Глава 11

– Это что за пойло? – стукнув кружкой по столу, гневно посмотрела я на сидевшего напротив Алекса.

И ведь все в точном соответствии с легендой! Я – избалованный вседозволенностью отпрыск богатого семейства, которого отец отозвал из столицы в семейные владения. Они – моя охрана.

– Это чай, – бросив равнодушный взгляд на мокрое пятно рядом с его тарелкой, совершенно спокойно ответил де Риньи.

Выехали мы из особняка герцога сразу после завтрака. Две кареты в сопровождении многочисленного отряда охраны, командовал которым Грай. Шестеро всадников, одним из которых была я, сразу вырвались вперед, вроде как проверяя безопасность, но на очередном повороте свернули в проулок, чтобы, преодолев его, оказаться на ведущей к Идорскому тракту дороге. Там нас дожидались воины в такой же, как и у нас, форме, тут же вернувшиеся к следовавшей во дворец кавалькаде. А мы, переодевшись в стоявшей в тупичке карете, уже спустя полчаса покинули город.

– Алекс, не зли меня! – подалась я вперед, впившись в маркграфа неприязненным взглядом.

И снова не покривила душой. День в седле, да еще и подгоняемая нелицеприятными комментариями, добрее меня не сделал.

– Выбор у тебя невелик, – хмыкнул тот, демонстративно откинувшись на спинку довольно грубого стула, – либо пойло, либо вода.

Сидели мы почти в центре зала. За спиной два столба вплотную друг к другу, прикрывавшие стол с одной стороны. Слева, где устроилась я, еще один стол и грубая стойка, за которой суетились двое, судя по всему, муж и жена.

Не самое приятное место и не самые приятные люди.

– Эй, – проигнорировав Алекса, крикнула я пробегавшей мимо официантке в замызганном переднике, – принеси вина!

– Даже не вздумай, – прорычал де Риньи, успев перехватить девицу за руку.

Подумав, что к уже видневшемуся у нее на запястье синяку сейчас добавится второй, решила слегка сбить накал страстей. У этой особы и своих проблем хватало, чтобы сваливать на нее еще и наши.

– Я тебе это припомню, – вставая, прошипела я.

– Не сомневаюсь, – самодовольно усмехнулся Алекс и кивнул Марку на меня.

Это тоже была договоренность. Рядом с герцогом всегда оставались Агжей и сам де Риньи, скидывая меня на Дарка или Дорсэ, что должно было вроде как демонстрировать их некоторую расхлябанность.

К чему такие хитрости, мне объяснили. Слаженно действующий отряд привлекал значительно больше ненужного внимания, чем вот такой, собранный как бы из тех, кто подвернулся под руку. Будь мой выдуманный отец дворянином – другое дело, а так…

Пробираться между столиками было целое искусство. Делать это, цепляя едва ли не каждого, кто попадался по пути, тоже.

– Эй, детка, – нарочито пошатнувшись, приобняла я собиравшуюся присесть особу лет шестнадцати. Девица нескладная, вся какая-то несуразная, но вместе с ней трое братьев и отец.

Как раз то, что надо!

Только я подумала, что все получится даже лучше, чем предполагалось, как меня схватили за шкирку и отбросили в сторону.

Приняли меня мягко. Поставили на ноги, щелкнули по носу.

– Да я тебя! – кинулась я на Алекса.

– Ты не перепутал? – с наигранным удивлением посмотрел он на меня, вновь ухватив за плечи.

Я не перепутала, очень вовремя рванув вниз.

Надо признать, де Риньи среагировал мгновенно, успев увернуться от летевшего в его голову кувшина.

– Шел бы ты… – подмигнул он мне, разворачиваясь.

На этот раз я последовала совету. Обстановка в обеденном зале уже давно была такой, что только чиркни, и все вспыхнет. А уж когда появился повод пошуметь…

Постоялый двор, где мы остановились на ночь, оказался средней пристойности, что было одновременно и хорошо, и плохо. Пассажиры четырех почтовых карет, несколько торговцев в сопровождении охраны и парочка подозрительных типов, которые изо всех сил старались выглядеть приличными.

Вот ради этих двоих Агжей и предложил устроить представление с дракой. На всякий, как он сказал, случай.

Алекс поддержал его сразу. Де Борей – после недолгих раздумий. А Марк лишь покачал головой, из чего я сделала вывод, что случай был маловероятным, просто они, как застоявшиеся в конюшне норовистые жеребцы, почувствовали свободу.

До лестницы на второй этаж, где находились наши номера, я добралась благодаря Марку, прикрывавшему мой отход.

– А их там… – поднявшись на несколько ступеней, кивнула я в сторону побоища.

Все было не так страшно, как мне казалось, пока я оставалась внизу, но достаточно экспрессивно, чтобы начать переживать хотя бы за брата.

– Молодые, пусть порезвятся, – небрежно дернул плечом Марк и подтолкнул меня наверх.

– Только не говорите, что и вы так, – продолжая оглядываться, протянула я многозначительно.

Агжей и Алекс дрались каждый поодиночке. Дарк держался рядом с герцогом и, как мне показалось, довольно флегматично отмахивался от тех, кто оказывался поблизости.

