Глава 8

Эдгар росчерком закончил письмо, приложил родовой перстень, герб с которого сиянием лег на бумагу. Добавил его к уже подписанному разрешению и подал Марку, подумав о том, что во всем происходящем в последнее время друг отца всегда оказывался на своем месте.

– Можешь отправлять.

Дорсэ в ответ кивнул. Свернув послание в несколько раз, вложил в серебряный футляр, служивший для отправки и приемки магической почты. Количество адресатов у этого артефакта было небольшим – Эдгар успел насчитать двенадцать знаков, но, судя по всему, Дорсэ хватало.

– Теперь осталось дождаться ответа, – произнес Марк, когда украшавший вещицу камень потух. Положив футляр на край стола, наклонился к карте, большая часть которой так и осталась развернутой. – Насколько я помню, де Барси в родстве с де Кареями…

– Ближе, чем хотелось бы. – Эдгар откинулся на спинку стула. – Граф женат на сестре барона.

– И это его земли. – Дорсэ смотрел на те самые две деревушки.

Самоуправство виконта де Барси, о котором его отец, граф де Барси, не мог не знать. Пропавший скот. Подозрения на летающих…

Часть из этого они точно могли пропустить.

– Его, – подтверждая, кивнул де Борей. – А ты что думаешь? – обернулся он к де Риньи.

С тех пор как Мишель вышел из приемной, тот стоял у окна, слепо глядя на закрытую дверь.

Алекс поморщился, задумчиво качнул головой и заговорил совершенно об ином:

– Что увидел в нем Безами? Ловцов определяют еще на первом курсе. Ошиблись? Пропустили?

– Ты же знаешь, что это невозможно, – выпрямился Дорсэ. – Мишель не ловец, в этом сомнений нет.

– А в чем есть? – усмехнувшись, подловил его де Риньи. – Такие, как Безами, подобными просьбами без особых оснований не разбрасываются. И ведь не приказал, – распаляясь, заговорил он громче, – не поставил перед фактом, не заставил угрозами или шантажом, – попросил! Более того, готов сам… повторяю, готов заменить собой преподавателя, лишь бы заполучить Лонье! – Он испытующе посмотрел на герцога де Корсото, который молчаливо наблюдал за ними из кресла в углу.

Кабинет был совсем рядом, только открыть дверь, но они предпочли оставаться в приемной, словно именно эта комната стала средоточием сделанных в последние дни открытий.

Впрочем, так оно и было. Не комната, а мальчишка, за несколько дней пребывания в этом доме успевший добиться если не уважения, то вполне искреннего интереса.

– Граф де Ланье – заклинатель. – Де Корсото поднялся рывком, отошел к окну. Встав рядом с де Риньи, бросил взгляд на равнодушную к их проблемам реку и лишь после этого продолжал: – Де Эренталь – тоже, хоть и не столь силен в этом даре. Подобные способности были и у отца Агжея, но с щитами он управлялся значительно лучше, потому и предпочел остаться боевиком.

– Считаете, что Мишель тоже может… – протянул продолжавший стоять у стола Дорсэ.

Эдгар отрицательно покачал головой, однозначным «нет» ответив на его предположение, но высказываться вслух не стал, предпочтитая дождаться мнения де Корсото, которому в этом вопросе доверял больше, чем себе.

– Он ощутил остаточный след заклинателя, – неторопливо, рассуждая, начал герцог, – почувствовал ловушку, наткнулся на письмо с поздравлением, не пропустил намека на появление летающих…

– У него хорошие данные для ищейки! – твердо, если не сказать категорично, заметил де Риньи.

Эдгар его понимал. Алекс не так просто сходился с людьми. Внешне был раскованным, в общении легким, вел себя в любой компании так, словно был в ней своим, без усилий подстраиваясь к обстоятельствам, но это если не знать того, другого де Риньи, предпочитавшего узкий круг немногочисленных друзей.

Мальчишка в этот самый круг вошел играючи, что выглядело несколько странно, но было вполне объяснимо – напоминал младшего брата Алекса, к которому тот был очень привязан.

Если бы не болотная лихорадка… В тот год де Риньи лишился всех. Матери, отца, семнадцатилетнего брата. Маги-целители оказались бессильны, вы́ходить удавалось хорошо если одного из десяти.

Сам Алекс как раз заканчивал академию. Известие о смерти родных пришло в тот день, когда он с отличием защитил выпускную работу.

А еще де Риньи принял, что Мишель станет его учеником. Не просто свыкся с мыслью видеть этого шалопая рядом с собой достаточно часто, а даже представил, как все это будет выглядеть. С перепалками, подначками, озорством, взглядами исподлобья, фырканьем, легкими необидными поздатыльниками…

Но и этот момент в сомнениях, которые Эдгар читал на лице де Риньи, не был главным. Подумаешь, не стал учеником! Такое могло случиться. И случилось.

