Глава 17

– Уснула?

Агжей хмыкнул и кивнул, отвечая на вопрос Эдгара. Потом вопросительно посмотрел на расслабленно сидящего в кресле де Ашкера.

Тот сделал глоток – прошедший день требовал, чтобы его закончили чем-нибудь приятным, и улыбнулся. Мол, да, о ком идет речь, ему понятно.

– И давно? – опередил Агжея Алекс.

Интересовался он, как давно де Борей понял, кем именно являлся его тщедушный секретарь.

– Свои сто золотых Агжей честно выиграл, – засмеялся Эдгар. – Выиграл бы и остальные, не веди вы себя как заговорщики.

– Это ты о ком? – едва ли не обиделся де Риньи.

– О тебе и Марке, – не задержался с ответом Эдгар. Забрав свой бокал, вернулся к стоявшему у камина креслу. Присел, вздохнул, словно сбрасывая с себя тяжесть прошедших событий.

Уютный, спокойный вечер.

Они уже успели забыть, как это хорошо, когда можно просто смотреть на огонь, говорить ни о чем, оставив все заботы следующему дню.

– Когда это я вел себя как заговорщик? – настаивал на своем Алекс.

Агжей усмехнулся. Теперь, если взглянуть со стороны, все выглядело именно так, как и говорил Эдгар. Но возвращаться к уже сказанному он не стал, предпочел прояснить другой вопрос:

– Что ты решил?

Недоумение на лице де Борея было вполне искренним.

– Ты о чем?

– О ком, – поправил его Агжей, по привычке устраиваясь на полу.

– А почему я должен что-то решать? – удивился Эдгар. – Мишель – мой секретарь. Его работой я доволен, хоть ее и меньше, чем могло бы быть. Из мальчишки получится хороший щит, возиться с ним – одно удовольствие. А уж его непосредственность… – Он многозначительно улыбнулся. – Я за всю свою жизнь так много не смеялся, как за эти три недели.

– Я могу это расценивать как твой отказ от предложения де Эренталя? – немедленно сделал Алекс соответствующий вывод.

Агжей переглянулся с Жан Жаком, потом закатил глаза. Нашли время!

– Можешь, – спокойно отозвался Эдгар. – Не хочу переходить тебе дорогу.

– Я не откажусь, – не дал порадоваться Алексу де Ашкер. Когда Алекс оглянулся, кивнул, подтверждая сказанное: – Я ответил маркграфу согласием. И я не изменю своего решения. Несмотря ни на что.

– Вот так поворот! – подался вперед Эдгар. – Боюсь, что после всех издевательств над ней шансов у тебя, Алекс, значительно меньше, чем у Крайна.

– Ничего ты не понимаешь, – вызывающе ухмыльнулся тот. – Мы были в одном бою.

– И ведь не поспоришь, – глубокомысленно согласился с ним Жан Жак. – Но ведь и я там был.

– Хорошо, что Марка здесь нет, – вздохнул Агжей.

Этот разговор нравился ему все меньше. И не важно, что сам его начал, – все, что касалось будущего замужества Мишель, вызывало в нем глухое раздражение.

Эдгар бросил на него быстрый взгляд, благо Агжей устроился практически напротив, и кивнул, но скорее соглашаясь с собственными мыслями, чем с его репликой.

С выводом Агжей не ошибся, молчание не затянулось.

– Госпожа Эллиен уверила меня, что послезавтра утром Марк будет в состоянии отправиться в дорогу. Это значит…

– Извини, но я должен вернуться в Брекси, – перебил его Жан Жак. – Безами следит за мной, и я могу осложнить ваши поиски.

– Если я прав в своих предположениях…

– Я предпочитаю твердую уверенность. – На этот раз Жан Жак не дал закончить Алексу, намекая, что о проблемах, которые должны были возникнуть у герцога Безами благодаря новому Повелителю Ночных, говорить пока рано.

Подошел к столу, протянул бокал де Ашкеру, который как раз поднялся, чтобы наполнить свой.

– Я покину вас утром. Но если что… – сказал он, оглянувшись на Агжея.

– Думаю, деркари в ближайшие дни точно будет не до нас, – не особо весело хохотнул тот. Потом посмотрел на Эдгара. – Как думаешь, Марк знал?

– О Лайете? – уточнил де Борей. Когда Агжей кивнул, довольно улыбнулся. – Трудно сказать, о чем Марк знал, а о чем – нет, но в этом случае я склоняюсь к первому варианту.

– И для этого есть все основания, – поддержал его де Ашкер.

Вот тебе и тихий, спокойный вечер.

Агжей на миг закрыл глаза. Вспоминая о родителях. О том дне, когда дядя сообщил об их смерти. О Мишель. Хрупкой и такой сильной.

Он никогда не считал себя эмоциональным, но тут захлестнуло так, что не справился. Не справился с той яростью, что вспыхнула, стоило подумать, что может ее потерять. Что может отдать тому, кто лишит ее взгляд игривой мягкости, которую он так любил, кто сотрет улыбку с ее губ…

Как он вскочил с места, не заметил. Как оказался рядом с Алексом – тоже. Слегка протрезвел, когда заметил сочувственный взгляд де Ашкера. У того тоже была сестра. И не важно, что старшая.

– Извини, – отступив, опустил он голову. Еще недавно все казалось веселым розыгрышем. – О каких основаниях ты говорил? – обратился он к Крайну.

Ощутив чужой взгляд, посмотрел на Эдгара – в их разношерстной компании тот продолжал оставаться главным.

– Что?! – поинтересовался хмуро Агжей.

