Глава 12

Маркиза покинула его кабинет уже час назад, а аромат духов, в котором под огненной сладостью скрывалась морозная свежесть, продолжал витать в воздухе. С мысли не сбивал – слишком слабый раздражитель, чтобы заставить думать не о том, но вновь и вновь возвращал к той недоговоренности, на которой они оборвали разговор, оставался фоном, окрашивая все смесью созерцательной меланхолии и внутренней потребности сорваться и…

Это «и», за которым следовало столь неоднозначное многоточие, было не для него. И возраст, и…

Поймав себя на том, что за одной неопределенностью тут же последовала вторая, де Корсото поднялся из-за стола, прошелся по кабинету. Раз уж она не хотела давать ему покоя…

Собеседницей маркиза оказалась интересной. Если сравнивать с ним, то слишком юна, чтобы составить конкуренцию, но по факту вполне сумела если не встать на одну ступень, то приблизиться вплотную. В анализе – точна и конкретна, в том, что касалось дипломатического хождения вокруг да около, когда требовалось обойти острые углы взаимодействия розыскных служб двух государств, безукоризненно сдержанна и тактична. В оценке ситуации – категорична, но с возможностью изменить точку зрения, если вдруг для этого появятся веские основания.

Внешностью ее природа тоже не обделила, как и в аромате духов, очень точно и изысканно смешав противоположности. Хрупкость и сила. Мягкость и безудержность. Тонкая талия, приятная глазу мужчины грудь, крутые бедра, маленькие кисти рук…

Рыжие волосы уложены в строгую прическу, но так, что глаз не отвести от аккуратных ушей, длинной шеи, мягкой линии плеч. В дерзких зеленых глазах легкая отстраненность и едва заметная грусть. А еще – одиночество. Похожее на паутину, в которой она билась.

Ходили слухи, что юная маркиза – внебрачная дочь короля Мергонии. Ошибались. Зэнель де Терси была его племянницей. Незаконнорожденным единственным ребенком погибшего брата.

Информация досталась ему не из первых рук, но человеку, который ее добыл, де Корсото доверял. Не как себе – едва ли не больше.

– Женщина. От двадцати пяти до двадцати восьми. Волосы…

Де Корсото развернулся, посмотрел на явившегося порталом гостя. Приветствовать не торопился, предпочитая дать тому закончить. И не важно, что сам был способен на подобные фокусы, в анализе де Эренталя всегда находились нюансы, способные позволить посмотреть на то же самое, но чуть иначе.

– Волосы рыжие, – закончил старый друг, подходя к креслу, в котором не так давно сидела маркиза, – но ближе к тому мягкому оттенку, который отличает смесков элиан. – Его брови сдвинулись к переносице, затем, успокоившись, вернули лицу привычное, чуть задумчивое выражение. – И ведь ни малейшего намека на беспокойство, – добавил он с явным удовлетворением. – Когда я пересекался с ней в прошлый раз, она еще нервничала.

– И когда это было? – возвращаясь к столу, поинтересовался де Корсото. По пути прихватил приготовленную к встрече бутылку бореевского молодого вина и тарелку с холодным мясом.

– Около года назад, – не задержался с ответом де Эренталь. Дошел до закрытого книжного шкафа, ловко поддел дверцу, которую трудно было открыть, если не знать маленького секрета. Достал бокалы. – Официально – привезла письмо от господина, которого ты знаешь не хуже меня.

– А неофициально? – точным ударом по дну выбив из бутылки пробку, поинтересовался де Корсото.

Господином, о котором упомянул де Эренталь, был глава ищеек Мергонии, один из девяти советников его величества Антуана Шестого, герцог Эмильен Валейский. Тип острого, проницательного ума и весьма обманчивой внешности, способной ввести в заблуждение любого, кто не был с ним знаком достаточно близко, чтобы не купиться на тщедушность вечно мерзнущего старика.

– А неофициально, – де Эренталь, подойдя, поставил бокалы на стол, – меня попросили к ней присмотреться.

– Элианская кровь? – Де Корсото плеснул вина на дно бокалов, поднял свой, поднес к лицу.

– Она самая, – кивнул де Эренталь, присаживаясь в кресло. – Но ведь что странно, – он откинулся на спинку, на миг закрыл глаза, чтобы тут же посмотреть на друга мягким, убаюкивающим взглядом, – когда общался с ней, появилась кощунственная мысль. А не являются ли деркари, люди и элианцы одной расой, которая в очень и очень давние времена разбрелась по мирам, изменившись уже под их влиянием?

Прежде чем ответить, де Корсото сделал глоток – на большее его просто не хватило, – и, прихватив кусочек мяса, отошел к окну. Вид из него был так себе, но передышка ему сейчас была более чем необходима.

Было в словах де Эренталя что-то…

Впрочем, это «что-то» в его словах было всегда. Лис!

Это у них, у ищеек, все просто, в службе внешней разведки – наперекосяк, начиная с того, что никто, кроме самого короля, не знал, кто же ее возглавляет, и заканчивая отсутствием номерного порядка, позволявшего хоть как-то ориентироваться в их среде. Скорее всего, сами лисы прекрасно разбирались, кто из них кто, но непосвященному проникнуть в эту тайну не стоило даже пытаться.

О том, что де Эренталь – лис, де Корсото стало известно в тот день, когда он стал главной ищейкой. Его величество тогда поздравил с назначением и, потребовав оставить их вдвоем, представил появившегося порталом маркграфа уже не в качестве старого друга и возмутителя столичного спокойствия, а как человека, с которым предстоит решать связанные с разведками других государств вопросы.

Было это…

Да, с тех пор прошло уже восемь лет, а перед де Эренталем он до сих пор благоговел. Как и когда-то в академии, где это служило хорошим стимулом, чтобы стать если не лучшим, то хотя бы вторым после друга.

– Для этого есть основания? – наконец произнес он.