– Мы? – едва ли не разочарованно переспросил Марк. – Да они по сравнению с нами…

– А расскажете? – загородив собой проход, вцепилась я в Марка.

– А что рассказывать? – улыбнулся он загадочно. – Студиозусами брали с боевого девчонку посимпатичней и на спор отправляли в какой-нибудь притон, а сами прятались неподалеку и ждали. Ну а дальше, – Марк выразительно посмотрел на меня, – думаю, сама догадываешься.

– Я не догадываюсь, – хмыкнула я, поиграв плечами, – сама участвовала.

– И? – подался он вперед. Глаза загорелись.

– Я – щит, – с невинным видом потупилась я.

Марк хотел что-то сказать, но я дернула его за рукав, убирая с траектории летевшего к нам дротика. Впрочем, рывка не получилось – бывший лжедворецкий, а ныне советник, и сам определил, откуда грозит опасность, уйдя в сторону вместе со мной.

– Вперед! – втолкнул он меня в коридор. Прижав к стене, выглянул из-за угла и тут же отпрянул, а ему под ноги упала очередная стрелка.

– Так это бьют по нам? – Я даже слегка растерялась. Все должно было быть совершенно иначе.

– По нам, – подтвердил Марк, пытаясь сдвинуть меня вглубь коридора. – Парень. Смуглый, черноволосый.

– Дай-ка посмотреть, – не забыв выставить перед собой щит, метнулась я к углу. Выглянула, собираясь тут же скрыться, но не пришлось. – Там никого нет, – наклонилась я за дротиком. Маленький, с разноцветным оперением.

Не снимая щит, подняла и второй.

– Выглядишь слишком задумчиво, – присел рядом со мной Марк.

Говорить, что видела подобные дротики и раньше, я не стала. Бросив быстрый взгляд на обеденный зал – драка продолжалась, но уже вяло, – встала и убрала добычу в карман.

– Как думаете, нас выставят за дверь или обойдемся золотыми?

– Устала? – поднявшись, сочувственно поинтересовался Марк.

Убеждать, что еще много чего могу, я не собиралась. Нет, ноги пока держали – физической подготовке и верховой езде в академии уделяли достаточно внимания, но до Кентриля, куда мы ехали, было еще пять долгих дней.

– Тогда иди отдыхай и ни о чем не беспокойся, – улыбнулся он мне.

Кивнув, что согласна на такой вариант, направилась к номеру, который делила с братом. Вставив ключ, провернула его…

Открыть дверь я уже не успела. Пол под ногами пусть и не сильно, но дрогнул, потом раздался грохот, крики и снизу потянуло паленым, заставляя вспомнить о том, как все хорошо начиналось.

Агжей выглядел умиротворенным. Алекс время от времени загадочно улыбался. Эдгар де Борей держался наособицу, но и он иногда кидал на друга довольные взгляды. И даже Дарк… Даже Дарк напевал себе под нос что-то шаловливое.

Марк о чем-то разговаривал с выбравшей именно его Бригиттой и, как мне казалось, в ее щелканье и шипении можно было расслышать кое-что вразумительное.

И только я была зла. Ночь без сна, утро без завтрака.

– Тут неподалеку озеро. На берегу сделаем остановку, – бросил Марк, не отвлекаясь от беседы с белкой.

Вместо ответа только отвернулась. Так хотелось распластаться на спине лошади и закрыть глаза. Хоть на минутку.

– Мишель, – придержав своего жеребца, пристроился рядом со мной Агжей.

– Оставь меня, – чуть слышно попросила я.

– Мишель, – не внял он моему предупреждению. – Но это же не мы…

– Не вы?! – рявкнула я, тут же стушевавшись под понимающим взглядом де Борея. – Прошу простить, ваша светлость, – выдавила я из себя, отворачиваясь от герцога.

И ведь действительно не они, но это если не помнить, с чего все началось.

Драка уже заканчивалась, перейдя в ту стадию, когда на ногах оставались самые стойкие, когда шебутной отпрыск одного из остановившихся на постоялом дворе торговцев решил устроить небольшой фейерверк и прямо в зале запустил подаренную отцом петарду. Та унеслась к потолку, срикошетила, попала в столб, вновь сменила траекторию, и через открытую дверь, шипя и разбрасывая искры, влетела на кухню, очень удачно упав на жаровню с пирожками.

Масло вспыхнуло, поваренок, забыв обо всем, чему его учили, схватил кастрюлю с водой и вылил ее на клубящийся черным дымом огонь.

Если бы де Борей не успел поставить щит, под которым петарда и рванула, все оказалось бы значительно хуже. А так… осталось что восстанавливать.

– Кстати, ты так и не рассказал про дротики? – обернулся к нам Алекс.

Жеребец под ним заржал: мол, нашел, чем интересоваться. Бригитта заверещала, выказав свое отношение к этому вопросу.

– Дротики как дротики, – дернула я плечом. – Только попугать.

– Странно, – взгляд де Риньи стал задумчивым, – Марк так не считает.

– А вон и озеро, – пришел мне на помощь Агжей. – До полудня отдохнем, – направил он лошадь к виднеющейся вдалеке рощице.

– Там дальше заводь, – крикнул ему вслед Алекс.

– Знаю, – пустив жеребца в галоп, отозвался брат.

