Глава 10
Лошадь Алекс не загнал только чудом.
Чуть не подняв ее на дыбы, остановил у крыльца. Спрыгнув, бросил повод подскочившему воину, едва не сбив того с ног.
Что де Корсото не оставит возвращение Марка без внимания, было понятно, так что счет шел на минуты. Те самые минуты, которые оставались в его распоряжении, чтобы разобраться хоть в чем-то и наметить план дальнейших действий.
Мысль закончил, уже входя внутрь. Быстрым взглядом окинул холл, отметив, как тут же стих гул разговоров, как подобрались воины.
Множество следов на полу он тоже не пропустил мимо внимания. Как и запах. Чуть сладковатый запах крови.
– Где? – отстегивая перевязь, резко спросил он у ринувшегося к нему Грая, начальника охраны герцога.
– В гостиной, – забирая оружие, кивнул тот на дверь справа от лестницы. – Лекарь только ушел. Ничего серьезного.
– А трофей? – остановился Алекс.
– В подвале, – откликнулся Грай. – Его светлость приказал до вашего распоряжения ничего не предпринимать.
– Это хорошо, что не предпринимать, – задумчиво протянул Алекс. К допросу он не был готов, слишком мало информации. – Мы ожидаем нападения? – спросил он.
Двенадцать воинов! Это те, кто на виду. А сколько еще несло дежурство по дому?
– Ваше сиятельство…
– Выстави снаружи двойной периметр, остальных в казарму, – приказал он, берясь за ручку двери. – К трофею усиленную охрану.
– Как прикажете, ваше сиятельство, – ответил уже за его спиной Грай.
Настроение, и без того паршивое, испортилось окончательно. Неистребима тяга к показушности!
К сожалению, не избежали этой участи и самые лучшие из тех, кого он знал.
– Сначала ты, – стремительно войдя в гостиную и сбросив перчатки на попавшуюся по пути софу, подошел он к Агжею. Тот сидел на полу, прислонившись к стене, но при его появлении хоть и с трудом, но поднялся. – Сестру проводил?
Де Ланье усмехнулся – на бледном, заострившемся лице улыбка выглядела неуверенно, но ответил достаточно твердо, чтобы не сомневаться: в ближайшее время точно не помрет:
– Проводил.
– Зачем приезжала?
Сейчас бы присесть да что-нибудь выпить…
А еще можно затащить в постель девчонку позабористей, чтобы все остальное стало уже не важно.
Суматошность последних дней давала о себе знать.
Судя по всему, это было только начало.
– Привезла семейный амулет и метаморфа.
– Это для охраны маркизы? – вспомнил Алекс про рыжую тварь и ее хозяйку.
Как она спускалась по лестнице, как смотрела на него… с той капелькой надменности, от которой начинает бурлить кровь. Нет, не страстью – такие, как она, на сумасбродство не толкали, – скорее азартом охоты, желанием загнать, как дичь, и…
Дальше его воображение спасовало, намекая, что с этой девушкой все может оказаться непредсказуемым, и вернуло к мысли о твари.
Стоило признать, защитник из нее был неплохой. Существо необычное. Кроме того, что способно принимать разные формы, так что не угадаешь, с кем встретишься, так еще и магия не брала. Да и укус был болезненным, надолго оставляя память о себе.
– Теперь уже для охраны герцога, – поправил его Агжей. – Это все или у тебя есть еще что-то? – спросил он с легким вызовом.
– А где мальчишка? – проигнорировав вопрос, поинтересовался Алекс. За последние дни так привык к присутствию этого пострела поблизости, что, не увидев, даже забеспокоился.
– Отправил отдыхать. Маркизу – тоже.
– Отдыхать, значит, – скорее устало, чем задумчиво, отозвался Алекс.
Помотаться ему пришлось знатно. Приказ де Корсото был коротким и однозначным по своей сути: перевернуть все, но найти. Они и искали, как и приказал глава службы королевских ищеек, переворачивая все, что попадалось на пути, но так, чтобы со стороны было незаметно. Не хватало еще взбаламутить горожан, проблем потом не оберешься.
Пока розыскники разбирались с местом происшествия, перетряхнули театр. Безрезультатно: там все было чинно и благородно. К моменту, когда закончили, вернулся патруль из доходного дома, где Агжей следил за актрисочкой, оказавшейся женой племянника барона де Карея. Ничего нового не привезли и они: тихо, но уже по другой причине – квартира, которую снимала красотка, была пуста, а оставленный присматривать за ней наблюдатель мирно спал, надышавшись какой-то дряни.
Оборванной ниточка оставалась недолго – сработали розыскники, взяв след. Обрадовался Алекс рано, доведя до ярмарочной площади, тот оборвался, присыпанный магическим порошком. Тут уж ругайся – не ругайся, а вариантов немного: либо поможет чудо, либо… Им помогло, добавив упорства розыскникам. Обойдя близлежащие кварталы, они все-таки нашли свидетеля, видевшего проезжавших мимо четырех всадников, один из которых едва держался в седле.
И ведь ничего странного, кого в столице удивишь передвигающимися верхом мужчинами в добротной одежде, но очевидец сумел разглядеть в пелене уже начавшегося дождя, что руки у того самого, едва державшегося, были связаны.
И вновь началась скачка. Только успеть! Отбить до того, как станет поздно…
Магический вестник из герцогского дома застал Алекса на выезде на Зеленинский тракт в состоянии, когда от надежды уже практически ничего не осталось. За озером начинался не зря называемый Дремучим лес. Без егерей и захочешь, а не найдешь. Да и с ними тоже.
– Ну а теперь ты, – прихватив по дороге стул, поставил его напротив кресла, в котором устроили закутанного в плед Дорсэ. Развернул спинкой вперед, присел, наклонившись и положив локти на деревянную перекладину. – Начнем с главного: освободился сам?
Выглядел Марк неплохо, по крайней мере, его бледное лицо не было столь землистого цвета, как у Агжея, так что начинать разговор с вопроса о самочувствии Алекс не стал.
– Да, – шевельнувшись, глухо произнес Марк. – О том, что я бывший маг, они не знали. О моей военной подготовке – тоже.
– Где-то я это уже слышал, – усмехнувшись и качнув головой, протянул Алекс. – Не знали о даре мальчишки, не знали о тебе…
– Они шли по моему следу, – подал голос Агжей. – Их интересовала ищейка короля Мергонии.
– Это ты сказал или его домыслы? – выпрямившись, спросил маркграф. Потом обернулся к де Ланье, которого и имел в виду. Окинул укоризненным взглядом – тот хоть и едва держался на ногах, но продолжал стоять, – однако ничего не сказал. С пределами своей выдержки Агжей мог разобраться и сам.
– Я с ним согласен, – ответил Марк сразу на два вопроса. – Им нужна была не только маркиза, но и те, кто с ней связан. Отсюда нападение на графа. Ну а потом…
– А потом мы вовремя подсуетились и перевезли Зэнель сюда, – закончил за Дорсэ Агжей. – Для кого-то важно, чтобы фолиант не был найден. И хочу заметить, – продолжал он, – книга эта очень древняя, еще со времен существования зовущих.
– И это значит… – подал голос все это время наблюдавший за ними со стороны Эдгар.