– Тебе ведь известно, что Мишель – наследница? – спросил тот.

Если бы Агжей знал, как все обернется…

– У меня были основания так думать, но – нет, я не знал, что она наследница. Более того, не уверен в этом и теперь.

– Почему?

Агжей вздохнул. Втянул его дядя…

Нет, втянул его не дядя, а король, которому вся эта ситуация была только на пользу.

– Эти воспоминания мутные, словно их пытались стереть. Если бы не эта история с Лайетом…

Агжей замолчал, отошел к окну.

Кроны деревьев не закрывали собой звездного неба. Не мрачного – многообещающего.

– Сила Повелителей просыпается лет в семь – восемь, тогда и проводят обряд, во время которого проверяют, не является ли ребенок наследником. Моя кровь не сумела пробудить аркаин. Отец тогда обрадовался. Мама…

Объяснить это было сложно и теперь, спустя много лет, но он не забыл сожаления, которое увидел в ее глазах. Сожаления, что это не он.

– Воспоминания стирал дядя?

Агжей оглянулся, вновь встретившись с понимающим взглядом Эдгара.

– Да.

– А Мишель? – без малейшего напряжения спросил Алекс.

– Для тебя это что-то изменит? – вновь не сдержавшись, глухо спросил Агжей.

– Нет, – спокойно и уверенно ответил де Риньи. – Когда принимал решение, знал достаточно, чтобы выбор был именно выбором. Да и не имело это по большому счету никакого значения, – как-то подозрительно легко улыбнулся он. – В то время – уже никакого.

– Мишель тоже проверяли. Аркаин спал, – кивнув, что услышал все, что тот хотел сказать, ответил Агжей.

– Тогда тем более стоит вернуться к моему вопросу, – не дал ему продолжить де Ашкер. – Я несколько раз провожал вашего господина Дорсэ во дворец. После одного из визитов меня вызвали к его величеству, где я получил приказ оказать Лайету ар Карзи всяческое содействие.

Агжей переглянулся с Алексом, потом посмотрел на Эдгара.

Сказать ничего не успел, за него это сделал де Борей:

– Не кажется ли вам, господа, что всех нас, мягко говоря, использовали?

– Кажется, – первым довольно улыбнулся Алекс.

– И, скорее всего, используют еще не раз, – поддержал его Агжей. Потом усмехнулся. Получилось несколько нервно, но уже без особого трагизма. – Не знаю, как кому…

– Кстати, а где Бриня? – не дал ему закончить Алекс.

То, что их всех все устраивало, было понятно и без лишних слов.

– Вон он, – кивнул Эдгар, указывая на каминную доску.

Агжей невольно посмотрел туда.

Свернувшийся на ней зверек был милым, безобидным и таким домашним.

Точно как и они.

Проснулась я не сама – разбудил шорох. В первый момент показалось, что было это в том самом сне, где я брела в лабиринте в поисках выхода, но шорох повторился, напомнив, где и почему я находилась.

Встав, поежилась – после тепла постели воздух воспринимался прохладным. Добравшись до окна, приоткрыла створку, практически сразу же ее захлопнув.

Бригитта скользнула внутрь, запрыгнув на стол, отпустила узелок, который тащила в зубах, и заверещала, рассказывая о своем путешествии в Нижний мир. Жаль, я не знала языка метаморфов, а то бы порадовалась вместе с ней, настолько довольной она выглядела.

– Что это? – воспользовавшись короткой паузой в ее повествовании, кивнула я на узелок. Похож тот был на большой бархатный кисет, украшенный вышивкой золотой нитью и россыпью мелких камушков.

Бригитта ответила, щелкая и посвистывая. Когда я качнула головой и улыбнулась, пару раз ударила хвостом по столу, явно сетуя на мое непонимание.

Посчитав, что мне ничего не остается, как самой разбираться с возникшим вопросом, подошла к столу. Передернула плечами – надо было накинуть хотя бы халат, но вместо того чтобы вернуться и одеться, взялась за завязанную узлом ленту.

Кисет раскрылся, достаточно оказалось одного прикосновения.

Бригитта опередила меня, тут же засунув внутрь сначала свой нос, а потом почти всю мордочку. Попытка вытащить ее успехом не увенчалась. Она била по рукам хвостом, извивалась, царапалась, пока не свалилась на пол вместе с добычей.

– Добилась своего? – опустившись на ковер, подхватила я белку на руки.

Стянув ткань с ее головы, перевернула узелок, вытряхивая содержимое: небольшой почтовый футляр на цепочке, чтобы можно было носить на шее, и крошечный флакон. Его-то я и подняла первым, поднесла к носу.

Бригитта и тут меня опередила. Обнюхала, лизнула и чихнула. Потом еще раз, еще…

– А я тебе говорила – не лезь! – пожурила я белку, у которой от постоянного чихания на глазах выступили слезинки. – И что теперь с тобой делать?

Белка посмотрела на меня жалобно-жалобно: мол, что хочешь, то и делай, сморщила носик и чихнула вновь.

Наблюдать за тем, как меняется выражение ее мордочки от растерянного до недовольного, можно было сколь угодно долго, но я решила продолжить осмотр. Не без труда приоткрыла пробку флакона, осторожно принюхалась. Розовое масло. Аромат сладкий, но тонкий, ускользающий.

Пчхи!

Взгляд Бригитты стал страдальческим, и она предпочла отползти подальше, а я, убрав флакон, взяла в руки футляр. Открыла. Сначала появился бутон. Белый, с едва заметными розовыми прожилками. Затем – записка, которую я тут же развернула.