Бригитта, посчитав, что рассказала Марку все, что знала, спрыгнула вниз, прямо в полете изменив форму и став похожей на ласку. Плюхнулась на лапы и скрылась в высокой траве.

– Они у тебя? – Алекс решил, что наш с ним разговор не закончен.

– У меня, – буркнула я. – Ваше сиятельство так жаждет вывести меня из себя? – посмотрела я на него, вспомнив, как он реагирует на мои выпады.

– На стоянке покажешь, – усмехнулся Алекс, отъезжая.

Вздохнув с облегчением, придержала свою кобылу, переведя ее на шаг.

Ожоги и ушибы. Сильнее всех пострадал тот самый поваренок. С ним я провозилась, пока не прибыл местный лекарь, оказавшийся ворчливым занудой, которому никто и ничего не нравилось. Хорошо еще, дело свое знал, так что за парнишку я не волновалась.

Пришлось помучиться и с той девицей, с которой все и началось. Икать от испуга она перестала только к утру.

И это все только ради того, чтобы отвлечь внимание от герцога.

Нет, я понимала, что все события этой ночи были лишь следствием стечения обстоятельств, но…

– Не хочешь прогуляться? – сменил Алекса Марк.

Кивнув, слезла с лошади и, отдав ему повод, направилась к густому подлеску чуть в стороне от рощицы, которую выбрали для стоянки.

В траве зашелестело, пискнуло, потом показалась продолговатая голова с маленькими круглыми ушками и снова исчезла, вызвав у меня невольную улыбку. Бригитта радовалась не только путешествию, но и множеству людей. Общаться она любила.

Когда я вышла к берегу, в установленном на треноге котле уже кипела вода.

– А где все? – спросила я оставшегося за кашевара Дарка.

– Ушли купаться, – как обычно равнодушно бросил он. – Там, – мотнул головой в сторону.

– А лошади? – не оставила я его в покое.

– Там. – Его голова качнулась в другую сторону.

– Тогда я пока подремлю, – предупредила я воина, направляясь к росшему неподалеку дереву. Было оно старым, ствол толстый, но с наклоном. Как раз удобно опереться.

– Одеяло возьми, – остановил меня Дарк. Когда я оглянулась, рукой показал, где именно.

Поблагодарив кивком, подошла к сложенным неподалеку вещам, подняла скатку…

– Вот ты где!

Возглас заставил меня обернуться и застыть, глядя на Алекса. Из одежды только мокрые подштанники. С волос стекали капли, падали на влажную после купания кожу, скатывались ниже…

– Вода теплая, – не замечая моего ступора, тряхнул он головой. Брызги разлетелись, заиграли под лучами пробивавшегося сквозь листву солнца. – Иди ополоснись.

Я судорожно вздохнула, опустила глаза.

– Оставь его. – Возвращая возможность дышать, из-за кустов вышел Марк, встал между нами. – Устал он, пусть отдохнет.

– Так я же не спорю, – засмеялся Алекс и, обойдя Дорсэ, подошел ко мне. Положил влажную ладонь на плечо. – Там Эдгар с Агжеем соревнуются, кто быстрее.

– А вы? – заставила себя хмыкнуть.

– Эдгара я быстрее, и так знаю, – продолжая насмешливо смотреть на меня, ответил де Риньи. – А вот ты…

– Давайте оставим этот спор для другого раза, – попросила я и весьма неосторожно опустила глаза, избегая иронии в его взгляде.

Его тело было литым. Кожа светлая, едва-едва тронутая загаром, с прожилками вен, как реки скользивших по переплетению упругих мышц. Грудь мощная, живот плоский, с четким рисунком кубиков.

В академии плавали вместе с парнями, подобной фигурой не удивишь, но там это были лишь наметки будущего совершенства, здесь же все великолепие его пика.

– Алекс! – донеслось с озера.

– Иду! – крикнул он в ответ. – Это твое последнее слово? – убирая руку с плеча, довольно засмеялся он.

– Последнее! – злясь на себя, на вот эту растерянность, в которой так много было от беспомощности, бросила я и, отвернувшись, вновь направилась к дереву.

– Чего это он? – услышала я за спиной.

– А ты не понимаешь? – довольно резко ответил ему Марк. Я насторожилась. – Он талантливый, но еще мальчишка, – говорил Марк, вряд ли не догадываясь, что я все слышу, – а вы его по себе меряете. Не делаете скидки ни на возраст, ни на опыт.

Что ответил ему Алекс, я предпочла не знать. Прибавив шаг, добралась до облюбованного мной дерева. Постелив на траву одеяло, устроилась полусидя. Закрыла глаза.

День не был жарким, теплым. Ветерок – мягким, наполненным запахами луга, чуть влажным от близости озера. В кроне деревьев на разные голоса щебетали, щелкали, свистели… Потом вернулась Бригитта. Бросив неподалеку тушку пойманной полевки, устроилась у меня на животе.

– Ты заметил, когда исчезли те двое?

Я еще спала, но буквально «увидела», как рядом остановился Алекс и задавший этот вопрос Агжей.

– Перед самой петардой, – ответил ему де Риньи. – Словно знали.

– А если знали? – сделал Агжей еще один шаг.

– А у тебя не паранойя? – ехидно поинтересовался Алекс, окончательно вырывая меня из дремы.