Алекс в очередной раз покачал головой – происходящее ему нравилось все меньше, потом кивнул, соглашаясь с другом.
Это значило, что, как ни пытались их предки извести кровь зовущих, с задачей не справились, оставив корни, сумевшие прорасти так, что их возрождения никто не заметил.
– Вернемся к тому, с чего начали, – оборвал Алекс испугавшую его самого мысль и вновь повернулся к Марку. – Кто убил наемников?
– Те трое, – без малейшего намека на улыбку ответил Дорсэ. – Когда меня передали, счел их заказчиками. Когда двое из них играючи уложили этих шестерых, понял, что ошибся. Те даже не сообразили, что именно произошло, не говоря о том, чтобы попытаться отразить нападение.
– Кинжалы?
– Нет, – твердо ответил Марк. – В какой-то момент даже показалось, что эта пара – не люди.
– Причины? – жестко спросили от двери.
Алекс поднялся, склонил голову перед вошедшим в гостиную де Корсото.
Ему бы еще несколько минут…
– Сила. Скорость. Пластика, – не заставил себя ждать Дорсэ. – Даже амулеты не позволяют двигаться, как они.
– Элианы? – Де Корсото сбросил плащ на ту же софу, где уже лежали перчатки Алекса. Прошел к камину. Пламя осветило осунувшееся лицо.
Когда они виделись в последний раз, герцог выглядел значительно лучше.
– Чтобы попасть в Нижний мир, фолиант им точно не нужен, – равнодушно, словно речь не шла о возможном присутствии в столице существ, чье пребывание здесь могло быть весьма опасным, заметил Эдгар.
– Еще немного – и мы договоримся до деркари, – раздраженно бросил Агжей.
Алекс был с ним согласен, но…
– Почтовый футляр у тебя? – Сняв перчатки и сунув их себе под мышку, де Корсото протянул руки к огню.
– Да, – кивнул Марк, – избавили только от оружия. И – нет, сообщения от де Эренталя не было.
– Плохо!
– Ваша светлость! – подобрался Алекс.
Глава королевских ищеек редко бросался подобными словами – свои кадры подбирал он сам, так что стыдиться не приходилось, но уж если произносил…
– Я не имел права говорить об этом раньше, – он оглянулся, посмотрел на Агжея. – По полученным магическим корпусом данным, в нашем мире сейчас находится не меньше десятка высших деркари.
– Каких именно высших?
Алекс заметил, как судорожно вздохнул де Ланье, и мысленно посочувствовал ему. У них и так проблем хватало, а теперь еще и эта…
Деркари делились на двенадцать каст. Рогатые были одной из низших. Даже не воины, в отличие от летающих, отбросы. Полуразумные, для которых люди были чем-то вроде деликатеса.
Среди самых высших – несколько родов повелителей, способных находиться в любом из трех миров, и так называемая личная гвардия. Черные.
Об оставшихся восьми известно было мало. Больше домыслы, чем достоверные сведения.
– Один или двое из рода Повелителей, – поморщился де Корсото. – Остальные – ниже.
– Отряд Черных! – сжал кулаки де Борей. Подошел к креслу, в котором сидел Марк, ухватился за его спинку. – И давно стало об этом известно?
– Чуть больше декады назад.
– Это ничего нам не дает, – сдержав ругательство, скривился Алекс. – Присутствие Повелителей на магический баланс не влияет. А вот Черные… Подожди! – повернулся он к Марку. – А твой трофей?
– А, этот… – зло ухмыльнулся Дорсэ. – Этот точно человек, иначе бы меня с вами сейчас не было.
Что не сейчас – тоже, говорить Алекс не стал, и так было понятно. Если те двое – деркари, шансов на спасение у Марка не оставалось.
– Его нужно отправить к нам, – посмотрел на него де Корсото. – Я допрошу сам, а ты…
Не закончив, герцог повернулся к двери.
Алекс повернулся вслед за герцогом.
Не ошиблись оба: после короткого стука и полученного разрешения в комнату вошел Дарк.
Идеальная выправка, идеально вычищенная форма. И когда только успел?
– Ваше сиятельство…
– Прошу меня простить, – так и не ответив на свой же вопрос, Алекс отошел к помощнику. Напряженные взгляды впивались жалами в спину, но не вызывали ничего, кроме злорадной усмешки. – Докладывай.
– Ваше сиятельство, – Дарк сдвинулся, чтобы сказанное нельзя было прочесть по губам, – окно в комнату Мишеля Лонье открыто. На земле следы.
– Давно? – сдержал Алекс желание оглянуться. Опять проделки Агжея…
– Еще во время дождя. Мне заняться?
Думал Алекс недолго. И ведь не сказать, что подозревал де Ланье в чем-нибудь. Скорее уж поддался желанию щелкнуть по носу лиса, так самонадеянно влезшего в дела ищеек.
– Займись, но тихо, – разрешил он.
Потом довольно усмехнулся.
Если все так, как он думал, разговор с мальчишкой может получиться весьма интересным.
– Значит, пари? – продолжая недоверчиво смотреть на меня, переспросил Лайет.
– Пари, – улыбаясь, кивнула я. – И заметь, это не я придумала, а Агжей. Я только согласилась.
– Мне кажется, что даже для тебя это несколько… экстравагантно, – вздохнул он, и неожиданно задорно засмеялся. – Мишель, – ухватив меня за плечи, сквозь всхлипы с трудом проговорил он, – я хочу это видеть!
– Что видеть? – ласково поинтересовалась я, имея в запасе сразу несколько вариантов ответа.
– Видеть… – продолжал задыхаться от смеха Лайет. – Видеть лицо, когда ты скажешь…
– А-а-а… – передернув плечами (меня тут же отпустили), протянула я довольно и засмеялась вслед за ним. Странно, но до этого мгновения о возможной сцене своего разоблачения я думала лишь вскользь, теперь же…
Нет, представлять все это с такими подробностями точно не стоило!
– И сколько ты уже в доме герцога? – чуть успокоившись, поинтересовался Лайет.
– Полных пять дней, – хмыкнула я. Надо же! Всего пять дней, а столько всего произошло.
– И никто… ничего? – не поверил он.
Потянув его за рукав – мне стоило поторопиться, – торжествующе усмехнулась:
– Никто и ничего!
Говорить ему о тех, кто успел стать сообщниками по авантюре, я не стала. Лайет парень смышленый и настойчивый, достаточно маленькой оговорки, чтобы вытянул все остальное.
Как все жители «государства за морем», ар Карзи был смугл и черноволос. Высокий, жилистый, стремительный. С темными хищными глазами и обворожительной улыбкой, за которую ему многое прощалось.
В нашей Академии он появился в тот же год, что и я, но поступил сразу на второй курс, переводом из магической школы Эрмиры, столицы Гердории. Держался особняком, знакомства особо не заводил, со всеми был ровен и сдержан.
Все изменилось в ночь посвящения.
Это время должно было стать для нас незабываемым.
Оно таким и стало, начавшись с феерических зрелищ, розыгрышей и испытаний, а закончившись чужой болью и страданиями.
В самый разгар веселья, когда должен был начаться ритуал исполнения желаний, раздался сигнал, возвещающий о прорыве у поселка к северу от Ластера.