А вот Безами… Если кто не давал Алексу покоя, так это он. Как и самому Эдгару.

Герцог Даркиль Безами. Один из советников короля и его двоюродный брат по отцу, что делало их союз еще более крепким. Щит, обладающий способностью к контролю разума.

Очень редкое сочетание дара.

Герцог был достаточно известной личностью, чтобы обманываться на его счет. Раз обратил внимание, так неспроста. А вцепится – уже не отпустит.

– Да, как ищейка он был бы хорош, – выдержав паузу, вновь заговорил де Корсото, – но здесь что-то иное. Может, – повернулся он к Марку, – тебе что-то известно?

– Не о мальчишке. – Дорсэ бросил быстрый взгляд на де Корсото.

Их безмолвный разговор был недолгим, но явно напряженным. Чьим именно оказалось последнее веское слово, стало понятно по тому, как Марк недовольно качнул головой, но все-таки произнес… правда, совершенно не то, что Эдгар ожидал услышать:

– Мне придется потребовать клятву молчания.

Он еще только заканчивал фразу, а Эдгар уже поднял левую руку, сведя пальцы в сферу:

– Клянусь!

Повторять слова самой клятвы нужды не было – она была заложена в жесте. Сохранить в тайне все, что будет сказано. Не использовать во вред.

– Клянусь! – повторил за ним де Риньи. Не так быстро, но и не затягивая.

Де Корсото промолчал, однако Дорсэ этого словно и не заметил, давая Эдгару маленькую, но подсказку. То, о чем будут говорить, касалось того самого прошлого, в котором они все были друзьями.

На этот раз де Борей не ошибся. Прошлое…

– У меня есть предположение, кем была мать Мишеля. – Дорсэ отошел к двери, приоткрыв, выглянул в коридор и, снова закрыв, вернулся к столу. – В свое время ее род был практически полностью уничтожен, остались лишь те, кто мог считаться совсем уж дальней родней, но и их тщательно проверяли, отыскивая хотя бы слабый намек на этот дар. Потом еще два или три поколения надзирали, опасаясь его появления.

– Зовущие, – сквозь зубы процедил де Корсото.

– Но мало кто знает, – продолжал все так же спокойно Дорсэ, – что у этого дара было еще одно проявление. Обладающие им видели след, который оставляют в нашем мире твари Нижнего. И если это так…

– Мишель действительно ищейка, – Эдгар поднялся, подошел к Марку, – но натасканная только на одного зверя.

– Именно, – кивнул Марк. – И если это так, – повторил он фразу, которую не дал ему закончить Эдгар, – интерес Безами к мальчишке вполне понятен. В любом из двух случаев.

О том, что незадолго до своей гибели Сабьен де Борей обвинил Безами в контактах с Нижним миром, никто не сказал, но подумали все. О странности смерти, причину которой не выяснили до сих пор, тоже.

– Этого нельзя допустить!

Эдгар вскинулся – настолько резким, непримиримым был тон Алекса, но, взвесив все за и против, был вынужден согласиться. Сам Мишель…

Память тут же услужливо нарисовала ему образ мальчишки. Невысокий, худощавый, в своей неизменной бандане и скромном сером костюме, выглядевшем невзрачно на фоне их одежд. Но при этом гордый и не терпящий посягательств на свою самостоятельность.

Несмотря на свою сообразительность, для Безами он был как кутенок для волкодава.

– Я возьму его под свою защиту! – Эдгар решительно посмотрел на де Корсото, словно именно тот должен был завизировать его решение.

– Я признаю его временным учеником, – столь же твердо произнес де Риньи.

– Не самый хороший вариант, – вздохнул де Корсото, бросив на Дорсэ иронический взгляд, – но другого пока нет.

– Де Эренталь его в обиду не даст, – не то возражая, не то дополняя, заметил Дорсэ.

– Он может просто не успеть, – продолжил свои размышления де Корсото.

– И все-таки я бы пока не торопился. – Дорсэ, наклонившись вперед, уперся руками в край стола. – Через два дня мы покинем столицу…

Закончить фразу он не успел. Украшавший футляр камень засветился, возвещая о полученном от де Эренталя ответе.

Впрочем, в том, каким именно он будет, никто из них не сомневался. Отряд магов, в котором был и ловец, отправился к месту возможного появления летающих.

Знала бы, нашла повод остаться в приемной. Но я не знала, потому и вышла в коридор. Да еще и плотно прикрыла дверь, отрезав себе путь к отступлению.

Не успела сделать и шага, как меня схватили и, не дав сказать ни слова, потащили к гостевым покоям.

Упираться бесполезно – Зэнель значительно сильнее меня физически, кричать – глупо. Оставалось надеяться, что ничем серьезным это не закончится.

– Мне надо с тобой поговорить! – втолкнув меня в комнату, решительно произнесла она.

– О чем? – тяжело вздохнула я и, воспользовавшись тем, что меня все-таки отпустили, осмотрелась.