Извещать их об этом я не торопилась, предпочитая дослушать разговор до конца.

– Может, и паранойя, – хмуро заметил брат, – но в том, что тот пацан находился под воздействием, уверен. Как и в том, что с подобным воздействием я раньше не встречался.

– И ты молчал?! – повысил голос Алекс.

Я шевельнулась, потянулась…

– Оперение у дротика сине-зеленое? – спросил Агжей, когда я открыла глаза.

– Да, – ответила я, отметив, насколько серьезным был взгляд брата.

– Это что-то значит? – тут же уточнил Алекс, похоже, как и я, догадавшийся, что появление в нашей истории стрелок случайным не было.

– Это значит, что в зале был деркари, – нахмурился Агжей.

Ссадив Бригитту, встала. Свернув одеяло, сунула его в руки брату.

– Это – мой друг, – прошипела, наклонившись к его уху. – Не смей использовать моих друзей!

– А разве я его использовал? – когда я выпрямилась, задорно улыбнулся братишка. – Я всего лишь сказал, что ты ввязался в очередную авантюру.

Хорошо, что рядом стоял Алекс, а то бы я могла такого наговорить…

С отдыхом мы затянули, покинув стоянку, когда солнце уже серьезно катилось к западу. Свобода! Как оказалось, не только я наслаждалась возможностью просто ехать вперед и думать не о цели своего путешествия, а о том идиллическом пейзаже, который нас окружал.

Размеренный цокот копыт, щебетанье птиц, стрекот кузнечиков, раскинувшиеся по обе стороны от дороги луга, рощицы, бойкие речушки, намекающие на близость гор. И никого, кроме нас, если, конечно, не считать редких путников, торопившихся добраться до того самого многострадального постоялого двора.

Все изменилось, когда вдалеке уже показались стены замка Харэш. Как раз рядом с ним располагался городок, в котором собирались остановиться на ночь.

Сначала легкий и приятный ветерок стал порывистым, пронзительным. Потом голубое бездонное небо затянуло серостью, а уже затем с него полило, да так, что сразу захотелось оказаться под крышей.

О том, что четверо из шестерых – маги, мы благополучно забыли и, пока доставали плащи, успели вымокнуть до нитки. Ставить щиты, когда сухого местечка на теле уже не осталось, смысла не было, так что, не сговариваясь, мы пришпорили лошадей, торопясь как можно скорее оказаться у дома хорошего приятеля Агжея, где нас должны были приютить.

Ливень закончился, когда мы почти добрались до места. Прекратился так же резко, как и начался.

Не знаю, как остальные, но я посчитала это плохим предзнаменованием, так что когда въехали во двор, укрытый от дороги мощной каменной оградой, смотрела на все настороженно, не доверяя внешнему благополучию.

– Я ждал вас раньше, – вышел встретить нас на крыльцо невысокий крепкий мужчина. Был он в домашней одежде, но выправка не позволяла обмануться, намекая на военное то ли прошлое, то ли настоящее.

– Так получилось, – буркнул Агжей, отдавая поводья лошади подоспевшему воину. Скинул плащ, отойдя в сторону, встряхнул.

– Ты предупредил, что будет семеро. – Мужчина продолжал общаться только с братом.

– Появится позже, – бросив быстрый взгляд в мою сторону, все так же нарочито недовольно ответил Агжей. – Эдгар, – кивнул он на спешившегося де Борея, – Алекс, Марк, Мишель, Дарк, – представлял по мере того, как остальные передавали поводья подходившим воинам. – Жан Жак, – закончил незнакомцем, пренебрегая всеми правилами этикета.

– Будьте моими гостями, – посторонился тот, кого брат назвал Жан Жаком. Открыл дверь, давая возможность увидеть значительно больший, чем я ожидала, холл. – Ваши вещи уже доставили, комнаты готовы.

Вот в этот момент я чуть и не расплакалась. Остановилась, пропуская остальных, и вынужденно прикусила губу, едва сдерживая подступившие слезы.

И ведь не было повода, но все вдруг навалилось, заставляя вспомнить, как я одна возвращалась в герцогский дом в ту ночь, когда мы едва не потеряли Марка. И четырех хлыщей, преградивших мне путь. И разговор с Лайетом, в котором было так много от встречи старых друзей, но с той горчинкой, когда радость омрачается возникшими у обоих проблемами. И устроенный Алексом допрос. И маркизу, за чью жизнь теперь отвечал де Корсото. И тот последний день перед отъездом, который мне пришлось провести за письменным столом, приводя в порядок бумаги герцога и собирая воедино распоряжения, которые он оставлял на время своего отсутствия. И уже далеко не первое упоминание деркари…

– Мишель? – возвращая меня к действительности из этого мучительно неприятного состояния, положил мне руку на плечо Марк.

– Извините, – медленно выдохнула я, заставляя себя поднять голову и посмотреть ему в глаза. – Устал я. – И, не дожидаясь ответа, свистнула, призывая Бригитту.

Та себя ждать не заставила, тут же спланировав на землю с ближайшего дерева. Под невозмутимым взглядом Жан Жака перетекла в рыжего кота и, потершись о его сапог, последовала за уже вошедшими в дом Марком и Алексом.

