Глава 11 «Возвращение домой»
Путь к Тверди занял несколько дней. За это время получилось обдумать дальнейшие действия.
Ближе к ночи группа из полусотни Славинов под предводительством Айна стояла на перевале неподалеку от огромного ущелья за которым четко просматривалась гора Твердь и стоящий позади нее огромный ледник.
Наблюдая за блуждающими в горных расщелинах огнями они ждали прибытия подкрепления из соседних деревень и доклада от ушедших в разведку следопытов. Оставались считанные часы до того как они должны были выдвинуться дальше.
Освещаемый светом полной луны, Арус вдумчиво смотрел на свой дом. К его собственному удивлению великан был спокоен, даже слишком. Отчасти понимая что как только они подойдут к горе назад дороги не будет, а там можно ожидать всякого, он переживал лишь за людей что отчаянно пошли вместе с ним.
Друг! – окликнул великана Айн.
Старик из-за всех сил старался не обращать внимания на пугающие отвесные скалы и обрывы.
– Чертов страх высоты, – посетовал он. – Казалось бы что такого, но у каждого есть свои страхи. Но мне кажется все же что больше всего я боюсь оказаться именно там, внизу.
Великан подошел к нему, ожидая его дальнейших слов.
– Как же вы здесь жили, места не из приятных. Но вернемся к делу. Наши следопыты осмотрели местность, – продолжил Айн, стараясь не подходить слишком близко к обрыву. – Похоже что эти твои карлы не сильно заботятся об охране своих территорий. Специально или нет, но подходы к горе никем не охраняются. Не видно ни стражи, ни каких-либо животных способных дать им знать о нашем приближении. Даже птиц нет. Это странно. Возможно они засели в горе словно в какой-нибудь крепости и не боятся что к ним наведаются чужаки.
– Да, это скорее всего именно так, – подтвердил подошедший Олов. – Будь я на их месте, то возможно не переживал бы, учитывая в каком месте они живут. Гора и ее подземные чертоги само по себе хорошо защищенное место. А уж что и говорить об этих скалах, усеянных скользкими проходами. Оступись и окажешься не то на острых камнях или в бурном речном потоке, не говоря уже о горячей лаве. И опять же камни, они повсюду.
В этот самый момент Айн сглотнул окинув взглядом обрыв перед ними.
– Можно идти? – прямо и без лишних слов спросил великан.
Уверенность или было это что-то другое, наверняка утверждать сложно, но решимости у здоровяка было предостаточно. Глубоко внутри он не хотел вмешивать славинов, но после нападения ледоков ему бы не получилось отговорить их, только не после гибели их близких. Он хорошо понимал это, ровно и то, что без их помощи ему не обойтись. Это немного злило его, но в одиночку у него ничего бы не вышло.
В свою очередь Айн не винил Аруса ни в чем. Он прекрасно понимал насколько много всего, сколько тяжести и ответственности взвалилось на плечи здоровяка.
Причин и желания задерживаться еще дольше у пугающего до чертиков обрыва не было, да и находясь в непосредственной близости от горы у них не было много времени. Ночь становилась все холоднее, разводить костры и устраивать привал было бы безумной идей. Невзирая на то, что карлы могли и не обращать внимания на горящие вокруг реки лавы, заметить огонек даже от нескольких костров и исходящий от них дым, что даже не самый опытный следопыт ни с чем не перепутает, могло быть крайне опрометчиво.
– Мы выходим! – скомандовал Айн.
Согласно докладу следопытов среди отвесных скал подобраться к горе не представлялось возможным. Самым очевидным проходом были лишь огромные ворота, те самые через которые сбежал Арус, но этот путь был слишком рискованным.
Арус хорошо помнил эти места, а также помнил о проломе ведущему к шахтам. Однако точного пути он не знал. Он мог ориентироваться лишь по тому виду который он наблюдал из пещеры в тот день когда старина Ко поведал ему о людях. Требовалось время найти этот самый проход, уповая на то, что карлам не удалось прознать о его существовании. Так или иначе другого пути у них не оставалось.