Гостиная была отделана в приятных глазу сине-бирюзовых тонах. Более холодный присутствовал на стенах и полу, более теплый – в обивке мебели и рисунке ковра, напоминавшем играющие пеной морские волны.

– О герцоге, – подошла маркиза к круглому столу, стоявшему в центре комнаты. Схватила лежавшее в вазе яблоко, но откусывать не торопилась. – У него есть невеста?

– Невеста? – переспросила я, не сразу поняв, что именно ее интересовало. – Мне нужно проведать брата, а ты о какой-то невесте! – вспылила я.

– Я уже проведала, – хитро усмехнулась в ответ Зэнель. Присела, провела ладонью по жемчужному шелку платья, сшитому по элианской моде, с глубоко открытыми плечами и облегающего фасона. – Он спит.

– Мне нужно покормить Бригитту, – нашла я другой повод. И даже попыталась вернуться к двери.

– Я ее уже покормила, – ласково улыбнулась маркиза. – Агжей говорил, что она любит орехи.

– Ах Агжей говорил, – протянула я угрожающе. – Зэнель, ты моего брата лучше не тронь!

– Поздно! – довольно засмеялась она. Заметив, как я нахмурилась, беспечно махнула рукой. – Это было давно.

– Считаешь, меня это должно успокоить? – приподняла я бровь.

Вот ведь ситуация! С одной стороны – летающие, с другой…

С другой – была маркиза Зэнель де Терси. Особа не менее опасная, чем твари Нижнего мира. И по возможностям, и по последствиям.

– Так он же не пострадал, – состроив мне глазки, провела она пальчиком от подбородка вниз, к весьма нескромному вырезу. – Да еще и многому научился.

– Нет у него невесты, – в очередной раз вздохнула я. Насколько поняла, маркиза относилась к тому типу людей, спорить с которыми бесполезно. – Девушек много, а невесты нет.

– Девушки не в счет, – довольно улыбнулась она. – А маркграф?

– А что маркграф? – сделала я вид, что не поняла вопроса. И то, насколько он мне был неприятен.

– А у него есть невеста? – тут же поправилась она.

– Я секретарем не у него, а у герцога! – сердито заметила я. – Но если ты хочешь, уточню. У самого маркграфа.

Выражение лица Зэнель изменилось, став едва ли не растерянным. Она поднялась, подошла ко мне:

– Мишель!

– Что? – посмотрела я на нее исподлобья.

– Он тебе нравится? – В ее голосе слышалась забота.

– Кто? – устало протянула я.

– Алекс де Риньи, – терпеливо, как глупенькой, ответила она.

– Мы с ним друг друга терпеть не можем, – уверенно произнесла я.

– Да, я заметила. – Зэнель улыбнулась, довольно-довольно. – А хочешь, я подскажу, как его соблазнить?

– Прямо в этом? – наивно спросила я, проведя рукой вдоль мужской куртки.

– Да, – поморщилась маркиза, – я как-то забыла…

– Я здесь уже четвертый день и никак не могу нормально поесть, – сообразив, что моя обида действует на нее отрезвляюще, продолжала я с горечью. – Я даже ванну не могу принять, опасаясь, что кто-нибудь войдет ко мне. А сколько всего…

– Будет тебе ванна! – заулыбавшись, перебила она меня. – И голодной не останешься.

– А что взамен? – тут же поинтересовалась я, догадываясь, что доброта не может остаться безнаказанной.

– Пока я стану очаровывать герцога, возьмешь на себя де Риньи, – тут же назвала она свою цену.

– А если у меня не получится? Или герцог не очаруется? – задала я вопросы, окончательно превращая разговор в сделку.

– Не твоя вина и не твоя проблема, – беспечно махнула она рукой. – Я здесь не для этого.

– А для чего? – незамедлительно поинтересовалась я.

Агжей говорил, что маркиза еще та авантюристка, но упоминал и о том, что просто так она в истории не ввязывалась и без особых причин своей жизнью и честью не рисковала.

– Уверена, что хочешь знать? – Ее взгляд изменился молниеносно.

Еще миг назад она была задорной девчонкой, готовой любыми средствами добиваться своего, а теперь передо мной была я сама, когда стояла за спиной будущих магов, готовая прикрыть их щитами.

Спокойствие, убежденность, что пойдет до конца. И сила. Не тела – духа!

– Не уверена, – призналась я, – но чувствую, что лишними эти знания не будут.

Пауза была короткой, свои решения она принимала быстро.

– Хорошо, – кивнула она, соглашаясь с моими словами. – Начнем с ванны, а за едой поговорим. Без служанки справишься?

Посмотрев на нее с обидой, последовала в указанном направлении.

В спальне холодного синего цвета в интерьере не было, только бирюза разных оттенков. Вроде и приятно, но я предпочитала более мягкие тона. Бирюза была и в ванной комнате, но здесь она выглядела весьма уместно, создавая мягкий, ласковый уют.

