Глава 9

– Ты не сказал, что там случилось?

– Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, – после короткой паузы отозвался Алекс, так и не оторвавшись от своего занятия.

Небрежные штрихи выводили на бумаге одно и то же женское лицо. В профиль, анфас. С улыбкой на мягких, выглядевших податливыми губах. С надменным взглядом кажущихся растерянными глаз. С густыми темными локонами…

Странно, но именно эти темные локоны в образе девушки казались ему чуждыми, вызывая желание изменить прическу.

– Ничего? – переспросил Эдгар, подходя к нему ближе. Наклонился, перехватил руку, не дав продолжить движение. – Кто это?

Ответить было несложно – всего лишь назвать имя.

Красавицей не назовешь, если только миленькой, но ведь зацепило…

Или все дело было в том письме от маркграфа де Эренталя, в котором он предлагал свою воспитанницу ему в жены?

Не он первый, не он последний. Алекс не забыл, как, прочитав, отбросил украшенный вензелем лист бумаги в сторону, сразу о нем позабыв. Вспомнил лишь однажды, вскользь, столкнувшись в очередной раз с Агжеем, но только для того, чтобы вновь выкинуть из головы.

– Моя возможная невеста, – то ли хмыкнув, то ли вздохнув, ответил Алекс. – Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.

– Тебе он тоже писал?

– Что?! – поднял голову Алекс. Проследил взглядом за Эдгаром, который, обойдя стол, устроился на стоявшем с той стороны стуле. – Ты не говорил.

– Не считал важным. – Эдгар пожал плечами. – За ней дают хорошее приданое, да и род древний, но жениться в ближайшее время я не собирался, потому и не рассматривал такой вариант. Как и многие другие.

– Вот и я не рассматривал, – понимающе кивнул Алекс. Бросив еще один взгляд на свои художества – они не отражали и десятой доли того, что он ощутил, – поднялся, отошел к окну.

Вернувшись, он предпочел уйти в предоставленные ему покои. Хотелось подумать и помолчать, вспоминая подробности неожиданной встречи, всколыхнувшей в нем так много.

Смерть родителей и брата сделала его циничным и жадным к жизни и ее удовольствиям. Успеть все… Он и службу в первую очередь выбрал исходя из этого же принципа. Знать! Иметь возможность! Использовать все, что мог и умел!

Про девушек, побывавших в его постели, и говорить не стоило. Сначала как потребность заткнуть сосущую пустоту одиночества. Затем… Затем стало просто игрой. Одна, вторая, третья… Ему нужна была победа над каждой.

О том, что когда-нибудь будет мужем и отцом, он думал как о чем-то далеком, но что рано или поздно обязательно случится.

– Она была в этом доме? – прервал Эдгар его разговор с самим собой.

– Да, – коротко бросил Алекс, прислонившись лбом к прохладному стеклу.

Сейчас бы выпить…

Его голова нужна была ему ясной.

– Что она там делала? – Эдгар подошел, встал за спиной.

– Вернется Агжей, тогда и узнаем, – не шевельнувшись, отозвался Алекс.

– Да ты совсем раскис! – Герцог не нашел ничего лучше, как со всей дури двинуть его по плечу.

Будь на месте де Риньи тот же мальчишка, вряд ли устоял бы на ногах, Алекс же лишь чуть отстранился, тут же вновь наклонившись к стеклу.

– Я не раскис, я размышляю, – вздохнул он, упершись взглядом в торчавший под окном куст. Мягкая зелень, множество колючек и удивительно нежные полураскрывшиеся розовые бутоны.

Воспитанница маркграфа была такой же – одновременно колючей и ранимой.

– И о чем ты размышляешь? – передвинулся Эдгар, встав рядом.

– Думаю, что именно к этой истории Безами не имеет никакого отношения, – выпрямился де Риньи. – Участившиеся прорывы, попытки избавиться от тебя, маркиза с ее фолиантом… Их связывают не только твари Нижнего мира и, возможно, некто, способный их вызывать, но и время. Герцог с его вероятными планами на Мишеля в него не вписывается.

– Хочешь сказать, я зря переживал? – засмеялся Эдгар. Прозвучало натужно, не совсем искренне, но все-таки скорее весело, чем грустно.

– Ты куда отправил Марка? – вместо ответа повернулся Алекс к другу.

– Купить кое-какие вещи в дорогу, – нахмурился тот. – Что-то случилось?

– А Мишель ему зачем? – И ведь не собирался спрашивать ни про одного, ни про другого, но само сорвалось с языка.

– Так вещи для Мишеля, – продолжая внимательно смотреть на де Риньи, пояснил Эдгар. – Ты мне объяснишь…

– Извини, – отмахнулся Алекс, отходя в сторону, – в голове все перемешалось. Одно цепляется за другое, никакой ясности.

– Если тебя беспокоит только это, то переживать нечего, – хмыкнул оставшийся у окна Эдгар. – Сколько раз я уже слышал вот это – никакой ясности?

– Много, – не стал спорить Алекс.

Так всегда было, сначала не связанные друг с другом факты, потом взаимоисключающие, а то и вообще невероятные версии, затем… Он знал, что обязательно разберется и с этим делом, но…

– Она маг.

– Кто? – не понял герцог.

– Сестра Агжея, – сказал Алекс. Отошел к секретеру, на котором оставил принесенную с собой бутылку, переставил ее на стол. Достал из шкафа бокалы. – Выпьешь?

– Да, наливай, – откликнулся Эдгар. – Марк опекает Мишеля…

Прозвучало невпопад, но Алекс кивнул, добавив:

– И не только Марк.

– Это ты про маркизу? – теперь уже действительно искренне рассмеялся Эдгар. – Вот чего не ожидал!

– И это не кажется тебе подозрительным, – заметил Алекс, наполняя бокалы. Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

– Он тебя раздражает?

