Глава 7 «Пока еще остались силы»

Прошло несколько дней с момента заточения великана. Прикованный громоздкими цепями к стенам арены, лишавшими его возможности шевелиться по рукам и ногам, все это время без еды и воды, силы медленно покидали его, но Арус не сдавался и ждал.

Смиренно наблюдая за происходящим, он молча терпел все нападки со стороны Карлов. Озлобленные жители, многие из которых лишились золота, ехидно смеялись, издевались над ним. Они забрасывали его гнилью, подлетая к склонившему голову здоровяку, плевали прямо в лицо, абсолютно не боясь его и презирая всем сердцем.

Лишь по ночам, оставаясь в полном одиночестве, наедине с самим собой и своими мыслями, вглядываясь в полное звездами небо, Аруса посещало спокойствие. Любуясь ночным небом, он пытался понять, что же за яркие огоньки горят так высоко, мерцая и маня за собой словно живые создания.

В одну из таких ночей, особенно светлых, когда звезды, казалось, переговаривались между собой, Арус заметил звезду ярче всех прочих, мерцавшую над полной луной. Зачарованный этим видом, он смотрел на нее и не мог понять, почему она отличается от остальных. Что может быть в ней такого, что даже взгляд оторвать было сложно. Ее вид зачаровывал его.

– Арус! – вдруг послышался хриплый, но знакомый голос.

Великан опустил свою голову. Вдалеке, за углом у выхода на арену, он заметил прячущегося за стеной старину Ко.

– Прости меня, – оглядываясь по сторонам и осторожно подойдя ближе, сказал пожилой карл. – Прости меня, я не хотел, чтобы так вышло. Они поняли, что я помог тебе и обещанной воли теперь не видать. Старый я дуралей, но все это было не напрасно и не все потеряно! Я не могу изменить всего, но я хочу постараться помочь тебе и твоему народу еще раз!

Что-то было не так, и Арус чувствовал это как никогда. Старик был на редкость возбужден, едва заметная судорога пробегала по всему его телу. Руки вцепились в сверток, что тот сжимал у груди. Но великан молча слушал его, а во взгляде проглядывалось что-то отдалено напоминающее прощение и сочувствие.

Старик тем временем не переставал поглядывать по сторонам, опасаясь, что его заметят. После того, что произошло на арене ему только каким-то чудом удалось не попасться страже. Мерзон никак не мог оставить подобного без своего внимания, а старик нарушил не один и даже не два закона правителя.

– Я видел, что ты сделал, – пробормотал старик подойдя ближе и начиная по-тихому снимать цепи с ног великана. – Ты был просто великолепен. Древнее пророчество действительно может оказаться правдой! Возможно, мы еще можем надеяться на прощение наших грехов. И ты должен сыграть в этом немаловажную роль! Ты и твой народ должны стать свободными! Только так мы сможем спастись.

Не без помощи магии тяжелые цепи тихо уложились на каменный пол. Никогда не парящий в воздухе Ко, внезапно подлетел к голове великана и достал что-то из свертка, напоминающее собой небольшой ошейник, что сразу же насторожило здоровяка.

– Не бойся, пока они не знают, как поступить у нас еще есть время, – успокоил его Ко, легким движением своей руки расцепив золотой ошейник на шее здоровяка. – Но напоследок, вот, кое-что еще.

Подлетев еще ближе к голове великана, Ко надел ему на голову обруч. Арус сперва ошибочно посчитал этот предмет за очередной ошейник, но в действительности это была тиара, как самая настоящая корона.

– В этом предмете сокрыта правда, и он поможет тебе. Главное никогда не снимай его. По крайней мере до тех пор, пока все это не закончится. Челоберег защитит тебя и поможет!

Полный смешанных чувств и догадок, великан ощупал свою шею. Еще никогда ему не приходилось чувствовать такую свободу, он не помнил времен, когда бы тот не сдавливал ему горло или не причинял дискомфорта и что важнее, боли. Недоумевая что происходит, Арус посмотрел на лицо старика в надежде услышать разъяснения. Но старине Ко было не до этого, он был счастлив, хоть и выглядел изрядно подуставшим. Оставалось только гадать что могло произойти с ним за те последние дни что они не видели друг друга.

Продолжая оглядываться по сторонам, Ко осторожно опустил снятый им ошейник на землю.

– Вот так, – проговорил он, второпях отлетая в сторону больших ворот. – А теперь иди за мной! Скорее, у нас действительно мало времени.