«Я – Повелитель Повелителей! Сам бы себе завидовал, будь ты рядом со мной, но тебя нет. Тебя нет! Я только теперь понял, что мне не с кем будет совершать набеги на кухню или забираться на самую высокую башню города и кричать оттуда, представляя, что я – капитан на мостике фрегата, устремившегося в погоню за пиратским кораблем. Или…»

Не успела я испугаться – текст прервался слишком резко, – как в пенале появился еще один клочок с неровными краями:

«Принимаю клятвы верности. Вынужден отвлечься».

Я не удержалась от смеха. Достаточно было только представить, как Лайет, с торжественно-отрешенным выражением на лице, пишет мне глупости.

Продолжая улыбаться, все-таки сходила за халатом и вернулась к столу. Присев, пододвинула к себе письменные принадлежности.

Бригитта, посчитав, что ни одно серьезное дело не может обойтись без ее участия, устроилась рядом с листом бумаги, на котором я собиралась писать, легла, положив мордочку на вытянутые лапки.

«А на корме пиратского корабля стояла похищенная принцесса и молила своего капитана ее спасти…»

Посчитав, что для первого раза хватит, свернула бумажку, положила в футляр. Закрыть, как это обычно делалось, не успела – листок исчез, словно его и не было.

Бригитта фыркнула, словно что-то понимала, потом приподняла мордочку и посмотрела на меня.

– Да, я скучаю по нему, – не стала я с ней спорить.

Вновь взявшись за карандаш, начала писать:

«Вечером меня опять гоняли, но теперь уже без тебя. Помогал граф де Ашкер. Крайн хороший, но он – не ты».

Не успела положить в пенал, как получила ответ:

«Если тебя кто-нибудь обидит!..»

Воображение не подвело и на этот раз, продемонстрировав мне совершенно другого Лайета. Грозного, с залитым кровью лицом…

Порвав свою записку, тут же написала другую:

«Ты бы лучше о них побеспокоился».

Подумала немного и подрисовала смеющуюся рожицу, которая должна была напомнить ему меня.

Бригитта издала несколько щелкающих звуков, вроде как одобряя. Перевернулась на спину, раскинув лапы.

Когда я вечером вернулась с тренировки, едва найдя в себе силы принять ванну, прежде чем упасть на кровать и уснуть, казалось, что все – жизнь зашла в тупик и больше ничего светлого и приятного в ней не будет. Прошло несколько часов, и все изменилось. Лайета не было рядом, но он был где-то там. Он помнил!

Следующего ответа пришлось ждать дольше. Я успела рассмотреть полученный от Лайета бутон – таких цветов в нашем мире не видела. Затем умылась. Потом, бросив взгляд на часы – было почти семь, переоделась в рабочий костюм и, достав записи по выпускной работе, попыталась перечитать уже написанное. Получилось далеко не с первого раза – взгляд то и дело скользил к лежавшему на столе футляру, но мне все-таки удалось не только сосредоточиться, но и увлечься собственными рассуждениями об эн-матрицах низкоемких щитов.

Не все теперь, по прошествии некоторого времени, казалось правильным, многое выглядело едва ли не наивным, но сама цепочка рассуждений мне нравилась.

Пропустить появление ответа не позволила Бригитта, зацепив коготком мою руку.

Чмокнув ее во влажный нос, схватила свернутый листок. Пока разворачивала, почти не дышала.

Чтобы не расхохотаться в голос, пришлось прижать ладонь ко рту. Мой портрет в полный рост был нарисован явно второпях, но в точности передавал все, что Лайет хотел сказать. Я с двумя обнаженными мечами, с которых капала кровь. Бригитта на одном плече, Бриня – на другом. Под ногами несколько отрубленных голов. Они были только слегка обозначены, так что не разобрать, кому именно принадлежали, но посыл понять несложно.

Пока, посмеиваясь, рассматривала художество Лайета, появилась еще одна записка:

«Ты – мое чудо!»

И приписка – быстрым, неровным почерком:

«Ушел казнить и миловать».

Догадываясь, что на этом наше общение временно закончено, закрыла футляр и повесила его на шею, надеясь, что под свободной курткой не будет заметно. Розовое масло убрала в шкатулку, которую прятала среди вещей. Готовилась к тому времени, когда вновь стану девушкой.

Эта мысль, появившаяся так некстати, вернула к еще одному вопросу, о котором я постоянно забывала. Матримониальные планы моего дядюшки. Эдгар. Алекс. Крайн.

Эдгар – спокойный, уверенный, целеустремленный. Рядом с ним я чувствовала себя защищенной, позволяя себе расслабиться и не терзаться сомнениями. С ним было просто и легко. И – ровно, без огонька.

С Алексом – наоборот. Точно зная, что он совершенно не такой, каким кажется, я постоянно ждала от него каверзы, издевки. Всегда настороже, всегда в напряжении, но… Его глаза были похожи на безбрежное небо. Так и хотелось раскинуть руки и…

Труднее всего оказалось с Крайном. Первая любовь. И не важно, что прошло уже семь лет, в сердце что-то осталось от той встречи в доме дяди, после которой я представляла совсем еще молодого офицера рядом с собой.

Сбивая с мысли, Бригитта приподняла мордочку и посмотрела на дверь. Я тут же схватила карандаш и склонилась над записями, делая вид, что занята работой. В последний момент вспомнила о лежавшем на полу кисете, но поднять не успела, только ногой запихнула под стол.

– Не спишь?

Вроде как продолжая думать о своем, повернулась к вошедшему в комнату Агжею.