– Сам посуди, – проговорил де Эренталь все так же спокойно. – У деркари – двенадцать каст. Высшая – Повелители, с их способностью встраивать себя в Мир, в котором они находятся, взаимодействовать с ним, используя не только его стихийные проявления, но и собственные ресурсы. У элианцев – семь номий, старшая из которых обладает теми же талантами, что и Повелители деркари.

– А люди?

Задавая вопрос, де Корсото уже знал, что ему ответит маркграф.

– Я бы сказал, что люди – та самая середина, которая сохранила лучшее, что было в предках. Да, отклонения есть, но не столь драматичные, как у деркари, или не столь экспрессивные, как у элианцев.

– Надеюсь, ты с магами своими предположениями еще не делился? – усмехнувшись, обернулся де Корсото. Друг умел перевернуть все с ног на голову, подведя под эти изменения вполне адекватное обоснование.

– Пока еще нет, но собираюсь, – улыбнулся маркграф. – Это насмешка? – кивнул он, указывая на бокал.

– Извини, – теперь уже открыто засмеялся де Корсото. Подойдя к столу, наполнил оба бокала. – Рад тебя видеть, – поднял он свой.

– С этим ты поторопился, – заметил де Эренталь. Опустошил бокал, выпив вино как воду. – Вот это, – он вытащил из внутреннего кармана кулон и положил его на стол, – было у одного из летающих.

Спрашивать, как потерявшему треть воинов отряду удалось не только спастись от тварей, но еще и добыть подобную вещицу, де Корсото не стал. Прихватив за цепочку, собранную из крупных звеньев темного металла, поднял кулон.

Огненно-красный плоский камень, опутанный золотой сетью.

– Аркаин, – сглотнул он вставший в горле ком. Тем, кто столкнулся с летающими, повезло. Имей камень иную форму, все бы оказалось значительно хуже. Этот – всего лишь знак исполнения чужой воли, тогда как тот…

Тот, в виде капли, который им однажды довелось увидеть, считался символом власти.

– Он самый, – кивнул де Эренталь. – Огненные всегда были амбициозны, – добавил он, намекая на цвет камня. – Либо – все, либо…

– …будут биться до последнего воина, – закончил за него де Корсото. – Агжей предположил, что украденный фолиант предназначался герцогу Безами, – посчитав, что ему тоже есть чем удивить, с едва заметной иронией посмотрел он на друга.

– Но ты с ним не согласен, – подался вперед де Эренталь. В глазах зажегся пламень азарта.

Обученные заклинатели легко контролировали цвет глаз. Если, конечно, этого хотели.

– Несмотря на то что все нарытое ищейками лишь подтверждает его подозрения.

– Чутье? – Де Эренталь чуть приподнял бровь.

– Ищейка я или нет? – вроде как обиделся де Корсото, бросив быстрый взгляд в угол, где чуть заметно туманился закрытый сейчас проход портала.

Пространственником де Эренталь не был, как и он сам, но четверо магов в непосредственном подчинении решали эту проблему. Все под такими клятвами, что вопрос о доверии даже не стоял, но на этот раз де Корсото решил перестраховаться.

Плотный щит заклинания закрыл часть кабинета, поверх лег еще один – де Эренталь был еще тем параноиком, – и лишь после этого герцог позволил себе произнести то, что стало неожиданностью для него самого, проявившись еще одной требующей проверки версией происходящего:

– Я думаю, что фолиант у твоего племянника.

– Что?! – начал приподниматься де Эренталь, но тут же вновь опустился в кресло, глядя внезапно остановившимся взглядом.

Что прокручивал в голове его друг, де Корсото догадывался – сводил воедино предположительное время кражи и местонахождение племянника, а также его подготовку и сложность операции.

Судя по тому, что видел, уточнять, была ли у Агжея такая возможность и мог ли он провернуть подобное, не стоило.

И тогда оставался лишь один вопрос.

– Для этого должны быть весьма серьезные основания, – произнес де Эренталь вслух то, о чем сам де Корсото только что подумал.

– А они и были весьма серьезными, – сказал де Корсото и вновь наполнил бокалы.

Разговор им предстоял интересный. Как раз под молодое бореевское вино.

Ночь была темной, но это там, за линией огней, ярко освещавших плац перед казармой.

Тишина если и существовала, то не здесь, где ржание лошадей смешивалось с резкими, отрывистыми командами и звоном оружия.

– Извини, но другой одежды нет, – не без сожаления посмотрел на меня один из заместителей Арлинга, когда я, переодевшись, вышла на крыльцо.

– Ничего, – хмуро отозвалась я, подворачивая рукава, чтобы не мешали. – Мне же не на свидание.

– Ну, если только так, – коротким смешком оценил он юмор. Потом покачал головой. Явно недовольно.

Форменная куртка со вставками из грубо обработанной кожи оказалась мне откровенно велика, но другой на складе не нашлось, так что пришлось довольствоваться тем, что было.

В отличие от воина я этому была только рада. Выглядела, конечно, пугалом, но зато одежда не стесняла движений и если и привлекала внимание, то совсем не то, которого мне стоило опасаться.

Закончив с рукавами, затянула покрепче перевязь с двумя длинными кинжалами, попробовала, как они выходят из ножен, и лишь затем поправила бандану из плотной ткани. От зубов и когтей летающих не спасет, но от плевков ядом вполне.

– Спасибо, – натянув перчатки, искренне поблагодарила я продолжавшего наблюдать за мной мужчину и, развернувшись, направилась к остальным, стоявшим у бокового входа в казарму.

Отойти далеко не успела, потому и услышала, как он сказал кому-то:

– Совсем еще пацан.

Знал бы…

О том, что я – девушка, никому из них точно знать не стоило. Да и мне лучше было забыть, хотя бы на время став похожей на них. Спокойных и уверенно деловитых.

– Ужасно выглядишь, – не преминул съязвить Алекс, когда я подошла ближе.

– Так мне же не на свидание, – фыркнув, повторила я недавно сказанную фразу. Встала рядом, когда он сдвинулся, освобождая место. – Я много пропустил?