Эдгар подошел совершенно неслышно, но не для Алекса. Ощутив не столько движение воздуха, сколько отголоски происходящих вокруг изменений, он поднял бокал, протянул другу.

– А у тебя вызывает умиление?

– Ему доверяет не только Марк, но и де Корсото.

– И вот это смущает меня сильнее всего, – заключил Алекс. – Оба даже не скрывают, что знают о парне то, что неизвестно нам. Стоит признать, меня это злит.

– Давай сначала разберемся с более важными проблемами, – не стал развивать эту тему Эдгар. Он сделал глоток, делая вид, что не замечает иронии, с которой смотрит на него Алекс. – Она хорошенькая? – кивнул он, указывая на лежащий на столе лист бумаги.

Вместо ответа Алекс пожал плечами.

Хорошенькая… Миленькая… Смазливая…

Назвать красавицей язык бы не повернулся, а вот с остальными определениями оказалось сложно. Как цвет волос, который он посчитал для нее неподходящим, так и они… Вроде что-то выражают, но лишь малую часть того, что увидел.

– Она из тех, мимо кого пройдешь и не заметишь, но если встретишься взглядом, то уже не забудешь, – наконец произнес он.

– Так ты поэтому…

Стук в дверь был не настойчивым – отчаянным.

– Войдите, – первым отреагировал Алекс. Сделал шаг, готовясь к неприятностям.

Появлению Мишеля он не удивился, если только его измученному виду и частому, прерывистому дыханию.

Взгляд скользнул по запыленной одежде, грязным сапогам…

– Что случилось? – опередил его Эдгар, поставив бокал на стол.

– Ваша светлость… – судорожно хватая воздух иссушенными губами, прохрипел Мишель. Потом склонился, уперев ладони в колени. Глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Повторил, уже не так натужно: – Господин Дорсэ…

– Что?! – Эдгар опередил и тут. Подскочив к Мишелю, тряхнул за плечи.

– Его ударили, затащили в карету… Их было много, я не смог…

– Где? – подхватив перевязь с мечом, кинулся к ним Алекс.

Корить себя за то, что не поверил не покидавшему его смутному ощущению тревоги, было бесполезно. Только действовать!

Опыт подсказывал, что, если бы хотели убить, – убили бы сразу, а раз похитили…

– У трактира на Пешевой, – кое-как справившись с дыханием, уже более четко сказал Мишель. – Герба на карете не было, но я успел подвесить маячок.

– Это если с ними не было мага, – заметил Эдгар, направляясь к двери. – Едешь с нами! – бросил он, уже выйдя в коридор.

Алекс понимал, что это правильно. Раз уж речь зашла о маячке, никто лучше самого создателя не найдет его в хитросплетении улиц. Но, глядя на уставшего и при этом пытавшегося храбриться мальчишку, он сожалел, что вынужден тащить его с собой.

– Жди здесь! – остановил меня герцог, стоило только выйти в коридор. Сам вернулся в комнату.

Я оглянулась, отметив, как он взял со стола какой-то лист, свернул его и засунул во внутренний карман камзола. Потом что-то сказал де Риньи; тот кивнул, бросив на меня внимательный взгляд.

В другое время насторожилась бы, теперь было все равно. Единственное, что беспокоило, – судьба Марка. Слаженность действий похитителей говорила о серьезности их намерений.

– Где кучер?

Я отвлеклась лишь на мгновение, а де Борей был уже рядом.

– Убили, – хрипло выдавила я из себя, пристроившись сбоку от него. Алекс обогнал и теперь спускался по лестнице вниз. – Господин Дорсэ пошел посмотреть, почему тот не отвечает…

– Понятно, – не дал мне закончить герцог. – Вы вещи-то успели купить?

– Да, – через силу ответила я. Покупать ничего не пришлось, все было в моей квартире, но теперь это не имело никакого значения. – Все лежало в карете.

Преградив мне дорогу, герцог остановился.

– Сколько их было? – Его взгляд казался спокойным, но я не обманывалась. Это спокойствие было похоже на готовность.

– Шестеро, – посмотрела я на него снизу вверх. – Кучер. Двое занимались господином Дорсэ, двое пытались перехватить меня, один стоял в стороне. Одежда неприметная, но достаточно добротная. Пока не начали действовать, в глаза они не бросались. Того, в стороне, я где-то видел, но вспомнить не могу.

– Как тебе удалось убежать? – Герцог, подбадривая, положил руку мне на плечо.

– Они не знали, что я владею магией, – вздрогнув, опустила я голову.

Противник был силен.

Марк нападения не ожидал, но я видела, как в последний момент пытался уйти с линии удара. Наметил движение…

Упал он безвольно, как падают либо мертвые, либо потерявшие сознание.

А вот я к проблемам была готова, потому и бросила сеть в первого же, кто кинулся ко мне. Второй замешкался лишь на миг, но, чтобы свистом напугать не привязанную к коновязи лошадь, этого вполне хватило.

А потом я бежала… Задыхалась, ловила себя на том, что следующий шаг будет последним, но продолжала бежать.

– Говоришь, не ожидали? – тут же зацепился за мои слова Эдгар.

О чем подумал, я догадалась. Тем, кто напал на меня в гостинице, о моих способностях стало известно, этим – нет.

– Ваша светлость, – вновь посмотрела я на него, – нам надо…

– Лошади готовы! – опередив, крикнул снизу де Риньи.

Герцог тут же отпустил меня и первым, перепрыгивая через ступеньку, начал спускаться. Оказавшись рядом с де Риньи, забрал у него перевязь с мечом.

– От меня ни на шаг! – отрывисто бросил он мне, застегивая ремень. – Отправил? – этот вопрос относился уже к маркграфу.

– Да, – кивнул тот, даже не взглянув в мою сторону. – Маркизу предупредил, она будет настороже.

– Маркизу? – с легким недоумением спросила я, вспомнив, что о титуле госпожи Зоси мне ничего не известно.