– Не сплю, – не сразу, но ответила я ему. Окинула рассеянным взглядом.

Камзол не был парадным, но брат выглядел так, словно собрался на смотрины.

– Чем здесь пахнет? – сделав вид, что не заметил моего внимания, нахмурился он. Принюхался.

– Пахнет? – вспомнив про бутон, который я пока загораживала собой, я с деланым удивлением посмотрела на брата.

– Мишель? – Агжей сделал шаг.

Бригитта перевернулась, едва не сбросив со стола лежавшую на краю книгу, и передвинулась, очень удачно прикрыв собой подарок Лайета.

– Вернулась, значит, – расслабившись, хмыкнул брат. Вновь посмотрел на меня. – Уже накрыли к завтраку стол. Герцог желает тебя видеть.

Я тяжело вздохнула, нехотя поднялась.

– Мишель! – слегка поторопил он меня.

Странно, но именно в этот момент мне стало так тоскливо, что я хлюпнула носом и, поймав себя на том, что хочу, чтобы все было, как раньше, разревелась.

Самое страшное оружие, перед которым мой брат был совершенно бессилен!

К завтраку я вышла с красными от слез глазами и распухшим носом.

– Мишель! – первым поднялся при виде меня сидевший во главе стола де Борей.

– Извините, нехорошо себя чувствую, – опустив голову, подошла я к одному из двух пустовавших стульев.

– Нужно было остаться у себя, – с некоторым беспокойством в голосе заметил Крайн.

Я искоса посмотрела на брата, давая понять, кого нужно благодарить за мое появление в столовой.

– Госпожа Варей обещала приехать после завтрака, – бросил на меня несколько подозрительный взгляд Алекс.

Жан Жака за столом не было, что меня слегка удивило. Все-таки мы находились в его доме. Зато сидел Дарк, что стало полной неожиданностью. До этого момента я считала его просто воином, пусть и облеченным доверием де Риньи.

– Мишелю стоит вернуться в комнату, – глядя на Эдгара, произнес де Ашкер.

– Поест и вернется, – надавив на плечо, заставил меня сесть Агжей. – Ему – бульон с овощами и кашу, – приказал он подошедшему слуге.

Я только посмотрела исподлобья и промолчала.

Это не осталось незамеченным. Алекс недовольно произнес:

– Оставь его в покое.

Относилась фраза явно не ко мне.

На этот раз мой взгляд был удивленным. Я точно пропустила что-то важное.

– Ешь, – уже мягче произнес де Риньи. И добавил, вроде как извиняясь: – К тебе это не имеет никакого отношения.

Хотелось ему верить.

– Как чувствует себя Марк? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила я, когда Агжей уселся слева от меня.

В том, что не удалось зайти проведать Марка, виновата была сама, но в той ситуации, когда нужно было спасать положение, слезы показались лучшим выходом. Пока брат занимался мной, Бригитта, скорее мешая, чем помогая ему, спрятала и бутон, и лежавший под столом кисет.

– Значительно лучше, – опередил Алекса Эдгар. – Едва уговорили не вставать, пока не осмотрит госпожа Варей.

– Не самый лучший аргумент, – вскользь произнес Крайн. Одобрительно кивнул, когда я взялась за чашку с крепким, щедро присыпанным пряными травами бульоном.

– Это еще почему? – Эдгар даже отложил вилку.

– Госпожа Варей нравится господину Дорсэ, – вместо де Ашкера ответила я.

– Не заметил, – сказал Эдгар.

– Неудивительно, – не поднимая глаз, чуть слышно произнесла я.

И ведь как подгадала! Тишина за столом, где сидит шесть человек, невозможна, но тут так совпало, что мои слова прозвучали достаточно отчетливо.

– Это еще почему? – с легкой угрозой в голосе протянул Эдгар.

– Лайет прислал весточку, – встрял в наше общение Алекс. Когда я вскинулась, посмотрев на него недоверчиво, он кивнул. – Артефакт рода подтвердил его право занять трон. Лайет принял символы власти и теперь является ярдари – Повелителем Повелителей.

– Он там один, – холодно посмотрела я на Алекса. И ведь понимала, что Алекс не виноват в том, что все получилось именно так, а не иначе.

– За ним род и Черные, первыми признавшие его кровь, – не то оправдался, не то просто возразил де Риньи.

– К тому же Лайет – наследник мудрого Арадара, отцом которого был великий Дарклай. Это имя остудит многие горячие головы, – поддержал его Эдгар.

– Вы меня успокаиваете? – отставив пустую чашку, осторожно поинтересовалась я.

Все происходящее мне совершенно не нравилось. Было в нем что-то неправильное, настораживающее. Словно я действительно чего-то не понимала.

– Это они сами себя успокаивают, – совершенно равнодушно произнес Дарк.

Эдгар отчего-то тяжело вздохнул. Алекс, извиняясь, улыбнулся.

– Ты ешь, – кивнул он на тарелку с кашей. – Если госпожа Варей позволит, проведем хотя бы легкую тренировку. Ты как? – повернулся он к Крайну.

– Замучили вы парня, – бросив на меня взгляд, поморщился он. – Надеюсь, не на мое место метите? – пошутил он.

– Интересная идея, – протянул молчавший до сих пор Агжей.

– Он – мой ученик, – бесстрастно отозвался Алекс. И даже расслабленно откинулся на спинку стула, став при этом похожим на хищника.

– Я служу его светлости, – угрюмо напомнила я.

– И именно поэтому после завтрака поднимешься в кабинет и напишешь несколько писем, которые я продиктую. Надеюсь, на это твоих сил хватит.