Ответить де Риньи не успел. Из-за угла в сопровождении Эдгара и Агжея появился Жан Жак. Подошел – стремительный, похожий на готовую сорваться в безумие стихию.

– Если не загонять лошадей, доберемся до Роджерса за час, – глядя на готовившийся к броску отряд, резко произнес он. Смотрел тяжело, напряженно.

Вряд ли беспокоился о воинах – те к таким вещам были если и не привычны, то готовы, скорее, о жителях поселения, рядом с которым и произошел прорыв. Будь это рогатые, под защитой крепких городских ворот вполне могли бы продержаться до подхода помощи, но против летающих они были бессильны.

– Я могу провести, – застегивая высокий воротник, встал справа от меня Лайет. – Не всех, – тут же поправился он, – десяток.

– Уверен? – развернулся к нему Жан Жак. Его недовольный взгляд скользнул по мне, словно это я была виновна в случившемся.

В ответ хмыкнула. И это вместо благодарности!

– Потому и говорю, что десяток, – отрезал Лайет. – Мне бы только взять привязку.

– С этим проблем не будет, – подал голос Марк. – Я туда ходил, дам и якорь и маяк.

– Тогда иду я, – герцог де Борей усилил собой нашу группу, – Агжей, Алекс…

– Я, – вклинилась я в начатое им перечисление.

– Мишель, – оправдал Эдгар мои ожидания, вроде и не заметив, как Жан Жак нахмурился, стоило прозвучать моему имени. – Марк, Лайет, Дарк. Можно взять еще двоих, – посчитал он и самого Арлинга.

– Бригитта, – не пропустив Дарка, в котором не сумела признать мага, напомнила я про метаморфа. Белка хоть и маленькая, но весьма серьезная боевая единица.

– Куда ж без нее, – без малейшего намека на сарказм произнес де Борей.

– Ласт, Камрей, – крикнул Жан Жак, закончив перечисление десятки. – Уверен, что мальчишку стоит брать? – повернулся он к брату.

– Я не мальчишка, – поддерживая образ, насупилась я.

– Да что ты говоришь? – дернулся он. Ноздри раздулись, выдавая вспыхнувшую ярость.

Невольно отступив, я тут же вернулась на место. Даже если Жан Жаку было известно, что я – сестра Агжея…

А с чего я взяла, что ему известно? Из того видения, после которого вопросов больше, чем ответов?

– Встанешь в тройке со мной и Лайетом, – не дал мне огрызнуться Агжей. Огляделся, выбирая место для открытия портала. – А ты присмотри за герцогом, – резко бросил он Жан Жаку.

– Уверен? – Арлинг исподлобья посмотрел на брата.

– Более чем, – не твердо – жестко отрезал Агжей – Там! – не дожидаясь очередной реплики, указал он на выложенную камнем площадку у дворовых построек.

– Идем, – посчитав это приказом, Марк легко тронул Лайета за плечо.

Тот кивнул, оглянулся, губы дрогнули… нет, не улыбкой, которой он мог бы меня поддержать, – словом, которое так и не произнес, но которое я услышала.

Верю!

Хотела ответить ему тем же, но опоздала, неожиданно оказавшись в крепких тисках сильных рук.

– Что еще? – сквозь зубы процедила я, снизу вверх посмотрев на вцепившегося в мои плечи Алекса.

– Ты там не сильно геройствуй, – продолжая удерживать, не попросил – потребовал он. – Я уже привык тебя доводить, – добавил он, чуть смягчив интонации.

– Вы лучше не обо мне беспокойтесь, а о герцоге, – поморщившись, дернулась. Когда он чуть ослабил хватку, спросила ехидным шепотом: – А чего это его светлость от девочек отказался? Дал обет?

Маркграф в первый момент опешил, потом, когда дошло, всхлипнул от едва сдерживаемого смеха, но все-таки сдался и расхохотался. Грубо, но так задорно, что не поддержать у меня не получилось.

– Алекс? – повернулся к нам Эдгар, до этого объяснявший что-то подошедшему заместителю Арлинга.

Я поспешила проглотить смешок и даже опустила голову, не в силах справиться со слишком уж ехидной улыбкой, а вот де Риньи продолжал смеяться. Останавливался на мгновение, но тут же начинал вновь, похоже представляя себе этот самый обет.

– Ну, я пойду, – воспользовавшись возможностью, вывернулась я из захвата. Подмигнула брату, смотревшему на нас с легкой укоризной, свистнула крутившейся неподалеку Бригитте и сделала вид, что не заметила напряжения в направленном на меня взгляде Жан Жака.

Как бы ни хорохорилась, мне было страшно.

Нет! Мне было очень страшно.

– Твоя задача – щиты, – догнал меня Агжей, пристроился слева. – Никаких резких движений, ничего, что могло бы их спровоцировать.

– Будешь пытаться договориться? – отказываясь даже представлять, как это будет выглядеть, спросила я.

– Буду, – коротко ответил брат. Обогнал, продолжая оставаться чуть сбоку от меня. – Готовы?

– Готовы, – отозвался Лайет.

Стоял он спиной к нам. Голова склонена, руки вытянуты вперед, ладони прижаты друг к другу.

Мне не раз доводилось видеть, как пространственники выстраивают портал, однако там все было немного иначе. Точные привязки, знакомый путь, наставники, которые могли вмешаться, не дав допустить ошибку.

Здесь был только Лайет. Выгоревший Марк ничем помочь ему не мог.

– Готовы, – раздался за спиной голос Эдгара.

Оглядываться я не стала. Поймала сиганувшую мне в руки Бригитту, пересадила ее на плечо.

– Всем отойти! – крикнул стоявший сразу за мной Жан Жак.

– Отойти! Отойти! Отойти… – откликнулись вокруг сразу несколько голосов.

Впрочем, воины Арлинга действовали настолько умело, что команда запоздала. Вся площадка была уже свободна.