– И чей это кошмар? – поинтересовался Жан Жак у Агжея.

– Моей сестры, – ответил тот, – но, пока ее нет, защищать будет его, – указал брат на меня.

– Магесс?

Спрашивал он меня, но ответил Агжей. Показалось, что с гордостью:

– Академия в Ластере. Щит. Четвертый номер.

– Серьезно, – уже иначе посмотрел на меня Жан Жак.

– А это ничего, что я здесь? – с вызовом полюбопытствовала я, обращаясь к брату.

– У него отходняк, – ухмыльнулся Агжей и, прихватив меня за шкирку, втолкнул внутрь.

Я развернулась, чтобы сказать что-нибудь эдакое, но замолчала, наткнувшись на весьма многозначительный взгляд брата. Как предупреждение: будь осторожна.

Передернув плечами – влажная ткань прилипла к телу, холодя его, – отступила чуть в сторону, рассматривая холл.

Дом был каменным, как и большинство построек, мимо которых мы проезжали. На полу паркет, сейчас покрытый мокрыми следами. Справа и слева по несколько дверей, но никакого стекла – дерево, да такое, что тут же возникала мысль о возможном нападении.

Второй этаж опоясывала галерея, однако лестницы, ведущей на нее, видно не было, что возвращало к тому же предположению.

Я отвлеклась всего на минуту, а дверь за вошедшим братом и гостеприимным хозяином уже закрылась, отрезая нас от улицы.

– Я рад, что ты приехал, – ничуть не смущаясь тем фактом, что одежда Агжея была мокрой, обнял его Жан Жак. Отпустил, продолжая удерживать за плечи. – Свою комнату ты знаешь. Мальчишка, – отпустив брата, бросил он на меня ироничный взгляд, – как ты и просил, с тобой.

– Обещал дяде, что присмотрю, – вроде как виновато заметил Агжей, – а сам втянул в историю… А ты же помнишь, какими мы были!

– Спрашиваешь! – довольно произнес Жан Жак. – Как насчет того, чтобы продолжить? – добавил он, подмигнув.

– А есть где? – тут же сделал стойку брат.

– Через полтора часа жду здесь, – хмыкнул Жан Жак. – Остальных сам предупредишь.

Он уже сделал шаг, чтобы направиться по своим делам, но остановился.

– Этого с собой возьмешь? – кивнул он на меня.

– Внизу посидит, – засмеялся Агжей и, вновь прихватив меня за шкирку, потащил к последней двери слева.

– Я так понимаю, нам предстоит прогулка по девочкам? – вывернувшись, уже на лестнице невинно поинтересовалась я.

– Извини, – беспечно сказал брат, – но я вынужден поддерживать реноме прожигателя жизни, которому никакие удовольствия не чужды.

– А я? – опередив Агжея, порадовала я его следующим вопросом.

– А ты, – вполне серьезно сказал он, – будешь разрываться между ролями спокойного, уравновешенного секретаря и беспутного отпрыска, которого родитель предпочел держать поближе к себе.

– Вот так всегда, – едва сдерживая улыбку, обиженно протянула я. И добавила уже другим тоном: – Вместе учились?

– Он был моим наставником, – чуть заметно улыбнулся Агжей и, обогнав, пошел впереди. – Жан Жак Арлинг. О титуле не спрашивай – не любит он этого, а здесь командует отрядом городской стражи.

– Маг? – спросила я. И ведь точно помнила, что кольца на пальце не было, но мелькнуло что-то такое, позволявшее сделать еще одно предположение.

– Этот вопрос тоже лучше оставить без ответа, – не оглянулся брат, выводя меня на галерею, но не ту, которую я видела в холле. Провел вдоль одной стены – здесь они были каменными, – дойдя до последней двери, прежде чем открыть, тронул грубую ручку.

Сияние я заметила лишь потому, что ожидала увидеть нечто подобное, а так бы пропустила, настолько легким, похожим на иллюзию оно было.

– Коснись, – приказал он. Когда я повторила за ним движение, ощутив, как по коже скользнуло холодком, брат открыл дверь. – Можешь пока принять ванну, а я посмотрю, как устроились остальные.

– А Бригитта? – остановилась я.

– Ей здесь будет чем заняться, – успокоил меня Агжей.

– Так и пойдешь мокрым? – нашла еще один предлог задержать брата. Не признаваться же, что меня слегка потряхивало от какого-то непонятного волнения.

– Ты за меня беспокоишься? – нарочито громко произнес Агжей, искоса посмотрев в ту сторону, откуда мы пришли.

– Предоставлю эту возможность твоим многочисленным девочкам, – неприязненно бросила я и, сделав шаг, захлопнула дверь у него перед носом. – Вот и поговорили, – добавила недовольно, присаживаясь на стоявший у стены пуф. Стянула сапоги, сняла носки и босиком ступила на толстый безворсовый ковер.

Комната была большой, обставлена хоть и скудно, но добротно. Кровать, на которой спокойно уместились бы четверо, заправлена на вид простым, но явно не дешевым покрывалом. Шкаф, стоявший так, что его легко было передвинуть и загородить им дверь. Кресло, два стула у небольшого стола. Окно закрыто внутренними ставнями, да так плотно, что без тщательного осмотра понять, где скрывался замок, мне не удалось.

