Глава 6 «Битва»

Звучавшие в унисон ликующие крики жителей Тверди приветствовали своего чемпиона. Чудовище давно привыкло к сложившейся обстановке и вело себя куда смиреннее, чем когда его видели в первый раз. Это не удивляло никого. Ведь был лишь вопрос времени, когда монстр станет спокойнее. Карлы, а в особенности и сам Мерзон, умели усмирять своих рабов. И все же чудище пыталось огрызаться и рявкать на надзирателей, но по большей части показывая этим самым свое недовольство. Наверное, лишь одному старине Ко показалось, будто оно научилось восхищаться собой так же, как это делал правитель. Кроме того, сейчас оно не горбатилось как раньше, ходило гордо, выпрямив спину, казалось даже слегка внешне изменилось.

Сам старый карл стоял неподалеку от выхода в амфитеатр, откуда уже выводили великана. С этой позиции можно было очень хорошо и в мельчайших деталях разглядеть все творящееся на арене. Старина Ко  конечно был бы не против оказаться поближе к ложу правителя, но пробиться туда не представлялось возможным в силу множества причин, одной из которых было большое скопление стражи.

Арус стоял на месте, ожидая, когда Мерзон даст отмашку на начало боя. Опережать события было нельзя, ведь любое неповиновение жестко каралось, и он хорошо знал об этом. Правитель же не торопился начинать бой, как всегда наслаждаясь царящей атмосферой и рукоплесканиями своего народа.

Кровь Аруса закипала от ненависти с каждой секундой, его мышцы напрягались все сильнее.

– Начинайте! – все же скомандовал правитель.

Стражи мигом упорхнули с арены прочь. Чудовище и великан остались один на один. Арус долго готовился и ждал такой возможности. Рассвирепев, он из-за всей своей прыти бросился вперед, прямиком на чудовище.

– Нет! – в испуге выкрикнул Ко.

В мгновенье промелькнувший оскал чудовища не сразу позволил почувствовать, как мощный удар пришелся по торсу. Боль ощутимо пронеслась по всему телу, стало трудно дышать. Преодолев расстояние всей арены, Арус ударился спиной о каменные плиты стен. Треснувшие камни осыпались щебнем. Еще секунду назад он был уверен в своей победе, а сейчас едва мог подняться на ноги.

– Неправильно! Ну, не так же! – снова выкрикнул Ко, из-за всех сил пытаясь донести до своего протеже поспешность проведенной лобовой атаки. – Ты забыл, чему я тебя учил?

Последующая фраза вырвалась случайно, в порыве отчаянья или беспокойства и не прошла незамеченной. Оглядевшись по сторонам, Ко приметил слегка смущенного стража.

Великан постарался встать. Его дыхание было затруднено, теперь он не собирался повторять своей ошибки, но очень быстро последовал очередной мощный удар. Арус не заметил, не смог вовремя увернуться от него, он еще толком не пришел в себя. Почувствовал боль в плече, он пролетел на другой край арены и, ударившись спиной о стену, рухнул на каменную поверхность. Все это лишь еще сильнее усугубило его положение.

Рассудок помутился, краски поблекли. Расплывчатые очертания приближающейся твари заставляли его пытаться подняться на ноги, но этого никак не получалось. Превозмочь боль было крайне непросто, но он должен был это сделать. Зрители плевались в его сторону, оскорбляли его, а загордившаяся тварь неторопливо подбиралась к своей жертве, словно смакуя момент своего триумфа.

– Слабак! – вопили с трибун. – Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Для Ко это было неимоверной пыткой, он было хотел сам выбежать на арену, но это только бы ухудшило и без того неприятную ситуацию. Приходилось, стиснув зубы, терпеть.

– Ничтожество! – звучало с трибун.

Многие из зрителей поставили значительную сумму золотых на эту схватку, и мало кто из них ожидал, что на сей раз она продлится столь недолго. По амфитеатру пошла волна разочарования.

Едва не теряя сознание, Арус слышал, как голоса кричали и вопили в эйфории от предвкушения последнего удара чемпиона. Создавалось впечатление, что правитель Мерзон и вовсе не собирался останавливать эту битву.