Как и ожидала, ответа не последовало. К лучшему! Говорить о том, что не имело отношения к Марку, было выше моих сил.

Когда мы вышли на улицу, готовы были не только лошади для нас, но и отряд сопровождения. Десять воинов во главе с уже хорошо известным мне Дарком.

– Присмотришь за ним, – подходя к своему жеребцу, приказал де Риньи.

Кому именно, не понять, но я и не пыталась. Села в седло, тронула поводья, тут же забыв обо всем, кроме одного: мы должны найти и спасти! Найти и спасти…

Добрались до трактира достаточно быстро. Значительно быстрее, чем я бежала. Карета находилась там же, у переулка, где мы с Марком ее и оставили. Рядом стояли несколько стражей, как и у дверей заведения, куда заходили перекусить.

– Я разберусь, – спешившись, бросил Алекс. Отдал повод одному из своих воинов.

– Сможешь взять маячок? – не дал мне проследить за ним взглядом де Борей.

– Уже взял, – вздохнула я. След был все еще довольно четким, не ошибиться.

– Свои деньги тратил? – неожиданно поинтересовался у меня де Борей.

Я вскинулась, пытаясь понять, о чем именно он спросил, потом, чувствуя, как зарделись щеки, отрицательно покачала головой. Лгать не хотелось, но возможности промолчать герцог не оставил, продолжая внимательно наблюдать за мной.

– Господин Дорсэ помог. Сказал, из жалованья отдам.

– Просить у Агжея ты не стал, – несколько укоризненно протянул герцог. – Мишель, гордость гордостью, но вы – родственники.

– Он мой господин, – поморщившись, опустила я глаза. Еще одна тема, которую совершенно не хотелось поднимать.

– Это заметно, – хмыкнув, протянул де Борей.

На мою удачу, продолжения не последовало. Вернувшийся де Риньи принял у воина повод, вскочил в седло:

– Кучера уже увезли к ищейкам, карету я приказал доставить к тебе.

– Мишель взял маячок, – вместо ответа произнес де Борей.

Кивнув – теперь все зависело от меня, – подала лошадь вперед, следя за висевшей в воздухе «нитью». Как меня окружили с трех сторон, не пропустила, но отметила это вскользь, сосредоточившись на заклинании. Было оно надежным – не всякий маг увидит, не говоря уже о том, чтобы разорвать, – но капризным и недолговечным, довольно быстро истончаясь до едва заметного сияния.

С улицы Пешевой на Зеленную, потом на малую торговую площадь. С нее – на Скользкую… Я помнила, как брат рассказывал, что название произошло из-за уклона, который студиозусы местного университета в морозы заливали водой, делая себе горку. Их пытались поймать, ставили охрану, но традиции на то и существовали, чтобы им следовать.

Со Скользкой на Хитрую, у которой была своя история.

Ехали мы рысью. Топот копыт гулко бился между каменными заборами, за которыми прятались дома, разгонял попадавшихся по дороге горожан и добавлял мне тревоги. Вечер из раннего торопился стать поздним, а конца нашему пути все еще не было видно.

– Что вы делали в трактире? – Герцог подъехал ближе, предпочитая не кричать.

– Господин Дорсэ предположил, что я опять останусь голодным, и предложил перекусить, – не отрывая взгляда от тонкой светящейся линии, продолжавшей вести нас вперед, ответила я.

– Я ему это еще припомню, – обманчиво добродушно усмехнулся следовавший слева от меня де Риньи.

– Для этого его надо еще найти, – буркнула я, не принимая этой выглядевшей неискренней заботы обо мне.

Казалось, буркнула себе под нос, но де Борей услышал.

– Не считай Марка слабее, чем он есть, – довольно грубо произнес он.

На этот раз я предпочла промолчать. Нет, слабым, как сказал герцог, господина Дорсэ не считала, но… Один против шестерых!

Будь Марк магом, беспокоиться бы не стала, но магом он не был.

Больше не был.

– Тебе ничего не кажется подозрительным? – Вопрос Алекса не дал мне додумать эту мысль до конца.

На миг оторвавшись от маячка, посмотрела на герцога – интерес де Риньи относился именно к нему.

– Если повернем направо… – ответил тот, бросив на меня подозрительный взгляд.

Сглотнув – «ниточка» тянулась именно в ту сторону, дала знак сворачивать.

Остановиться пришлось почти сразу. Дорога шла вдоль решетки забора, за которым высилось огромное здание театра, но пути дальше не было, его преграждала стоявшая поперек карета.

Никаких команд, но воины перестроились, тут же загнав нас с герцогом в середину, а вокруг встал щит.

Нет, не просто щит – жесткая, собранная из нескольких куполов многоярусная защита, позавидовать мощи которой мог бы и декан нашего факультета, считавшийся одним из сильнейших магов-боевиков королевства.

Сердце забилось сильней, то ли от восторга, то ли от сознания, что рядом с герцогом де Бореем я была всего лишь выскочкой, для которой восхождение к высотам магии только начиналось. Я крепче схватилась за поводья. С тварями из Нижнего мира все было понятно, а здесь…

Пока я пыталась сообразить, что делать, герцог, маркраф и Дарк соскочили с лошадей и направились к мерцающему краю.

– Давай без глупостей, пацан, – не дал мне последовать за ними один из воинов. Не слезая с коня, перехватил поводья. – Тут и без тебя разберутся.

Я была с ним согласна, но как же мне хотелось туда!

Стемнело еще не окончательно, да и стоявшие вдоль ограды фонари давали достаточно света, чтобы оценить представшую перед глазами картину. Дверцы кареты были распахнуты, лошади вели себя беспокойно, фыркали.

У одного из колес лежало тело в знакомой добротной, но не бросающейся в глаза одежде. У забора еще два…

Пока я рассматривала поле боя, Дарк с четырьмя воинами вышел из-под купола. Все с обнаженным оружием, все похожи скорее на охотившихся хищников, чем на людей. Рассредоточившись, обошли карету.