Великан расправил плечи, но не решался двинуться с места.

– Давай, идем скорее! – размахивая руками словно подзывая своего питомца торопился Ко.

Безусловно что-то сильно беспокоило его, так что затягивать было нельзя, и Арус все же проследовал за ним.

Выйдя за пределы горного города, Арус устремил свой взгляд вдаль. Сложно было поверить собственным глазам. Звезды, которые он видел будучи скованным на арене все эти дни, их стало так много, что глаза разбегались в разные стороны. А затем, горные хребты и огни горящих где-то вдалеке вулканов полностью завладели его вниманием. Он никак не мог отвести свой взгляд, напрочь забыв обо всем на свете. Сердце в его груди заколотилось так, словно он был неуверенным в себе впечатлительным мальчишкой.

Ко не без понимания наблюдал за великаном. Он все больше удивлялся тому, насколько же они просты и в то же время величественны. Ему никогда не приходилось видеть своих сородичей любующихся закатом или восходом, видом здешних мест, а лишь блеском золота. Завидев в лунном свете, как по щеке великана стекла слеза, Ко сам едва не расплакался, но быстро вспомнил, зачем они сюда пришли.

– Хватит, перестань, прошу тебя, – вытирая свою щеку промямлил Ко. – Ты должен уходить отсюда. Беги как можно дальше и как можно скорее, это лишь вопрос времени, как быстро они тебя хватятся. Я буду скучать по тебе, но, возможно, когда-нибудь, мы все же снова встретимся. Теперь ступай скорее, и не оглядывайся назад! Иди!

Ко указал великану рукой на ступени, ведущие вниз по склону. Широкие и занесенные снегом, они уходили далеко вниз, туда, где шумел незнакомый ветер и порхали холодные, тающие на лице белые мотыльки.

Арус сделал неуверенный шаг, за ним второй. Ему стоило продолжать идти, но он обернулся в непреодолимом желании посмотреть еще раз на своего учителя и друга, он понимал и не исключал возможности, что они видятся в последний раз. Они смотрели друг другу в глаза и неподвижно думали о чем-то, каждый о своем, пока вдруг не послышался звук горна.

– Беги! – закричал Ко, да так, что чуть не расплакался вновь, почти надорвал горло, до самой хрипоты. – Теперь они знают, беги пока еще можешь! Тебе нужно еще многому научиться!

Арус вновь посмотрел на ступени, затем обернулся и еще раз посмотрел на старину Ко, будто в надежде, что все сейчас изменится, но нет, старик продолжал подгонять его.

– Беги, быстрее! – откашливался старик. – Давай! Теперь ты свободен!

И великан побежал, резко пролетая вниз по ступеням, не оглядываясь. Снежная вьюга била в лицо, жалила и не давала глазам покоя, но Арус не сбавлял шаг. Он бежал изо всех сил, не зная, куда его приведет этот путь. Голос Ко становился все слабее и тише, пока вовсе не померк в шуме бушующей вьюги.

– Беги!

Вглядываясь в занесенные снегом ступени и мимолетом отвлекаясь на горящие звезды то и дело теряющихся за пеленой снежных вихрей и вздымающихся из глубин ядовитых испарений вулканов, он думал о чем-то своем. Горящие в ночи красные жилы лавы, протекающие на дне обрывов, совершенно не пугали его, а скорее заставляли чувствовать себя как дома.

Когда он, наконец, спустился вниз, туда где ступени, ставшие для него своеобразным проводником через скалы и обрывы, пропали, он остановился. Ветер в низине был куда слабее. Снежинки спокойно и плавно оседали на запорошенную снегом и окутанную сугробами землю. Арус осмотрелся.

Горные хребты, тянувшиеся далеко за пределы его взора и скрываемые под пеленой беснующихся мотыльков будоражили воображение. Еще никогда он не наблюдал ничего подобного, но все же это казалось ему родным и близким, как и все вокруг.

Разглядывая окрестности, внимание Аруса привлек расположившийся над обрывом мост. У подхода, выложенного из небольших ступенек, высеченные из камня, стояли две древние полуразрушенные, но до сих пор могучие статуи, изображавшие грозных великанов, будто стоящих на страже прохода. Здесь явно очень долго время никто не проходил.

Часть моста и вовсе была разрушена давным-давно. Прямо посередине находился едва не осыпающийся обрыв, стоило сделать лишь шаг. Куски камня крошились и падали вниз, где на дне пропасти виднелись горные реки, сливающиеся с раскаленной лавой.