– Открывай! – резко бросил Агжей, взяв командование на себя. Чуть развернулся, чтобы войти в прокол боком.

Я повторила его движение, слегка выставив правую руку вперед. Заготовка щита уже висела на пальцах, оставалось только сбросить.

Несколько секунд ничего не происходило, что добавляло подспудного напряжения. Лайет, конечно, был универсалом, владея и даром перемещения, но…

Как ни ждала открытия портала, но воздух вскипел внезапно. Заклубился туман, в котором потерялась часть площадки, кусок постройки и росшее рядом с ней дерево.

– Вперед! – мгновенно отреагировал Агжей, первым кидаясь в дымку.

Я скользнула следом, не сводя глаз со светлячка на его рукаве. Пока в тройку не встанет Лайет, за брата полностью отвечала я.

Щит подняла, как только туман остался за спиной. Плотно уложенное плетение сорвалась со знакомым шелестом, вернув мне сбежавшую было уверенность. Первые три слоя растеклись, накладываясь друг на друга, разложились незамкнутым коконом…

О том, что мы опоздали, я поняла, когда увидела отблески зарева на пленке полностью раскрывшегося щита. А потом и услышала, как над горевшим городом раздался протяжный, торжествующий рев.

Кто никогда не видел, как работает полностью осознавший себя заклинатель, не поймет, почему наши предки избавлялись от зовущих, чей дар был столь похож, что сразу и не разберешь, где один, а где другой.

– Береся! – крикнул Агжей, дождавшись, когда, пропустив всех, закроется портал.

Возразить никто не успел, брату я подчинялась беспрекословно. А потом стало уже поздно. Полноценной защиты от заклинателя не существует, спасает только родственная кровь.

Начал он с бормотанья. Опустился на землю, сел, поджав под себя ноги, наклонился вперед и забубнил что-то себе под нос. Лишь прорывалось время от времени: «При… бу-бу-бу… ка… бу-бу-бу… зы… бу-бу-бу… ваю… бу-бу-бу… при… бу-бу-бу… ди…»

А над городом алело ночное небо. И пронзали его стремительные, не знающие пощады тени, и среди криков и мольбы о помощи раздавался вдруг воинственный клич, и сломленное, какое-то скомканное тело Агжея казалось израненным, измотанным, безгранично одиноким на фоне крепостных стен, неподалеку от которых мы вышли.

Я не верила этому впечатлению, ощущая, как холодом обдает кожу под плотной одеждой, как поднимаются волоски, как покрывается тело мурашками.

Это был не страх – ужас! Животный ужас, своей ледяной пятерней сжимавший все еще пытающееся трепыхаться сердце. И – сила. Огромная, сминающая волю сила, заставляющая сделать шаг, затем еще один…

А потом он запел! Нет, не словами запел – звуками, которые бросал в небо и тянул, тянул, тянул. И вот тогда я поняла, что уже испытанный ужас был ничем по сравнению с тем, что окутывало меня теперь. Пустота! Холодная, безжалостная, безграничная пустота.

За спиной вскрикнул Лайет, потом низко, по-звериному зарычал Жан Жак. Тяжелым, измученным стоном вторил ему Алекс.

А ведь это было только начало!

Я не ошиблась. Брат как раз вывел свое: «Оооуууо!», как меня обдало горячим, пахнущим кровью воздухом. Бригитта зашипела, потянулась вперед…

– Замолчи, человек!

Мне бы встать за спиной брата, но я держала щит, прикрывая от заклинания остальных. Не давая им сойти с ума, сломавшись под ударом силы, которую выпускал Агжей.

– Замолчи! – опустился рядом с первым летающим и второй. Уже человеческое лицо застыло умоляющей маской.

– Эдгар, щит! – каким-то ломким, вибрирующим голосом приказал за спиной Алекс. – Лайет…

Что должен был сделать Лайет, я не услышала. Агжей, продолжая тянуть свое, поднялся и, раскинув руки, вдруг закричал – низко, так, что дрожью прошло по всему телу: «Эйяяааа!»

И я подхватила, вспомнив, как он меня учил выпевать на два голоса:

– Эйяяааа…

Я не знаю, что именно произошло в этот момент. Все так же алело зарево над городом. Все так же в ноздри бил запах гари. Доносились крики, сливаясь с нашим протяжным эйяяааа…

Все было так, но иначе. Как если бы я стала сразу всем, а оно было лишь моей частью.

Сколько продолжалось это состояние, я тоже не поняла – видела, как рядом с двумя летающими встали еще шестеро, как медленно, очень медленно меняла свою форму Бригитта, обзаведясь еще парой лап с длинными, острыми когтями и шипастым хвостом, как сдвинулись Эдгар и Алекс, приблизившись ко мне вплотную, как выступил вперед Лайет, прикрывая собой брата…

Закончилось все неожиданно. Лайет что-то крикнул – я не услышала, воспринимая звуки как разноцветную рябь, и время помчалось, оставив нас один на один с тварями Нижнего мира.

Брат обессиленно упал, Лайет успел перескочить через него. Я тут же встала за спиной, сбросив один щит и выставив другой.

А потом все стало как на тренировках – четким и слаженным. Лишь я и мой маг, ставший для меня первым номером.

– Кимбирь! Три, два…

Я, танцуя, развернулась, оказавшись спина к спине, в движении правой рукой сформировала усилитель. На «один» скинула его, одев в свое заклинание шипастый огненный шар. И снова разворот… Ловушка сыто чмокнула, поймав что-то темное, явно ядовитое. Сверху хлопнули крылья. Это он зря! Про Бригитту я почти забыла, но она нашла лучший момент, чтобы напомнить о себе. Ее тельце мелькнуло справа, раздался визг.

– Рамбирь! Три, два…

Переход – точно Лайету за спину, почти прижавшись к нему, чувствуя запах его тела, ощущая, как играют под курткой его мышцы… Заготовки слетели с двух рук, сомкнувшись перед нами непробиваемыми плитами. Потом опять был визг, мимо пролетели ошметки плоти.