– Как прикажет ваша светлость, – вполне искренне произнесла я, склонив голову, но при этом бросив насмешливый взгляд на Алекса.

Тот моего вызова не пропустил, произнеся одними губами:

– Трусливый мальчишка!

Демонстративно отвернулась. Пусть думает, что хочет!

– Как Бриня? – спросила я, посчитав, что раз уж меня втягивали в общий разговор, то вполне имею право на вопрос.

– Полночи где-то бродил, – усмехнулся Эдгар, – утром вернулся значительно подросший, принес придушенную мышь. Сейчас отсыпается.

– Это только начало, – засмеялся Агжей. – Бригитта баловала нас мышами дня три-четыре, потом напала на дикого кота. Не справилась – тот ее подрал, но прошло семидневье, и она притащила его труп.

– Это – предостережение? – приподняв бровь, спросил Эдгар. Почему-то у меня.

– Метаморфы очень понятливы, – пожала я плечом, отодвигая тарелку с кашей. Бульон выпила с аппетитом, но больше есть не хотела. – Если вы ему объясните, что этого делать не стоит…

– Метаморфы – хищники, – перебил меня Агжей. – И Бриня должен уметь защищать не только себя, но и хозяина.

– Может, его светлость сам разберется в том, чего хочет от своего питомца? – скрывая раздражение, поинтересовалась я у брата.

– Мишель! – нахмурился он.

– Ваша светлость, – обратилась я к герцогу, – вы позволите мне покинуть столовую?

– Зайди к Марку и поднимись в кабинет, – великодушно разрешил тот.

– Благодарю, – искренне ответила я.

Встала и даже сделала шаг, но тут раздался голос:

– Ты сказал, что знаешь, где находится украденный у маркизы фолиант?

Я повернулась, перевела взгляд с Алекса, который и задал вопрос, на брата, к которому он обращался.

– Да, знаю, – открыто, задорно улыбнулся он. – Более того, мне известно, кто именно выкрал его из хранилища де Терси.

– Вот даже как? – хищно протянул де Риньи. – Поделишься?

– Предпочтаю услышать твою версию, – засмеялся Агжей. На миг оглянулся и подмигнул мне.

– Неужели все-таки ты? – восторженно сказал де Риньи.

– Я, – не стал спорить брат.

– И зачем? – не удовлетворился кратким ответом Эдгар.

– Поспорил с дядей, что могу это сделать.

– Не скажу, что совсем уж неожиданно, но… – усмехнулся Алекс. – И на что спорили?

– На сестру, – провокационно отозвался Агжей.

– Как – на сестру? – нахмурился де Ашкер.

– Если я выигрываю пари, то моя сестра сама будет выбирать себе мужа. Правда, только из тех, на кого укажет ей дядя.

– И ты выиграл пари, – сложив руки на груди, утвердительно произнес Алекс.

– И я выиграл пари, – откинулся брат на спинку стула.

И ведь даже не обернулся.

Поймав себя на том, что едва сдерживаю улыбку, прикусила губу. Еще не хватало выдать себя именно сейчас.

– И зачем это нужно было де Эренталю? – задумчиво произнес де Борей.

Я насторожилась. В этом он был прав! Если дядя что-то делал…

– Потому что сама маркиза, пусть и несколько взбалмошна и склонна к авантюризму, все-таки достаточно безобидна, а вот ее супруг, маркиз де Терси…

– Так он же стар и немощен! – подался вперед Эдгар.

– Скажем так… – Агжей буквально растекся по спинке стула. – Это – официальная версия. Как и отсутствие у него магических способностей.

– Опять политика, – недовольно вздохнул де Ашкер.

– Это уже не наша история, – успокоил его брат. – Фолиант я выкрал. Более того, сейчас он находится там, где его не достать.

– У нового главы Ночных, – понимающе кивнул Эдгар. Потом посмотрел на меня. – Ты еще здесь?

Я вздохнула и склонила голову.

К брату я была несправедлива. И не важно, что чаще всего мне хотелось его чем-нибудь стукнуть!

Марку действительно стало лучше. Лучше настолько, что, заглянув к нему и застав в комнате Эллиен, я предпочла поскорее сбежать, оставив их двоих. И не важно, что оба пытались меня задержать. Чтобы понять, насколько я лишняя, хватило одного взгляда.

– На этом – все, – когда я поставила точку в шестом по счету письме, обрадовал меня Эдгар. – Алекс, что у тебя? – повернулся он ко мне спиной.

– Ничего, – недовольно отозвался де Риньи. – В документах нет ни одного упоминания о Сэссиль Шорез.

Бессольские архивы…

При всем желании узнать из них многого мы не могли.

– Нужно искать не Сэссиль Шорез, а герцога Безами, – отложив последнее письмо на край стола, произнесла я.

– Что? – повернулся ко мне Эдгар.

Алекс хмыкнул и язвительно протянул:

– А то бы я сам не догадался!

– В Бессольской академии была самая сильная кафедра заклинателей, – проигнорировав де Риньи, ответила я Эдгару. – Если герцог покровительствовал Сэссиль, мог просто привезти в столицу, снять ей дом. Но ради чего-то он отправил ее в Бессоль. А раз причина была серьезной, скорее всего, поехал вместе с ней.

Эдгар размышлял недолго. Оглянулся на Алекса, потом посмотрел на меня и кивнул:

– А я ведь думал об этом, но…

– У вас хватало других забот, – напомнила я о событиях последних дней. Тех оказалось больше, чем хотелось.