Отряд магов и боевиков старших курсов отправился к месту появления тварей уже через полчаса. А к утру наша академия стала большим лазаретом для тех, кого удалось спасти.
Помогали все, кто чем мог. Утешали, ухаживали за ранеными, играли с детьми, составляли списки выживших, подбирали одежду, подыскивали временное жилье.
Лайет вместе со мной перетащил несколько тюков с вещами, да так и остался рядом, каждый раз перехватывая, когда я бралась за что-нибудь тяжелое. Потом к нам прибилась Лаура, а затем, как-то совершенно случайно, Генрих.
Кто бы тогда мог подумать, что спустя несколько месяцев наша разношерстная компания станет самой большой головной болью ректора! И его гордостью.
– А ты как оказался в Клараксе? – вынырнув из воспоминаний, спросила я у Лайета.
Идти рядом с ним было спокойно. А еще тепло и уютно. Не так, как с Эдгаром, – там была, скорее, запредельная уверенность, а как если бы босиком да по мягкому песку, который ласкали набегающие волны не знающего края синего моря.
– Решал кое-какие проблемы, – ответил Лайет с улыбкой, но я успела заметить, как на мгновение друг напрягся, словно все это ему совершенно не нравилось.
– Решил? – с легким нажимом осведомилась я.
– Опять твои штучки! – засмеялся он, но уже не так легко, как над рассказом о моих приключениях. – Знаешь ведь, что на меня это не действует.
– Знаю, – довольно заулыбавшись, согласилась я, – но ведь всегда остается шанс.
– Ну, если шанс… – посмотрел она на меня сверху вниз. – Я говорил, что профессор Новеску должен был стать руководителем моей работы на звание магистериуса?
Я задумалась – в последние месяцы мы виделись реже, чем хотелось, – но потом кивнула, припомнив разговор, состоявшийся между моим очередным экзаменом и его защитой.
В отличие от многих студиозусов академии, Лайет был универсалом. Атакующие и защитные заклинания давались ему столь же легко, как и работа с пространством. Были у него и способности к контролю разума, но эту сторону своего дара он развивать категорически отказался. Не помогло и вмешательство ректора, готового закрыть глаза на некоторые наши шалости, лишь бы прославить учебное заведение столь многогранным выпускником.
Но сам Лайет предпочитал работу со щитами, создавая их с каким-то детским восторгом. Поэтому и наставником в аспирантуре выбрал профессора Новеску, читавшего у нас курс защиты высшего порядка.
– Только не говори, что у тебя конфликт с Безами, – нахмурилась я.
– Не буду, – вроде как тяжело вздохнул Лайет. – Заменив профессора, Безами отказался стать руководителем моей работы.
– И это проблема? – остановилась я.
Дорога за разговорами оказалась значительно короче, чем я ее помнила. Нам оставалось пройти несколько шагов до конца улицы, затем свернуть на другую и спуститься к реке, где меня должен был дожидаться тот же воин, который и выпустил за ограду.
– Нет, – качнул он головой, – ректор сам готов стать руководителем работы, но ты ведь знаешь…
Мне пришлось кивнуть. Да, я знала. Если ар Карзи уперся, его уже не сдвинешь. И не важно, что один – только закончивший академию маг, а второй – герцог с текущей в жилах королевской кровью.
– Ты решил взять его измором? – вглядываясь в лицо друга, нашла я самую простую причину его пребывания в столице.
Лайет был таким же, каким я помнила его по академии, но словно бы стал другим. Не старше, но – мудрее. Не сильнее, но как если бы за время нашей разлуки научился виртуозно владеть тем, что имел.
Но не это окончательно смутило меня, а мысль, что там он был таким же студиозусом, как и я, а тут – вторым наследником рода ар Карзи. Древнейшего рода Гердории.
– Я решил разобраться, почему он от меня отказался, – сделав попытку улыбнуться, ответил Лайет. – У меня есть кое-какие связи…
– …среди старших офицеров королевской стражи, – заговорщицким шепотом закончила я за него.
– …среди старших офицеров королевской стражи, – послушно повторил он за мной. – И в кого ты только такая умная? – вздохнул, вроде как беспокоясь.
– В брата! – фыркнула я. – А почему ты не обратился к Агжею? – тут же воскликнула возмущенно. Дружбы между братом и Лайетом не получилось, но приятелями их вполне можно было назвать.
– Оставил на крайний случай, – вполне серьезно ответил он. Потом нахмурился, похлопал себя ладонью по груди…
– Забыл? Потерял? – участливо спросила я, едва сдерживая улыбку.
И ведь серьезный парень, но иногда вел себя как мальчишка.
– Нашел! – достав фляжку из внутреннего кармана, довольно растянул он губы. – Передашь брату? – протянул мне ее.
– Что там? – взяв обтянутую кожей емкость, поинтересовалась я.
– То, что я проиграл ему в пари, – покаянно отвел он взгляд.
Опустив голову, хмыкнула. Потом еще раз.
Ох уж эти пари!
– Это настойка отца, – произнес он чуть слышно. – Та самая…
– Ну, если та самая, – прикрепила я фляжку к поясу и прикрыла ее курткой. – Ты уж извини, но меня ждут, – вздохнула я с искренним сожалением.
– Я провожу, – кивнул Лайет, тут же пристроившись рядом. – Мне придется задержаться в столице на два-три дня. Если захочешь навестить…
– Я-то захочу, – якобы расстроенно шмыгнула я носом, – но – служба!
– Да, – поддакнул насмешливо Лайет, – служба!
Так, посмеиваясь и подтрунивая, мы дошли до спуска к реке. Лайет собирался проводить и дальше, но я отказалась, помня про усиленную охрану. Мало ли кто и что увидит. Свое отсутствие при необходимости я найду как объяснить, а вот его присутствие…
Распрощавшись с ар Карзи, спустилась к самой воде. Воин уже ждал, закрыв едва заметную калитку в ограде, как только я в нее вошла. Потом, кружа по саду, довел до дома. Придержал, помогая попасть в комнату, и исчез в темноте, словно его и не было.
Спустившись с подоконника, закрыла окно, задернула штору и только после этого хлопнула в ладоши, зажигая магические светильники.
– Любишь гулять по ночам?
Мысленно высказав брату все, что я о нем думаю, обернулась.
Агжей сидел в кресле. Бледный, уставший, но совершенно невозмутимый. Алекс стоял рядом, небрежно положив руку на высокую спинку.
– Хотел подышать свежим воздухом, – сбросив плащ на стул, пожала я плечами. – Это запрещено?
– Ваше сиятельство, – без стука заглянул в гостиную Дарк. Бросил на меня быстрый взгляд, перевел его на маркграфа и кивнул.
Подумалось о том самом воине…
Его судьба меня беспокоила меньше всего.
– Итак, граф, я еще раз спрашиваю, к кому и зачем вы отправили секретаря его светлости?
Тяжелому, обвиняющему тону я не поверила. Будь все настолько серьезно, как казалось, брат нашел бы способ предупредить, а раз не предупредил…
– Он уже сказал, что дышал свежим воздухом, – скривившись, ответил Агжей.
– Да, конечно, – язвительно прокомментировал его слова де Риньи. – И для этого потребовалось подкупать охрану герцога.