– Никого, – когда Дарк поднял скрещенные руки, произнес мой охранник. – Все шестеро, – добавил он, стоило тому сменить знак, показав дважды по три пальца.

– А где тогда господин Дорсэ? – неизвестно к кому обращаясь, растерянно спросила я.

Судя по недовольству на лице вернувшегося к лошади герцога, его этот вопрос интересовал не меньше, чем меня.

– Да угомонись ты уже! – прикрикнул на меня де Борей, когда я, упершись в стену, развернулась и вновь направилась к двери.

Поздний вечер успел стать дождливой ночью. За окном гремело. Плотные шторы гасили яркие вспышки, но те все равно оставляли свой след, делая ткань светлее и рисуя на ней странные, беспокоившие меня узоры.

– Ему так спокойнее, – положив свою ладонь поверх руки герцога, мягко произнесла маркиза без малейшего намека на улыбку.

Спокойнее не было, но вот так просто сидеть и говорить ни о чем у меня, в отличие от них, не получалось.

Известий от де Риньи, под охраной отправившего нас домой, не было. От Агжея, который уже давно должен был вернуться, тоже.

– Мишель – магесс, щит. Он должен уметь справляться с волнением, – все еще недовольно бросил де Борей.

– Это я виноват, – скривившись, остановилась я напротив них. Ком раздирал горло, не давая дышать, срывал голос, вырывая из него всхлипы. – Если бы мы не зашли в тот трактир…

– …вас перехватили бы в другом месте, – на этот раз без малейшего намека на эмоции заявил герцог.

– А если бы мы не поехали за покупками? – судорожно вздохнув, насупилась я.

И ведь понимала, нападение на Агжея было связано не со мной – с маркизой. И раз уж она находилась здесь…

– Сядь! – кивнув на пустующее кресло, приказал де Борей.

Услышав приказание, отданное таким тоном, я предпочла не спорить, подобная категоричность не оставляла даже шанса для пререканий. Сделала, как он велел, устроившись на самом краешке.

– У тебя много друзей? – смягчая обстановку, неожиданно спросила Зэнель. Плотнее запахнула похожую на паутину шаль, накинутую поверх домашнего, но весьма элегантного платья.

В комнате было тепло, но ее, как и меня, время от времени пробивал озноб.

Ответила я не сразу, бросила взгляд на огонь в камине, рядом с которым они с герцогом сидели. Пламя задорно выплясывало на поленьях, те потрескивали от удовольствия и сыпали искрами. В трубе уютно гудело, намекая на приятный вечер, в котором не место проблемам и тревогам.

Очень хотелось, чтобы так оно и было, но…

– Приятелей много, – вздохнула я. Потом невольно улыбнулась, вспомнив нашу шебутную компанию. – А вот друзей….

Две девушки и двое парней.

Лаура – с целительского, чьи комнаты располагались на втором этаже, а не на третьем, где жили боевики. И если бы не случайность, вряд ли бы мы стали друг для друга кем-то большим, чем просто знакомые.

Когда распределяли первокурсников по общежитиям, комендант посчитал, что Мишель Лонье – юноша, и отправил меня в мужское крыло. Когда разобрались – несколько часов веселья и множество желающих меня приютить, – особого выбора уже не было. Либо Лаура, либо девушка с третьего курса пространственников, оставшаяся без соседки.

Я выбрала Лауру и не прогадала. Она оказалась неконфликтна и при этом тверда в исполнении принятых решений. Уверена в себе и своих силах, но без надменной самоуверенности. Добра, но без слащавости. Склонна к порядку, но не педантична. И, что самое главное, воспринимала моего брата лишь как моего брата.

Затем появился Генрих. Говорят, что бескорыстной дружбы между юношей и девушкой быть не может, но это оказался тот самый вариант. Генрих был помолвлен, искренне любил свою невесту, которая училась вместе с ним в одной группе, но за последние три с половиной года не пропустил ни одной проделки с нашим участием.

Четвертым в компании стал Лайет ар Карзи, сын дипломата из лежавшей за морем Гердории. Учился он на курс старше, став для нас негласным предводителем и даже нянькой. Он точно знал, где лежит граница дозволенного, и не позволял ее пересекать.

– Друзей у меня трое, – с теплотой подумав о том, что аспирантура, в которую поступил Лайет, позволит нам шкодничать и дальше, закончила я начатую фразу.

– А подружка? – Зэнель не замедлила со следующим вопросом.

– Подружки, – поправила я ее, вспомнив наш первый разговор с де Бореем и де Риньи.

Впрочем, на разговор это общение было мало похоже. Если только на допрос.

– А ты – проказник, – звонко засмеялась маркиза.

Я в ее веселость не поверила. При всей небрежности позы и невозмутимости в выражении лица ее взгляд был напряженным.

– Ваша светлость, вы позволите мне, – поднялась я. Ожидание было невыносимо. Работа в библиотеке не могла спасти от тревоги, но могла хотя бы немного занять руки и голову.

– Ваша светлость, – прервав меня, в комнату вошел один из охранявших нас воинов, – граф де Ланье.

– Агжей! – сорвалась я с кресла, кинувшись к двери. Остановилась на полпути, оглянулась, исподлобья посмотрев на поднявшегося герцога.

Тот моей прыти вроде как не заметил. Подошел, встал рядом, тут же напустившись на брата, стоило тому войти, а воину покинуть гостиную:

– Где ты был?!

Агжей остановился, провел ладонью по волосам – они были немного влажными, окинул герцога тяжелым взглядом, тут же переведя его на меня.

Не знаю, какие именно выводы сделал, но ответил:

– Искал следы фолианта.

– Нашел? – не менее резко поинтересовался де Борей.