– Тогда нам нужны местные газеты, – заметил Алекс. Сбросив на пол бумаги, которые просматривал, поднялся и отошел к окну. – Сегодня хороший день.

Эдгар согласно кивнул, а я нахмурилась, пытаясь вспомнить, где именно слышала упоминаемые вместе слова Бессоль и Безами. И ведь было это совсем недавно…

Ждать озарения долго не пришлось, достаточно оказалось пройтись взглядом по книжным шкафам, которыми был заставлен кабинет.

– Госпожа Одаршева рассказывала, что находилась в Бессоле, когда туда приезжал герцог с юной особой. И было это примерно в нужное нам время.

– И ты молчал? – резко обернулся Алекс.

– Он и так делает за нас большую часть работы! – оборвал его Эдгар. И добавил, обращаясь ко мне: – Спасибо.

– Я могу ошибаться, – произнесла я неуверенно.

Госпожа Одаршева тогда много о чем говорила.

– Собирайся, – проходя мимо меня, приказал Эдгар. – Сходим в гости к твоей госпоже Одаршевой.

– Она не моя, – заметила я, поднимаясь.

Алекс хмыкнул, Эдгар оглянулся, окинул меня быстрым взглядом.

Я уже хотела съежиться, втянув голову в плечи, когда он удовлетворенно произнес:

– А я уже начал переживать, что больше не слышу твоих дерзостей.

– А я разве дерзил? – воспользовалась я разрешением, но тут же слегка стушевалась – не стоило мне переходить границы. Все-таки герцог. – Ваша светлость, – поспешила я исправить ситуацию, – а как вы получили весточку от Лайета?

– Черный оставил почтовый футляр, – чуть улыбнувшись, ответил Эдгар. – Поторопись, мне хотелось бы вернуться до обеда.

Подскочив – время приближалось к полудню, – быстрым шагом направилась к двери.

– Мальчишка! – фыркнул за спиной Алекс. Показалось, что довольно.

– Я не мальчишка, – привычно огрызнулась я и выбежала в коридор, едва не сбив с ног де Ашкера.

– Торопыга! – придержав за плечи, не дал он мне упасть.

– Прошу меня простить, – попыталась я сгладить ситуацию.

– Беги уж, – как-то мягко, осторожно подтолкнул он меня.

Это было странно, но я предпочла тогда не обратить внимания на поведение де Ашкера. Заставлять герцога ждать не собиралась.

Когда, переодевшись и проверив свой почтовый футляр, вышла в холл, Алекс был уже там.

– Ваше сиятельство, – степенно подошла я к нему.

– Вчера, во время тренировки, ты несколько раз допускал одну и ту же ошибку, – небрежно произнес он, бросив взгляд на лестницу, где на площадке второго этажа появились Эдгар и де Ашкер.

– Какую? – слегка насупилась я.

Вечером разбирать мои действия они не стали – было поздно, да и я едва стояла на ногах. Утром тоже не получилось, хотя совершенно по иным причинам.

– Ты пытаешься думать за мага, – улыбнулся он мне.

В моем взгляде было искреннее изумление. Думать за мага? При таком подходе четвертым номером в табеле никогда не стать, это самая серьезная ошибка, которую может допустить щит.

– Беда всех универсалов, – неожиданно согласился с ним Эдгар. К этому моменту они с Крайном уже успели спуститься вниз. – Но это не твоя вина. То, что ты не чистый щит, стало понятно только после серьезных нагрузок.

– И что же мне теперь делать? – едва ли не со слезами на глазах посмотрела я на герцога.

Обучение универсалов строилось совершенно по иным правилам. Щиты – тени атакующих магов. Универсалы – сами по себе.

– Индивидуальное обучение, – как само собой разумеющееся, ответил Эдгар. – Ректору я уже сообщил. Более того, получил ответ, в котором он благодарит меня за раскрытие твоего потенциала.

– Вы написали ректору? – чувствуя, как мои щеки заливает румянец, прошептала я. Отступила, словно это могло что-то изменить.

– Почему это тебя так удивляет? – Эдгар склонил голову.

– Потому что не люблю, когда решают за меня, – почти не солгала я. – Меня все устраивало! – слегка повысила я голос, не скрывая своей обиды.

– Какой грозный! – довольно усмехнулся Алекс, положив мне руку на плечо. – Ты сначала подумай, какие привилегии дает тебе новый статус, а потом проявляй характер.

– Начиная с того, что не придется платить за продвинутый курс, – добавил Эдгар, напомнив, о чем я говорила, устраиваясь к нему на службу.

– И заканчивая возможностью без экзаменов поступить в магистериус, – подхватил де Ашкер.

– Еще два года свободы, – искушая, протянул Алекс.

– И что я за это должен? – догадываясь, что эти типы просто так ничего не делают, спросила я.

– Просто пообещай не принимать скоропалительных решений, – как-то подозрительно серьезно произнес Эдгар.

– Скоропалительных решений? – переспросила я, уже точно ничего не понимая.

Ладно, письмо ректору могло выглядеть как благодарность – с летающими сражались вместе. Или как намек, что кроме моей службы нас связывает что-то похожее на дружбу. Или…

При желании объяснение поступку Эдгара я вполне могла найти, но вот эта просьба…

– Именно, – с легким напряжением глядя на меня, подтвердил Эдгар. – Всего лишь не принимать скоропалительных решений.

– Всего лишь… – слегка язвительно повторила я и кивнула: – Обещаю!

– Свидетельствую! – тут же поднял ладонь Алекс.

– Свидетельствую! – повторил за ним де Ашкер.