– Обычная практика, – безразлично бросил брат. На миг закрыл глаза.
Он устал, хоть и держался. Устал так, что ему было почти все равно…
Устал?!
Решение, как выкрутиться, оставив маркграфа ни с чем, родилось молниеносно. Я даже обдумывать его серьезно не стала, рассчитывая, что обойдусь импровизацией.
Посчитав, что затягивать с представлением не стоит, отошла от окна и направилась к брату.
Алекс даже не шевельнулся, продолжая лениво наблюдать за моими действиями. Дарк тоже не двинулся с места, напоминая скорее статую, чем человека.
– То, что ты просил, – отстегнув фляжку Лайета, положила ее Агжею на колени. Придется объясняться, но это уже потом и с братом.
Прежде чем Агжей протянул ладонь, Алекс перехватил фляжку, выдернул плотно подогнанную крышку…
Аромат настойки не был сильным, но в воздухе сразу запахло залитым солнцем лугом…
– Что это? – нахмурившись, посмотрел на меня Алекс.
– Средство для восстановления сил, – глядя на него честными и преданными глазами, ответила я.
И ведь не обманула.
Лайет, рассказывая об этой настойке брату, упоминал, что в их роду ее используют не только после тяжелых болезней и ранений, но и поддерживая славу крепких и неутомимых мужчин, способных удовлетворить за ночь не одну женщину.
Дальнейший разговор оказался совсем коротким.
Алекс вернул фляжку брату и, дав понять, что продолжим мы утром, вышел из комнаты.
Меня это вполне устраивало – Агжей едва держался, с каждым мгновением становясь все бледнее. Взгляды, которые он на меня бросал, становились все тревожнее.
– Ар Карзи в столице? – выждав пару минут и предварительно сбросив щит, который должен был ликвидировать возможные следящие заклинания, не очень доброжелательно поинтересовался Агжей.
– В столице, – подтвердила я, – но об этом мы поговорим позже. А сейчас ты ляжешь в постель, и я осмотрю твои раны.
– Мишель… – Агжей поднялся. Я видела, как его повело, но даже не дернулась, чтобы помочь. Сам довел себя до такого состояния.
– В постель, – процедила я сквозь зубы, напоминая этому обормоту, что иногда со мной лучше не спорить.
– А ты где будешь спать? – посмотрел он на меня уже более покладисто.
– Рядом, – хмыкнула я. Отошла к двери, не только закрыв ее на ключ, но и подвесив щит. – Ты не стесняйся, не стесняйся, – обернулась к брату. – Хоть посмотрю, так ли ты хорош без одежды, как о тебе рассказывают.
– Ехидна, – фыркнул братишка, но тут же скривился, неудачно шевельнув рукой.
– Сама знаю, – резко бросила я, первой направляясь в спальню. – Про фляжку не забудь, – напомнила, уже подойдя к двери ванной комнаты.
Кувшин и чаша для умывания стояли на каменной стойке как дань традициям.
Набрав теплой воды, добавила в нее несколько крошечных кусочков смолы, раствор которой использовали для обработки ран, и, прихватив губку, вернулась в комнату.
Агжей уже лежал поверх покрывала. Из одежды только белье, все остальное сброшено на кресло.
– Красив! – окинув брата медленным, оценивающим взглядом, вынесла я свой вердикт. Тот вздохнул. Мышцы на животе потекли, демонстрируя рельеф. Позер! – Но бинты промокли, – поставив чашу на стоявший рядом с кроватью пуфик, добавила я укоризненно.
Под его оханье и чересчур наигранные стоны разрезала кинжалом повязку на руке, осмотрела рану. Все было не так страшно, как я опасалась, но и не так хорошо, как мне бы хотелось.
– Ар Карзи в столице, – выкладывая на чистую тряпицу оставленную лекарем мазь, вернулась я к заданному братом вопросу. – Встретились случайно.
– Случайно – случайно, или… – не замедлил Агжей с вопросом.
– Случайно, – улыбнувшись, подтвердила я свои слова. – Безами, заменив профессора Новеску, отказался вести работу Лайета. А ты ж его знаешь: пока не докопается, отчего и почему…
– Опять этот Безами, – поморщился Агжей. – У ар Карзи есть к кому обратиться за помощью?
– Он был с офицером королевской стражи по имени Крайн, – накладывая на руку повязку, ответила я. Когда во взгляде брата заметила изумление, выпрямилась, чтобы насладиться не таким уж и частым зрелищем. – Я что-то не то сказала?
– У тебя талант знакомиться с весьма интересными людьми, – попытался он приподняться.
Я тут же надавила на плечо, заставляя лечь, потом хмыкнула, намекая, что все претензии по поводу знакомства он может адресовать самому себе.
А вот нечего было втягивать меня во все это!
Впрочем, если бы не его ранения, я бы ничуть не жалела, что меня во все это втянули.
– И чем же он так интересен? – все-таки полюбопытствовала я. Но лишь после того, как закончила бинтовать. Дело шло к утру, а ни брат, ни я еще не ложились.
А ведь был еще и Марк, о состоянии которого мне очень хотелось узнать.
– Командир отряда королевской стражи граф Крайн де Ашкер. У него с Безами свои счеты. Дальнородственные счеты, – подчеркнул он таинственным шепотом.
– Звучит как предупреждение, что последний курс Академии станет для меня не самым легким, – задумчиво протянула я, догадываясь, что формулировка лишь в малой степени отражает то, с чем мне предстоит столкнуться.
– Официальным руководителем твоей работы является дядя, – обнадеживающе улыбнулся брат, – но – да, Безами вполне способен испортить чужие планы, – добавил он уже жестче.
– И именно поэтому в столице находится твой обедневший родич Мишель Лонье, а будущий маг Лильен Аталин де Ланье отдыхает.
– Маркграф де Эренталь счел необходимым отправить свою воспитанницу в Мергонию, на озеро Латесс, считающееся лучшим местом для отдыха молодых девиц, – наставительным тоном продолжил за меня брат.
– Понятно, – кисло поморщилась я. – Надеюсь, эта молодая девица расскажет мне о своих приключениях? Чтобы я потом не ошиблась с какими-нибудь местными достопримечательностями.
– Неужели вы мне не доверяете? – охнув – я как раз снимала повязку с бедра, – обиженным тоном спросил брат.
– Вам? – изумленно приподняла я бровь. Эта рана не вызывала у меня никаких опасений, но обработать ее все равно требовалось. – Как Марк?
– Я уверен, что его похитили из-за маркизы, – сказал Агжей совсем о другом. – Похоже, она ближе к фолианту, чем я предполагал.
– А ты? – провокационно улыбнулась я.
Моего шутливого тона брат не принял. Пока я накладывала мазь и бинтовала, молчал. Потом встал, попытался натянуть мой халат, но тот оказался ему безнадежно мал, так что Агжей быстро отказался от этой идеи и вернулся к кровати. Откинув одеяло, лег. Выражение лица была таким, что только и оставалось пожалеть, но я не торопилась. Брат у кого хочешь выдавит сочувствие, только не у меня. Для этого я его слишком хорошо знала.
– Сколько капель? – принесла я оставленную на столике в гостиной фляжку и стакан с водой.
– Десять, – вроде как обреченно ответил Агжей.