Перевести дух не удалось. Лайет рывком ушел влево, но я была готова последовать за ним, научившись за время наших совместных проделок чувствовать друга. Затем он опять что-то кричал, и я четко и точно исполняла команды, зная, что только от меня зависит не только жизнь ар Карзи, но и брата, который продолжал лежать на земле. Сильный, но казавшийся сейчас таким хрупким. Потом…

И опять все изменилось как-то резко, неожиданно. Над нами что-то ярко вспыхнуло, заливая все холодным светом, и Агжей поднялся, вытянул руку над головой, останавливая бой.

Как ни странно, но подчинились не только мы, но и летающие, отступив за невидимую грань, которую назначили себе сами.

Брат еще ничего не сказал, а Лайет уже стоял за его левым плечом – обеими руками он работал одинаково хорошо. Я привычно заняла место за правым, продолжая держать щит Хаббарда.

– Уходите откуда пришли, – низко, утробно протянул брат.

Волосы под банданой опять зашевелились, по спине прошелся холодок.

– Ты силен, заклинатель, – выступил вперед один из летающих, – но вас мало.

Внешне – человек человеком, но выше, шире в плечах. Мышцы не бугрились, а лежали пластами, создавая не совсем обычный рельеф. Голова лысая, лицо чуть удлиненное, с выступающим вперед подбородком. Глаза большие, глубоко посаженные. Нос с грубой, четко выделяющейся горбинкой.

Из одежды только штаны, плотно облегавшие крепкие ноги, да что-то вроде очень короткой, закрывавшей лишь часть груди куртки с высоким стоячим воротником.

А еще у него были крылья. Белоснежные крылья с черной каймой. Перо к перу. От ослепительного сияния – к непроглядной черноте.

И длинные узкие кинжалы, которые он держал в когтистых пальцах.

– Вас тоже осталось немного, – с явной издевкой произнес Агжей, – но нас скоро станет больше, а вас…

Воспользовавшись моментом – если бой и начнется вновь, то не в ближайшие несколько секунд, – я оглянулась.

Алекс, Жан Жак, Дарк… Ласт, Камрей, вспомнила я их имена. Видок у всех был… Но это и неудивительно. С одной тварью разобрался Лайет. На чьем счету были еще две, мне только предстояло узнать.

Эдгар стоял последним. Мощно стоял, не сдвинуть. Руки чуть разведены, щит Хаббарда надежно укрывает магов.

Испугаться, не увидев Марка, я не успела. Только подумала, – и он, поглаживая прильнувшую к нему Бригитту, подошел к Эдгару, что-то сказал… Де Борей едва заметно улыбнулся. И от этой улыбки у меня в груди разлилось тепло. Мягкое, уютное. А еще – гордость. Я прикрывала двоих и уже чувствовала, как тяжестью наливаются плечи. А он…

– У меня приказ! – нарушая идиллическую картинку, на которой мы с Эдгаром вдвоем разбирали незнакомое плетение, прорычал летающий.

– У меня – тоже, – все так же низко, волнующе отозвался Агжей. – Думай, синкар, – с усмешкой протянул брат, назвав стоявшего напротив старшим воином. – И не говори, что готов умереть здесь. На тебе нет аркаина. Ты волен в своей службе.

– Ты слишком много знаешь о нас. – Летающий наметил движение, вроде как собирался сделать шаг, но никто из нас даже не шевельнулся, лишь плотнее стали щиты, которые держали мы с Эдгаром.

– Я знаю достаточно, чтобы не пойматься на твою ложь, – чуть подался вперед Агжей. – Или ты хочешь, – тише, проникновеннее продолжал он, – чтобы мы вновь спели? Вдвоем! Забрав и разум, и силу.

– Ты ослаб, заклинатель! – ощерился летающий. Казалось, еще миг, и он кинется, разрывая ненавистную ему человеческую плоть.

– Хочешь проверить? – язвительно протянул брат и зашептал, связывая воедино слова на давно забытом мертвом языке: – Хонарь, останми, деклашь, армаир…

Жизнь. Смерть. Небытие. Возрождение.

– Мы уходим! – скривившись, как от невыносимой боли, закричал летающий. Бросил кинжалы, отступил.

– Я жду! – жестко, требовательно отрезал Агжей и вскинул вверх обе руки.

Бандана уже давно слетела с его головы, короткие волосы угрожающе топорщились.

– Мы уйдем, – отступая, но не сдаваясь, непреклонно произнес летающий, – но я расскажу о тебе другим. Они найдут!

– Пусть ищут, – зло засмеялся брат. Смех оборвался резко, оставив после себя странную, многообещающую тишину. – Зачем вы здесь? Кто позвал? Кто не дает покоя?

– Ты не только силен, но и умен, заклинатель. – Летающий совсем по-человечески усмехнулся. Только вот страшно было совсем не по-человечески. – В вашем мире находятся наследники Ночных. Пока не отдадите их нам…

Он не закончил. Просто шагнул назад, провалившись в открывшуюся за его спиной темную воронку.

А мы остались. Мы и алевшая заревом горевшего города ночь.

– Тепло.

Я повернула голову, посмотрела на лежащего рядом Лайета и добавила:

– Тихо.

Вытащила из кучи, на которой мы устроились, соломинку, провела у него под носом…

– Апчхи! – чихнул он и, открыв глаза, повернулся ко мне. – Ты, помнится, собирался поспать.

И ведь был прав – собиралась. Ночь и половина дня…

Помогали в тушении пожаров, оказывали первую помощь, командовали прибывавшими отрядами. Старшим был Жан Жак, мы лишь на посылках, так что пришлось побегать. Причем всем, невзирая на титулы и звания.

Когда стало ясно, что с остальным местные справятся и без нас, решили возвращаться в город. Известие о нашествии летающих вполне могло стать причиной для паники, а там и до беспорядков недалеко.

К моменту, когда собрались выезжать, у ворот уже стоял обоз с требующими особого внимания ранеными. Тринадцать телег.