Единственным украшением помещения был камин, но и тут красота была грубой, без малейшего намека на вычурность.

Обойдя все по кругу, открыла еще одну дверь. Та вела в купальню, выглядевшую так же скромно, как и все остальное. Но для меня это особого значения не имело, главное, здесь была горячая вода, что примиряло со всем остальным.

Когда я, помывшись и переодевшись в чистое, вернулась в комнату, Агжей уже стоял у стола и рассматривал разложенную на нем карту.

– Сообщение от дяди? – правильно оценила я его раздражение. И ведь посмотришь – не заметишь, если только не чувствовать напряжения, которым была пропитана внешняя расслабленность.

– Да, – выпрямился он. Посмотрел на меня холодно, с прищуром. – Треть отряда осталась в болотах. Уже навсегда.

– Что случилось? – хоть и хотелось зажать рот руками и отступить, довольно спокойно спросила я.

– Эти твари оказались хитрее, чем считалось, – медленно выдохнув, произнес брат. Желваки дернулись. – Большая часть летающих вела отряд за собой, а меньшая зашла с тыла. Не будь у них пространственника, не выжил бы никто.

– У дяди есть предположения, с чем это связано? – подошла я к столу, чуть повернула карту.

Рогатые были одной из нижних каст деркари, совершенно не способные к самостоятельным решениям. Выглядели как очень крупные буйволы, но передвигались на двух ногах, да и к травоядным не относились.

Сражаться с ними было тяжело, бились они до конца, невзирая на раны и соотношение сил. Единственное преимущество магов – неспособность тварей использовать в бою нестандартные решения.

Летающие – одни из высших. После них только Черные и Повелители, но это уже особая история. Существовала теория, что именно Повелителей в древности называли истинными деркари, а все остальные были лишь их слабым подобием, вырожденцами.

Как бы то ни было, в нашем мире особенно опасными считали именно летающих, соединяющих в себе силу, выносливость, хитрость и, что не радовало особо, способность к трансформации и яд, вытравить который удавалось только в первые несколько минут после укуса.

Рогатые, прорвавшись в наш мир, шли напролом, полностью лишенные инстинкта самосохранения, летающие предпочитали с магами не встречаться, возвращаясь к себе. Этот случай стал исключением.

Если я правильно помнила историю столкновений с тварями Нижнего мира, – первым исключением.

– Дядя связывает такое поведение с присутствием кого-то из Повелителей, – нахмурился брат. Потом улыбнулся, не очень весело. – С этим мы тоже разберемся, но потом. А пока….

Продолжать он не стал. Вывалив все из своей сумки прямо на кровать, прихватил белье и отправился в ванную комнату.

Мне же только и оставалось, что многозначительно хмыкнуть. Те полтора часа, о которых они говорили с Жан Жаком, уже подходили к концу, приближая обещанные развлечения.

Заведение, в которое нас привел Жан Жак, было ярким и шумным. На первом этаже ресторан, на втором – бордель, курительные и карточные залы.

Темно-вишневая с позолотой отделка, мягкие ковры, вышколенные официанты и официантки, отсутствие одежды на которых выглядело бы значительно приличнее, чем те кусочки ткани, скорее выставлявшие напоказ, чем что-либо скрывавшие.

На сцене пели и выплясывали, за столами – ели, между ними – бродили в поисках приключений, а в воздухе витал запах спиртного, духов, специй и телесных удовольствий.

Наш столик находился за небольшим выступом, который пусть и не полностью, но прикрывал от остального зала, однако смотреть представление не мешал. Да и обслуживали нас, насколько я успела заметить, значительно быстрее, чем остальных.

– Вас здесь хорошо знают, – в очередной раз поймав направленный на меня задумчивый взгляд Жан Жака, заметила я.

Чувствовала я себя весьма неуютно – раньше в местах такого рода бывать не приходилось, но делала вид, что все происходящее вокруг меня нисколько не смущает. А еще я злилась. Естественно, не на себя, а на Агжея, которого не удалось уговорить оставить меня дома вместе с Дарком и Бригиттой.

– Мишель! – прикрикнул на меня тот самый только что мысленно упомянутый братец, успев между делом заглянуть за лиф наклонившейся к нему официантки.

Впрочем, там и стараться не стоило, все вываливалось из частой тугой шнуровки.

– А разве меня не должны здесь хорошо знать? – проигнорировав реплику Агжея, парировал Жан Жак. Лениво потянулся к бокалу, взял его за тонкую ножку, поднял, посмотрев на меня над самой кромкой, отгородившись ею, словно маской. – Кто ваш наставник?

– Мастер Шарнель, – недовольно дернув плечом, ответила я. Хорошо еще, успела поесть, а то бы под таким взглядом опять кусок в горле застрял. – Но это – в основной шестерке. Дополнительно со мной работал маркграф де Эренталь.

Жан Жак сделал глоток, поставил бокал. Обрадоваться я поторопилась – наш радушный хозяин посчитал, что сказал не все, что хотел.

– Вы выглядите слишком хрупким для того, кто стоит четвертым номером, – заметил он. Взял ломтик сыра, свернул его и вновь посмотрел на меня. – И родовые черты Лонье в вас слабовато выражены.