– Вы чего расшумелись? – наклонился к нам через перила показавшийся на верхней галерее Агжей.

– Собираемся заглянуть к госпоже Одаршевой, – поднял голову Алекс. – Мишель сказал, что она упоминала имя Безами в контексте Бессоля.

– Наш пострел…

– Это – моя фраза, – на мой взгляд, с излишним задором засмеялся де Риньи. Продолжил он уже другим тоном: – Дарка я предупредил, но ты тут присмотри. На всякий случай.

– И за Бриней – тоже, – добавил Эдгар. – Он опять сбежал на охоту.

– Балуете вы его, – недовольно заметила я.

– И не только его, – поддел меня Алекс. Когда я сердито зыркнула исподлобья, примирительно поднял руки. – Не злись, сегодня просто хороший день.

Спорить с ним я не собиралась, но…

Все действительно было странным.

Очень странным.

В прошлый раз особняк, на первом этаже которого находилась книжная лавка, показался мне тихим и таинственным. Сегодня он был другим – светлым и жизнерадостным.

– Мишель! – приветливо улыбаясь, открыла нам дверь Софи. Выглядела она совершенно иначе, напоминая не потерявшую былую красоту благородную даму того возраста, о котором в молодости стараешься даже не задумываться, а взбалмошную хозяйку весьма необычной книжной лавки. – Господа, – чуть более сдержанно, но все-таки любезно приветствовала она стоявшую за моей спиной троицу.

– Госпожа Одаршева, – начала я.

– Просто Софи, – перебила она меня. Посторонилась, пропуская всех нас: – Добро пожаловать.

Я вошла первой, оглянулась. Эдгар как раз сделал шаг, посмотрел на меня…

Чтобы изменить внешность, госпоже Одаршевой этого мгновения вполне хватило. Вышедшее из моды платье, чепец, очки…

– Проходите, проходите, – прошамкала она.

Я попыталась засмеяться, но Софи укоризненно покачала головой, так что пришлось сдержаться.

– Госпожа Софи, – склонился к ее руке Эдгар. – Герцог де Борей.

– Такой же шалопай, как и ваш батюшка? – хихикнула она.

– Это вам судить, – со снисходительной улыбкой выпрямился он. – Маркграф де Риньи, граф де Ашкер, – представил остальных. – Ну а этого…

– Летиция, – непонятно к кому обращаясь, перебила она Эдгара, – юноше – какао, господам вино, а мне – чай.

– Как прикажете, – показавшаяся мне нарисованной девушка вышла из картинной рамы и направилась к двери, которая находилась прямо перед нами.

– Никогда ничего подобного не видел, – искренне восхитился Алекс. – Вы удивительны!

– А вы – весьма милы, – не оставила Софи его без комплимента, – хоть и кажетесь легкомысленным повесой.

Я прыснула в кулак, тут же сделав вид, что ничего такого и не было.

– Прошу вас, – указав на дверь справа, пригласила нас госпожа Одаршева. – Вряд ли вы заинтересовались рассказом Мишеля о необычной старушенции, – заметила она, подхватив меня по локоток. – Да и книги к вашему появлению не имеют никакого отношения, – добавила, уже подходя к столу, за которым мы сидели в прошлый раз. – Остается одно – информация.

Госпожа Одаршева отпустила меня и стремительно развернулась, вернув свой первоначальный образ элегантной женщины.

– Брессоль. Герцог Безами и юная особа с весьма необычным даром, – не стал ходить вокруг да около Эдгар.

– Этот прохвост? – поджала губы Софи. Бросила на меня взгляд, от которого по спине побежали мурашки. – Вы ведь состоите в родстве? – внимательно посмотрела она на де Ашкера.

– В дальнем родстве, – подчеркнул Крайн. – И не сказать, что меня это радует.

– Вы можете нам помочь? – не дал ей уйти в сторону Эдгар.

– Да, но не уверена, что это доставит вам удовольствие, герцог, – довольно холодно ответила она. И даже передернула плечами, которые укрывала тончайшая шаль.

Я вздрогнула – показалось, что вся эта ситуация для нее весьма неприятна, но Софи, словно ощутив мое беспокойство, ободряюще улыбнулась.

– Вы располагайтесь, а я пока найду то, что вас интересует. Мишель, покажи господам, где и что здесь находится, – попросила она меня, уже покидая зал.

– Ну, показывай, где здесь и что, – смягчая впечатление от последних минут визита, слегка хлопнул меня по плечу Алекс.

– Боитесь потеряться, блуждая между книжными шкафами? – незамедлительно парировала я, поддерживая его стремление.

– Мишель! – угрожающе навис он надо мной.

– Господа! – Появившаяся в зале Летиция спасла всех от продолжения перепалки.

Девушка ловко накрыла стол и, уточнив, не требуется ли нам еще что-нибудь, покинула зал.

– Гарбский, первое издание, – сбил меня Эдгар с мысли, что в этой лавке я чувствовала себя как дома.

– Где? – быстро обернулась я.

Гарбский – это Гарбский! Да еще и первое издание…

Де Борей стоял рядом с ближайшим шкафом и держал в руках обтянутый темной потрескавшейся кожей фолиант.

– Плетение Мельшанского! – не заметив, как оказалась рядом с ним, воскликнула я, разглядывая рисунок, на котором была раскрыта книга.

– Мельшанского – Ротова, – поправил меня Эдгар.

– Мельшанского – Ротова оно стало спустя шестьдесят лет, – не согласилась я с ним. – Ротов доработал каждый десятый ряд, добавив ему объема, а здесь оно еще плоское.

