Глава 16

Прежде чем войти в гостиную, Агжей остановился, собираясь с духом. Еще один шаг. Сделать его было не просто трудно – невыносимо. Если бы он мог знать…

Знай он раньше, вряд ли сумел что-то изменить. Эти события были из тех, когда попробуй пойти против – сметет и не заметишь.

Дверь он открыл рывком, чтобы не передумать. Трудно сохранить спокойствие, когда это касается тех, кто дорог.

А если тех, дороже кого нет?

Алекс, отреагировав на звук, резко остановился, Марк приподнялся на локте – обошлось без переломов, но тело было расцвечено следами ушибов. Стоявший у окна Эдгар обернулся.

– Как он? – первым прервал затянувшееся молчание де Риньи.

– Кто? – так и не отойдя от двери, глухо выдавил из себя Агжей. Потом мотнул головой, разгоняя туман перед глазами, энергично растер ладонями лицо.

– Мишель, – дождавшись, когда их взгляды вновь встретятся, уточнил Алекс.

– Уснул, – коротко ответил Агжей. Потом подумал и добавил: – Благодаря Бригитте и Брине.

Сказать больше он не мог. Да и как? Оставалось лишь вздрагивать, вспоминая, как сестра цеплялась за него, не рыдая – сдерживая себя, чтобы не закричать от горя, как что-то шептала, пытаясь объяснить, а он слышал только одно: «Лайет, Лайет, Лайет», чувствуя себя при этом последней тварью, потому что именно он…

Сжатые зубы заскрежетали.

Он – пари! Он – фолиант, с которым им еще предстояло разбираться! Он – Лайет!

Всюду он, он, он…

– Не только ты, но и мы, – подойдя и положив руку ему на плечо, твердо сказал Алекс.

Агжей дернулся – не должен он был это произнести вслух, потом кивнул. И говорить ничего не надо, и так все понятно.

– Лайет? – Марк, откинув плед, сел. Насколько тяжело давалось ему каждое движение, он даже не скрывал.

– Без изменений, – вздохнул Агжей. – Эллиен сказала, что утро все решит. Выживет или…

– Аркаина на нем не было. Мы ошиблись? – Алекс продолжал стоять рядом.

Марк попытался подняться, но с первого раза не получилось, а на вторую попытку сил уже не хватило.

– Аркаин забрал Мишель, – хрипло, задыхаясь, пояснил он. – Лайет, прежде чем потерять сознание, попросил спрятать.

– Наш пострел, – качнув головой, не без удовлетворения усмехнулся Алекс. Убрал руку с плеча Агжея.

– Он не пострел, он…

– Заткнись! – грубо оборвал его де Риньи.

– Ты знаешь? – недоуменно посмотрев на Алекса, чуть слышно поинтересовался Агжей.

Это был не самый важный вопрос. Не сейчас, не в этих обстоятельствах, но раз получилось именно так…

– Не самого же лучшего ты обо мне мнения, – невесело улыбнулся в ответ де Риньи. – Понял не сразу, но – да, знаю, – добавил он для убедительности.

– А Эдгар? – бросив быстрый взгляд на герцога, спросил Агжей.

Говорили шепотом, да и стоял де Борей достаточно далеко, но все же…

– А вот это меня уже не касается, – безоговорочно заявил де Риньи. – Свое решение я принял, о чем и сообщил твоему дяде. Все остальное…

Он замолчал, не договорив. Наверное, и к лучшему.

Агжей вновь посмотрел на наблюдавшего за ними Эдгара. Если и тому известно, что Мишель…

Не будь у них на руках лежавшего при смерти Лайета, впору смеяться. Или с ужасом представлять тот день, когда Мишель придется признаться, что она – девушка. А если еще и узнать, что остальные лишь подыгрывали, предпочитая оставить все как есть…

– Меня сейчас больше интересует, почему Лайет все еще жив, – сбил его с мысли о грядущих событиях Алекс. – И мы вместе с ним.

– Черный и не собирался его убивать, – вздохнул Марк. – Дай воды, – попросил Эдгара, стоявшего неподалеку от софы, на которой он отлеживался. Когда де Борей подал стакан, жадно ополовинил, с трудом удержав в трясущихся руках. – Я уверен, он признал в нем Повелителя. Пытался задержать, чтобы тот не последовал за ним.

– Тогда я уже ничего не понимаю, – развел руками Агжей, лишь теперь сделав шаг от двери. Далеко не отошел, замер, словно упершись в невидимую преграду.

– Признаться честно, я – тоже, – согласился с ним Эдгар. Забрал у Марка стакан, переложил подушку, чтобы тот мог откинуться назад, лишний раз не напрягая ушибленную спину.

