– Наша цыпочка облажалась? – раздался низкий хохот из-за спины Астера.

Главарь, не поворачивая головы, ответил:

– Похоже, Тарк.

На свет вышел высокий широкоплечий мужчина, способный помериться размерами с медведем. К слову сказать, на теле у него росло такое количество волос, что он и внешне походил на медведя.

– Никто не облажался. Я знаю, что произошло, – вдруг сказала вампирша, внимательно глядя на свою подругу. Селина подняла на нее удивленный взгляд. – Девушка жива…

– Что?! – воскликнули разом несколько голосов. И громче всех – визгливый крик немертвой Селины.

– Это невозможно, – пробормотала она.

– Ты же говорила, что ее смерть не нужна, – сказал Астер, подходя ближе.

– Видимо, что-то пошло не так, и дух нашел сосуд… – предположила Шания.

– Именно, – кивнула немертвая. – Я не знаю, как ей удалось выжить, но, чтобы освободить дух, девушку все равно придется убить.

– Да ты издеваешься, – прорычал оборотень, со звериной силой ударяя кулаками по столу.

– Ты хочешь или нет, чтобы у нас все получилось? – воскликнула колдунья нервно. На звук ее голоса откуда-то из-под стола выполз черный паук. Вампирша резко отодвинулась, но немертвая протянула руку и прошептала: – Не бойся, Игги.

Паук забрался по бледной руке на плечо и устроился там, злобно вытаращившись на Астера сотней глаз.

– Найди другой способ, – сказал он недовольно. А затем развернулся и попытался уйти. Но уже на пороге до него долетел грустный голос Шании:

– Другого способа нет…

Астер ударил кулаком каменную стену, выломав изрядный кусок, и скрылся в соседнем помещении.

Тарк по прозвищу Черный Коготь проводил главаря взглядом, затем подошел к стене и со всей силы огромных рук ударил соседний дверной косяк. Камень треснул, и гораздо более увесистый кусок упал на пол. Тарк сравнил обе получившиеся дыры, хмыкнул и весьма довольный собой вышел следом.

Каждый день с тех пор они патрулировали периметр крепости, надеясь, что таинственная девушка, впитавшая в себя древний дух, появится сама. Это была единственная возможность добраться до нее. Пересекать стены тюрьмы вновь было сродни самоубийству. И вот гидры, живоглоты, кикиморы и даже некоторые лешие регулярно сновали вокруг Чертога, докладывая хозяевам обо всем, что видели. Но девушка не появлялась.

Пока однажды пятнистая лягушка не донесла Арабису, что близ болот появились «Десятипалые».

Мужчина не стал терять время на оповещение товарищей и через минуту был на месте. Заросшая тиной топь мягко выпустила его тело, словно мать – сына. И он увидел ее. Молодую девушку, которую не смог убить кинжал в сердце. Арабис с интересом разглядывал жертву, обратив внимание на ее несомненную красоту и привлекательность. Которую прежде не замечал.

Длинные, убранные в пучок волосы, отливали золотом, высокая грудь приковывала взгляд, умные и доверчивые глаза заставляли сжиматься сердце. Но Арабис когда-то уже был влюблен. И с тех пор у него не было сердца.

Он сразу же почувствовал защитный контур, расставленный комендантом крепости. И прекрасно понимал, что девчонка здесь не одна. Оставалось тихонько выманить ее за границу, и все. Дело шло на минуты, а она все не выходила. Пятнистые лягушки и тут помогли своему хозяину. Но, когда заветный шаг был сделан, мужчина почувствовал, что Черные ловчие заволновались. В каких-то несчастных двадцати метрах от него начали падать заклятья невидимости, обнаруживая целую толпу магов. Пора было уходить. Оставалась одна надежда: гидры, которые слушались его зова.

«Убить девчонку», – мысленно приказал он и исчез в болоте, как всегда ласково принявшем его.

Но на этот раз он не вернулся домой. Спрятавшись в тине, он, сжав кулаки, наблюдал, как все его войско полегло замертво. Как был ранен комендант, как симпатичная блондинка ссорилась с его жертвой. И чуть позже, когда ловчие стали исчезать в портале, он покинул свое укрытие и осторожно вышел на свет. Дав блондинке увидеть себя. Он облокотился рукой о ствол дерева, наблюдая за ней, давая каплям болотной воды искриться на своей голой груди. И улыбался. Он умел привлекать женское внимание.

И в тот момент, когда Шейна подняла руку, чтобы указать на него остальным товарищам, Арабис прикоснулся пальцем к улыбающимся губам, призывая ее молчать. И девушка опустила руку, ошарашенно разглядывая странного красавца.

И пока она не успела ничего сообразить, Арабис послал ей воздушный поцелуй и скрылся. Сперва за деревом, а потом в болоте.