– Прикончи его! – различалось среди гама и свиста. – Дави его! НУ ЖЕ!

Весь этот шум, эти крики, этот свист, оскорбления, все это мешало, не давало возможности сосредоточиться. Казалось, что все будет кончено уже сейчас, и проигрыш неминуем, но даже сквозь мрак отчаянья и ненависть жадных букмекеров пробился неистовый крик старика.

– ВСТАВАЙ ОГНЕННО-КАМЕННЫЙ!

На мгновение повисла тишина. Казалось, вся арена замерла в ожидании. Многим, не только Арусу, довелось услышать подобное обращение. И сказанное стариком напугало даже его самого.

В голове великана что-то щелкнуло. Как он мог подвести старину Ко после всего того, чему он его учил? Всего того, что он сделал для него и его братьев. У него не было права на это. Ровно так же, как и на еще одну ошибку, и теперь он понимал это яснее ясного.

Чудовище было уже близко, готовое нанести последнюю сокрушительную атаку.

– Вставай! Вставай! Не блокируй его ударов, – советовал Ко, чуть не выбегая на встречу монстру. – Избегай его атак! Измотай его!

Чтобы не дать противнику сориентироваться, Арус встал на ноги и начинал прыгать на месте. Подобное поведение удивило не только зрителей, но и самого Ко. Но если те сочли, что великан вовсе сошел с ума, то старик понял, что великан готовится к удару.

Занеся тяжелую руку в ударе, монстр и вовсе не обращал на это внимания, и в самый последний момент совершивший кувырок в сторону великан наносит один точный удар в одну из ног чудища, заставляя того визжать от боли. Едва не разбив стену головой, монстр ненадолго потерял равновесие.

– Вот так! – заликовал Ко, подпрыгивая от счастья, но эмоции быстро приобрели совершенно противоположный оттенок.

Развевающийся хвост, словно хлыст, бился в истерическом припадке, кромсая каменные плиты и подымая в воздух пыль.

– Не лезь на рожон! – не видя происходящего, продолжал раз за разом выкрикивать Ко.

Зрители замерли в ожидании. Похоже, что происходящее пришлось многим из них по вкусу. Что-то ужасное творилось под прикрытием каменной пыли. Большая часть происходящего была сокрыта, но выглядывающие части тела давали понять, что бой еще не завершен.

Хитрая тварь быстро сообразила, что к чему, теперь не было возможности разогнаться и вложить еще больше силы в удар. Хвост словно тряпка болтался из стороны в сторону, лишь раззадоривая великана.

– ХВАТИТ! – рявкнул Арус, крепко ухватившись руками за надоедливый отросток. – Я СКАЗАЛ – ХВАТИТ!

На трибунах воцарилось молчание. Зрители замерли от восторга.

– Вот он! – воскликнул Ко. – Хотя это и не совсем то, чего я ожидал от тебя.

И вновь толпа заликовала! Раскрыв рты, карлы наблюдали, как многотонное тело взмыло ввысь и с визгом пробежало с десяток метров, визжа от боли. Мерзон едва не подавился дымом, глядя как оторванный хвост чудовища болтался в руках великана.

Советники и приближенные забеспокоились. Даже они чувствовали, как злость пробирает правителя до самых костей. А великан тем временем выбросил ненужный груз и тут же бросился вперед.

– Не повторяй своей ошибки! – забеспокоился Ко.

Но Арус и не собирался. Едва добравшись до чудища он отпрыгнул в сторону и увернулся от его предсказуемых ударов. Очередной кувырок и быстрый подъем, удар, еще удар и кувырок. Скача вокруг недоумевающей твари, великан не останавливался ни на секунду, он наносил удар за ударом, каждый раз меняя свое положение и резко уклоняясь от атак с точностью, которой мог позавидовать каждый.

– Удар левой, правой, левой! – выкрикивал старина Ко. – Уклоняйся от его атак. Ты уже понял? Он плохо видит вблизи!

– На что поспорим? – тут же втиснулся стоящий рядом страж. – Давай на золотой!

– Да хоть на сто!

Страж тут же сделал вид, что ничего не слышал и не видел, быстро воспарив к букмекерам на верхние ярусы.