Я предпочла отступить, посчитав, что теперь они и сами разберутся. Самое главное я увидела – брат был жив и, несмотря на ранение, держался вполне достойно.

– Есть кое-что, – кивнул Агжей, но не герцогу – маркизе, так и оставшейся сидеть в кресле. – У нас что-то случилось? – переведя взгляд на де Борея, протянул он вопросительно.

– На Мишеля и Марка напали. Марк пропал. Ищут, – короткими, рублеными фразами ответил тот.

– Где? – тут же подобрался Агжей. Повернулся ко мне; глаза были темными и бездонными.

– У трактира на Пешевой, – вместо меня ответил де Борей. – Мишель подвесил маячок, тот довел до театра.

– Де Карей, – угрожающе выдавил из себя Агжей. Кожа обтянула ставшие острыми скулы.

– Либо тот, кто хочет, чтобы мы думали именно так, – поправил его герцог. – Карета пуста, шесть трупов. У каждого по одной-единственной, но смертельной ране.

– Кинжалы? – Агжей бросил на меня еще один взгляд – беглый, невнимательный. Я была лишь точкой сосредоточения, не позволявшей окончательно провалиться в омут версий и предположений. – Нет, – качнул он головой, похоже отвечая на свой же мысленный вопрос. – Даже если это одна история, то…

– Тебе виднее, – оборвал его де Борей. – Мишель, ты, кажется, собирался поработать в библиотеке?

И не важно, что я не успела произнести вслух свою просьбу. О чем она была, герцог успел догадаться, что выглядело не так уж хорошо. Всего несколько дней, а он уже знал мои привычки.

– Пусть останется, – остановил меня Агжей, проходя в комнату. Я повернулась, наблюдая за братом, который устроился в том же кресле, где до этого сидела я. – Де Корсото в курсе?

Насколько Агжей устал, было явно заметно, но это ничуть не мешало ему задавать вопросы так, что не отвечать на них было невозможно.

– Да, – развернулся де Борей. – Подняли ищеек и стражей. Если Марк еще в столице…

Донесшийся из холла крик не дал ему закончить фразу. Раздался визг, потом что-то грохнулось, потом еще…

Маркиза рывком поднялась, отступив за кресло.

Эдгар, откинув меня к стене, схватился за оружие.

Повисшая на миг тишина была тягучей, многообещающей.

– Все в порядке, – усмехнувшись, поднялся брат. Мягко, вальяжно – и не скажешь, что был ранен – подошел ко мне, подхватил за шкирку и, поставив на ноги, направился к двери. Приоткрыл ее, поймал молниеносно прыгнувшую к нему Бригитту и успел захлопнуть дверь прямо перед носом кинувшегося за ней воина.

– Это еще кто? – Герцог убрал кинжал в ножны. Нахмурился, уставившись на рыжую бестию, удобно расположившуюся на руках Агжея.

Вот ведь… Не знаю, как насчет разумности, но вот с хитростью и изворотливостью у этой твари все было более чем в порядке.

– Метаморф его сестры, – опередила я брата, догадываясь, какое именно он придумал прикрытие моему появлению в том доме. – Бриги… – протянула мягко, приглашающе. Достав из кармана несколько орешков, которые прихватила для себя, протянула ладонь.

Белка, зашипев, вывернулась из рук Агжея и, уже в воздухе раскрыв перепонки между лапами и телом, прыгнула ко мне. Засунув орехи в защечные мешки, прижалась, выгнулась, подставляя спинку. Засвистела, рассказывая, как ее пытались поймать…

– Похоже, у вас сложные взаимоотношения, – заметив, как ластится ко мне Бригитта, хмыкнул де Борей.

– Не знаю уж почему, – ворчливо начал Агжей, кивнув на меня, – но девушки и зверушки его любят.

– Потому что я знаю к ним подход, – фыркнула я. И замолчала, ошарашенно глядя на брата. – Марк!

– Что – Марк? – насторожился де Борей.

– Бригитта может найти, где Марк, – чуть слышно протянула я, не понимая, как эта простая мысль не пришла мне в голову раньше.

Часы пробили полночь. За окном громыхнуло, подхватывая тяжелый, проникающий гул. По стеклу стукнула брошенная в окно порывом ветра ветка стоявшего близко от дома дерева. Огонь в камине вскинулся, добавляя жути, и опал, затихая.

– А ты, – де Борей повернулся к моему брату, рвущемуся на поиски Марка, и едва не ткнул ему пальцем в грудь, – немедленно отправишься в постель! Маркиза за тобой присмотрит.

– Обязательно присмотрю, – мягко передернув плечами, мурлыкнула Зэнель и, провоцируя, стрельнула в мою сторону лукавым взглядом. – Очень хорошо присмотрю.

Я не преминула подыграть, тут же насупившись, что вызвало на ее лице довольную улыбку. Но, похоже, кроме меня ее никто не заметил.

– Эдгар! – Брат попытался оспорить решение герцога, но был вынужден опустить голову, соглашаясь.

– Через два дня мы покидаем город, – все тем же спокойным, поставленным голосом сказал герцог. – На тебе охрана, а ты еле стоишь на ногах.

Брат, не терпевший жалости ни в каком, даже вот в таком, больше похожем на заботу виде, подобрался, вроде как собираясь возразить, но вновь промолчал. Держался он не на ногах, а скорее на собственном самолюбии, что с каждой минутой становилось все заметнее.

– Возьми плащ, – посчитав, что разговор с Агжеем можно считать завершенным, приказал мне герцог. – Через десять минут…

Дверь распахнулась, ударилась в стену. В гостиную не вошел – влетел воин. За спиной виднелись еще двое.

– Ваша светлость! Господин Дорсэ! Не один!

Хватило этих двух фраз, чтобы все пришло в движение.

Я попыталась выбежать из комнаты первой, но герцог ловко отпихнул меня, едва не сбив с ног. Что порадовало, ему тоже досталось – но уже от Бригитты, посчитавшей это нападением. Белка, вереща, вцепилась в камзол Эдгара.