– Зато я, похоже, начинаю что-то понимать, – подойдя к камину, присел на корточки Алекс. Протянул руки к огню. – Начнем с того, что Черные не вломились в дом, они переместились внутрь порталом, поэтому и застали нас врасплох. И те трое, что были внизу, и та парочка во главе с папашей, которые оказались наверху.

– Дом принадлежит Жан Жаку, – не сдвинувшись с места, заметил Агжей. – Я ему верю.

– Дом принадлежит роду Безами, а твоему Жан Жаку достался в качестве отступного. Мол, ты не лезешь в мою жизнь, я – в твою, – обернулся к нему Алекс.

Агжей с неохотой кивнул. Так оно и было. Этот дом, в котором они сейчас находились, принадлежал когда-то деду Жан Жака по матери. Оказываясь в столице герцогства по делам, в том доме неподалеку от академии Арлинг предпочитал не останавливаться.

– И опять Безами, – недовольно произнес Эдгар.

– И опять Безами, – повторил за ним Алекс, но смотреть при этом продолжал на Агжея. – Черные бывали в доме раньше, это факт. Из портала вышли четко на лестнице, откуда и начали атаку.

– Один пробился через окно, – напомнил Марк.

– Это что-то меняет? – спросил Алекс.

Никто из них не нашел что возразить. Все деркари, с которыми они столкнулись, владели способностью к пространственному перемещению, что делало их весьма опасными противниками. И все прекрасно ориентировались внутри, что подтверждало слова де Риньи. И в результате возвращало к одному лицу – к герцогу Безами, советнику короля и его двоюродному брату.

– Жалеть нас они точно не собирались, – проговорил Алекс. – Если бы не ты с де Ашкером…

Агжей медленно опустил голову, соглашаясь. Среагируй они с Крайном хоть на секунду позже…

– Все изменилось, когда папаша ворвался в комнату с ребенком…

– И увидел Лайета, – заключил Агжей. – Уверен, что дело не в самом ребенке?

– Ребенка он в любом случае забирал, так что щадить нас не было причин. Кроме одной.

– Повелитель! – воскликнул Эдгар.

– Не просто Повелитель, – поправил его Алекс, – наследник рода.

– Тогда уж наследник рода, которому служит Черный, – добавил Агжей, не без удовлетворения наблюдая, как хмурится, глядя на него, де Риньи.

– И если второй наследник – Мишель, то становится понятно, почему Безами так жаждет стать его наставником, – мрачно прохрипел Марк. – Хочет заполучить себе управляемую марионетку.

Агжей вскинулся было возразить, но…

Мишель было восемь, когда погибли родители, ему – двенадцать. Она могла забыть, он же хорошо помнил. Помнил, как они собирались на тот самый прорыв. Как, улыбаясь, прощались с ними, наказывали держаться друг друга. Как…

Прежде чем открыть портал, отец обернулся к матери и попросил: «Останься». А она качнула головой: «За мной долг жизни перед Арадаром. Моя кровь – его кровь».

Родители не знали, что он спрятался на крыше конюшни.

А возможно, они знали, что он находился именно там…

– Ты считаешь, что Безами, заручившись поддержкой Черных, собирался сделать Мишеля главой Ночных? – медленно проговорил Агжей, лишь теперь сознавая, насколько все остальные проблемы меркли по сравнению с этой.

– Именно! – горячо воскликнул Алекс. – И когда Черный наткнулся на второго наследника, он решил сделать ситуацию не столь однозначной, дав Лайету шанс.

– Вы забыли еще один нюанс, – усмехнувшись, заметил Эдгар. – К этому моменту Лайет уже успел напоить ребенка своей кровью, привязав его к себе.

– И тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали. – Алекс подошел к Агжею. Встал, глядя глаза в глаза. – С того, что ничего не понимаем.

– Может, тогда стоит спросить у меня? – раздался спокойный голос.

Ставить щиты было поздно.

И это было последнее, о чем подумал Агжей, увидев того самого Черного, да еще и с тем самым младенцем на руках.

Я просыпалась и опять засыпала, чтобы вновь провалиться в темную бездну, где слышала стон Лайета, после которого он закрыл глаза, чтобы уже их не открыть. И тогда я снова вскидывалась, пытаясь вырваться из затопившего меня отчаяния, открывала глаза, натыкаясь на тревожный взгляд сидевшего в кресле Агжея.

Вот только… Брат и хотел бы, но вряд ли бы сумел мне помочь.