Только с тех пор он не выходил у Шейны из головы.

– Говорят, ты умеешь приходить к людям во сне, – тем же вечером сказал Арабис вампирше у них в логове.

Шания причесывала свои темные волосы, удивленно глядя на товарища.

– Да, а что?

– А твоя магия распространяется на посторонних людей?

Девушка задумалась, постукивая пальцами по красивым губам.

– Никогда не пробовала, – ответила она. – Но сегодня я не стану проверять.

– Почему?

Шания резко повернула голову, стрельнув в мужчину алыми, как кровь, глазами.

– Плохо себя чувствую, – прохладно ответила она.

Арабис сперва отшатнулся, но быстро взял себя в руки.

– А ты когда-нибудь пробовала кровь русала? – спросил он спокойно.

Глаза вампирши округлились, и она начала с интересом разглядывать друга. Внезапно он предстал перед ней совершенно в новом свете. Дождавшись, пока красивые, но довольно бледные губы вампирши облизнутся, он склонил голову набок, открывая яремную вену, и с обворожительной улыбкой сказал:

– Но потом твоя очередь помогать мне, крошка.

Шания жадно кивнула и впилась удлинившимися клыками в предложенное блюдо. Арабис сдержал шипение.

В этот момент в комнату зашла Мава, но, открыв было рот, тут же закрыла его.

– Я зайду в другой раз, – пробормотала она и вышла, позвякивая сережками в ушах, которые на поверку оказались оловянными вилками, скрученными в кольца.

С тех пор каждую ночь Арабис приходил во сне к Шейне. И сны эти были столь реальны, что не всегда девушке удавалось отличить их от яви. Просыпаясь по утрам, слишком часто она ощущала на губах вкус поцелуев своего таинственного незнакомца, и все сильнее ей хотелось увидеть его настоящего. Даже Эмире, лучшей подруге, она не рассказывала о своем полусне-полуяви. И вот в одну из ночей, когда Арабис вновь пришел к ней, Шейна услышала:

– Ты, как всегда, прекрасная, моя светлая госпожа, – прошептал он сзади, положив руки на плечи.

Во сне они стояли около узкого ручейка, текущего неподалеку от границы крепости.

Шейна вздрогнула и улыбнулась.

– Что ты за наваждение такое, Арабис? – спросила она, поворачиваясь и обнимая свою фантазию.

– Это не наваждение, милая, – ласково ответил он, глядя на девушку искрящимися, как кристаллы, голубыми глазами. – Это магия. Я полюбил тебя с первого взгляда, и с тех пор только сны – способ встретиться с тобой.

– Но я не знаю такой магии, – прошептала она, зарываясь руками в его белые волосы.

– Я мог бы так много тебе показать, если бы мы встретились, – прошептал мужчина, касаясь губами женского уха.

– Но разве это возможно? – спросила она, наивно распахнув глаза.

Арабис чуть отстранился и улыбнулся. Только смысл этой улыбки был совсем не таков, каким его представляла девушка.

– Жди меня за стеной напротив ручья сегодня в полночь…

– Но нам нельзя выходить за периметр, – воскликнула она.

– Это и не понадобится. Мы сможем увидеть друг друга.

– Но как?

– Узнаешь потом, – поцеловал он ее в кончик носа. – Я буду ждать!..

И исчез из сна. На этот раз намного раньше, чем обычно.

Шейна подскочила в кровати, словно ужаленная. Время было уже позднее, половина двенадцатого ночи. Крепость давно спала.

Мгновенно одевшись, она покинула камеру, это было позволено всем «костям». И направилась к стене. Место, куда ее просил подойти Арабис, было далеко, но она преодолела расстояние, словно на крыльях.

И замерла, перед огромной каменной преградой. Стена крепости надежно защищала всех ее обитателей.

Некоторое время девушка топталась на одном месте в ожидании. Она сама не понимала, что делает, но любопытство и таинственный незнакомец, прочно поселившийся в ее сердце, неотступно влекли.

И вдруг ручей под ее ногами, уходивший прямо за стену, зашевелился. Она испуганно отпрыгнула в сторону, выставив перед собой целых три неактивированных печати. Но тихая водяная змейка продолжала спокойно струиться среди травы, не обращая на нее никакого внимания. И, только приглядевшись внимательнее, Шейна поняла, что ручей медленно, но верно расширяется.

Спустя десять минут под ногами изрядно нервничавшей девушки расстелился маленький пруд. Она уже начала испуганно оглядываться по сторонам, намереваясь сбежать обратно в Чертог и прекратить это безумие. Но внезапно, словно из-под земли, перед ней вырос Арабис. Мокрый, улыбающийся и таинственно-красивый в свете серебристой луны. Его бледное лицо словно сияло, а белые волосы искрились влажными каплями.