Наполнить ванну водой времени много не заняло – в герцогском доме имелся водопровод, подогреть ее с помощь магического кристалла – тоже.

Блаженство!

Нет, суть проблемы я маркизе значительно преувеличила. Дверь в мою комнату закрывалась, к тому же я всегда могла поставить щит, не позволявший войти постороннему, но… События последних дней скакали галопом, требуя постоянно быть настороже и лишая удовольствия.

Когда, завязывая бандану на слегка подсушенных волосах, вернулась в гостиную, стол был уже накрыт, а маркиза, отщипывая от грозди темные, с белесым налетом виноградинки, посматривала на дверь в спальню, из которой я и появилась.

– Выглядишь слишком довольной, – усмехнулась она, заметив мою улыбку.

Кивнув – поняла, о чем она сказала, – села на стул, тут же потянувшись к тарелке.

– Извини, но Мэгги больше не удалось ничего достать.

Говорить, что не в моей ситуации привередничать, подняла колпак, едва не задохнувшись от аромата тушеных овощей. Невольно сглотнув – кусок пирога, который принес Дорсэ, так и остался нетронутым, – взяла вилку.

– Ты – моя спасительница!

– Он тебя что, голодом морит? – Маркиза вернула виноградную гроздь на тарелку.

– Ты про герцога? – спросила я на всякий случай. Когда она кивнула, качнула головой: – Нет, так получается.

– Да, я заметила, – засмеялась она, вспомнив, похоже, сегодняшний завтрак. – И так каждый день?

– Нет, обычно бывает хуже. Так для чего ты здесь? – не дав ей высказаться, напомнила о нашей договоренности.

– Об этом известно только твоему брату, – уже вполне серьезно произнесла Зэнель, тут же став старше.

Да, в ней текла элианская кровь, проявляясь в сочетании рыжих волос и искристых зеленых глаз, эта кровь делала ее шебутной и искренне-наивной, когда она этого хотела. А вот когда не хотела…

– Я поняла, – сделала я вид, что не заметила вновь происшедших в ней изменений. Овощное рагу было просто изумительным. С легкой острой ноткой и приятным сочетанием вкусов.

– Из библиотеки маркиза де Терси был украден древний фолиант с описанием ритуалов вызова из Нижних миров. Следы привели меня в Сирению.

– Так ты… – вскинулась я, глядя на маркизу с изумлением. И даже выронила вилку, не веря самой себе. Маркиза де Терси – королевская ищейка!

– Да, – наклонившись вперед, протянула она руку ко мне.

Стук в дверь раздался именно в этот момент.

Дать разрешение войти маркиза успела, а вот убрать свою ладонь с моей…

В отличие от меня, увидев входящих в комнату герцога и маркграфа, маркиза не растерялась, тут же взяв ситуацию в свои холеные ручки.

– Пыталась уговорить Мишеля рассказать мне о вас, ваша светлость, – мило улыбнулась Зэнель, когда я вскочила, буквально выдернув свою ладонь из ее захвата, – но даже еда не смягчила его стойкости. У вас верные служащие, – добавила она, лениво и вальяжно откидываясь на спинку стула.

– Прошу меня простить, – бросила я все еще голодный взгляд на тарелку. Не съела и половины.

– Почти час об этом говорили? – обойдя герцога, подошел ко мне де Риньи. Наклонившись, принюхался.

Ощутив, как вспыхнули щеки, опустила глаза. Вот ведь…

Рядом с де Бореем я чувствовала себя спокойной, рядом с этим типом едва сдерживала желание стукнуть его чем-нибудь.

– Что вы, ваше сиятельство! – мягко, волнующе засмеялась маркиза, отвлекая внимание от меня. – Сначала мы беседовали о вас.

– Обо мне? – переспросил де Риньи, продолжая стоять рядом.

– Считаете, что разговор о вас мог быть мне неинтересен? – с легкой обидой протянула маркиза, улыбнувшись де Борею.

– Я? – возмущенно воскликнул де Риньи и наконец-то избавил меня от столь близкого соседства. – Дорогая Зоси, – подошел он к маркизе. Протянув руку, принял в свою ладонь ее пальцы, поднес к губам, но не коснулся кожи, продолжая согревать дыханием. – Ваше невнимание – наказание для меня. – И, не оставив даже намека на паузу, тут же полюбопытствовал: – И что же этот несносный мальчишка поведал вам обо мне?

– Я не мальчишка! – буркнула я.

– Конечно же не мальчишка, – мягко улыбаясь, многозначительно заметила Зэнель.

– Госпожа Зоси? – Де Риньи отпустил ее руку, отступил…

Не успела подумать, что теперь уже все, как она поднялась, добавив в образ домашней кошечки немного от хищницы.

– Вы ревнуете? – сделала она шаг к Алексу, подняла голову, глядя ему в глаза, пока тот смотрел в глубокий вырез ее платья.