Когда очнулась от кошмарного сна в очередной раз, в груди ныло, словно кто-то выдирал из сердца нить, что связывала нас с Лайетом. Брат подошел ко мне, провел прохладной ладонью по пылающему лицу.

– Иди к нему.

– Он…

Произнести «умер» я не смогла.

– Нет, – качнул он головой. – Просто иди.

Агжей отошел в сторону, облокотился о каминную доску.

– Ты уходил? – погладив Бригитту и прикоснувшись губами к влажному носику Брини, спросила я.

Переложила малыша к мамке. Та явно была недовольна – не в обычаях метаморфов заботиться о потомстве, но, когда я посмотрела на нее укоризненно, только фыркнула, тут же прикрыв кроху лапой.

– Да, – коротко ответил брат.

– Что-то случилось? – затягивая корсет, попыталась я узнать больше.

– Ничего такого, что могло бы сделать все еще хуже, – уклончиво ответил он. Потом горько усмехнулся и добавил: – Получили вестника от де Корсото. Мы должны продолжить поиски сестры Эдгара.

– А как же Лайет? А Марк? – накинув куртку, подошла я к брату. Встала со спины, обняла.

– Лайета заберут люди ар Карзи. А Марк… – Он развернулся, обхватив меня руками, прижал к себе. – Два-три дня, и Марк оклемается. Тогда и отправимся.

– Может, мне стоит…

– Нет, – догадавшись, о чем именно я собиралась сказать – оставаться в образе юноши и дальше мне не хотелось, – покачал головой брат. Отстранившись, подтолкнул к двери. – Иди.

Бандану я завязала уже по пути. Выйдя в коридор и оглядевшись, вытащила из внутреннего кармана куртки аркаин Лайета. Черный камень был тусклым, огонек, который еще недавно горел ровно и мощно, теперь еле-еле тлел.

Мелькнувшая мысль заставила достать и второй, тот, который висел у меня на шее. Этот тоже светился, но… разгораясь.

Поймав себя на том, что готова заорать, лишь бы избавиться от этой мертвенной тишины, прислонилась к стене. Ноги не держали, но не это было самым страшным.

Когда из комнаты вышел Агжей, я сидела на полу, закрыв лицо руками, и из последних сил сдерживала рыдания.

– Мишель! – кинулся брат ко мне. Поднял, преодолевая сопротивление.

– Он умирает, – судорожно, захлебываясь невыплаканными слезами, прохрипела я.

– Он сильнее, чем кажется, – твердо произнесли за спиной.

Я хотела оглянуться, но на этот раз Агжей не отпустил, словно понимал, чем все может закончиться.

Алекс не был виновен в том, что произошло, но…

Моей ярости было все равно! Она жаждала удовлетворения любым способом.

Я так думала. Алексу удалось так же просто усмирить мой гнев, как его и разжечь.

– В бреду он зовет тебя.

В бреду он зовет тебя…

– Простите, – с трудом сделав вдох, шевельнулась я, попросив у брата свободы. Тот тут же опустил руки, словно благословил. Поправив воротник – на шее теперь висели два аркаина, – повернулась к де Риньи и повторила: – Простите.

Алекс только кивнул, но, когда я отошла, вдруг произнес, и в голосе его послышалась мольба:

– Помоги ему пережить этот рассвет!

Останавливаться я не стала. Спрашивать, почему именно я – тоже. Сомнений в том, что мы связаны с Лайетом одной кровью, у меня больше не было.

А у них?

Для меня это сейчас не имело никакого значения.

Дверь в комнату, где находился Лайет, была приоткрыта. Тусклая полоска света пробивалась оттуда в темный коридор.

Решительно схватившись за ручку, потянула дверь на себя. Открыла.

Сделать следующий шаг оказалось неимоверно сложно. Просто взять и переступить через порог.

– Мишель? – обернулась ко мне Эллиен. В руках держала влажную салфетку, собираясь обтереть Лайета.

– Отдохните, – резко выдохнув, произнесла я, входя внутрь. – Я побуду с ним.

Она посмотрела на меня не столько удивленно, сколько обескураженно. Потом выпрямилась, когда я подошла, подала остро пахнувшую тряпицу.

– Настойка – по три капли каждые пятнадцать минут, я дала перед твоим приходом. Обтирать…

– Знаю, – через силу улыбнулась я ей. Когда она отступила, освобождая место, встала у самой кровати, наклонилась…

Лицо Лайета было не просто бледным – землистым. Губы посинели, скулы стали такими острыми, что о них, казалось, можно было порезаться, а глаза окружала черная тень.