– Однако Совет магов решил…

– Давайте не будем говорить, что решил Совет магов! – перебив, иронически воскликнула я. – Плетение создано Мельшанским? Мельшанским! И здесь оно…

– Это плетение было создано не Мельшанским, а его женой, – тихонько подошла к нам Софи. Достала с полки потрепанного вида тетрадь, полистала. Когда нашла нужную страницу, показала нам. – Изначально это был узор для шали, которую она вязала на пятнадцатилетие дочери.

– Но об этом сейчас никто даже не вспоминает, – высказалась я на этот раз недовольно.

Эдгар посмотрел на меня снисходительно – мол, нашелся защитник, но говорить об этом вслух не стал.

– Я могу приобрести книгу для своей библиотеки? – спросил он.

– Если вас не смущает тот факт, что это – копия. – София забрала фолиант из его рук. Бережно провела ладонью по старой, сморщенной от времени коже.

– Сомневаюсь, что найдется тот, кто сумеет отличить ее от оригинала, – признавая талант госпожи Одаршевой, склонил голову Эдгар.

– На ней стоит мой экслибрис, – улыбнулась София. Вновь открыла книгу, но теперь уже на семнадцатой странице.

– Это тот же знак! – вскинулась я, увидев знакомый рисунок.

Эдгар кивнул мне, показывая, что заметил. Но ничего не сказал, а вернулся к цели нашего визита:

– Вам что-нибудь удалось найти?

Софи, как мне показалось, недовольно качнула головой и, закрыв книгу, передала тут же появившейся рядом с нами Летиции.

– Вы торопитесь меня покинуть? – шепнув что-то помощнице, с легким налетом обиды спросила она у герцога.

Я предпочла оказаться как можно дальше от этой парочки – не мне наблюдать за тем, как будут воспитывать его светлость, и вернулась к столу, где хозяйничал де Ашкер.

– Ты умеешь отстаивать свое мнение, – заметил он, подавая мне чашку с какао.

– Только не говорите, что вас в академии учили иначе, – фыркнула я.

– С этого обычно все и начинается, – вальяжно откинулся на спинку стула Алекс.

– Насколько я помню, – мило оскалилась я, – кто-то сам признался, что ему нравится меня доводить. Вам этот кто-то, случайно, не знаком?

– А я предупреждал, – подняв указательный палец, наставительно произнес де Риньи.

Крайн в ответ чуть заметно улыбнулся, потом кивнул в сторону Софи и Эдгара, которые о чем-то негромко разговаривали:

– Я обязательно приведу сюда сестру. Ей понравится.

– Предоставь это Эдгару, – откликнулся Алекс.

– Мне кажется, что ни тебя, ни меня это никоим образом не касается, – резко оборвал его Крайн.

– А мне кажется, что как раз наоборот, – хмыкнул Алекс. Когда я вопросительно приподняла бровь с безмолвной просьбой разъяснить его слова, сказал мне со смешком: – Мал еще.

– Кто бы говорил, – огрызнулась я, но так, без задора.

Сделала глоток. Эдгар и сестра Крайна…

– Вот то, о чем вы спрашивали, – не дав закончить мысль, громко произнесла Софи, привлекая наше внимание.

Прямо из воздуха достала газету, протянула ее Эдгару. Таким же образом появились еще три экземпляра, которые Софи, подойдя к нам, бросила на стол.

Брать свой я не торопилась, дождалась, когда возьмут Алекс и Крайн, и лишь затем, прихватив последний, отошла к окну.

Газета была старой. Пожелтевшая бумага, несколько поблекшая типографская краска…

Все это меркло перед кричащим заголовком на первой странице: «Кто она – роковая женщина, едва не убившая юного Безами?»

Оглянувшись, посмотрела на Эдгара. Тот, не скрываясь, хмурился все сильнее и сильнее по мере того, как читал. Перевела взгляд на Алекса, но тут же поторопилась вернуться к статье. В такой ярости я еще де Риньи не видела.

Заметка была короткой, всего несколько строчек. Сухие факты. Поздним вечером четвертого летница состоялась дуэль между наследниками двух известнейших родов: Безами и де Бореем. Даркиль Безами был тяжело ранен и отправлен в лекарское крыло Магической академии. Как стало известно «Бессольскому вестнику», причиной дуэли стала некая молодая особа, которой покровительствовал родственник его величества. Свидетели упоминали имя – Сэссиль, но подтвердить сведения не удалось, как не удалось найти и саму девушку, которая, по всей вероятности, покинула город.

– Это – все? – поразительно равнодушно поинтересовался Эдгар.

Когда я повернулась, откликаясь на его вопрос, герцог был более чем спокоен.

– По приказу его величества весь тираж был уничтожен, – произнесла Софи, поставив на стол чашку, которую до этого держала в руках. – Мне достался единственный оставшийся экземпляр.

– Это – все? – словно не услышав, повторил свой вопрос Эдгар.

– Скажем, так… – едва заметной улыбкой смягчив интонации, начала Софи, – мне удалось узнать, с кем именно эта самая Сэссиль покинула город.

– Мой отец? – Эдгар был сама сдержанность.

– Граф Ярый, верный друг Даркиля Безами, – ответила она.

– Чья жена умерла, а дочь Линесс стала впоследствии женой племянника барона де Карея, – поднимаясь, добавил Алекс. – Ты веришь в такие совпадения? – спросил он у Эдгара. – Вот и я не верю.

Не знаю, что чувствовал сейчас Эдгар, лично я была зла.

Просто зла… потому что и хотела бы, но не могла ничего изменить.