– У меня есть для этого основания? – чуть севшим голосом спросил де Риньи, не без труда оторвавшись от открытых его обозрению достоинств маркизы.

Мне бы радоваться – пока они были заняты друг другом, могла отдышаться и придумать, кому и о чем говорить, но сердце болело, словно я получила в грудь боевым заклинанием.

– Иди отдохни. – Эдгар, встав между мной и парочкой, не дал мне окончательно сорваться вот в это… гнетущее.

– Благодарю вас, ваша светлость, – вполне искренне ответила я. Куда угодно… – Маркграф де Эренталь ответил на вашу просьбу?

– Да, – заставив вздрогнуть, герцог положил мне руку на плечо, легонько подтолкнул к двери, – отряд выдвинулся. Как только будут известия, сообщит, – заключил он.

Из комнаты я не вышла – выскочила. Плотно прикрыв за собой дверь, прижалась лбом к стене, сдерживая то ли всхлипы, то ли смех.

Такого со мной еще не было. Растерянность, обида, сменившее надежду разочарование. И ведь понимала – для них я была всего лишь Мишелем Лонье, но…

– Агжей проснулся, зовет тебя.

Прежде чем повернуться, стерла следы слез.

– Благодарю, господин Дорсэ. Иду, – опустив голову, попыталась я прошмыгнуть мимо лжедворецкого.

– Стоять! – ухватил он меня за руку. Бросив взгляд на дверь, из которой я выскочила, буквально оттащил к лестнице. – Что случилось?

– Ничего! – уперто посмотрела я на него. – Наверное, отходняк, – сообразив, что Дорсэ от меня просто так не отстанет, нашла я причину своего состояния. – Слишком много всего произошло за эти дни.

Не знаю, поверил Дорсэ или нет, но руку отпустил.

– Обед через час, – мягко, с заботой произнес он. – Если ты хочешь…

Не дав ему договорить, покачала головой. Я не хотела ничего! Только оказаться как можно дальше от этого дома!

– Проведаю Агжея, – судорожно вздохнув, ухватилась я за перила. Спустилась на ступеньку, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Украденный фолиант с ритуалами вызовов из Нижних миров…

Я едва не забыла, о чем успела мне сказать маркиза.

Остановившись, оглянулась. Дорсэ не сдвинулся с места, продолжая смотреть мне вслед. Внимательно и сочувственно.

Это заставило мгновенно собраться. Не терпела жалости! С детства не терпела!

– Мне нужно забрать кое-что из дома, – твердо произнесла я, встретившись с ним взглядом.

– Ты не имеешь права покидать дом без разрешения герцога. – Дорсэ сделал ко мне шаг.

– А вы? – улыбнулась я ему.

– Это действительно необходимо? – Его взгляд стал тяжелым, оценивающим.

Знал бы, насколько необходимо!

– Да! – не вдаваясь в подробности, заверила я его.

– Когда?

– Чем скорее, тем лучше. – Я замерла в ожидании.

Хоть ненадолго, но получить свободу! Забыть о пари, пройтись по улицам города, наслаждаясь тем, что нет необходимости следить за каждым своим словом, за жестами, способными выдать мою тайну!

Трудно сказать, что Дорсэ увидел в моих глазах, но кивнул, тут же добавив:

– Переоденься и предупреди графа. Я сообщу его светлости, что ты будешь меня сопровождать.

Хотелось кинуться ему на шею, но я сдержала порыв, лишь улыбнулась, давая понять, насколько благодарна за поддержку. Не будь ее…

Вспоминать, как маркиза провоцировала де Риньи, мне точно не стоило. И ведь понимала, что все это лишь игра, но…

Когда я влетела в свою комнату, Агжей сидел в кресле и гладил млеющую у него на коленях Бригитту. Выглядел он еще не очень, но уже без пугавшей меня бледности.

– Ты как? – В последний момент стерев улыбку со своего лица, подошла я к брату. Присела на корточки, щекой прижавшись к его ладони.

– Что ты еще натворила? – вздохнул он обреченно.

– Почему сразу – натворила? – Я тут же сделала вид, что оскорбилась. – Это твоя маркиза творила, а я лишь стояла рядом.

– Значит, все еще хуже, чем я боялся, – засмеялся брат, поцеловав меня в макушку. Когда я поднялась, нетерпеливо приподнял бровь. Мол, рассказывай.

– Зэнель устроила охоту, – направляясь к спальне, сообщила я брату.

– На кого? – судя по звукам, поднялся с кресла Агжей.

– Сразу на обоих, – хмыкнула я. Смех сквозь слезы… Не для нее – для меня.

– Она сказала тебе, ради чего прибыла в Сирению?

Я обернулась. Агжей стоял, прислонившись к косяку.

Под домашним халатом, насколько я видела, только длинная ночная рубаха, но выглядел он в ней как принц в изгнании. Такой же гордый и несломленный.