– Доброй ночи, моя прекрасная леди, – прозвучал в тишине его голос. Мужчина поцеловал тыльную сторону запястья девушки, как было принято при дворе господаря.

Мурашки пробежали по спине Шейны, на миг погружая ее в мир, который был навсегда утерян. Незаконная дочь княгини Валори и князя Шарлоэна, она с рождения была «бракованной». Высший свет никогда не принял бы ее такой. Только влиятельный муж или поручительство самой господарыни могли исправить дело. Но заключение в тюрьму перечеркнуло все возможности. Что ж, наверное, не стоило проникать в дом своей соседки и в приступе ревности из-за общего кавалера уничтожать ее платья, украшения и прочие вещи. А после – пытаться поджечь дом. Но ничего ведь уже не исправишь.

– Значит, ты – все-таки не сон, – прошептала Шейна, краснея. Хорошо, что ночь скрывала краски.

– Нет, дорогая, – ответил Арабис, подходя ближе. – Сон – это ты. Такая же прекрасная, легкая и воздушная, как мечта. Мой летний сон.

Он подошел совсем близко и взял ее лицо в свои ладони. От прохладной влажности его рук Шейна вздрогнула.

– Кто ты? – спросила она, чуть отстраняясь, но все же не убирая мужских ладоней.

Арабис глубоко вздохнул. Шейна напряглась, вглядываясь в красивое лицо. Она не была глупой. Отнюдь. И прекрасно видела, что перед ней не человек. Да только вот ее бедное сердце, давно разбитое комендантом, слишком нуждалось в чьей-то любви. Но она дала себе слово, что, если незнакомец попробует обмануть ее, он умрет. Ей хватит на это выдержки и знаний Черных ловчих.

– Ты знаешь, кто такие сирены? – тихо спросил Арабис, затаив дыхание.

– Да, – одними губами ответила она.

– Тогда ты знаешь, кто я, – на лице мужчины появилась тоска. Он осторожно опустил руки, словно ожидая ее порицания. Но Шейна лишь перехватила его движение и вернула ладони обратно.

– Знаю, – кивнула она, совершенно удовлетворенная, и сама поцеловала незнакомца. Как давно ей хотелось это сделать! Голова закружилась, кровь побежала быстрей. Молодое тело требовало страсти, желания, ощущений.

И спустя несколько десятков минут они лежали на траве, тяжело дыша и глядя на бледную луну. Шейна обнимала своего нелюдя, полностью удовлетворенная и жизнью, и новым знакомым. Она еще не полностью доверяла ему, но ее слишком сильно возбуждала мысль, что рядом с ней не человек.

Они встречались так еще несколько ночей. Девушка рассказывала ему о своей жизни, о команде «костей» и о коменданте. Арабис по большей части слушал и улыбался. Но, когда речь зашла о новеньких «выскочках», которые недостойны стоять рядом с настоящими магами, Арабис вдруг спросил:

– Ты не выносишь их, не так ли?

Шейна кивнула, обрадованная интересом своего кавалера.

– Особенно девку. Мелкая, наглая и некрасивая. И что в ней нашел комендант? Вижу я, как он на нее смотрит. Тьфу, плесень.

– Это смахивает на ревность, милая, – как всегда сдержанно улыбнулся мужчина, чтобы не показывать острые зубы.

Девушка густо покраснела.

– Какая глупость, – бросила она, – у меня же есть ты. Просто она… отвратительная и глупая.

– А ты не хотела бы от нее избавиться? – вдруг спросил он.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась она.

– Как твой кавалер, я мог бы помочь… и избавить мою крошку от этой назойливой мухи.

Арабис говорил мягко, словно мурлыкающий кот, не сводя влюбленных глаз со своей подруги.

– Каким образом? – спросила она, хлопая длинными ресницами.

– В ночь Кровавой луны крепость посетит сам господарь, – начал Арабис, – это прекрасный шанс незаметно вывести девчонку за периметр. Тебе нужно лишь построить хороший портал.

– Но я не обладаю такими силами, – ошарашенно проговорила девушка.

– Я покажу тебе один фокус, – улыбнулся мужчина. – С ним ты сможешь открыть проход откуда угодно. А за стеной буду ждать я. Девчонка исчезнет, не успеешь ты и глазом моргнуть.

Его синие глаза искрились в свете луны. Шейна не могла оторвать взгляда от своего чарующего кавалера, не зная, что сказать. Он словно обволакивал ее своим вниманием и нежностью, которой девушке так не хватало.

– Но комендант найдет ее по браслетам, – тихо сказала она.

– Он найдет ее тело, – мягко ответил мужчина.

Лицо девушки вспыхнуло в темноте. «Неужели это возможно?» – подумала она.

– Тебе нужно только согласиться, – прошептал Арабис. – Только согласиться…