Завороженный этим видом, великан рассматривал каменные изваяния и пытался понять, что они делают на этом месте, как давно находятся здесь, но времени оставалось все меньше и меньше. Как бы ему не хотелось вернуться назад, следовало продолжать свой путь.

Знакомый крик, послышавшийся где-то далеко позади не принадлежал старику и уж тем более никому из Карлов или великанов. Арус хорошо помнил этот звук, тех монстров, что издавали его. Среди ревущего и жадного воя это был тот, с кем Арусу не раз приходилось бороться на арене и зачастую уходить проигравшим. На мгновенье это заставило его вновь почувствовать сдавливающий шею золотой обруч. Мерзкое и отвратительное чувство. Теперь он знал что такое свобода, по крайней мере, он начинал это по-настоящему понимать.

Лицо Аруса затвердело от злости. За ним шла погоня. Он был не в том состоянии, чтобы драться, нужно было бежать и бежать как можно скорее и как можно дальше.

Не теряя более ни секунды, великан разбежался. Изо всех сил, что еще оставались в нем, пробегая по осыпающемуся мосту, вот-вот собирающемуся окончательно сгинуть в пропасти, Арус оттолкнулся и преодолел преграждающую ему путь преграду.

Не останавливаясь, не забывая о контроле своего дыхания и экономии сил, Арус бежал прочь, все дальше и дальше, стараясь не обращать внимания на грохот летящего вниз камня и обваливающегося в пропасть моста.

Совершая невообразимо огромные прыжки, чудом не срываясь вниз, он перепрыгивал со скалы на скалу, преодолевал расщелины и крутые утесы. Делал все, чтобы не позволить своим преследователям настигнуть себя. Но как бы он ни старался, рев не затихал. Отражаясь от скал и преследуя его, вой становился все ближе и отчетливее. Но это было лишь эхо.

Наконец, спустя два изнурительных дня, великан не замечал и намека на своих преследователей. Крики, рев, ощущение, что за ним идут по пятам и вот-вот вновь закуют в цепи – всего этого уже не было, ровно так же, как и сил.

Изможденный, прошедший через промерзшие вершины гор, теперь великан брел через густые леса, полные зеленых и диковинных взгляду растений. Его окружали огромные столетние стволы деревьев, свивающиеся лианы, пышные и колючие кустарники, цветы всех возможных расцветок и множество животных и птиц, осторожно присматривавшихся к таинственному страннику.

Остановившись посреди небольшой лесной поляны, Арус решил перевести дух после столь долгого пути. Вид растений и деревьев, стрекотание из травы и пение птиц не пугали его, а совершенно наоборот, успокаивали. Звучащий неподалеку, стекающий горный ручей был и вовсе как колыбельная.

Стоя на месте и оглядывая близстоящие деревья с растущими вокруг них кустами, Арус замечал взгляды сторонящихся его существ. Вне всяких сомнений, они опасались его, и это было яснее некуда, хотя это и не было столь важным. Окружение вселяло в него такого спокойствие и умиротворения, какого он никогда не испытывал. Казалось, все вокруг было столь знакомо, но одновременно невероятно ново и неизведанно.

Это могло бы продолжаться вечно. Но послышавшийся звук ломающихся веток, шелест листьев и хруст гнущихся ветвей, разогнавший осторожных зверушек, заставили его вновь приготовиться к бою.

– Выходи! – прорычал великан, подняв свои руки и приняв боевую стойку.

Обернувшись Арус увидел стоящего перед ним необычного карла. Тот отличался от прочих и выглядел странно, если не сказать необычно, даже более необычно, чем хорошо знакомый ему Ко. Создание хоть и было схоже со стариком, также передвигаясь по земле, используя ноги, а не магию, но это был не Ко, более того, это был и не карл. При всем этом, вышедшее из леса существо было куда моложе его учителя.

Длинные волосы спускались ниже плеч. Лицо с плавными и ровными очертаниями, полное удивления едва не блестело на солнце, переливаясь отражением водной глади из ручья, над которым оно стояло.

– Здравствуй, – с трудом прорезался тонкий голосок.

Кем бы оно ни было, в нем чувствовалось неуверенность, страх, но любопытство преобладало над всем прочим. Изнуренный великан уже не может ступить и шагу. В сознании мгновенно проявились давно забытые, но до сих пор неясные образы. Голова будто раскалывалась на части. Окончательно потеряв силы, он рухнул не землю.