– Да, – кивнула я, снимая куртку. – Именно поэтому я хочу забрать из дома мамин амулет.

– Ты никуда не пойдешь! – Брат не шевельнулся, но воздух в комнате засиял, словно в него бросили горсть звездочек.

– Пойду. – И я направилась в гардеробную. – Вместе с господином Дорсэ.

– Мишель…

Дверь я закрыла прямо перед его носом.

Сменив костюм и прикрепив к поясу еще одни ножны, открыла дверь. Агжей стоял там, где я его видела в последний раз. Как раз у порога.

– Ты сам втянул меня в эту историю, – посмотрела я на брата исподлобья.

– Я не думал, что все будет именно так, – вроде как повинился он. Вот только в глазах не было и намека на раскаяние.

– Во-первых, – вздохнув, начала я, – если речь идет о столь сильном заклинателе, и мне, и герцогу с маркграфом понадобится защита. Во-вторых, если этот заклинатель имеет хоть какое-то отношение к тварям из Нижнего мира, использовать простые щиты бесполезно. В-третьих…

Следующий аргумент уже не потребовался. Агжей просто отступил в сторону, позволяя мне пройти.

Лежавший в моей шкатулке амулет был пропитан кровью высших тварей Нижнего мира.

Не забудь его мама дома…

…не остались бы мы с Агжеем сиротами.

Карету мы оставили у трактира, находившегося через улицу от дома, квартиру в котором я снимала. В нем же взяли пирожков к чаю. Уговорить господина Дорсэ задержаться, дав мне небольшую передышку, было непросто, но мне это удалось.

– Сейчас еще одна дверь, потом еще, – сопровождала я свои действия присказкой и улыбкой.

С Марком… Да, именно с Марком было легко и просто. Таким в моей жизни был только дядя, но его опекунство заставляло время от времени забывать о чем-то похожем на дружбу, а вот Марк…

– Можете входить, – посторонилась я, пропуская мужчину внутрь.

Заходили мы не с главного входа и даже не с черного, которым пользовалась приходящая прислуга, а с третьего, который и определил выбор именно этого дома. Не зная, где именно находится потайная дверь, не найдешь.

– Пирожки сразу на стол, – указала я ему на гостиную, – а я переоденусь и приготовлю чай. И, кстати, – добавила я уже с лестницы, – не пугайтесь, если появится Бригитта.

– Не буду, – донеслось снизу.

Я еще не успела подняться, как оттуда же послышался невнятный шум, затем шипение…

Возвращаться я не стала. Судя по всему, Марк успел поймать стоявшую на подставке статуэтку, которую Бригитта сбивала каждый раз, когда прыгала за оставленными для нее в тарелке орешками. О неуклюжести в данном случае не могло быть и речи – высокая способность метаморфов к выживанию и их необыкновенная ловкость не допускали такой мысли, – здесь можно было только заподозрить неприязнь именно к этому образцу искусства.

В чем-то я понимала Бригитту. Попытка скульптора изобразить летающего во всей его красе явно не удалась.

Переодевшись в домашнее платье – чувствовать себя девушкой оказалось очень приятно, – спустилась вниз и сразу прошла в небольшую кухоньку. Согрела воду, заварила в большом чайнике смешанные с ягодами травки. Поставив все на поднос, вернулась в гостиную.

Не знаю, что ожидала увидеть, но точно не развалившуюся на коленях у Марка Бригитту.

– Ей не хватает ласки, – подняв голову, посмотрел он на меня.

– В академии ее балуют, – решила восстановить я справедливость.

– Это – другое, – не согласился со мной Дорсэ. Еще раз проведя ладонью по лоснившейся шерстке, взял белку на руки, встал и аккуратно переложил ее в кресло. – Я помогу, – забрал у меня поднос Дорсэ. – Ты и в платье кажешься мальчишкой, – заметил он, расставляя чашки.

– Это легко исправить, – хмыкнула я. – Дадите мне пару минут?

Дожидаться его кивка не стала, подхватив подол платья, торопливо направилась к лестнице. Подтверждая его слова, поднималась по лестнице, прыгая через ступеньки.

Искать парик не пришлось, он лежал на туалетном столике. Темные волосы густыми волнами легли на плечи, оттеняя светлую кожу и придавая ей аристократическую белизну. Несколько мазков румян подправили овал лица, выделив скулы. Помада очертила контур губ, окончательно избавив мой облик от мальчишеской безалаберности.

Последним штрихом стало надетое на палец родовое кольцо и тончайшая элианская шаль, которую накинула поверх платья.

Когда я спустилась, Марк как раз разливал чай. Услышав мои шаги, обернулся, поставил фарфоровый чайник, который держал в руках… и низко поклонился, произнеся со всем почтением:

– Госпожа…

– Господин Дорсэ, – остановилась я на последней ступеньке, дожидаясь, когда он подойдет и подаст руку.

– Столице повезло, – коснувшись губами моих пальцев, многозначительно прошептал он.