– Ваши предложения? – откинулась я на спинку стула. Насмешливо подмигнула наблюдавшему за нами Алексу. Мол, не только тебе меня доводить.

Алекса мое натужное веселье явно не обрадовало. Он нахмурился и сокрушенно покачал головой.

– А они должны быть? – вроде как удивился Жан Жак. И ведь искренне так удивился.

– Я – дворянин, как и вы, – продолжая чуть заметно улыбаться, начала я. Не будь легкого защитного купола, приглушавшего звуки, пришлось бы кричать, а так говорила лишь чуть громче, чем обычно. – Вы усомнились в моих словах и в чистоте крови. После такого я просто обязан вызвать вас на дуэль, во время которой вы меня убьете. Но пока я не сказал свои слова, все еще можно повернуть вспять, поэтому я спрашиваю: каковы ваши предложения?

Во время моего спича выражение лица Алекса изменилось. Сначала оно стало злорадным, затем – озадаченным, словно я сумела его в очередной раз удивить. А вот Эдгар в проявлении эмоций был более категоричен, давая понять, что вся эта легкая перепалка не вызывает у него ничего, кроме неудовольствия.

Но, как и де Риньи, он предпочел промолчать, давая мне возможность самой справиться с ситуацией.

– И откуда такая уверенность, что убью? – Отвечать на мой вопрос Жан Жак не торопился.

Посмотрела на брата, вроде как уточняя, стоит ли мне удовлетворять чужое любопытство. Тот неопределенно пожал плечами и отвернулся, явно предпочитая нашему представлению то, что происходило на сцене, тем более что там было на что посмотреть. Дюжина девушек в традиционной одежде гердорианцев исполняла чувственный, притягательный своей откровенностью танец.

Переплетались тела, на миг замирая в немыслимых позах, играли, очерчивая изгибы, руки. Мягко, с ускользающей пронзительностью, затягивали в наслаждение скрипки. Низко, гулко били барабаны, заставляя подчиняться своему ритму, не позволяя вырваться из плена, в котором было так сладко и томно.

Это было красиво. Несмотря ни на что.

Продолжать разговор не хотелось, впрочем, как и находиться в этом заведении. Вздохнув, перевела взгляд со сцены на сидевшего напротив Жан Жака.

Весь такой расслабленный, пресыщенный.

Даже моего жизненного опыта хватало понять, что такие, как господин Арлинг, не отступают и в средствах достижения поставленных целей себя не ограничивают.

– Вы – маг, – произнесла я, очень надеясь, что этому типу всего лишь скучно. – Более того, вы в полной мере владеете как защитными, так и атакующими заклинаниями.

– И откуда такая уверенность? – заинтересованно осведомился Алекс.

Усмехнувшись – про де Риньи тоже забывать не стоило, – вытащила из кармана тонкую серебряную цепочку, которую использовали для отработки навыков плетения. Начинали обычно с простого – натягивали цепочку между пальцами двух рук и, переплетая, создавали узоры. При правильном выполнении достаточно было потянуть за какой-нибудь кусочек, чтобы орнамент рассыпался, оставив лишь свободно висевшую петлю. Либо, наоборот, затянуть, завязав в нужном месте плотный узел, надежно замыкавший чужую силу.

При обучении щиты изучали около двадцати подобных плетений, боевые маги – вполовину меньше, но те были нацелены на особую концентрацию внимания. Благодаря дяде, считавшему, что для хорошей защиты необходимо знать и базовые принципы атаки, мне они были известны. Как и Жан Жаку, который наблюдал за мной в то время, пока я развлекалась, разминая пальцы.

– Когда я крутил защитную вязь, вы не просто следили взглядом за движением рук, вы их опережали. Причем и в тех, которым меня обучал маркграф де Эренталь, выходя за рамки курса академии. А когда я намеренно допустил ошибку в атакующем, недовольно скривились.

– Я могу быть теоретиком, – совершенно спокойно возразил мне Жан Жак.

Я, в очередной раз вздохнув, посмотрела на Алекса. Вот ведь! И не братья, а так похожи! Не внешне – сутью.

– То-то Бригитта с таким удовольствием терлась о ваши ноги, – равнодушно бросила я, убирая цепочку. – О том, что вы хорошо владеете клинком, говорят ваши запястья. Гибкие и крепкие. Но и это не самое главное, – поспешила я продолжить, не дав ему вставить свою реплику. – Мне достаточно того, что вы хорошо знаете Агжея. Это о многом говорит.

Братец не преминул воспользоваться возникшей паузой. Поднялся, положил руку на плечо своего таинственного друга.

– Ну, раз с этим разобрались, не пора ли нам сменить невинные развлечения на что-нибудь более серьезное?

– Более серьезное? – вставая следом, легко засмеялся Жан Жак. Бросил на меня короткий взгляд. В глубине серых глаз что-то такое было… ворочалось, наливалось, пугая скрывавшимися за ним откровениями. – Алекс, Эдгар, вы как? – На Марка он даже не посмотрел.

– Я с вами, – присоединился к ним де Риньи.

– Остаюсь, – качнул головой де Борей, продолжая крутить бокал, из которого он так и не сделал ни глотка.