Следующие минуты выглядели эпически. Ухватить белку, чтобы оторвать ее от де Борея, не удалось ни мне, ни брату. Она визжала так, что хотелось заткнуть уши, выскальзывала из рук, мгновенно изменяя форму своего тела и доращивая дополнительные лапы, выворачивалась едва ли не наизнанку, изо всех сил добираясь до герцогской шеи.

Сам герцог сначала шипел, вместе со всеми отдирая ее от себя, затем кричал, обещая, что придушит тварь собственными руками.

Лучше бы он этого не говорил – угроз в свой адрес Бригитта не терпела, так что все повторилось, но в еще более невообразимом варианте.

Закончил бедлам тот, появления которого мы так ждали. Хватило одного слова:

– Деркари!

Деркари! У нас так называли двуликих из Нижнего мира.

Щиты мы с герцогом выставили одновременно. Агжей отступил под нашу защиту, но, судя по позе, был готов сбросить заклинание из арсенала загоняющих магов. Бригитта сорвалась на пол, приняв одну из своих любимых боевых форм.

Если на кого предупреждение и не подействовало, так на маркизу. В отличие от нас она видела, кто и когда покинул комнату и кто в нее вошел.

– А у вас весело, – совершенно невесело улыбнулся господин Дорсэ и прислонился к косяку.

Сползти на пол ему не дал де Борей, который легко сбросил щиты и подскочил к Марку. Перекинул его руку себе за шею, помогая удержаться на ногах.

Лжедворецкий был насквозь мокрым. Волосы висели сосульками, ткань камзола, похоже, можно было отжимать. Грязь на сапогах я тоже отметила, но даже не попыталась представить, где в столице он мог найти красную глину.

Не пропустила я также рану на лице и разрезанный от плеча по локоть рукав.

– Мишель, – на миг обернулся ко мне герцог. Хотел что-то сказать, но тут Марк застонал, так что Эдгар лишь кивнул на дверь.

Что имел он в виду, было понятно и без слов. С тем, что творилось с той стороны, предстояло разбираться мне.

Выскочив в коридор, тут же наткнулась на начальника охраны.

– Лекаря и гонца к маркрафу де Риньи! – остановила я его. Тот окинул меня ироническим взглядом, но, кивнув, развернулся. – Кто с ним? – не дала я ему отойти.

Воин оглянулся, усмехнулся:

– Трофей.

Даже не пытаясь представить, о ком или о чем он сказал, обогнав, направилась в сторону кухни.

Количество воинов в холле было таким, что возникала мысль об осаде, но я старательно делала вид, будто меня это нисколько не смущает. Ну подумаешь, все как один рослые, мужественные, опасные…

– Вот тебя-то я и искал, – обойдя особо выдающийся экземпляр, прихватила я за запястье крутившуюся тут же Лизи. – Нужна теплая вода, чистая ткань и бинты. А еще горячее питье и что-нибудь посущественнее.

– На кухне никого нет, – фыркнула она, пытаясь выдернуть руку.

Не знаю, кем ощущала себя Бригитта, когда Эдгар позволил себе меня оттолкнуть, но я сейчас была зверем. Более того, я была разъяренным зверем.

Дыхание я усмирила, а вот ярость – нет.

– Нужна теплая вода, – повторила я медленно, давая волю той силе, что огнем растекалась в груди и отдавалась рыком в горле. – Сейчас…

Пришла я в себя от тишины. Еще мгновение назад все вокруг было наполнено движением, голосами, стуком дверей, теперь же в этом безмолвии билось лишь мое сердце.

– Да, господин! – взглянув на меня с ужасом, Лизи кинулась на кухню.

– Эй, малец, – положил мне руку на плечо тот самый громила, с которым флиртовала девушка.

– Я не малец, – уже привычно повторила я и посмотрела на воина снизу вверх.

Тот убрал руку, отступил на шаг назад.

– У тебя, случайно, деркари в роду не было? – спросил он, глядя на меня с прищуром.

– Деркари и люди несовместимы, – медленно вздохнув, отмахнулась я. Пошатнулась, чувствуя, как уходит пол из-под ног, но устояла, вцепившись в рукав очень вовремя подошедшего начальника охраны.

– Что здесь? – спросил тот у заговорившего со мной воина.

– Да вот, малец…

– Я не малец, – повторила уже тверже. – Господин…

Господин нахмурился, но представился:

– Грай.

– Господин Грай, пока его светлость занят, давайте не будем создавать ему дополнительных проблем.

– У тебя глаза потемнели, – проигнорировал мое предложение начальник охраны.

– У меня в роду заклинатели, – не солгав ни единым словом, отрезала я. – Еще вопросы?

Вопросов, как я и предполагала, не последовало. Изменение цвета глаз для заклинателей – обычное дело. Вот только заклинателем я не была.

– Мишель! – возвращая меня к более насущному, донеслось с другой стороны холла.

Отцепившись от господина Грая, бросилась на зов брата.

Тот стоял у двери гостиной. Выглядел отвратительно, но бодрился.

– Заметила красную глину на сапогах? – спросил он без предисловий, когда я подошла. Дышал тяжело, но у меня даже мысли не возникло сказать об этом.

– Да, – кивнула я, вспомнив отвалившийся кусок грязи и разводы, тянувшиеся вверх по голенищу.

– В городе такой нет, – хрипло продолжил он. Отступил, потянув меня за собой, когда к гостиной подбежали Лизи и еще две девушки, несшие кувшин, таз и несколько кусков белой ткани. Дождался, когда за ними закроется дверь и лишь тогда заговорил вновь: – На юге, на полпути к заставе по Зеленинскому тракту есть озеро. На его берегу постоялый двор.

– Предлагаешь отправиться туда и посмотреть? – изумленно приподняла я бровь.