– Это вы о чем? – сделала я вид, что не поняла намека.

– Уверен, вы сумели бы произвести фурор, – выпрямляясь, улыбнулся Дорсэ. Окинул меня еще одним внимательным взглядом. – Опасное сочетание. Внешняя хрупкость и внутренняя сила.

– Считаете, Агжей ради этого и придумал пари? Спасая Кларакс от моего присутствия?

Марк усмехнулся, поиграл бровями, вроде как размышляя над моей трактовкой происходящего.

Сказать он ничего не успел. Еще мгновение назад нежившаяся в кресле Бригитта подскочила, в два прыжка оказалась на подоконнике выходящего на улицу окна. Выгнув спину, предупреждающе зашипела.

Дорсэ стремительно обошел стол, встал сбоку, прикрытый плотной занавесью.

– Что там? – не без напряжения спросила я.

– Кто, – обернувшись, поправил меня Марк. – Алекс. С ним трое.

– Похоже, мы не заметили наблюдателя, – поморщилась я, догадываясь, кого именно благодарить за столь недолгий отдых.

И ведь знала, что де Риньи только кажется разгильдяем. Лучшая ищейка короля… Об этом нам с Марком стоило вспомнить раньше.

– Бери амулет, и уходим, – отступая вглубь комнаты, жестко произнес Дорсэ.

– Нет! – остановила я его не менее категорично. – Незаметно приоткройте главную дверь и поднимайтесь наверх.

– Мишель! – не торопясь следовать приказу, посмотрел он на меня.

– Я знаю, что делаю, – многозначительно улыбнувшись, заверила я Марка. Забрала со стола одну чашку и, дав команду Бригитте спрятаться, направилась к лестнице.

Марк догнал меня, когда я уже поднялась на второй этаж. По моему знаку вошел в будуар, прикрыл за собой дверь. А я осталась наблюдать, встав под прикрытием портьеры.

Было ли мне страшно?

Окажись это не Алекс де Риньи, а кто-либо другой, я бы точно задумалась о риске, которому подвергала не только себя, но и Марка. Но маркграф… При одном воспоминании о нем сердце начинало биться сильнее, требуя отыграться.

За что?

Это был уже другой вопрос, отвечать на который я пока себе не собиралась.

Громкий стук сбил меня с мысли о мести, вернув к тому, что происходило здесь и сейчас. Потом стук повторился, похоже, били уже не кулаком, а ногой.

– Именем короля!

Усмехнувшись, чуть отступила. Видеть – видела, но сама оставалась незаметной.

– Осмотрите там… – донеслось из коридора.

Пожалев, что Марк не увидит представления, вынужденно прикусила губу. Хотелось смеяться, кровь кипела предвкушением розыгрыша.

– Именем короля! – раздалось уже из гостиной.

– Никого! – в комнату вошел Дарк.

Во двор въехали четыре всадника. Это не считая одного или нескольких наблюдателей, которых мы не заметили.

Нас с Марком они вряд ли видели – тропа, по которой пробирались, была скрыта плотным кустарником, а вот присутствие в пустовавшем доме посторонних не пропустили, тут же сообщив кому следует.

– Кто вы и что здесь делаете? – помня, что мальчишки Лонье тут нет, громко и неприязненно произнесла я, выступая из укрытия.

Алекс даже не дернулся. Убрал ладонь с чайника, медленно развернулся, встретившись со мной взглядом.

– Маркграф Алекс де Риньи. Ищейка короля. С кем имею честь?

Спустившись на несколько ступенек, оперлась на перила:

– Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.

– Кто?! – Он отступил на шаг.

– Вы плохо слышите? – надменно осведомилась я.

– Вам известно о нападении на графа де Ланье? – Де Риньи мгновенно изменил стиль общения.

– Да, – сделала я еще один шаг вниз.

– У вас была открыта дверь. – На этот раз в его голосе прозвучало беспокойство, которому я нисколько не поверила.

– Забыла закрыть служанка, – заметила я недовольным тоном. – Она будет наказана.

– Вы здесь одна? – Де Риньи тоже уменьшил расстояние между нами. Знак, который он подал Дарку, я не пропустила, но предпочла «не заметить».

– У вас есть основания думать иначе? – давая Алексу увидеть родовой перстень, вновь положила я руку на перила.

– Когда вы приехали в Кларакс? – Не преуспев в одном вопросе, перешел он к следующему.

– Когда напали на графа де Ланье, я находилась здесь, но если вас интересует, была ли свидетельницей происшествия, то – нет.

– Вы – маг? – не отступал де Риньи.

– При домашнем обучении статус мага не присваивается, – снизошла я до ответа. – Вас еще что-то интересует?

– Скорее, беспокоит, – обманчиво расслабился Алекс. – Вы одна, в пустом доме…

– Но это не значит, что я беззащитна, – посмотрела я ему за спину.