Полная луна ярко освещала подходы к горе, огромная тень которой падала как раз на выбранном отрядом пути. Невзирая на шум горных ручьев и рек, бурлящих и застывающих выбросов вулканов с пробирающими до костей морозными вихрями, все старались соблюдать тишину и максимально незаметно подкрасться к горному пролому.
Чем ближе они подходили к горным склонам Тверди, тем больше нарастало волнение. Стало еще хуже как только они увидели тот самый проход в горной породе.
Увиденное говорило о том, что до сих пор карлы все таки не прознали о существовании пещеры. Узнав они о чем-то подобном, то без особых хлопот и труда завалили ее с помощью магии. Более того, не было ни единого признака охраны, невзирая даже на безалаберность большинства из стражей, они бы находились неподалеку, но следов их присутствия не было, однако это еще не являлось хорошим знаком.
Когда наконец-то отряд пробрался внутрь, знакомая для Аруса обстановка и царящий вокруг полумрак с удвоенной силой надавили на нервы следующих за ним людей. Многие старались не подавать признаков страха, даже сам Айн, видавший за свои годы немалое был немного напуган, но отступать никто не собирался. Их цель оставалась прежней.
Оставив пару человек для охраны их единственного пути отступления, группа проследовала дальше в темные глубины подземелья. Звук стекающих с потолка капель разбивающихся о каменистую поверхность разносился по древним и истерзанным коридорам пещеры. Каждый сделанный шаг обязан был быть выверенным и аккуратным, ведь всего лишь одно неловкое движение могло спровоцировать если не новый обвал, то все равно вызвать достаточно шуму, который могли услышать на другом конце протянувшейся далеко в глубь горы пещеры. Такая осторожность продолжала нагнетать обстановку, но больше остальных на сей раз переживал именно Арус.
Эта часть пути не заняла много времени и к еще большему волнению группы не составила проблем. Лишь единожды наткнувшись на пару парящих стражников, пролетевших мимо них, Айн понял насколько те самоуверенны в своей власти. Больше уделяя внимание общению между собой и всяческими спорами на тему очередных схваток, они вовсе не пытались выполнять свои обязанности и наблюдать за отведенной им территорией.
У дверей, за которыми спали великаны охрана и вовсе спала, лишний раз подтверждая мысли старейшины и успокаивая нервы группы, вселяя больше надежды в успех затеянного ими предприятия.
Следопытам не составило труда подкрасться и оглушить их. Айн хотел обойтись без жертв с чьей либо стороны и пока что все шло согласно плану, старик надеялся что так будет и дальше. Ведь главной задачей было освободить братьев Аруса, а не устраивать вероломную чистку, что некоторым из Славинов, в частности тех кто потерял своих близких при атаке ледоков, могло показаться куда правильнее. Но даже с мыслями о мести, они не хотели поддаваться им, борясь со злобой внутри себя.
Тяжелые двери со знакомым скрипом приоткрылись. Первым внутрь вошел сам Арус. Внутри было по-прежнему темно, а его собратья также оставались на своем месте.
– Темень то какая, – проходя внутрь, шепотом проговорил Олов, но лишь завидев незнакомый силуэт, поостерегся и остановился у входа.
Айн же прошел следом.
– Стоит поторопиться, – прошептал он, на мгновение обратив внимание на тихий шум где-то в дали. – Лучше не задерживаться здесь.
В словах его были не столько страх, сколько мудрость. Они воочию наблюдали на что способны ледоки, а карлы – маги, их не стоило недооценивать.
Удивление на лицах здоровяков становилось все более выразительным с каждым снятым ошейником. Это чувство свободы будоражило и пугало их, однако они верили своему запропастившемуся брату и готовы были следовать за ним.
Лишь выйдя за порог чертога к группе подбежали следопыты. Второпях, стараясь не привлечь внимания стражников, они с долей удивления посмотрели на связанных карлов.
– Беда старейшина, – отдышавшись начал один из них. – Произошел обвал, порода в той пещере оказалась слишком хлипкой и теперь у нас нет пути отступления.