И это – граф, продолжатель рода де Ланье!
Дядя утверждал, что такие, как брат, способны остепениться лишь в глубокой старости. Учитывая, что Агжей был магом, ждать предстояло долго.
Отмерив на глаз настойку, подала стакан. Брат приподнялся, выпил, глядя на меня со смирением приговоренного к казни, потом откинулся на подушку и закрыл глаза.
Я подыграла, не только укрыв его, но и тщательно подоткнув одеяло. Потом, прихватив тот самый халат и пижаму, ушла в ванную. Помылась не торопясь, но и не затягивая, оделась.
Когда вернулась в спальню, брат уже спал. Де Риньи, уходя, предупредил, что до обеда я герцогу не потребуюсь, поэтому устроилась на другом конце кровати и… уснула, едва успев положить голову на подушку.
Проснулась я с ощущением, что выспалась. Не так, когда есть желание поваляться в постели и ничего не делать, а когда хочется вскочить и…
Раздававшиеся в гостиной голоса не позволили поддаться порыву. Были они негромкими, но узнать, кто именно беседовал, оказалось вполне возможно. Брат и де Риньи!
А еще из комнаты доносились запахи. Да такие, что в животе тут же весьма неблагородно заурчало.
Быстренько умывшись и надев рабочий костюм, повязала на голову бандану и с помощью косметики добавила себе немного теней, сделав глаза более уставшими, а скулы – острыми.
– Ваше сиятельство, – выйдя в гостиную, первому поклонилась я Алексу, сидевшему в кресле у камина. – Граф, – повторила то же самое, но уже для брата, пристроившегося на стуле.
– Твой завтрак, – кивнул де Риньи на стол, тут же вернувшись к разговору с Агжеем. – Значит, ты уверен, что де Карей имеет отношение к этой истории?
– Если учесть, что он постоянно появляется там, где не следует, скорее всего, имеет, – отпив из большой глиняной кружки, ответил брат.
– Как себя чувствует Марк? – присаживаясь, повторила я вопрос, который еще ночью задавала брату.
– Бодро, – одарил меня ироническим взглядом де Риньи.
Я вопросительно изогнула бровь и посмотрела на брата.
Тот в ответ многозначительно хмыкнул:
– Помогла твоя настойка.
– Настойка? – приподнимая крышку с тарелки и втягивая в себя аромат мяса и специй, переспросила я. – А вы, граф, предупредили о ее… побочных эффектах?
– Побочных эффектах? – чуть подался вперед де Риньи.
Посчитав, что после ночных приключений вполне могу поиграть у него на нервах, взялась за приборы.
Горка пряного риса. Вторая – тушенных в сливках овощей. И много-много кусочков мяса.
Нет, обычно я предпочитала на завтрак что-нибудь легкое, но сегодня…
– Мишель! – В голосе Алекса появилось что-то похожее на угрозу.
Вместо ответа указала вилкой на брата. Сам все это организовал, пусть теперь и отдувается.
– Пять капель помогают справиться с усталостью, – сдался Агжей, грея ладони о бока кружки, – десять восстанавливают после ранений, а пятнадцать…
– …позволяют до утра развлекаться с девушками, – невинно глядя, закончила я за него.
– Тебе виднее, – с улыбкой парировал брат. – Так кто там на тебя напал?
Алекс, с явным интересом следивший за нашей перепалкой, перевел взгляд на меня.
– Четверо. Все молодые дворяне, маги. Вышли из ворот дома восемнадцать, улица Дубовая.
– Сам справился или кто помог? – с едва заметным нажимом в конце фразы спросил брат.
Ему было виднее!
– Офицер королевской стражи. Насколько я понял, был под заклинанием невидимости.
– Улица Дубовая. Дом номер восемнадцать, – повторил брат, кивая мне на тарелку.
– И кто же живет в этом доме? – поторопил его де Риньи, бросив на меня недовольный взгляд.
Пожав плечом – это была чистая случайность, – вернулась к еде.
Мясо было мягким. Соус – острым, но как раз чтобы подчеркивать, но не заглушать естественный аромат еды. В нарезанных крупными кубиками овощах четко прослеживался вкус…
– Это дом Вивьен Коро.
– Которая предоставляет комнаты для встреч господ дворянских кровей с дамами, не желающими афишировать свои романтические связи, – кивнул, что понял, о ком идет речь, Алекс. – Но какое это имеет отношение…
Я тоже предпочла отложить вилку.
Во-первых, очень хотелось узнать, ради чего брат затеял этот разговор. Во-вторых, несмотря на то что злилась на Агжея, не могла не признать – лис из него получился неплохой. Это же надо было сначала узнать о множестве мелких событий, потом разобраться с каждым из них и только затем связать воедино, обнаружив тайные ниточки, ведущие от одного к другому!
– Мой человек видел там пару раз Безами, – уже вполне серьезно произнес Агжей. – Что удивительно, в то время, когда он там находился, в комнатах для свиданий были только две девушки.
– Кто? – поднялся де Риньи. Выражение лица было таким, что впору пугаться.
– Одна нас совершенно не интересует, а вот вторая… – Брат сделал паузу, глядя на Алекса с вызывающим прищуром. – Вторая – темненькая подружка Линси Лок, чье настоящее имя, если помнишь, Линесс де Карей, беспутная супруга Джонса де Карея.
– Это все? – Де Риньи не шевельнулся, но у меня появилось сильное желание оказаться от него как можно дальше.
– Нет, – беспечно покачал головой мой явно веселившийся братишка. – Мой человек был ночью на озере, где держали Марка, – успел до того, как туда прибыл отряд ищеек и розыскников.
В этом месте де Риньи бросил на меня очередной, на этот раз уничижительный взгляд, но говорить ничего не стал, предпочитая, похоже, сначала разобраться с братом.
– Он что-то нашел?
– Скорее, увидел, – поправил его Агжей. – В карету, стоявшую у постоялого двора, садились двое. Высокий и статный мужчина, лицо которого было скрыто низко опущенным капюшоном, и женщина. Служанка сказала, что у нее был глубокий, чарующий голос.
– Куда направилась карета? – подойдя к брату, склонился к нему де Риньи.
– В столицу, – довольно усмехнулся Агжей. – Мой человек успел подвесить маячок, но через какое-то время тот пропал. Скорее всего, сгорел, когда карета проезжала защитный контур.
– Я могу побеседовать с твоим человеком? – выпрямился де Риньи. Зыркнул в мою сторону.
Сделав вид, что меня их игры никоим образом не касаются, вновь взялась за вилку. Оставаться в очередной раз голодной я не собиралась.
– Он прибудет к полудню, – довольно улыбнулся Агжей. Поднялся, обошел весьма недовольного де Риньи и направился к двери. – А сейчас, с вашего позволения…
– К вечеру опять придется настойкой отпаивать? – недовольно буркнула я. Хорошо еще, успела прожевать, а то бы пришлось говорить с набитым ртом.
– Ты зря веселишься, – осклабился братишка. – Тебе еще с ним разговаривать, – кивнул он, указывая на де Риньи.
– Я так и знал, что ты меня опять подставишь! – зло рыкнула я и отбросила вилку. – Граф де Ланье… – процедила, надеясь, что получилось достаточно экспрессивно.