Оправдывая мои ожидания, Алекс обернулся не сразу. Еще один знак тому же Дарку, лишь после которого маркграф позволил себе сдвинуться…

Бригитта потянулась, в движении сменив форму и став похожей на довольно крупную летучую мышь. Шипя, приоткрыла пасть, показав длинный гибкий язык, с которого сорвалась капля слюны и, упав на ковер, прожгла в нем дырку.

– Ваш метаморф зарегистрирован? – все так же невозмутимо поинтересовался Алекс, смело повернувшись к Бригитте спиной.

– Вы в этом сомневаетесь? – впервые за этот разговор улыбнулась я.

Впрочем, вряд ли это была улыбка, скорее уж оскал.

– И все-таки, я бы хотел увидеть документы на метаморфа, – настойчиво произнес Алекс.

– Как скажете, – не стала спорить. – Подождите меня здесь, – попросила я, поднимаясь наверх.

Когда вошла в будуар, где находилась шкатулка с бумагами, засмеялась, зажав рот ладонью. Нет, смешного было немного, но…

Взять себя в руки удалось не без труда, да и то скорее благодаря легкому недовольству Марка, чем собственным усилиям. Ситуация была не из приятных. И по сути происходящего, и по тем последствиям, которые она могла повлечь за собой.

Увы, как бы ни хотела, изменить уже ничего не могла. Лишь идти вперед, надеясь, что не станет хуже, чем есть.

Улыбнувшись Марку – другого способа убедить его в собственной уверенности у меня не было, – достала нужную бумагу и вернулась в гостиную. Остановившись на нижней ступеньке, протянула де Риньи лист с печатью ведомства экзотических существ.

Алекс подошел, взял учетное разрешение. Читал медленно, словно испытывая мое терпение. Закончив, свернул по сгибам, подал:

– Я могу сопроводить вас к графу.

– Ты почему не покинула Кларакс?! – не дал мне сказать и слова стремительно вошедший в гостиную Агжей, он был бледен и грозен. – Я тебя просил…

– Агжей! – бросилась я к нему. Прижалась, не столько демонстрируя сестринские чувства, сколько поддерживая. – Агжей! – повторила, ловя себя на том, что очень рада его появлению. История требовала завершения, этот вариант был не самым худшим.

Помогла дойти к креслу, усадила, встала рядом, продолжая держать его руку в своей и ловя себя на странном чувстве, в котором было много мягкого, ласкового тепла и самую чуточку какой-то невесомой грусти.

– Ты не рассказывал о сестре, – едва ли не обиженно произнес вдруг Алекс, все это время молча наблюдавший за нами.

– Об этом мы поговорим позже, – устало вздохнув, попросил Агжей. На миг закрыл глаза, явно требуя к себе сочувствия. – Тебе стоит вернуться к герцогу.

– А ты? – поинтересовался Алекс.

– Только провожу сестру, – не терпящим возражения тоном ответил Агжей.

Что порадовало, настаивать на других вариантах де Риньи не стал. Бросив на брата еще один внимательный взгляд, поклонился мне и, поманив за собой Дарка, вышел из квартиры.

И все было бы просто здорово, не оставь он после себя какое-то странное ощущение неизбежности.

Без причин…

– Дядя ищет тебе жениха. – Агжей взял мою ладонь, прижал к щеке.

Я ожидала всего чего угодно, начиная с недовольства и заканчивая сожалением, что все получилось именно так, а не иначе, поэтому не сразу поняла, что именно он сказал. А когда поняла…

– И этот жених – де Риньи? – вырвав свою руку, отошла я от кресла.

И ведь понимала, что рано или поздно это произойдет, но…

Год, который мне предстояло проучиться в академии, казался таким долгим.

– Или де Борей, – кивнул брат. Не мне – показавшемуся на лестнице Марку. – Он хотел, чтобы ты узнала их, основываясь не на слухах, а на том, какие они на самом деле.

– Хочешь прекратить эту историю с пари? – глухо произнесла я. Обманутой себя не чувствовала – все могло быть значительно хуже, – если только обиженной. Самое интересное было еще впереди.

– Хочу, – грустно улыбнулся мне брат, вот только глаза… Сверкающие золотом глаза подготовили меня к тому, что он произнес дальше. – Но последнее слово будет за тобой.

– Мое последнее слово? – пробуя на вкус завуалированное предложение продолжить игру, повторила я. Подмигнула Марку, наблюдавшему за нашим разговором. – Я хочу выиграть пари! – твердо заявила я, прекрасно сознавая, что дальше будет только тяжелее.

– Все как ты хочешь, – поморщившись, поднялся брат. – Иди переодевайся и возвращайтесь к герцогу.

– А ты? – сделав шаг, остановилась я.

– Об этом тебе знать не стоит, – мягко улыбнулся Агжей и подтолкнул меня к лестнице.

Уговаривать меня не пришлось. Уж больно хотелось услышать, в каких красках будет рассказывать Алекс о знакомстве со мной.