– Зря, – хмыкнул Жан Жак. – Есть здесь девочка, говорят, у нее в роду был кто-то из высших деркари. Насколько это правда, не знаю, но темперамент…

– Люди и деркари несовместимы, – повторила я то, что не так давно говорила начальнику охраны Эдгара, господину Граю.

– Скажи это их потомкам, – криво ухмыльнулся Жан Жак, застегивая камзол и первым направляясь к лестнице на второй этаж.

– Неприятный тип, – заметила я, когда они отошли достаточно далеко, чтобы не слышать.

– Не стоит так говорить о родственнике короля, – лишь теперь действительно расслабившись, улыбнулся Марк.

– О ком? – ошарашенно спросила я, невольно посмотрев на Жан Жака. Тот уже успел подняться на площадку между этажами и представлял Агжея и Алекса спустившейся к ним дородной женщине.

Словно ощутив мой взгляд, он оглянулся.

– Жан Жак Арлинг, граф Даркас, старший сын герцога Безами, – произнес Марк, не дав мне насладиться улыбкой друга Агжея.

– Кто? – не веря своим ушам, сказала я, подавшись вперед, и тут…

В первый момент показалось, что в зале вдруг стало темно и невыносимо душно. Потом голову стянуло обручем, сминая кости. Затем…

– Мишель! – меня дернули за плечи, рывком подняли. – Мишель!

Я слышала, как меня звали. Я понимала, где и почему нахожусь, но…

– Зачем ты втянул в это сестру?

– Это случайность, – качнул головой брат, отвечая на вопрос Арлинга. – Всего лишь пари.

– Для случайного пари ты слишком хорошо знаешь о своих способностях, – недовольно бросил тот. – Ей лучше вернуться в академию. Там она будет под защитой.

– Там? – зло хохотнул Агжей. – Единственное место, где она будет в безопасности, – рядом со мной. И то лишь потому, что я, в случае чего, обменяю себя на нее…

Широко открыв глаза, я смотрела, как разговаривали Агжей и Жан Жак, стоя под навесом у входа в заведение.

Я не могла этого видеть – к тому времени мы уже вошли внутрь и рассаживались за столом, к которому нас провел одетый в представительный костюм распорядитель, но я… видела!

– Мишель!

Щеку обожгло огнем.

– Лайет? – сквозь пелену рассмотрела я недовольную физиономию своего друга ар Карзи.

– Лайет, Лайет, – усадив меня на стул, проворчал тот. Потом оглянулся на стоявшего тут же братца. – Ничего не чувствуешь?

– Это и есть тот, седьмой? – совершенно не в тему задал вопрос появившийся из-за спины брата Жан Жак.

– Лайет ар Карзи, – представляя, назвал его полное имя Агжей. Сдвинул гердорианца, развернул стул вместе со мной и, присев на корточки, сжал мои ладони в своих. Его руки были горячими, в отличие от моих, ледяных. – Говори! – низким, волнующим голосом не попросил – приказал он.

– На меня твои… – попыталась я ответить дерзко, но захрипела, продолжая ощущать себя не просто странно – необычно. Здесь и не здесь.

Рядом – сосредоточенные, взволнованные лица. Там…

Там было поле, деревья, слышался гулкий шум стремительной, рвущейся вперед реки. А еще небо. Темное. Грозное.

– Мне надо на улицу, – попыталась я шевельнуться, но тело было тягучим, словно я была метаморфом и сейчас пыталась изменить свою форму. – Здесь душно.

– Позволь мне. – Лайет положил руку на плечо Агжею.

– Попробуй. – Брат не стал спорить, уступив место гердорианцу и встав за его спиной.

– Посмотри на меня, – попросил Лайет. Мягко. Уверенно. Не пытаясь требовать, просто помогая одним своим присутствием.

– Смотрю, – медленно выдохнув, заставила я себя принять его взгляд.

– Что там? – улыбнулся он, сумев одной этой улыбкой разделить два мира четкой границей.

Я закрыла глаза, но тут же вновь их распахнула.

– Небо. Роща. Справа небольшой поселок. Ворота, над ним флаг с гербом, – перечисляла я, чувствуя, как возвращается в тело сила. Как четче, увереннее бьется сердце. Как глубже становится дыхание. Как…

– Что на гербе? – слегка поторопил меня Жан Жак, но теперь в его интонациях было незримое спокойствие, похожее на якорь, за который хотелось зацепиться.

– Щит, перекрещенные мечи и два сокола, – ответила я, неожиданно для себя увидев герб, как если бы тот был прямо передо мной.

– А теперь оглянись, – вновь перехватил инициативу Лайет. – Там оглянись, – когда я все-таки шевельнулась, поправился он.

И эту просьбу я выполнила без труда. Оглянулась и вздрогнула от неожиданности.

Там была тьма. Огромный кокон тьмы, которая волновалась, пытаясь вырваться из сдерживавших ее пут, стремилась на волю, становясь все яростнее и нетерпеливее. А потом вдруг взорвалась, оставив после себя огромную дыру с рваными, грубыми краями…

– Прорыв! – подскочила, чувствуя пробившую меня мощь. – Летающие!

В ночь посвящения, когда познакомилась с Лайетом, я тоже видела тьму, но тогда она казалась слабой и беспомощной, теперь же…

Теперь она была силой, которой хотелось подчиниться.