Страшно, но мне стало, как ни странно, спокойнее. Когда ты можешь что-то делать, когда от тебя хоть что-то зависит, когда ты борешься и за себя, и за того, кто дорог…

Это были только слова. Я же надеялась действительно хоть чем-то, но помочь.

Провела салфеткой по плечам, по лежавшим поверх простыни рукам. Снова смочила ткань, чуть отжала, не раскрывая полностью, обтерла грудь, ноги…

Живот был обмотан бинтами, слева проступили пятна крови.

– Я не позволю тебе умереть, – отложив салфетку, коснулась я его лба губами.

Кожа пылала, проступившие капли пота были солоноватыми, как слезы.

– Мишель, – сипло, едва-едва слышно прошептал он, зовя меня из забытья.

– Я здесь, – наклонилась к его лицу. Губами к губам. Дыхание к дыханию. – Я здесь! С тобой!

Он меня не услышал. Задышал неровно, дернулся, словно к чему-то стремясь…

Осторожно прижав за плечи к кровати, не дала забиться в судорогах. Впрочем, мне даже не пришлось прилагать усилий, чтобы удержать его тело. Под моими руками Лайет тут же затих, обмяк.

– Ты ведь знала, что он – деркари?

Я резко отпрянула от Лайета, обернулась, тут же вздохнув с облегчением. Моя вина, что сидевшего в углу Марка я не заметила, пока он не заговорил.

– Как вы себя чувствуете? – бросив взгляд на часы, спросила я.

– Лучше, чем он, – печально усмехнулся Марк. – И давно тебе об этом известно?

– Аркаин я увидела на нем года два тому назад, но что он значит, услышала только от вас, – не стала я лгать. – Что с нами будет? – взявшись за флакон с настойкой, в свою очередь спросила я.

– Его величество предпочел бы увидеть Лайета живым и на троне рода Ночных. – Марк не стал мучить меня неизвестностью.

– А я? – понимая, что без веских причин Марк не пришел бы сюда, задала следующий вопрос.

– А что ты? – сказал он удивленно. – Если Лайет выживет, то второй наследник никого интересовать не будет. К тому же… – На этот раз усмешка Марку удалась. Была не то ироничной, не то задорной. – Кто сказал, что наследница именно ты? Подвеска, которую носишь, спит. Просто безделушка.

Говорить Марку о том, что этой ночью все изменилось, я не стала. Придет время…

– Ты же не против, если я останусь здесь?

Я посмотрела на Марка. Не как смотрела бы на чужого человека – сочувствуя, беспокоясь, но оставаясь за той чертой, которая делила на близких и чужих. А как на того, кто уже успел занять свое место в моем сердце, стать столь же нужным, каким был и Агжей.

– Не против, – не без усилий улыбнувшись, качнула головой. Открыв флакон, поднесла его к лицу Лайета. Надавив на подбородок, заставила приоткрыть рот. Отсчитала три капли, попавшие точно на язык. – Зачем он хотел его убить? – выпрямившись, оглянулась я, и снова взялась за салфетку.

– Я расскажу тебе об этом, – слабо, но с той твердостью, которая звучит как клятва, произнес Марк. – Как только он придет в себя или…

Он не договорил, но дальше было и так понятно: как только он придет в себя или умрет.

Качнув головой – не дам, не позволю! – снова смочила ткань.

Каждое движение давно знакомо. Пока изучала целительство, все повторено множество раз, но смысл их раскрылся лишь теперь. Не только остудить пылающее жаром тело – поделиться своей силой, своей верой, той надеждой, которая удержит и на краю. Не только напоить лекарством – спокойствием дать ту опору, которая не позволит уйти в бездну. Не просто находиться рядом – делить боль, помогая бороться.

– Мишель…

Его голос прозвучал как донесшееся издалека эхо.

Поправив простыню, присела на стоявший у кровати стул. Провела ладонью по влажному горячему лицу.

Разделить на двоих…

– Ты сильный, ты справишься, – прошептала я и, оглянувшись – Марк спал, – коснулась губами губ Лайета.

Умоляя не оставлять.

Забирая его боль и отдавая свою силу.

Чем ближе к рассвету, тем Лайету становилось все хуже и хуже. Он больше не звал меня, не стонал, лишь дышал едва-едва.

Несколько раз заглядывала Эллиен. Подходила к Лайету, брала за руку. Та была безвольной, норовила вновь упасть на кровать. Потом, не глядя на меня, уходила. Спину держала ровно, смотрела прямо перед собой.

Чтобы понять, насколько все плохо, больше и не требовалось.

Марк все это время был со мной. То дремал, то делал вид, что дремлет.