Брата мое лицедейство только позабавило. Улыбка стала шире, зрачки пульсировали золотом. Однако останавливаться на достигнутом он не собирался, тут же нацелив на меня указательный палец:
– Кстати, твое подозрение насчет летающих подтвердилось. Отряд де Эренталя нашел их стоянку. А ты, – палец теперь указывал на очень и очень злого де Риньи, – присмотри за ним, пока я не вернусь. А то парень обидчивый, еще соберет вещи и уйдет. Ищи его потом по всему городу.
– Он у меня так уйдет!.. – неожиданно грозно рявкнул Алекс, продолжая смотреть на уже закрывшуюся дверь. Потом перевел взгляд на меня. – Ешь давай, – неожиданно спокойно произнес он и не менее довольно, чем брат, хмыкнул. – Потом поднимешься в библиотеку. Есть разговор.
И ушел. А я осталась сидеть за столом, пытаясь понять, что творится в голове у мужчин, когда они ведут себя как дети.
Я неторопливо доела жаркое, потом добралась до фаршированных блинчиков, на которые в присутствии Алекса и Агжея даже смотреть боялась, и полакомилась ими. Потом, налив себе чашку чаю, подошла к окну. Тому самому, через которое сбегала ночью.
Куст, росший прямо перед ним, был довольно раскидистым, не позволяя рассмотреть сад, но не мешал наслаждаться ощущением яркого солнечного утра.
Первое мое более-менее спокойное и неголодное утро.
От созерцания отвлек стук в дверь.
– Входите, – разрешила я и радостно улыбнулась, приветствуя Марка. – Как вы себя чувствуете? – пошла я навстречу. По пути поставила уже почти пустую чашку на стол и легко, без малейшего стеснения, позволила себя обнять.
– Я волновался за тебя, – дохнул он мне куда-то в висок.
– Я очень волновалась за вас, – фыркнула я, уткнувшись носом в его шею.
Сердце метнулось куда-то, сбилось, вспомнив, что эта ночь могла закончиться его потерей, и на глазах выступили слезы.
Я не хотела! Я старалась! Но…
– Эй, малыш, – сжав плечи, оторвал он меня от себя.
– Я не малыш, – шмыгнула я, почувствовав себя не взрослой девушкой, а ребенком, которому так хотелось вновь прижаться к этому сильному, крепкому мужчине, ставшему вдруг настолько родным, что я даже не представляла, как могла все это время жить без него.
– Малыш, – улыбаясь, легонько щелкнул он меня по носу. – Кстати, – воскликнул он, убирая руку с моего плеча, – завтра заканчивается срок пари! Уже придумала, как будешь…
– Не буду, – глядя на него исподлобья, хмуро протянула я.
Ощущение заботы было щемящим, ранящим, но Марку удалось одной фразой заставить меня забыть все, что я испытала, и пережить еще более острое чувство. Потери. Потери этих людей, которые уже завтра будут смотреть на меня иначе. Потери сопричастности с тем, что они делали. Потери чего-то являющегося частью меня, что будоражило и наполняло ожиданием новых приключений.
– Вот и правильно, – улыбнулся Марк, отошел к окну. – А где Бригитта?
– На охоте, – ответила я.
Марк стоял боком. Вместо темно-зеленой ливреи, в которой встретил меня шесть дней назад, весьма элегантный костюм. Брюки заправлены в высокие сапоги, темная ткань камзола рисовала четкую линию спины, мягкая белизна воротника подчеркивала черноту коротких волос.
– Вас повысили в должности?
Он оглянулся, губы дернулись в улыбке.
– Герцог счел необходимым назначить меня своим советником.
– Достойная оценка ваших заслуг, – лукаво протянула я. – А как же молоко и булочки? Останусь совсем голодной.
– Я за этим прослежу, – церемонно склонил он голову. Выражение лица изменилось, словно предупреждая. – Тереза отдала мне на хранение одну вещь. Просила сберечь и передать дочери, если с ней вдруг…
– Почему вам? – насторожилась я.
– Потому что шансов дожить до того, как ты станешь взрослой, у меня было больше, чем у остальных ее друзей, – ответил он спокойно. – Твой дядюшка по молодости был еще тем оторвой. Де Корсото… – Он хмыкнул.
Получилось настолько многозначительно, что я невольно улыбнулась. Рассчитывала на страшные тайны, а тут…
– Твои родители так и не сумели остепениться, – продолжал он с сожалением, но без горечи. – Вас любили беззаветно, но они были боевыми магами. Риск стал для них потребностью, стремление быть лучшими заставляло забывать о детях и принимать задания, которые могли бы исполнить и другие.
– Как тот прорыв?
Я тогда была уже достаточно большой, чтобы помнить, и достаточно маленькой, чтобы не сломаться, переживая их смерть.
– Нет, – качнул он головой, – тот прорыв был другим, но и с ним я когда-нибудь разберусь. И ты мне в этом поможешь.
Прозвучало не просьбой – утверждением, но спорить я не стала. Дядя был одержим событиями тех дней, ставшими для него источником иногда весьма безрассудных идей. Брат… Брату вполне хватало и своих тайн.
– Что это за вещица? – посмотрев на часы – мне стоило вспомнить о просьбе Алекса, – спросила я.
– Кулон. – Марк протянул ко мне руку. Раскрыл ладонь.
Подойдя к нему, остановилась, не торопясь брать оставленный мамой подарок. Черная непрозрачная капля, затянутая сетью из белого металла, подвешенная на витую цепочку.
– Никогда не видела таких камней, – подняла я голову. – Что это?
– Не знаю, – качнул он головой. – Возможно, он не из нашего мира.
– Но мама просила передать его именно мне? – уточнила я.
Кулон не будил ощущения опасности, не вызывал безотчетной тревоги или желания уничтожить, как было с некоторыми предметами, которые находили в местах прорывов, но и не тянул к себе, оставаясь равнодушным свидетелем нашего с Марком разговора.
– Когда вырастешь, – подтвердил он. Улыбался мягко, смотрел заботливо, с легкой задумчивостью. Вроде как сам не знал точно: пора уже отдавать или еще нет.
– Тогда самое время, – решившись, взяла я кулон. Камень был чуть прохладным и… совершенно никаким. Был – и все.
Расстегнув цепочку, протянула ее Марку, чтобы он застегнул на шее. Тот выполнил мою просьбу, дождался, когда я спрячу кулон под куртку, и направился к двери.
– Алекс и Эдгар определяются с маршрутом.
– С каким маршрутом? – сделав шаг, остановилась я.
– Уже забыла, что мы ищем возможную сестру де Борея? – взявшись за ручку, обернулся Марк ко мне.
Стукнув себя ладонью по лбу – я действительно забыла! – засмеялась и поторопилась выйти следом за новоиспеченным советником его светлости.
В холле не было и следа ночных приключений. Все чисто. Отсутствовала и охрана – та, которая на виду.
– А кто теперь будет дворецким? – поинтересовалась я у Марка, когда мы уже поднимались по лестнице. Несмотря на заверения, что голодной не останусь, окончательно меня избавить от сомнений ему не удалось.
– За обедом увидишь, – небрежно бросил он.
– А маркиза останется в доме герцога? – возвращаясь к образу Мишеля Лонье, продолжала я донимать Дорсэ.