Теперь их было четырнадцать. Это после того, как я, забравшись на лошадь, едва с нее не свалилась.

Вопреки ожиданиям, ни один не назвал меня слабаком или мальчишкой. Даже Алекс, смотревший с неожиданным сочувствием.

– Брат обещал тебе поддержку? – бросив быстрый взгляд на Эдгара, который ехал к нам ближе всего, спросила я.

– Тебя это не должно беспокоить, – улыбнулся в ответ Лайет. Закинув руки за голову, вновь лег на спину. Закрыл глаза, давая понять, что намерен отдохнуть, пока имелась такая возможность.

– А что должно меня беспокоить? – повернувшись боком, положила я голову на согнутую руку. – Наследники?

– А что – наследники? – улыбнулся Лайет. – Нас это не касается.

– Уверен? – хмыкнула я. Опять посмотрела на Эдгара. К разговору он еще не прислушивался, но в нашу сторону уже поглядывал. С интересом. – Если они ищут наследников, то прорывы будут продолжаться. Пока…

– Мишель, – Лайет, вздохнув, повернулся ко мне, – пусть этой проблемой занимаются те, кому положено.

– А кому положено? – воспользовавшись проверенным методом, невинно улыбнулась я. – Кстати, а что такое аркаин?

– Знак власти или подчинения, – как-то заученно ответил ар Карзи. Потом качнул головой. – Только не спрашивай, откуда знаю.

– А откуда ты знаешь? – добавив эффекта, пару раз хлопнула я ресничками.

– А помнишь, когда ты уговорил нас забраться в закрытую часть библиотеки? – подмигнул он мне.

– Мне нужно было закончить реферат, а нужной информации не хватало, – фальшивым голоском повинилась я.

– Вот и мне не хватало, – засмеялся Лайет. – И пока ты добывал свою, я искал по расам Нижнего мира.

– И что нашел? – забывшись, села я, но тут же поймала заинтересованный взгляд Алекса, как раз объезжавшего обоз, охрану которого мы тоже взяли на себя.

– Не так много, – заговорщицки протянул Лайет и дернул меня вниз. – Тебе не кажется, что де Риньи известно, что ты девушка? – прошептал он мне в самое ухо.

– С чего ты взял?! – воскликнула я, тут же зажав рот ладонью.

Возница оглянулся, но вновь занялся лошадкой, которая, несмотря на его понукания, продолжала идти все так же неспешно.

– Да он иногда на тебя так смотрит… – шевельнув бровью, протянул Лайет. – Да и держаться старается поблизости, словно боится, что уведут.

– Ну ты как скажешь! – фыркнула я. – Он просто нашел в моем лице объект для своих шуточек.

– Это каких же? – подался вперед Лайет. Весь такой: мол, пусть только попробует.

– Ну уж нет! – теперь уже я покрутила головой. – Сначала аркаин и наследники, а уже потом шуточки Алекса. А то я тебя не знаю!

– А потом мне твой братец голову отвернет! – возмутился Лайет.

– Он тебе и так голову отвернет, – флегматично заметил Марк, который все это время довольно правдоподобно делал вид, что спит. – Но Мишель прав, о некоторых вещах ему лучше узнать от тебя, чем потом от кого-нибудь другого.

– Я тебя еще не поблагодарил за якорь, – опять ловко ушел от разговора ар Карзи.

Вот именно в такие моменты я верила, что мой друг – сын дипломата, впитавший искусство избегать неприятных тем едва ли не с молоком матери.

– Какой якорь? – Марк сел, развернулся к нам.

Куртка была в соломе, лицо осунувшееся, но в глазах мелькало что-то похожее на предвкушение.

– Который ты поставил, – тоже сменил положение Лайет. Во взгляде недоумение. – Ты хочешь сказать…

– Выгоревший я, полностью, – мгновенно погас Марк. Стал слишком спокойным и совершенно чужим.

– А кто тогда ставил якорь? – Лайет свел брови к переносице. – Я не мог ошибиться, – добавил он спустя пару мгновений раздумий, – чувствовал, как именно ты собираешь координаты и вбиваешь опору.

– Вот это поворот! – довольно выдала я, поднимаясь. – Марк! – потянулась обняться с бывшим дворецким.

– Ты его еще поцелуй, – очень вовремя перехватил меня Лайет. Качнул головой в ответ на вопросительный взгляд Эдгара.

– Не усложняй, – оттолкнула я ар Карзи, – это был бы дружеский поцелуй. Тебя нужно проверить, – посмотрела на Марка. – Это же…

– Аркаин, – одним словом сумел остановить меня Марк.

– Аркаин, – повторила я, повернувшись к Лайету.

Тот тяжело вздохнул, разгреб сено, устроился удобнее. Посмотрел в небо, потом на дорогу.

– Я ведь и сам могу узнать, – привела я, на мой взгляд, самый весомый аргумент.

Марк хмыкнул, но ничего не сказал, а Лайет обреченно вздохнул. Он хорошо знал, что если мне в голову что взбрело…

– Начать придется с родов Повелителей, – решившись, понизил он голос до шепота. – Когда-то их было пять, теперь осталось три. Зимние, Ночные и Огненные. Четкого деления по дару нет, но есть предпочтения. Ночные владеют стихией земли, пространством и контролем над разумом. Зимние – воздухом и водой. Огненные – огнем и заклинаниями, так что нам очень повезло. Будь летающие из этого рода, ни городу, ни Агжею бы не выжить.

– А почему ты решил, что это были не Огненные? – вскинулась я, вспомнив, как брат упоминал об отсутствии аркаина.

– Именно потому, что мы живы, – уже всерьез нахмурился Лайет. – Что касается аркаина, то их два вида. Один, имеющий форму капли, является не только знаком власти, но и древним артефактом, средоточием первородной силы, создавшей Повелителей, второй, плоский – знак подчинения.