А я продолжала верить! Верить, вопреки всему. Верить не себе – Лайету, который не мог, не имел права оставить меня одну. Не теперь, когда я поняла, насколько он мне дорог.

– Наследниками становятся только одаренные…

– Что? – отмерив очередные три капли, повернулась я к Марку.

Его я тоже заставила выпить ставшую уже знаменитой настойку ар Карзи в надежде, что поможет. Судя по тому, что постанывать от случайного движения Марк стал реже, хоть эти мои усилия не остались без результата.

– Наследниками у Повелителей становятся только одаренные, – повторил он, шевельнувшись. – Когда-то у Ночных было пять кланов, имевших право на трон. Три полностью вырезали еще тогда, двести пятьдесят лет тому назад. Оставшиеся два были обречены на вымирание – близкое родство губило способности, лишая нужной силы. И тогда главы этих кланов пошли на риск, добавив человеческой крови.

– Зачем вы мне это рассказываете?! – с гневом спросила я.

Зачем – было понятно, но почему именно теперь?

– Возрождение шло долго, – словно не заметив моего выпада, продолжал он. – Твоя прабабушка стала первой, в ком пробудилась способная разжечь огонь в аркаине сила, но она погибла, не пройдя ритуал смерти.

Одно к другому отношения не имело, но я невольно посмотрела на Лайета.

Жар спал, сделав его тело не просто холодным – мертвым. Если бы не дыхание…

– К тому времени она была уже замужем и родила дочь, – вздохнул Марк, как мне показалось, удрученно. – Дочь без дара. У твоей мамы его тоже не оказалось.

– А у меня? – сглотнув, чуть слышно спросила я, только теперь поняв, о чем именно он говорил и какую тайну хранил все эти годы.

А дядя? Знал ли он?

Знал – ответила я сама себе. Твердо ответила, ни на миг не усомнившись. Потому и избегал Марка, что знал, но принять не сумел. До сих пор.

Потому и хотел не просто выдать меня замуж – отдать мужчине, который сумел бы помочь избежать такой судьбы.

Страшная правда! Страшная и неотвратимая.

– Лайет признал свою силу и пробудил амулет, – твердо посмотрел на меня Марк. Не сочувствуя – поддерживая. – Пока он жив…

– В чем заключается ритуал смерти? – встав так, чтобы видеть и Лайета и Марка, спросила я.

Я устала! Устала неимоверно. Устала до неистребимого желания просто свалиться, где стояла, и закрыть глаза. Хоть на мгновение.

Слабость накатила и неожиданно принесла с собой не обреченность, которой было пропитано все вокруг, – неистребимую убежденность, что все будет хорошо. Стоит мне только найти в себе силы, только продолжать верить, несмотря ни на что!

– В возрождении, – все так же сипло, но уверенно произнес Марк, возвращая меня к той реальности, в которой дыхание Лайета стало совсем неслышным. – В том, что только истинный Повелитель способен принять власть над родом. Что только ему дано, познав дар, пройти через смерть и вернуться к жизни.

– Истинный Повелитель, – судорожно вздохнув, повторила я за Марком. Наполнившие глаза слезы не давали возможности видеть все ясно, но так, наверное, было лучше. Не видеть Лайета таким. – Он – мой друг! – захлебнувшись подступившим рыданием, выдохнула я, тут же поправившись: – Он – мой лучший друг! И кто это решил, что он должен…

– Это он так решил, – морщась, поднялся Марк с кресла. – Все получилось случайно – никто не мог предположить, что в этом городе сойдутся пути Черного, который пришел за своим ребенком, и будущего Повелителя Повелителей, но так вышло. – Марк подошел ближе. – Напоить младенца собственной кровью – признать, что ты готов сделать следующий шаг, – продолжал он, остановившись в шаге от меня. – Черный ударил его мечом не потому, что хотел убить, а потому что не мог не повиноваться.

Закинув голову назад – слезы текли и текли, сдерживать их у меня не получалось, зажмурилась изо всех сил.

Зря я это сделала! Темнота тут же захватила, вернула в ту комнату, где все и произошло. В тот миг, когда все еще было иначе.

– Мишель! – Марк положил руку мне на плечо.

Я дернулась, избавляясь от чужой поддержки. Выбросив из головы мысль, что сюда могут войти посторонние, опустилась на колени, прижавшись лицом к холодной ладони Лайета.

– Еще несколько минут…

– Что?! – вскинулась я, непонимающе посмотрев на Марка. Потом вспомнила, как Эллиен, проверив Лайета в последний раз, сдвинула штору, и вздрогнула от мелькнувшей догадки.