– Маркиза покинет дом сегодня вечером, – с той же невозмутимостью отреагировал он. Лишь чуть фыркнул, давая понять, что разгадал мою уловку.
– А для нее это не будет опасно? – опередив, заступила я ему дорогу.
– Герцог де Корсото гарантировал ей защиту, – бросил он быстрый взгляд мне за спину.
Сделав вид, что не заметила, перешла к следующему вопросу.
– А как же фолиант? – нетерпеливо переступила я с ноги на ногу. – Если мы уедем, кто будет заниматься его поисками?
Со стороны, наверное, смотрелось довольно смешно. Щенок – и все еще сохраняющий терпение волкодав.
– А разве это должно тебя беспокоить? – Марк чуть подался вперед.
– А ваш трофей, он кто? – не сумела я удержаться от следующего вопроса.
– Мишель! – сдерживая смех, «угрожающе» протянул Дорсэ.
– Так всегда, – обиженно вздохнула я, хотела развернуться, чтобы продолжить подъем, и… замерла, внезапно вспомнив, где видела такой же кулон, как тот, что висел сейчас у меня на шее.
– Мишель? – позвал меня Марк.
Я хотела пошевелиться, чтобы не насторожить его своим открытием, но не смогла, провалившись в тот день и словно со стороны наблюдая, как направляется ко мне разгоряченный схваткой с Генрихом Лайет. Как скидывает студенческую куртку, как вытягивает из-за пояса брюк рубашку, расстегивает ее…
Черный камень в оплетке из белого металла…
Солнце выглянуло из-за туч как раз в тот момент. Его луч скользнул по смуглому телу, коснулся кулона, и он вспыхнул алым, разбрызгивая вокруг себя кровавые искры.
Ар Карзи Агжей нашел в шестой по счету гостинице. Да и то повезло, едва не разминулись. Он входил, уже думая о том, что придется обратиться за помощью к командиру отряда королевской стражи, а Лайет спускался по лестнице, собираясь покинуть свой временный приют.
Агжей узнал гердорианца первым. Сделал вид, что не знакомы, и, подав знак подождать снаружи, прошел внутрь. Заглянул в обеденный зал, принюхался, словно пытаясь для себя решить, стоит или нет местная кухня его внимания, и, брезгливо поморщившись, вернулся к выходу.
Лайет ждал на противоположной стороне, остановившись у тумбы с афишами. Заметив, что Агжей вышел, неторопливо направился вниз по улице, время от времени оборачиваясь и глядя вслед какой-нибудь молодке.
Граф его выбор полностью одобрял: каждая девушка, на которую обращал свое внимание Лайет, действительно была этого достойна.
Догнав ар Карзи на театральной площади, Агжей пристроился рядом и заговорил, словно продолжая уже начатый разговор:
– Настойка оказалась весьма своевременной.
– Ты ранен? – быстро спросил Лайет, но его голос был спокоен и даже чуточку равнодушен, как если бы они говорили о чем-то, не представляющем ни для одного из них интереса.
– И не только я, – подтвердил Агжей, лишь теперь принимая окончательное решение о степени откровенности с этим парнем.
Сомнения были. Не сказать, что серьезные, – благодаря проделкам Мишель и ее друзей, о которых ему регулярно докладывали, о гердорианце знал достаточно, чтобы обрести уверенность. Но… парень был подданным пусть и дружеского, однако другого государства. К тому же вторым сыном его посла, что тоже требовало определенной аккуратности.
– Значит, это все-таки не просто пари, – недовольно качнул головой ар Карзи, решив на этот раз проявить эмоции.
Агжей усмехнулся – как хочешь, так и трактуй, – и ответил, легко представляя непосредственность сестренки, когда та рассказывала своему другу об условиях сделки:
– Нет, пари было просто пари, а вот все остальное…
– А есть еще и все остальное? – Лайет предпочел остановиться.
Агжей сделал еще шаг, повернулся, окинув будущего магистериуса оценивающим взглядом.
Девушкам ар Карзи нравился. Про всех Агжей сказать не мог, но для правильных выводов хватало увидеть, как тому не давали прохода в академии.
Высокий. Жилистый. Гибкий. И – разный.
То смешливый, то слишком серьезный, как щитом укрытый своей сдержанностью. То заводила шумной компании, то настолько одинокий, что при взгляде на него щемило сердце, замечая то, чем он явно не желал делиться. То резкий, нетерпимый к чужим ошибкам, то терпеливый, способный вновь и вновь показывать схему плетения, пока оно не сложится, создав мощную защиту.
А еще друг. Верный друг, способный забыть о себе, но не о других.
И – воин. Но вот это гердорианец уже не показывал, пряча правду о себе за иными образами.
Сильный, выносливый, умеющий ждать воин.
– Здесь неподалеку есть тихое место. Если ты, конечно…
Лайет в ответ кивнул и молча двинулся вперед. О чем думал, идя рядом и глядя себе под ноги, Агжей угадать не взялся бы, сам же мысленно вновь и вновь возвращался к событиям последних дней. Что тянутся они из далекого прошлого, уже не вызывало сомнений.
И было в этом что-то от предопределения, сведшего их всех в одно время и одно место.
Ради чего?
Хотел бы он знать ответ на этот вопрос, но… даже не догадывался.
Улица, на которую они вышли, тоже примыкала к театральной площади, но была тихой и уютной, словно не находилась едва ли не в самом центре столицы.
Впрочем, назвать ее улицей было трудно – тупичок с четырьмя доходными домами, на первом этаже одного из которых и находилось несколько лавок с весьма специфическим товаром.
– Тебе нужна помощь с Безами? – указал Агжей на едва заметную дверь, совершенно терявшуюся на фоне двух других, скромные вывески которых возвещали, что за ними скрываются магазины магических масок и магических же сувениров.
– А ты уверен, что хочешь с ним связываться? – вопросом на вопрос ответил ар Карзи.
Пропустил Агжея вперед, остановился, привыкая к полумраку, когда дверь за ними закрылась, отгородив от яркого солнечного дня.
Мерцавший магический светильник казался далеким и нереальным, но Агжей, бывавший в этом заведении довольно часто, знал, насколько обманчиво впечатление. Достаточно было сделать пару шагов, чтобы оказаться на ведущей наверх лестнице, освещенной тусклым мертвенным светом.
Подниматься пришлось до самой крыши. Ступеньки ввинчивались в каменный колодец, где-то предупреждающе ухало, за влажной и холодной стеной кто-то стонал и кашлял, словно предостерегая.
Если и хотел напугать, то опоздал.
– Рады вам, господа, – приветствовал их на самом верху мужчина в традиционной одежде Гердории. Узкие брюки, заправленные в короткие сапоги, длинная рубаха навыпуск и халат без рукавов, подвязанный платком.
Лайет приподнял бровь, Агжей дернул углом рта. Говорить, что здесь умели и встречать, и провожать, он не стал. Как и о том, что попасть сюда, не будучи введенным кем-то из постоянных гостей, было невозможно.
Хозяином таверны «на крыше», как ее называли завсегдатаи, был старый лис, продолжавший пусть и иным способом, но верно служить своему королевству.