– Это сильно осложняет нашу задачу, – покачал головой Айн. – Теперь нужно искать другой путь. Но нельзя исключать и того, что все это может быть ловушкой и они прознали о нас.
Арус нахмурился, пытаясь уяснить замысел карлов.
– Есть еще путь, – заявил великан и направился вверх по ступеням. – Идите за мной.
Группа проследовала за ним и поднявшись по ступеням они вышли к амфитеатру. Арус хорошо помнил что именно оттуда есть выход, тот самый через который его провел старый Ко. Вспоминая старика, великан надеялся увидеть того и узнать как у него обстоят дела. И в какой-то степени, но он получил желаемое.
– Нет! – Едва не прокричал Арус, забыв о всяческой осторожности.
Бросившись вперед, прямиком через пустующую арену, он добежал до самого ее края. Изувеченный Ко едва мог пошевелить головой. Его сломанные пальцы рук и переломанные ноги были не в состоянии даже дрожать. Расставленные вокруг магические камни мерцали тусклым голубоватым оттенком, похоже что только с их помощью он все еще оставался жив.
Глядя на распятое тело своего друга, Арус едва мог сдержать в себе злость.
– Не переживай обо мне, – вдруг проговорил Ко.
Его голова не шевелилась, веки едва приоткрыты, а голова склонена к полу, но не смотря на все это, на всю эту боль, в его голосе чувствовалось спокойствие.
Арус не верил своим глазам, он не мог свыкнуться с мыслью что теперь, на том самом месте где был закован он сам, карлы мучают собственного собрата. Славины и вовсе были в ужасе от увиденного.
– Сколько же ненависти и бесчеловечности нужно иметь чтобы сотворить такое? – проговорил Айн. В его взгляде и голосе чувствовалась скорбь и сожаление.
– Я смотрю ты нашел себе новых друзей, – продолжил Ко. – Это хорошо. Тебе нужны друзья, а ты нужен им. Меня обвинили в измене и приговорили к казни, но с помощью магии мучили, не давая умереть все это время. Я знал что ты придешь, но очень не хотел этого. Но не потому чтобы ты видел меня таким, а потому что это ловушка.
– Так и знал, – заявил Айн. – Они все это время знали что мы здесь!
– Нет, – ответил Ко, – Но теперь они знают!
В этот самый момент все двери распахнулись и арену мигом заполонили прилетевшие стражи.
– Сам пришел! – язвительно похохотал Мерзон, как всегда выставляя все свое высокомерие и превосходство на показ. – Я так понимаю что Ледяной Рог не справился. Что ж, жаль. Он был весьма перспективен. Ну а что до тебя, то после такой дерзости ты не отделаешься простым наказанием. Тебя и твоих помощников ждет участь похуже смерти!
Стражи набросились на незваных гостей, а посох повелителя направился в сторону Аруса, но тот был готов принять удар. Выставив руки перед собой, он встал в боевую стойку, так как его учил Ко и приготовился. Искры молний с сокрушающим громом устремились к великану. Мощный разряд пугающей силы магии мог испепелить все на своем пути, но лишь добравшись до великана, тот отразился и полетел в обратно.
Мерзон в испуге отлетел в сторону. Сверкающие разряды молний взмыли вверх и ударилась об скалы. Было сложно поверить собственным глазам, что этот великан сумел как-то отразить его атаку. Арус недоумевал ни чуть не меньше, да и все вокруг были ошеломлены произошедшим. На короткое мгновение в воздухе казалось бы повисла тишина, будто битва и даже само время остановились.
Взгляд правителя наполнился страхом и злостью. Стоило ему присмотреться к великану, как он понял, что обруч на голове Аруса, это артефакт защищающий своего носителя от какой бы то ни было магии. Как бы он не старался, даже ему, могущественному магу, не получится нанести носителю существенного вреда. Но лишь пока тот находится на голове великана.
– Старый недоумок! – рассвирепел Мерзон, мельком взглянув на еле живого Ко. – Я разгадал твой трюк! Ты посмел отдать ему челоберег! Следовало казнить тебя еще тогда!
