Глава 22. Похищение

Когда я открыла глаза, рядом со мной уже никого не было. Мрачно потянулась, проведя рукой по мягкой пустой шкуре рядом, и глубоко вздохнула.

Ушел. Без разговоров, объятий и прочей чепухи, которой моему глупому сердцу так не хватало.

– И на что я рассчитывала? – спросила в пустоту шатра и услышала в ответ:

– А на что ты рассчитывала? – И со спины меня взяли в плен сильные теплые руки, укутав туманом лесной хвои и дикого меда.

Я повернула голову и улыбнулась. Это было слишком невероятно. Слишком приятно. Вот он, рядом со мной, мужчина моей мечты. И его лицо больше не скрывает ледяная маска, а в серебряных глазах светится улыбка.

– Я боялась… Не важно. А что это так вкусно пахнет?

– Завтрак для элитной заключенной Чертога Ночи и по совместительству – возлюбленной его главы.

Вайлар поставил передо мной поднос. Поджаренные хлебцы с креветками и чесночным маслом, помидоры, запеченные в травах, сыр, сок, чайник с настоем марьян-травы, которая так бодрит по утрам. Но поразили меня вовсе не чудесные блюда, столь невероятные в охотничьем походе, а всего одно слово:

– Возлюбленная?

Я посмотрела на своего тюремщика и искусителя, встретившись с теплым взглядом вечернего мрака. Вайлар сел рядом, облокотившись на руку. Он был по пояс обнажен, и я могла наслаждаться рельефом его напряженных мышц, бархатом загорелой кожи, небольшими завитками растительности на груди. И длинной полосой шрама от плеча до живота.

– Тебе не нравится? – немного самоуверенно спросил он, приподняв бровь.

Я покачала головой.

– Просто это так… неожиданно, – ответила я, опустив голову.

Пожалуй, я действительно слегка стеснялась. Мне еще не было и двадцати лет, а я уже успела попасть в тюрьму, из которой не выходят на свободу, влюбиться во вполне взрослого, зрелого мужчину, коменданта этой тюрьмы, и даже отдать ему свою невинность. Да, мне было слегка неловко, и я не знала, как вести себя дальше.

– Не думай ни о чем, – прошептал он, словно чувствуя мое смятение. – Со временем все придет само…

И мягко обнял, положив мою голову на свое плечо. Было так тепло и уютно в крепких сильных объятьях, что хотелось верить во все, что бы он ни говорил.

И тут перед моим лицом снова всплыл образ Шейны. Я много думала с тех пор, как на меня произошло аж целых три нападения с попыткой убийства. Самое первое, конечно, было самым странным. Но вот второе, когда меня пытались отравить, все четче и детальней прорисовывалось перед глазами: сперва комендант наказывает Шейну за нападение на меня в Мертвых топях, а затем я оказываюсь отравлена редким органическим ядом.

– Вайлар, – позвала я и услышала в ответ тихое грудное:

– Мм? – Мужчина задумчиво перебирал мои волосы, а я млела от удовольствия. Как было бы здорово, если бы это мгновение продолжалось вечно!

– А не могла я быть отравлена ядом тех самых пятнистых лягушек, что выскочили перед гидрами в тот день?

Рука мужчины застыла.

– Могла, – низким голосом ответил он.

– Значит, – продолжала я свою мысль, – с большой долей вероятности можно говорить, что отравил меня кто-то, кто был с нами в Топях?

Вайлар секунду молчал.

– Кого ты подозреваешь?

Сейчас я либо промолчу, боясь, что ошиблась, либо закопаю собственными руками девушку, которая может быть невиновна.

– Шейну Валори, – ответила я, приняв решение. – Именно она в тот день обратила внимание, что я взяла в руки ядовитую лягушку.

– Понятно, – низко рыкнув, ответил мужчина и резко встал. Секунда – и на его плечах уже черная рубашка. Другая – пояс с тиснеными драконьими крыльями вдет в штаны. Тот самый пояс, что так понравился мне на приеме господаря.

– Куда ты? Вдруг я ошиблась? – забеспокоилась я.

– Не бойся, – спокойно сказал он уже на выходе, – я все проверю. Не выходи из палатки.

И я осталась одна. Проклятье. Зачем сказала? Могли еще посидеть немного вместе…

Я доела завтрак и поняла, что скучаю. Как быстро я привыкла к теплу и ощущению уверенности, что появлялись каждый раз, стоило ему обнять меня!

Взяв себя в руки, я встала и решила осмотреться. Выходить за пределы палатки мне не особенно хотелось, учитывая, что мы находимся в Мертвых топях. Да, когда-то я планировала стать Черной ловчей. Да, я не должна бояться тварей леса. Но раз появился другой шанс на спасение, зачем снова рисковать собой?..