– На свое усмотрение, – коротко бросил Агжей, кивком ответив на приветствие. Посмотрел на Лайета в ожидании возражений, но тот никак не прокомментировал его выбор. – Моя свободна?
– Да, господин.
Оглядев пустой и мрачный коридор, повел ар Карзи к дальнему его концу. Тот шел следом. Шаги легкие, мягкие, как если бы вышел на охоту.
– Здесь не бывает чужих, можно разговаривать спокойно, – подойдя к последней двери, пояснил Агжей свои действия. – Хозяин – маг-артефактор. В свое время много путешествовал, вернувшись из-за моря, привез себе жену и повара.
– Хороший повод открыть подобное заведение, – улыбкой дав понять, что оценил тонкий юмор, заметил Лайет.
Агжей засмеялся, толкнул дверь. Дохнуло жаром пропеченного горячим солнцем песка.
– Каждая комната – кусок мира, в котором он побывал, – первым вошел он внутрь. Сбросил на пол перевязь, затем расстегнул и снял камзол, отправив туда же, закатал рукава рубахи. – Если тебе не нравится… – сказал он, дав Лайету осмотреться.
– Меня все устраивает, – избавился от оружия и ар Карзи. Прошел к самой границе иллюзии.
Вокруг «шатра», в котором они находились, расстилалась пустыня. Самоуверенная, самолюбивая и непостоянная.
– Крайн следит за тем домом?
– Что? – Лайет неторопливо обернулся.
Агжей стянул сапоги и устроился на низеньком диванчике, расслабленно откинувшись на подушки.
Кто-то другой бы сказал, что ведет он себя беспечно, так быстро переходя едва ли не к самому главному, но Агжей был уверен – с этим парнем ходить вокруг да около не стоит. Максимально возможная откровенность – самый правильный путь.
– Передай ему, пусть свяжется с де Корсото. Этот дом теперь в его разработке.
– Агжей…
– И держись от Безами подальше, – проигнорировал он предупреждение ар Карзи. – Де Эренталь в качестве руководителя работы тебя устроит?
Что порадовало, на этот раз проблем с пониманием не возникло.
– И что я за это должен сделать?
Ответить Агжей не успел. После стука и полученного разрешения в незаметную дверь вошли две девушки, с ног до головы закутанные в цветную ткань. Молча поставили на столик блюда с пахнущими дымом кусками мяса и крупно нарезанными овощами. Следующие две добавили к ним маленькие плошки с соусами и кувшин, а последняя установила на треногу чашу для умывания и бросила на крючок два белоснежных полотенца.
– За это – ничего, – как только они остались одни, вновь заговорил Агжей. Указал Лайету на второй диванчик. – Если только рассказать, когда успел познакомиться с де Ашкером.
– Ловко это у тебя получается, – покрутил головой Лайет. Сполоснул руки, вытер их и только после этого сел напротив. – Согласен, но лишь в ответ на откровенность.
– Вот даже как? – усмехнулся Агжей, разливая вино по глиняным кружкам. – И что же ты хочешь услышать?
– Мишель грозит опасность?
– Для тебя это так важно? – протянул граф руку к мясу, но движения не закончил. Заметив укоризненный взгляд гердорианца, поднялся, тщательно обмыл руки.
– Агжей, давай по возможности обойдемся без игр, – все так же ровно и спокойно попросил его Лайет.
– И да и нет, – принял Агжей предложение парня. Вернулся к столу. – Когда я втянул ее в это пари, все казалось милым развлечением. Не без далеко идущих планов, конечно, – сел он на край диванчика, подался вперед, разглядывая лежащее на блюде изобилие. – В том числе и матримониальных, – добавил граф, выбрав кусок. Взял вместе с круглой лепешкой, уже пропитавшейся мясным соком.
– Кто? – Лайет следовать его примеру не торопился. Смотрел спокойно, однако в позе появилось едва заметное напряжение.
– Вариантов три. Герцог де Борей, маркграф де Риньи и… – Граф специально протянул паузу, впившись зубами в сочный кусок. Все как он и хотел. Сверху пахнувшая дымком корочка, а внутри мягкие, чуть сладковатые волокна.
– И… – проявив нетерпение, поторопил его Лайет.
– Твой друг, – расправившись с мясом, улыбнулся Агжей. – Граф де Ашкер.
– У нее есть все данные стать магистериусом.
– Есть, – не стал спорить Агжей. Поймал себя на том, что хотелось поежиться под кажущимся безразличным, но уж больно тяжелым взглядом. – Но дядя собирается выставить это условием брачного договора.
– Тогда остается еще один вопрос. – Ар Карзи взял кружку, но к губам не поднес. – На что именно ты меня провоцируешь? Чтобы я ее очаровал и отбил у возможных женихов? Вряд ли, – покачал он головой. Сделал глоток. – Мишель не нравится наш уклад жизни, если ты этого не знал.
– Знал, – улыбнулся ему Агжей. – Я хочу, чтобы сестра вышла замуж по любви, а не по желанию дяди, но беда в том, что самой Мишель сейчас все равно. Она не испытывала этого чувства и не понимает, как будет больно, если встретит того, единственного, когда будет связана клятвой.
Он замолчал, давая Лайету время обдумать эти слова.
Впрочем, ему самому было над чем поразмыслить.
Слова о любви…
Это было странно. Не то, что он говорил об этом с ар Карзи, – то, что он вообще говорил об этом.
Пресловутая способность заклинателей оказываться там, где они нужны, и делать то, что необходимо? Или…
– Мишель ввязалась в расследование, – как ни в чем не бывало перескочил Агжей, приглядываясь к следующему куску мяса. – Пока это касалось только герцога де Борея и его возможного неучтенного родственника, я ничего против не имел. Хоть и опасно, но на том уровне, где она вполне могла справиться.
– И что же изменилось теперь? – осведомился Лайет, так и держа кружку в руках.
Вздохнув – надо было сначала поесть, – Агжей встал, отошел к границе иллюзии. Застывшее в зените солнце палило нещадно. Раскаленный песок предупреждающе потрескивал…
– В городе деркари, – произнес Агжей, не оглянувшись. – Завтра мы покинем столицу, но есть вероятность, что эти твари отправятся за нами.
– Повелитель в Клараксе? – поднялся и Лайет. Остановился за спиной. – Ты уверен?
– Да, – кивнул Агжей. Хотел бы он ошибаться, но…
После рассказа Марка его люди подняли все, что было по подозрительным случаям. Как минимум два из них вполне можно было списать на высшего из Нижнего мира.
– Ты мне нужен в команде.
– Мне прийти и предложить свою помощь? – с легкой язвительностью спросил ар Карзи. – Или воспользоваться дипломатическим каналом?
– Ну зачем же так, – усмехнулся Агжей. В успехе он был уверен, но… Обернулся – аромат мяса и специй не давал покоя. – Мы сейчас поедим и решим, как сделать так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, – вернулся он к столу. Переставил несколько плошек с соусом, пододвинув их ближе к противоположному краю. – Попробуй, – кивнул он на блюдо последовавшему за ним Лайету. Кухня здесь особенная.
И ведь не солгал. Кухня в таверне «на крыше» действительно была особенная. Как раз для таких случаев, когда нужно было узнать больше, чем собирался сказать собеседник.