– Капля? – переспросила я, вспоминая кулон, который мне передал Марк. Очень хотелось узнать про цепочку, но…

– Капля, обвитая тонкой цепочкой, – словно услышав мои мысли, сказал Лайет. – Черный камень в белом металле, белый – в черном. У Огненных – красный в золоте. Таких кулонов всего три. У главы рода и двух наследников. В хрониках описаны случаи, когда они попадали в руки людей. И вот тогда начиналось все самое интересное.

– Например? – придав своему лицу выражение рассеянной задумчивости, спросила я.

– Например? – Лайет ухмылкой дал понять, что мое любопытство ему совершенно не нравится. – Например, возникает вопрос: а человек ли тот, к кому попал аркаин? Или – что стало с тем деркари, с тела которого сняли символ власти?

– И все? – бросив взгляд на Алекса и Эдгара, которые теперь ехали рядом, разочарованно протянула я.

– И все, – как-то странно улыбнулся Лайет, – если не считать, что в поисках ответа на них в этот мир приходят ловцы, чьей задачей является вернуть артефакт или уничтожить нынешнего носителя, пока он не принял его силу.

– А какое отношение к ловцам имеют летающие? – не удержалась я от следующего вопроса. Пока меня не остановили.

Об этом я подумала очень не вовремя. Алекс придержал своего жеребца, дожидаясь, когда телега, на которой мы ехали, поравняется с ним.

– Вы похожи на заговорщиков, – пустив коня шагом, наклонился он к нам. – Ладно, вы двое, – он бросил взгляд на меня и Лайета, – но Марк…

– А Марк что, не мужчина? – подняла я голову, с улыбкой посмотрев на де Риньи.

Лаейт предпочел хмыкнуть и лечь, подставив под взгляд Алекса спину. Марк лукаво улыбнулся и поощрительно кивнул, позволяя мне при необходимости продолжить тему.

– А это к чему было? – В улыбке де Риньи появилось хорошо знакомое мне воодушевление.

– Так мы же не закончили… в том заведении, – ответила я ему такой же улыбкой. – Вы с нами?

Несколько мгновений он просто смотрел на меня. Не как обычно – с вызовом или иронией, а словно бы оценивая, как если бы искал что-то и находил, к его радости. Потом вздохнул, бросив взгляд на Эдгара, покачал головой и ответил, подав лошадь вперед:

– С вами!

И ведь не скажешь, что сбежал.

Скорее, отправился праздновать победу.

– После ужина будешь мне нужен, – первым проходя в дом, бросил герцог.

Уточнять, к кому именно относилась реплика, нужды не было. Всех остальных он мог только просить.

– Как прикажете, ваша светлость, – возвращаясь в образ идеального секретаря, склонила я голову.

– Как прикажете, – насмешливо протянул де Риньи, проследовав за де Бореем.

– Ваше сиятельство, – склонилась я еще ниже.

– У тебя неплохо получается, – хмыкнул Агжей, тут же получив ногой под колено. – Мишель! – рявкнул он, не без труда удержавшись от падения.

– Да, ваше сиятельство, – выпрямилась я, демонстрируя великолепную выправку.

За спиной послышался смешок. Не оборачиваясь, опознала в смеющемся Лайета.

Ну-ну, встретимся!

– Тебе еще рассказывать, у кого научился так петь, – вполне серьезно посмотрел на меня брат.

– А разве это загадка? – сделала я большие глаза. – У вас.

– Шел бы ты отдыхать, – поставил точку в перепалке Жан Жак. – Надолго твоего самолюбия точно не хватит.

И ведь не ошибся. Я, конечно, демонстрировала энтузиазм студиозуса, пришедшего на экзамен после весело проведенной ночи, но точно знала, что ноги меня если и держат, то лишь благодаря вбитому наставниками принципу, по которому с поля боя нас могли унести только мертвыми.

– Благодарю вас за беспокойство, господин Арлинг, – тем не менее продолжила я в том же духе, но поймать себя на паузе не позволила, тут же добавив: – Господин Дорсэ, я могу задать вам несколько вопросов?

Фраза была совершенно невинной, но ее хватило, чтобы Агжей вернулся из дома на крыльцо.

– О чем? – хмуро посмотрел он на меня.

Добавила выражению лица подобострастия и отчеканила, выдав заранее подготовленную версию:

– Господин Дорсэ выставлял координаты для якоря и помогал рассчитать пространственный вектор, но мне показалось, что использовался не классический вариант портала, а личные наработки.

– Ты же не пространственник? – принял объяснение Жан Жак.

В отличие от брата, который смотрел на меня с очень нехорошим прищуром.

– Это чисто академический интерес, – дернула я плечом. – Насколько я успел уловить, для протяжки вектора использовался эффект резонанса, а держался он на низкоемких источниках. Это имеет отношение к моей выпускной работе.

Несколько мгновений тишины показались мне триумфом. И ведь не солгала ни единым словом.

– Он действительно такой умный? – наконец спросил Жан Жак у Агжея.

– Действительно, – мрачно подтвердил брат и вновь вошел в дом.

– Если еще стоишь на ногах, можем подняться ко мне в комнату. Или зайдешь позже, – предложил Марк.

– Лучше сейчас, – уперлась я. – А то чуть расслаблюсь и усну. А потом будут другие заботы.

– Хорошо, идем, – согласился Марк.

А я чуть задержалась, вспомнив о существовании Лайета.

– Господин Арлинг, а мой друг?

– Без комнаты он не останется, – кивнув ар Карзи, Жан Жак пропустил меня вперед.

Внутренняя архитектура дома и раньше вызывала множество вопросов, теперь же, после прорыва, большинство из них сводилось к деркари. Уж больно сомнительной выглядела версия о том, что подобные лабиринты строились против людей.

– Господин Арлинг, когда возвели этот дом? – пока Жан Жак не ушел слишком далеко, спросила я.

– Ему около двухсот пятидесяти лет, – не останавливаясь, бросил он.

– Благодарю, – все так же чинно ответила я, кивнув в ответ на взгляд обернувшегося ко мне Лайета.