Нет, я все понимала – необходимость, но…

Брат понимающе усмехнулся и качнул головой:

– Я дам тебе адрес и имя. Найдешь этого человечка и расскажешь все, что видела и слышала, а сама вернешься сюда.

– А как же герцог? – уже представляя, как я выбираюсь из дома, полного охраны, спросила я.

– Возьми, – вместо ответа вложил он мне в ладонь кусок бумаги. И добавил, достаточно громко, чтобы его услышали: – Дальше справимся без тебя.

Я вскинулась, вроде как собираясь поспорить, но тут же опустила голову и, так и глядя себе под ноги, отправилась в свою комнату.

Мне очень хотелось узнать, как там Марк, но…

Брат редко когда о чем меня просил, но, если уж нечто подобное происходило, значит, других вариантов у него просто не было.

Выскользнуть из герцогского особняка оказалось не так сложно, как я предполагала: на клочке бумаги были не только адрес и имя, но и схема прохода, конечную точку которой украшала вязь из нескольких написанных на мертвом языке слов. Что они значили, я узнала, когда добралась до места, где меня дожидался один из воинов охраны, который и вывел за ограду.

Подобная подготовленность брата, сумевшего заиметь своего человека среди людей маркграфа, как раз и отвечавших за безопасность Эдгара, меня ничуть не удивила. Если Агжей за что-то брался, он делал это всерьез.

Добраться до доходного дома, находившегося неподалеку от главной площади, тоже удалось без проблем – дождь разогнал любителей ночных прогулок по домам, сделав мой путь проще, чем ожидалось. И даже встреча с тем самым человечком прошла, как сказал бы брат, на высшем дипломатическом уровне. Когда я произнесла условную фразу, меня впустили внутрь, внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, на которые я ответила в пределах своей осведомленности, и, поинтересовавшись, способна ли одна вернуться назад, отпустили.

Обратный путь оказался не так прост. И виновата в этом была я сама.

А ведь всего-то и стоило пойти той же дорогой.

Дождь прекратился, когда я спустилась по ступенькам, покидая доходный дом. Оборвался резко, словно только и ждал этого момента. Резкий порыв ветра прошелся по кронам деревьев, сбивая с листьев капли, простучал ими по крышам беседок и каменной дорожке, заставив меня отступить под навес. Затем налетел второй, заканчивая то, что не доделал его собрат, и на небе проявила себя во всей красе полная луна, тут же добавив загадочности перевалившей за свою середину ночи.

Я встряхнула плащ, избавляя его от следов непогоды. Вывернув наизнанку, перебросила через руку и вышла за ограду дома.

Главные улицы были хорошо освещены. Вода смыла пыль, согнав ее в желобы стоков и оставив чистый, лишь слегка темный от влаги камень. Листва в свете магических светильников отдавала серебром, легкий запах первых летних цветов вплелся в посвежевший после дождя воздух и слегка кружил голову таинственностью и романтикой.

В такую ночь танцевать бы до самого утра, глядя в чужие глаза, и видеть в них свое отражение. Или гулять в обнимку, не говоря ни слова, позволяя себе придумывать историю, которая, возможно, никогда не случится, и искренне верить в нее.

А еще забыть обо всем и чувствовать себя свободной. Свободной от пари, от условностей, от того, что кто-то кому-то что-то должен…

Оглядевшись – вокруг не было никого, – перебросила плащ через плечо, раскинула руки и, напевая задорную песенку про шута, влюбившегося в свою королеву, закружилась, не зная, как справиться с распиравшим меня счастьем.

Я прыгала на одной ножке, стараясь не попадать на стыки крупных камней, которыми была выложена мостовая. Затем танцевала, представляя, как ведет меня под мелодию вальса…

Четверка парней, вывалившихся из ворот дома на другой стороне улицы, заставила остановиться и отступить в тень, но было уже поздно.

– Ой, какая девчонка, – скабрезно протянул один из них, указав на меня.

– Какая же это девчонка? – возмутился второй. – Это же пацан!

– Да не пацан! Девка! – взбрыкнул первый, направляясь в мою сторону.

Все четверо были хорошо навеселе, но я не обольщалась – на ногах они стояли достаточно твердо, чтобы стать серьезной угрозой.

Оглянувшись – оставалась надежда на патруль, – ускорила шаг. Бежать бесполезно – расстояние между нами было небольшим, так что могла скорее раззадорить, чем использовать шанс на спасение.

– Эй, малой, – окликнул меня кто-то из них, но точно не первый и не второй. – Ты пацан или девка?

Хохот, последовавший за этим, был дружным и каким-то… многообещающим. Да и раздался он значительно ближе, чем я ожидала.

Успокоить их магией?

Вариант не их лучших. Использование дара в столице было разрешено только при реальной угрозе жизни и здоровью, а об этом речь пока что не шла. Парни если и старше меня, то ненамного, да и не из отбросов – из дворян, так что до серьезных проблем вряд ли дойдет. А уж когда поймут, что я девушка…

Король в отношении насилия был настроен весьма категорично. Оскопить не оскопят – это уж крайний случай, но на несколько лет магически лишить радостей жизни вполне могут.

Поиграть голосом, как я это сделала со служанкой? Тоже возможно, но и тут не без подвоха. Дойдет до разбирательства, возникнут проблемы. Не дойдет – тоже рано радоваться. Слухи после такого происшествия точно не остановить.

– Что вам угодно, господа? – принимая решение, отбросила я плащ и резко развернулась.

С моментом угадала – до меня им было метра три, как раз осталось место для маневра.

– Какой смелый, – довольно протянул один. Судя по голосу, тот самый, первый. Попытался сделать шаг, но я протянула руку вперед, выдвигая перед собой легкий щит. Не столько защита, сколько предупреждение.

– Ух ты! – радостно воскликнул второй. Точнее, третий, окликавший меня. – А она еще и маг.