Арус тем временем не останавливался ни на секунду. Держась на расстоянии и скача вокруг, он мог уже не бояться быть задетым хвостом. Тот хоть еще и двигался, подергиваясь на каменном полу, но подавал последние признаки жизни.

– Давай! Давай! – выкрикивал Ко. – Я верю в тебя! Арус!

Внезапно подошедшая группа стражей окружила старика, хотя это и не стало такой уж неожиданностью.

Великан на мгновение отвлекся. Монстр схватил его и, приложив силу всех четырех рук, принялся давить его в смертельных объятиях, рычать, источать зловонное дыхание и испускать мерзкую слюну, отдававшую невероятным холодом. Все лицо великана постепенно покрывала корка льда, с каждой секундой промораживая его все сильнее.

– Хватит! – провопил великан.

Его глаза будто вспыхнули пламенем. Чудовище замерло. Только одному Арусу посчастливилось заметить, как на удивленной морде промелькнул испуг. Эта секунда промедления была ошибкой. Добыча резво вырвалась из сжимающих лап и оба быстро сделали несколько шагов назад. Спустя мгновение они завопили что есть мочи и ринулись друг на друга.

В мыслях Аруса промелькнул его собрат, избитый и раненный, почти при смерти. Что бы ни случилось, он собирался отомстить.

Чудовище зарычало. Они были почти рядом друг с другом. В порыве гнева оба претендента били друг друга руками в прямой лобовой атаке, но великану все же удавалось избегать ударов. Один за другим он бил и бил его в ноги, в руки, прямо в суставы. Еще немного и тварь с трудом могла пошевелить правой рукой, та в самом прямом смысле трещала по швам, словно сосулька. Еще секунда и передняя нога согнулась в колене. Великан не останавливался, уже не только глаза, но и все его тело сверкало огнем.

– Получай!

Толпа верещала. Зрители буквально сходили с ума, а букмекеры уже подсчитывали свои убытки, кто-то прибыли. Бой длился куда дольше, чем предполагалось ранее, дольше, чем когда-либо. Более того, массивное тело склонилось перед великаном, чего не ожидал даже тот, кто в отчаянии ставил на победу Аруса.

Издалека не было видно, мешала пыль, но тело его окружала аура пламени. Оттолкнувшись из-за всех сил, Арус сделал прыжок и занес руку в своей сильнейшей атаке.

 

Зрители оцепенели в ужасе от увиденного. Вся арена замерла в тишине. Лицо Мерзона преобразилось, выказывая все свое недовольство и разочарование.

Почти сразу же тишину сменили послышавшиеся следом вопли чудовища, оно едва могло оправиться от удара. Часть плотной челюстной кости свисала вниз, а другая половина головы была почти разбита. В воздухе промелькнули ярко горящие звездочки льда.

Измотав чудовище, Арус собирал всю свою ярость в кулак. Один, последний, мощный добивающий удар. Рев пламени и яркая вспышка. Арус окончательно сокрушает Ледока.

Огромная туша замертво упала на пол. Теперь это чудовище не сможет встать, никогда.

– Что?

– Как так?

– Почему?

Тишина, лишь тишина воцарилась повсюду. Зрители, никто, даже сам Мерзон не могли поверить своим глазам.

– КАК! – начал возмущаться он. – Как он сумел, это невозможно!

Ошеломленные надзиратели ожидали его приказа.

Присмотревшись получше, правитель заметил что-то пугающее, ту самую ауру пламени исходящую от великана. Но самым пугающим было то, что теперь ее видели все.

– СХВАТИТЬ ЕГО! – в ту же секунду приказал Мерзон, взлетая все выше и размахивая своим жезлом. – НЕМЕДЛЕННО! СКОВАТЬ ЕГО!

Великан стоял смирно, пока десятки стражей направлялись в его сторону. Аруса уже не волновало что будет дальше, он пытался высмотреть в толпе своего учителя, благодаря которому он одержал эту победу, но как он ни старался, того не было видно. Занятый поиском Ко, Арус совершенно обращал внимания как его сковывает магия. Он искал один единственный взгляд в толпе. Взгляд старины Ко.