Похоже, подумал он о том же.

Двести пятьдесят лет тому назад. Сведений о том времени осталось катастрофически мало, словно живущие тогда сделали все, чтобы уничтожить следы своего существования, а те немногие источники, которые все-таки можно было отыскать, называли этот период Ночью.

Гонения на зовущих начались тогда же. Прекратили действовать постоянные порталы в Нижний мир – тоже.

Так, размышляя о странностях, которым до этого момента не придавала особого значения, я вслед за Марком поднялась на второй этаж.

– Проходи, – открыл он дверь.

– Прохожу, – буркнула я себе под нос.

Очень хотелось принять ванну, переодеться и хоть немного перекусить, но вопросы, которые мучили меня, были важнее. Чутье подсказывало, что от них могла зависеть не только моя жизнь.

– Ты хочешь узнать о кулоне? – как только дверь отрезала нас от коридора, спросил Марк. Подойдя к столу, наполнил вином бокал.

– Да, – установив щит от прослушивания, ответила я. – Это ведь аркаин?

Марк сделал глоток, потом еще один. Выглядел он странно. Для меня странно. Сначала я привыкла к отстраненной холодности, с которой он меня встретил, затем к чему-то доверительному, появившемуся в наших отношениях. Потом узнала, что Марк не просто так оказался в доме герцога де Борея, служил не столько своему другу, сколько королю, являясь одним из его советников.

Так, незаметно, он стал мне другом и наставником, человеком, к мнению которого я прислушивалась, понимая, что его жизнь была весомым основанием, чтобы давать советы.

Теперь же передо мной был просто мужчина.

Уставший мужчина.

Я уже собиралась развернуться и уйти, когда он допил вино и заговорил:

– Да, это аркаин наследника Ночных. Тереза рассказывала, что попал он к ней от матери, та сняла его с себя перед смертью, не объяснив ничего. И тебе передала, считая, что это оберег.

– А ты? – равнодушно, чтобы не закричать от накатившего на меня отчаяния, задала я следующий вопрос.

– Мне известно о нем больше, чем кому-либо из ныне живущих, – твердо посмотрел на меня Марк. – За исключением, конечно, второго наследника. Точнее, первого, – добавил он после короткой паузы.

– Что это значит? – нахмурилась я.

– Твой аркаин спит, – отставив бокал, подошел он ко мне. – Такое возможно в двух случаях. Если в тебе нет ни капли крови деркари и он попал к твоей бабке совершенно случайно. Или если существует наследник, уже принявший на себя долг крови.

– И к какому склоняешься ты? – испытующе посмотрела я на Марка.

Моя жизнь менялась, рушилась прямо на глазах, а я была спокойна.

Возможно, это был тот самый отходняк, который обычно выражался то немотивированной агрессией, то излишней чувствительностью.

– К первому, – не отвел взгляда Марк, – но даже если и второй…

Стук в дверь заставил Марка замолчать, но, когда он шевельнулся, чтобы открыть, я качнула головой, давая понять, что не сдвинусь, пока не услышу ответ.

Не знаю, почему Марк снизошел к моей настойчивости, но фразу он закончил:

– Я в любом случае нашел бы способ тебя защитить. От кого угодно.

Стоило признать, для меня его слова стали полной неожиданностью. Нет, я догадывалась, что в его отношениях не со мной – с родителями – все было непросто, но чтобы коснулось и меня…

– Почему? – сглотнув ком в горле и поймав себя на том, что едва сдерживаю слезы, вскинулась я. И повторила уже с надрывом: – Почему?!

– Потому что я обязан твоей матери своей жизнью, – произнес он жестко, категорично, возвращая и уверенность, что все будет так, как он сказал, и надежду. Надежду на будущее, которого я сама себя уже едва не лишила. – Да, используются низкоемкие источники, – подошел он к двери. Дождался, когда я сниму щит, и лишь после этого открыл, кивнув вошедшему Агжею. – Но их последовательность, – продолжал он как ни в чем не бывало, – не имеет матричной структуры. Скорее, это сеть, в узлы которой и собираются эти самые слабые потоки.

– Марк… – Агжей замер на пороге, явно удивленный тем, что услышал.

Впрочем, не он один. Переход был настолько резким, что я едва не растерялась, пытаясь одновременно разобраться и в том, и в этом.

Вот только Марк нашей растерянности вроде как и не замечал.

– Кстати… – задумчиво прикусил он губу. Прошелся по кабинету.

Я была настолько ошарашена тем, как он ловко перевел разговор, что только следила за ним взглядом, не в силах произнести ни слова.

– Кстати, – повторил Марк, повернувшись ко мне и все так же игнорируя Агжея. – А ведь это идея! – неожиданно воскликнул он. Схватил с каминной полки лист, карандаш, подошел к столу и начал быстро чертить.

Хотела я того или нет, но подошла и встала за его плечом.

Возникавший на бумаге узор был необычным. Вроде и знакомое плетение Кимбирь, которое используется для усиления атакующих заклинаний, но в этом явно были видны прорехи.

– А если вывязать здесь блок с протяжкой вектора, – выдохнула я восторженно, в один миг разглядев то, что он еще только собирался изменить.

– А вот здесь, – наметив по контуру несколько точек, прошелся пальцами по рисунку неожиданно оказавшийся с другой стороны от Марка Агжей, – добавить узлы Хаббарда.

– А я ведь не поверил, – раздалось от двери.

Я подняла голову.

Жан Жак, Алекс и Эдгар…

– Нет, Хаббард будет тяжел, здесь нужно что-нибудь полегче, – возразил Агжею Марк.

– Узел Береся! – забыв о свидетелях нашего безумства, выхватила я карандаш и нарисовала связку. – И тогда мы не только усилим атакующее заклинание, мы его перенесем в заданную точку! – добавила я блок координат.

И не важно, что вопрос с аркаином так и остался открытым.

Я точно знала – придет время, разберусь и с этим.