Рассвет!

– Он либо очнется, либо…

– Нет! – закричала я, подскочив к Марку. – Нет! – ударила его кулаком по плечу. Он охнул, но даже то, что я причиняю Марку сильную боль, не могло меня остановить. – Нет! Нет! Нет! – кричала я и била, била, била…

– За что ты его так?

Я не закончила удара, резко повернулась, едва не упав сама.

– Ты!.. – Слезы высохли мгновенно. От изумления… от возмущения я не могла подобрать слов.

– Я, – чуть улыбнувшись, согласился Лайет. Тени под глазами никуда не делись, да и губы еще отдавали синевой, но смотрел он уже насмешливо, словно готовил очередную каверзу.

– Теперь можно и в постель, – с явным удовольствием произнес за спиной Марк. Вздохнул.

– Я тебя сама убью! – не веря своим глазам, воскликнула я. Лайет! Живой!

– Не надо, – жалобно протянул Лайет. Шевельнулся…

– Лежи! – бросилась я к нему. Надавив на плечи, заставила замереть.

Марк, уже почти дойдя до двери, обернулся, качнул головой:

– Ты аркаин-то ему отдай. Теперь уже можно.

– Я ему сейчас не только аркаин отдам! – угрожающе протянула я, дожидаясь, когда Марк выйдет за дверь. – Я ему сейчас…

– Вы ведь простите неразумное дитя, Повелитель? – насмешливо склонил голову Марк.

Я могла ошибаться, но показалось, что он весьма доволен таким поворотом событий. Нет, доволен не моим негодованием, за которым я прятала искреннюю радость, – тем, что не мне придется пройти через этот ритуал.

Впрочем, была у меня еще одна мысль, где его удовлетворение было связано с более серьезной причиной. Дружеские отношения новоявленного Повелителя с некоторыми людьми могли пойти нашему миру на пользу.

– Как же могу не простить сестру по крови, – улыбнулся Лайет в ответ, вновь попытавшись приподняться. На этот раз мешать ему я не стала – восстанавливался он буквально на глазах. – И давайте уж без этого… без Повелителя, – взглянув жалобно, вдруг попросил он.

– Если только вы позволите подобную фривольность отдельным указом, – без малейшего намека на шутку ответил Марк и наконец-то покинул нас, плотно прикрыв за собой дверь.

Пока Марк находился здесь, я стеснялась его присутствия, чувствовала, что не могу вести себя свободно, теперь же растерялась. После всего сказанного, после всех догадок…

– Я слышал твой голос, – заметитл мое смятение Лайет. Протянул руку.

Схватив его ладонь, прижала к своей груди, туда, где билось сердце.

– Если ты меня еще раз так напугаешь, – угрожающе протянула я, не в силах отпустить его руку. Потом сглотнула, вновь сдерживая слезы. На этот раз слезы облегчения, что все самое страшное уже позади.

И ведь понимала, что все совсем не так, но…

– Я должен вернуться домой, – не без грусти улыбнулся Лайет. – Мой мир нуждается во мне.

– Но ты ведь меня не забудешь? – чуть слышно спросила я, чувствуя, как вновь подступает боль. Боль разлуки.

– Главное, чтобы ты меня не забыла, – подмигнул он мне. – Тебе не кажется, что мой внешний вид… – подтянул он простыню под самый подбородок.

– Я тебя всю ночь обтирала, сбивая жар, – хмыкнула я, намекая, что бинты на животе были его единственной одеждой.

– Придется мне на тебе жениться, – как-то плотоядно протянул он.

– А как же, сестра по крови, – передразнила я, напомнив его же слова.

– Мы очень дальние родственники, – успокоил меня Лайет, все еще ухмыляясь. – Если ты, конечно…

Открывшаяся дверь не дала ему закончить.

Увидев, кто входит в комнату, я вскочила, уже собираясь поставить щит и закричать, но Лайет удержал, перехватив за руку:

– Это – Херлиф, мой Первый воин.

– Повелитель, – закрыв за собой дверь, склонил голову Черный. Потом повторил то же самое, но уже обращаясь ко мне: – Повелительница…

– Лайет? – недоуменно произнесла я.

Если он прошел ритуал смерти, то почему я…

Дожидаться ответа не стала, вытащила оба аркаина.

Они светились! Один пылал ярко, обжигая взгляд багровыми всполохами. А второй играл огнями мягко и робко, словно ждал своего часа.

Он и я. Повелитель и…

Марк был прав, когда рассказал мне хранимую им тайну, но лучше бы он промолчал, потому что как жить с этим откровением, я не знала.