– Да пацан это, пацан! – мотнул головой уже настоящий второй. – У него ж ничего нет! Ни спереди, ни сзади.

– А ты щупал? – грубо заржал первый. Оборвав смех, прищурился.

На его руку я посмотрела только теперь, а зря. Маг! И, судя по форме кольца, закончил ту же академию, что и брат.

– Я думаю, господа, нам лучше разойтись в разные стороны, – чуть понизила я голос. Сдвинулась назад, коря себя за самонадеянность. Надо было все-таки бежать.

– А какой он вежливый, – с сарказмом протянул молчавший до этого момента четвертый. Легким, едва уловимым движением ладони сорвал мой щит и отбросил его к забору.

Поймав себя на том, что страх ушел, оставив после себя лишь решимость, положила ладонь на рукоять кинжала.

Одна против четырех.

Для меня они сейчас были порождениями Нижнего мира. Сколько бы их ни было – не отступать!

– Подчинения! Именем короля!

Я резко выдохнула и, опустив руки, сжала их в замок перед собой. Поза подчинения.

Из-под защиты невидимости, которая разрешалась только королевской страже, откуда-то близко от нас вышли двое. Один, в форме офицера, остался рядом с четверкой, даже не попытавшейся оспорить его приказ, другой, в плаще, капюшон которого закрывал часть лица, направился ко мне.

– Ты как? – подойдя, положил он мне руку на плечо.

– Перебирал в уме свои шансы, – хрипло произнесла я, не сочтя нужным скрывать страх.

– Что они хотели от тебя? – не удовлетворился мужчина моим ответом.

– Собирались выяснить, мальчик я или девочка, – процедила сквозь зубы, чувствуя, как к горлу подступает комок. Еще не откат, но уже его первые предвестники. – Я могу идти или нужны мои показания?

– Крайн! – чуть развернувшись, позвал незнакомец офицера. Я посмотрела туда же. Щит подчинения висел над четверкой темным облаком, лишая их возможности совершить глупость. – Его отпускать или нужны показания?

Я нахмурилась. Голос! До этого момента мужчина говорил тихо, словно сдерживаясь, а тут…

– Узнай имя и где живет, – откликнулся офицер, так и не шевельнувшись. Звуки слегка вязли, выдавая действие амулетов.

– Имя и где живешь? – легко усмехнувшись, повторил…

Я вздрогнула, подняла голову, и открыто посмотрела уже не на незнакомца.

– Мишель Лонье.

Пару мгновений ничего не происходило, потом мужчина рывком откинул капюшон.

– Мишель? – выдохнул он, не веря своим глазам.

Успела приложить палец к губам и лишь после этого добавила:

– Секретарь герцога де Борея.

Растерянность на лице моего друга и участника всех наших проделок, сына дипломата Гердории Лайета ар Карзи, а ныне аспиранта академии, в которой мы вместе с ним учились, сменилась радостной улыбкой.

– А я смотрю, ты – не ты! – громко воскликнул он и шагнул вперед, тут же крепко меня обняв.

Себя он точно не сдерживал. Спасая остатки скудного ужина, я слегка обмякла, позволив ему сначала меня потрясти, потом похлопать по спине, затем вновь притиснуть к своей широкой груди.

Отпустил он меня, когда воздуха в легких уже не осталось. Да и то лишь отстранился, продолжая удерживать за плечи, словно я могла сбежать.

– Крайн, я тут друга встретил! – окинув меня очередным все еще не верящим взглядом, крикнул Лайет своему спутнику. Когда я дернулась, требуя свободы, убрал руки. – Ты уж дальше без меня.

– Друга? – лишь теперь оглянулся офицер. Оставив щит, не позволявший четверке двинуться с места, подошел к нам. Замер в двух шагах от меня. Смотрел так, что захотелось рассказать ему сразу и обо всем, что наводило на мрачные мысли. Не просто офицер королевской стражи – тот, кого в нашем мире называли ловцами. – Не знал, что у тебя здесь друзья, – продолжая наблюдать за мной, произнес он, не скрывая некоторого недовольства.

– Учимся вместе, – как можно беспечнее произнесла я.

– Имя? – Моя открытость на Крайна никак не подействовала.

– Мишель Лонье, – убрав улыбку со своего лица, уже значительно холоднее ответила я. – Секретарь герцога де Борея, на клятве у графа де Ланье.

– Серьезно, – ничуть не расслабившись, качнул головой офицер. – А здесь что делал?

Я иронично хмыкнула и с легким вызовом посмотрела на Крайна.

– Мне его светлости так и сказать? Мол, был вынужден…

– Крайн, – прихватив за плечо, Лайет заставил меня отступить, – я провожу Мишеля. А то у него талант…

– Я – заметил, – равнодушно бросил офицер. – Жду тебя до рассвета, – добавил он и, оставив нас двоих, направился к несостоявшимся нарушителям.

– Ты же поехал к брату, – подняв мой плащ, напомнил Лайет о нашем прощальном разговоре.

– Да и ты вроде как собирался провести лето в родовом замке, – засмеялась я.

Встретить его здесь, да еще и при таких обстоятельствах…

– У меня изменились планы, – хмыкнул он. Оглянулся, – отошли мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали. – А теперь рассказывай, – уже совершенно другим тоном потребовал он, – во что ты еще ввязалась?

– Я? – остановившись, с вполне искренним удивлением посмотрела я на друга. – А ты?

– А с чего ты взяла, что я во что-то ввязался? – довольно хмыкнул он.

– А то я тебя не знаю, – пожала я плечами.

– Вот и я тебя тоже… знаю, – вполне серьезно закончил он. – И если тебе нужна помощь…

В том, что ее получу, я не сомневалась, вот только рассказывать Лайету о событиях последних дней точно не стоило. И не потому, что я ему не доверяла, скорее уж…

Скорее уж прекрасно понимала, что все происходящее в этом случае станет еще более непредсказуемым.