В миг множество осколков полетело в сторону великана. Верховного карла не заботили не чужие, ни свои, ни какие-либо потери. Удары камней разбивали головы и грудную клетку, ломали спины. Неважно что было у них на пути, ведь все они летели в сторону Аруса. И все же великанам они не были способны причинить существенный урон. Выдерживающих и не такие удары, они старались прикрыть Славинов, загораживая их своими собственными телами от смертоносных осколков.
Но цель Мерзона была иной. Он целился прямиком в голову, в обруч на голове великана, пока наконец один из обломков не сшиб Аруса с ног, а следующий же не выбил челоберег с его головы. Правитель тут же злобно улыбнулся.
– Вот теперь ты познаешь мой гнев! – прошепелявил Мерзон и вновь взнес свой жезл в сторону ненавистного им раба.
Раскаты молнии с невероятной, увеличенной вдвое силой, всей что была у верховного карла, обрушилась на рассвирепевшего от злости и боли Аруса. Превозмогая невыносимую боль, не сравнимую ни с какой ранее, Арус с трудом, но все же встал на ноги и сделал шаг вперед.
– Сопротивляешься? – с напряжением в голосе ухмыльнулся Мерзон. – Будет только хуже!
Но взгляд его наполнился страхом, когда он увидел как великан делает второй шаг, третий, еще и еще. Ему было попросту наплевать на боль, на страдания которые ему причиняли, перед ним была цель и он шел к ней. Шел чтобы закончить этот кошмар раз и навсегда.
Взнеся свой кулак великан приготовился нанести сокрушительный удар. Еще один шаг, всего один!
Послышался треск горной породы. Верховный карл взмыл выше, избежав атаки невероятной силы.
– И это все? – чуть не рассмеялся Мерзон, глядя сверху вниз на едва стоящего на ногах великана, вновь готовясь использовать свой жезл. – Ты жалок! УМРИ!
Лицо его изменилось. Он не понимал почему великан улыбался ему в ответ. Его взгляд говорил сам за себя.
– Я ПОБЕДИЛ! – из-за всех сил гортани выдавил из себя Арус и резко отпрыгнул в сторону.
Мерзон поднял свой взгляд, но было слишком поздно. Лишь издав звук напоминающий писк небольшого животного, одного из тех что встречались в полях засеянными золотой травой, Мерзон исчез под осколком горы обвалившегося на него и придавив его всей своей массой.
Лишь завидев гибель своего правителя остальные карлы заколебались и Славины, бок о бок с собратьями Аруса, начали гнать их прочь.
– Ты победил, Огненно-каменный! – послышался голос Ко. – Но не все кончено.
Не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, Арус подбежал к измученному старику. Едва заметная улыбка была видна на его лице. Ко был рад видеть Аруса победителем, положившему начало новой эры свободы и равноправия.
– Учитель! – склонившись так, чтобы видеть лицо старика, проговорил великан.
– Не переживай обо мне. Я же говорил. У тебя еще будет достаточно забот. Во мне жизни ровно столько, сколько магической силы в этих кристаллах. Прошу, уничтожь их, прекрати мои страдания, но сначала, пока я еще могу…
Старик на мгновение замолк. Силы покидали его, но камни не давали ему умереть.
– Вы должны знать все, – продолжил старик. – Пройдет не мало времени прежде чем вы вспомните свое прошлое. Даже челоберег не сможет сразу исправить все что наша магия сделала с тобой и твоими братьями. Но это вы должны знать и только вам решать как поступить. Откройте дверь в запретный чертог и войдите внутрь. Ты и твои братья сразу поймете многое. Но знайте, что вам еще многое предстоит вынести, испытания не заканчиваются. А теперь прошу, останови этот кошмар и сломай камни.
Никогда еще Арусу не было столь грустно. Момент прощания стал куда больнее чем любые полученные им раны. Однако, сколь бы ни было тяжело, еще оставалось одно, последнее дело.