Повелитель Повелителей! Звучало необычно, выглядело не менее странно. Облаченный в традиционную одежду деркари, Лайет казался совершенно другим. Недосягаемым.

– Рисуешь?

Я оторвалась от листа, на котором рядом с записями по матрицам высших порядков появилось еще одно изображение новоявленного главы рода Ночных, посмотрела на Дарка.

– Пишу, – поправила я его, демонстративно перевернув ветхую страницу лежавшего передо мной фолианта.

– Ну да, – глубокомысленно заметил Дарк и, развернувшись, направился к выходу. Потом остановился и, не оглянувшись, добавил: – Бригитта еще не вернулась.

– Знаю, – вздохнула я и бросила взгляд за окно. Темнело.

– Ты ужинать-то будешь? – взявшись за ручку двери, спросил Дарк.

– Нет, – ответила я, вернув страницу фолианта обратно. Раз двадцать пыталась прочесть, но дальше первой строчки так и не продвинулась.

– Ладно, тогда я пойду. – Дарк сделал очередную попытку вытащить меня из меланхолии.

– Иди, – разрешила я. Провела еще несколько линий, делая лицо Лайета более строгим. Качнула головой – этот ар Карзи мне совершенно не нравился.

Впрочем, ар Карзи он больше не был. Теперь его звали Лайет Эссенди дерк Арадар…

Имя было красивым.

Когда за Дарком закрылась дверь, оценила свое творчество. Нет, особого художественного таланта у меня не было, но в целом получилось неплохо.

– Мишель…

– Да, – продолжая обводить в рамку последний портрет Лайета, откликнулась я.

– Ты отказалась от ужина, – подошел ко мне Агжей.

Достал из-под фолианта ту самую книгу, которую Лайет искал в книжной лавке, перевернул несколько страниц.

– Надеюсь, ты это не читала? – как-то осторожно спросил он.

– Пока еще нет, но Лайет сказал, что весьма поучительно, – равнодушно дернула я плечом. – А что?

– Он так и сказал? – присев на корточки рядом со мной, уточнил брат.

– Нет, – качнула я головой. – Он сказал, что его младшему уже пора становиться взрослым. Просил передать. Он вроде как будет учиться в нашей академии.

– Ты не против, если я сделаю это сам? – мягко поинтересовался Агжей.

Мне было все равно.

– Передавай, – вздохнула я.

Они все меня отвлекали.

– Пойдем ужинать? – поднимаясь, спросил брат.

– Нет! – твердо произнесла я.

Агжей положил мне руку на плечо, чуть сжал.

– Ты его любишь?

– Что? – подняла я голову.

– Ты его любишь? – повторил брат, глядя на меня с мрачной решительностью.

– Кого? – нахмурилась я.

– Лайета, – не задержался он с ответом.

– Да, люблю, – не стала ему лгать. Заметив, как Агжей закаменел, добавила, надеясь, что он меня поймет: – Я люблю его, как брата.

Агжей вздохнул с явным облегчением и убрал руку.

– Там фаршированные блинчики.

– Не хочу, – мотнула я головой. – Я просто хочу…

– Я уже ушел, – не дал он мне закончить фразу. Забрал книгу и, развернувшись, направился к выходу.

– Блинчиков мне оставьте, – крикнула ему вслед.

– Обязательно, – отозвался он и вышел из библиотеки, которую я сделала местом своего затворничества.

Лайет вместе со своим Первым воином покинул дом сразу после завтрака. Меня там не было – отправили спать, так что я даже проводить их не сумела.

Наверное, к лучшему – слезы я вряд ли бы сдержала, выдав себя уже окончательно, но все равно было обидно. Даже не попрощались.

Бригитта отправилась с ним. Зачем?

Когда я спросила об этом у брата, тот ухмыльнулся и предположил, что на разведку.

Зря ухмылялся. Эта вполне могла.

– Тебе помочь?

Я так погрузилась в свои переживания, что пропустила появление нового действующего лица.

– Ваша светлость! – подскочила я.

Лежавший на краю фолиант упал, за ним последовал карандаш, а уже сверху их накрыл тот самый лист бумаги.

Я кинулась поднимать, герцог наклонился…

Лбами мы не стукнулись, но лишь благодаря его, а не моей реакции.

– Прошу меня простить, – отшатнувшись, промямлила я. Слишком неожиданно Эдгар оказался здесь.

– Так тебе помочь? – вернув на стол фолиант и карандаш, пробежался он взглядом по тому, что я заставила себя написать. – Вот здесь у тебя точно ошибка в формуле, – положив лист, ткнул он пальцем в одну из строчек.