Осматривать здесь было совершенно нечего. Поэтому очень скоро я стала подбираться ближе к выходу, намереваясь высунуть наружу для начала хотя бы нос. Погоду проверить, например.

Но скоро у меня появился совершенно определенный повод, чтобы выйти: полог палатки отогнулся, и внутрь заглянула темная головка Эмиры. Безразличные глаза окинули меня прохладным величием сквозь тонкие стекла очков, и девушка бросила:

– Его Высокоблагородие зовет тебя. Пошли.

И презрительно отвернулась. Но голову не убрала.

– Куда? – спросила я.

Голова снова повернулась, и девушка недовольно ответила:

– К себе, очевидно! Пошли, я провожу.

Пришлось выходить. Солнце светило высоко и ярко, но сквозь густые кроны пробивалось мало. Однако и этого хватало, чтобы здесь стоял белый день. Никого из «костей» видно не было, но в воздухе висел сильный остаточный флер. Вероятно, заклятия невидимости.

Эмира молча пошла вперед, не глядя на меня.

Мы прошли шагов тридцать, петляя между деревьями, впереди забрезжило тиаре защитного контура. Сквозь него твари Топей не могли пробраться. И я уже начала испытывать некоторые опасения, как Эмира остановилась. Ну что ж, по крайней мере за пределы нашего лагеря она меня выводить не собирается. Значит, все в порядке. Здесь ни один монстр не достанет меня. Зря я беспокоилась.

Девушка развернулась и, поправив очки, бросила:

– Пришли.

Она была почти такой же невысокой, как я, немного пухлой и белокожей. Большие очки и коса за спиной придавали ей вид семинаристки-заучки. Или синего чулка. Но не мне судить о внешности. Сама я долгое время выглядела как облезлый котенок в старом мешке. Все мои вещи были на несколько размеров больше и очень старые. Одежда нашей кухарки – это все, что мне позволили взять из дома, когда отчим меня подставил.

– Куда пришли? Здесь нет никого, – ответила я, оглядываясь.

В этот момент над Эмирой одновременно вспыхнули две печати. Как я сразу не заметила, что она их готовила?

Ответ был прост: она их не готовила. Четвертый уровень и навыки ловчей позволяли ей рисовать и активировать некоторые печати почти мгновенно.

Звуки Мертвых топей стихли, словно на меня надели ватные наушники. А затем мерцающий полупрозрачный купол отделил нас обеих от окружающего леса.

– Вуаль невидимости и тишины, – прокомментировала Эмира, видя мой удивленный взгляд.

– Зачем? – нахмурилась я. И вот теперь подозрения с удвоенной силой начали терзать меня. Но только что толку? Уже было поздно.

– Чтобы нас не видели и не слышали, глупая гусыня, – усмехнулась Эмира.

– Какой очаровательный сленг, – пробурчала я, сложив руки на груди и ожидая развязки, – дай угадаю: ты – дочь поварихи?

Ухмылка мгновенно слетела с надменного лица.

– Правильно я все сделала. Такие, как ты, не должны порочить имя Черных ловчих.

– О чем ты говоришь? – прищурилась я, осененная внезапной догадкой. – Где комендант?

– В Чертоге, – припечатала она, злобно оскалившись. Вот уж никогда не подумала бы, что на этом простоватом лице может появиться такое звериное выражение. – Он слегка занят…

– И пока его нет, ты решила меня убить?

– Долго ты соображала, – прошипела Эмира, глянув себе под ноги, а затем приближаясь ко мне.

Я проследила за ее взглядом и поняла: земля возле защитного контура медленно превращается в болото, словно наливаясь водой.

– Но зачем ты все это задумала? – не понимала я.

– Потому что он с тобой, – выплюнула с ненавистью она.

И мои глаза широко раскрылись.

– Он? Вайлар? – не поверила я своим ушам.

– Не смей произносить его имя, – процедила она сквозь зубы. – Хотя бы при мне.

Маленькие блеклые глаза за очками сузились от отвращения.

– Ты влюблена в коменданта? – все еще не понимала я.

Эмира отвернулась, словно не желая больше глядеть на меня.

– Это не твое дело. Такая, как ты, не достойна нашего командира.

– Надзирателя, ты хотела сказать. И что же во мне не так? Шейна кажется тебе более удачной партией для твоего возлюбленного? – Я вдруг начала заводиться.

Маленькие глаза Эмиры ядовито блеснули.

– Ты – выскочка. Серая мышь, которая возомнила себя магичкой. Шейна, по крайней мере, красивая. Она – княжеская дочь. Ее я могла бы стерпеть… рядом с ним. Но ты! Это уж слишком.