– Где? – возмущенно переспросила я. Насколько бы я ни была расстроенной, допустить погрешность в том, что знала, точно не могла.

– Вот здесь, – повторно показал он и чуть сдвинулся, чтобы я могла встать рядом.

– Это стандартный ряд Гроххема – Пересня, – посмотрела я на него снизу вверх.

– Но ты же вывернул заклинание, выставив в начало обратные величины, – парировал он, ответив ироническим взглядом.

Я уже хотела вздохнуть и согласиться – его замечание в данном раскладе было к месту, – но что-то заставляло не торопиться, а еще раз подумать.

Да, заклинание вывернуто, да, в качестве основы стояли обратные величины, но…

Я укоризненно качнула головой.

– Это – одно из трех исключений Ворварда для обратных величин.

– Молодец, – вполне искренне похвалил меня Эдгар, – но ошибку ты все-таки допустил, хотя это уже не твоя вина.

Уточнять, что именно он имел в виду, мне не пришлось. Де Борей отошел, выставил перед собой простейший щит. Потом повторил его, сдвинув копию в глубину, добавил еще один. Затем появился двойной Хаббарда, охвативший три предыдущих.

– А теперь выворачиваем, – прокомментировал Эдгар свои следующие действия. Развел руки, свел, образовав ладонями шар, сжал его, развернул, растянул… – Заметил?

– Нет, – честно призналась я. Все произошло настолько быстро, что я сбилась, поймав себя на панической мысли, что вот так, как он, никогда не научусь.

– Хорошо, давай еще раз, – спокойно предложил Эдгар. Ловко вернул все обратно и повторил, но уже значительно медленнее. Сплюснул щиты, сбив их в один, но многослойный, затем изменил направление основы, вывернул, потом еще раз… – А теперь?

Вместо ответа я взяла лист и исправила допущенную ошибку.

Герцог мгновенно развеял щиты, подошел, посмотрел из-за плеча:

– Тебе стоит начать с «Введения Дорша», он более четко дает технику исполнения. А этот, – он кивнул на лежавший фолиант, – оставь для закрепления. Он рассчитан на тех, кто уже имеет не только теоретическую, но и практическую базу.

– Спасибо, – ничуть не лукавя, поблагодарила я. – Вам нужна была моя помощь? – ради разнообразия решила я вспомнить о своих обязанностях секретаря.

Проснувшись после обеда, я тенью бродила по дому. Марка Эллиен уложила в постель, запретив вставать в ближайшие сутки. Брат и остальные заперлись в кабинете и все это время оттуда не выходили. Дарк…

Дарк как хвостик ходил за мной, пока я не догадалась спрятаться от него в библиотеке.

– Нет, – качнул головой Эдгар. Развернулся, собираясь уйти, но шага так и не сделал. – Лайет дорожит вашей дружбой и никогда не забудет, кем ты для него был.

– Это должно меня утешить? – довольно язвительно спросила я. И ведь не сомневалась в причине появления де Борея, но почти поверила, что хотя бы этот не будет напоминать мне о разлуке.

К сожалению, ошиблась.

– А ты в этом нуждаешься? – не оглянувшись, спросил Эдгар.

И ведь так спокойно спросил, что я и не хотела, а задумалась. Задумалась не о том, что чувствую – с этим и так все было понятно, о том, почему воспринимаю все столь трагически.

Лайет был жив и, более того, занял то место, которое предназначалось ему с рождения. Обрел друзей, на которых вполне мог рассчитывать, несмотря на то что принадлежали они другому миру. Пусть и не напрямую, но заручился поддержкой нашего короля, что вполне могло упрочить положение Ночных. Нашел любящую и, надеюсь, любимую сестру…

– Вот вы где! – прервал ход моих мыслей ворвавшийся в библиотеку Алекс.

– Что-то случилось? – насторожился Эдгар.

Я, бросив лист, подошла и встала рядом с герцогом.

– А ты уже забыл? – продемонстрировал неудовольствие де Риньи.

– Алекс! – Герцог, похоже, как и я, ничего не понимал.

Вместо того чтобы удовлетворить любопытство де Борея, Алекс скомандовал мне:

– Иди переодевайся и спускайся вниз.

– Зачем? – насупилась я. Тренировали нас двоих с Лайетом…

– Затем, – передразнил меня Алекс. И добавил, уже для Эдгара: – Крайн согласился поработать с ним в паре. Так что…

Мне только и оставалось, что сокрушенно подумать о ставших теперь недосягаемыми блинчиках. Тех самых фаршированных блинчиках, от которых я так глупо отказалась.