– Низкая же у тебя самооценка, раз себя в качестве пары ты даже не представляешь, – покачала головой я, решив наконец действовать. Эта девочка явно не просто поболтать меня сюда привела. Я чувствовала опасность ноздрями, она будто разливалась в самом воздухе. Мгновенно связала три одинаковых руна печатей, приготовившись влить тиаре.

Эмира удрученно хмыкнула.

– Я никогда не была красавицей. И знаю это. Знаю себе цену. Он никогда не посмотрит на такую, как я. Но и с такой, как ты, ему не быть.

В этот момент я ударила. Печати загорелись, выпустив три сцепившихся шаровых молнии. Самое сильное заклятье из известных мне. Но совершенно неожиданно Эмира хмыкнула и развеяла их на серебряные искры.

– Ты забыла, что я – маг четвертого уровня? – Она злобно смеялась, не предпринимая никаких действий. – Мне неплохо видны твои печати. А уж энергетические сферы госпожи Джармуш я ни с чем не перепутаю.

О Солнцеликая! Я – полная дура! Эмира – одна из сильнейших магов. И не только в Чертоге, но и во всем княжестве. Четвертый уровень – страшная редкость. И что же делать?..

– Я тебя проверяла, – пробурчала я.

А девушка тем временем сделала еще один шаг в сторону. Вода под ее ногами все прибывала.

– Твоя магия не поможет, – сказала она спокойно.

– Чего же ты хочешь? Почему не убьешь меня прямо сейчас? – спросила я напряженно.

– Я? – переспросила девушка удивленно. – Да ты никак полная идиотка! Зачем мне собственными руками рыть себе могилу? Ты представляешь, что сделает со мной комендант за убийство заключенной? Да еще и своей подстилки…

Я зарычала. Не думала, что умею издавать подобные звуки, но после ее слов мне хотелось собственноручно придушить нахалку.

– Ну-ну, не надо так нервничать, – хохотнула девушка.

И у меня сорвало крышу.

Наверное, та, прежняя Амелия Фати, что позволила упрятать себя за решетку, никогда не оскорбилась бы на эти слова. Но теперь во мне будто вспыхнул огонь. Гордость, человеческая, женская, магическая наконец, не позволяла мне спустить обиду.

Не закрывая глаз, я начала плести руно. Кольцо с вписанными внутрь треугольниками, завитками и странными символами. Все подряд, что всплывало в моей памяти. Все, что я когда-либо видела. А особенно я старалась повторить ту печать, что увидела в свой первый тренировочный бой с Вайларом. Печать земляного змея.

– Ты что творишь? – вдруг нахмурилась Эмира, делая пассы, чтоб развеять мои плетения.

Но я действовала быстро, не обращая на нее внимания. Я не задавалась целью идеально повторить что-то. Я просто рисовала. Вот так вот – без навыков и опыта создавая новое заклятье.

– Нельзя активировать непроверенные… – начала она в ужасе.

Но я не дала закончить. И, пока гадкая девчонка не попортила мое творение, я вдохнула в печать тиаре.

Эмира только и успела, что заслониться щитом, вытаращившись на меня, как на сумасшедшую.

А передо мной земля задрожала, вспучившись вверх, словно диковинный гриб. Темный вихрь поднимался из самых недр почвы, закручивая в спирали траву, кусты и камни. А в самой середине появились глаза. Огромные черные провалы глядели на меня из магического кургана. И в этих глазах читался вопрос. По крайней мере, так показалось мне.

– Убери ее от меня, – ткнула я пальцем в Эмиру, упавшую на свою пятую точку и отползающую назад. Она испуганно бросала в моего земляного монстра нейтрализующие печати, но все они гасли, словно поглощаемые вихрем.

– Что ты натворила? – закричала она, пытаясь взорвать холм с глазами, который начал расти. Вот у него уже появились руки, которые он жадно протягивал к девушке. И черный провал рта.

А я подумала, что сейчас самое время бежать. Чудище занято Эмирой, она – чудищем, а я могу найти хотя бы Лота. Пока мое собственное заклятье не переключилось на меня.

У земляного монстра, к слову, уже образовался рот, а сам он засверкал синими молниями. И под его грозный рык я поползла в сторону.

Но не тут-то было.

– Боюсь, прогулку пора заканчивать, – раздался голос, и прямо передо мной выросла полуголая фигура Арабиса. На его груди зияли прорези жабр, а сам он широко улыбался.

Под моими ногами было болото. То самое, что еще совсем недавно здесь отсутствовало.

– Заканчивать? – пискнула я, и он резко обнял меня, затащив под воду.

Мокрая жижа сомкнулась над головой, дыхание оборвалось, а сознание уплыло под треск разрываемого пространства.