Глава 15

– Вам придется говорить со мной! – Де Риньи извлек из-под рубашки цепочку с висевшим на нем кольцом. – Именем короля!

– Вот даже как… – Граф де Ашкер отошел к небольшому столику, который, скорее всего, использовался для чаепития, налил в стакан воды из кувшина. Выпил.

Вид у него был не уставшим – измученным. В отличие от целителя, бодрого и пышущего энтузиазмом.

– Я нахожусь здесь по поручению герцога де Корсото. – Де Ашкер резким движением вынул из внутреннего кармана свернутую грамоту, протянул, предлагая де Риньи подойти ближе.

Дав Жан Жаку знак не терять бдительности, Алекс приблизился к столу, взял бумагу.

– А он? – бегло пробежавшись по строчкам, начинающимся с хорошо знакомого «подателю сего…», кивнул он на представителя магического корпуса.

Был тот невысоким, худощавым, похожим скорее на юношу, чем на довольно известного, уже в годах, врачевателя. И врачевателя, о чем было известно не так уж и многим, не только тела.

– Он имеет косвенное отношение к причине моего появления в Кентриле, но и о его присутствии герцог осведомлен.

– Я все-таки могу узнать, кто вы и что именно происходит? – одарив Алекса еще одним уничижительным взглядом, высокомерно произнесла стоявшая у окна молодая женщина.

Поверх темного платья надет белоснежный фартук. На голове косынка.

Кларесса де Ашкер, старшая сестра Крайна де Ашкера. Ей – двадцать семь, ему – двадцать пять. В дальнем родстве с герцогом Безами, что не мешало им враждовать. Не так чтобы явно, но как фактор учитывать стоило.

Прежде чем ответить – дальнейшее игнорирование этого вопроса выглядело бы совершеннейшей бестактностью, – Алекс окинул кабинет еще одним быстрым взглядом.

Все идеально чисто и довольно скромно. Но не безлико. В шкафу книги, которые стояли там отнюдь не для красоты. На рабочем столе несколько исписанных листов, прижатых изображающей дракона статуэткой. На спинке стула – шаль, на подоконнике – цветы в горшках, на стене детские рисунки.

– Прошу нас простить за столь неожиданное вторжение, – склонил голову Алекс, радуясь тому, что удалось уговорить Эдгара остаться дома. Эта красотка была во вкусе де Борея, что могло осложнить и без того уже непростую ситуацию, – но некоторые обстоятельства… – Он подержал паузу, давая присутствующим проникнуться серьезностью произнесенных слов, и только после этого продолжал: – Я – маркграф Алекс де Риньи, ищейка его величества при исполнении. Это, – указал он на очень вовремя появившегося в Кентриле Жан Жака, – господин Арлинг, мой сопровождающий. Я могу узнать ваше полное имя?

– Кларесса Ивания де Ашкер, – все так же холодно глядя на него, назвалась целительница. – Теперь я могу узнать о деле, которое привело вас сюда? – несколько переиначив, повторила она свой вопрос. – Особенно если учесть тот переполох, который вы устроили в моем отделении.

– Разве это был переполох? – удивленно вскинулся Алекс.

Хотел добавить, что переполох был бы, появись он здесь с отрядом стражи, но не успел, затянув с размышлениями о том, стоило ей об этом говорить или она достаточно знала о службе брата, чтобы самой обо всем догадаться.

– Здесь я нахожусь по просьбе сестры. Господин Лелей – тоже. – Де Ашкер решил поставить точку в этом затянувшемся начале разговора.

– И что же это за просьба? – насторожился де Риньи.

Кого он увидит в лекарском доме, Алекс понял, как только Марк, отправив вестника, сообщил о происшествии с Мишелем. Еще в первую встречу с мальчишкой сообразил, кого тот ему напоминает. Такой же хрупкий и вроде как беззащитный.

То, что этот беззащитный – ловец каких поискать, в королевстве знали немногие. Если не сказать, что совсем немногие.

– Вы позволите мне объяснить, в чем деликатность вопроса, о котором затрудняются поведать граф и его милейшая сестра? – мягко улыбнувшись, предложил свои услуги тот самый господин Лелей.

– Буду премного благодарен, – вновь склонил голову де Риньи. И не важно, что в его действиях можно было заметить легкую издевку. Кто же не знал о вечном противостоянии магического корпуса и прочих служб королевства.

– Дело в том, ваше сиятельство, – поднявшись с кресла, в котором сидел, менторским тоном начал господин Лелей.

– Можете называть меня просто Алекс, – тут же сбил его с напыщенного тона де Риньи.

– Так вот, Алекс, – язвительно продолжал целитель, – госпожа Кларесса сообщила своему брату о появлении в их отделении очень необычного ребенка. Его привезли из небольшой гостиницы в старом городе. Кто мать – неизвестно, женщина, которая снимала номер, назвалась явно вымышленным именем.

– Родила и бросила ребенка? – нахмурился Алекс. Причина для интереса, конечно, существенная, но не для этого господина.

– Никто не видел, как она покинула гостиницу, – подал голос Крайн. – Опрос ничего не дал. Ее словно не существовало.

– А повитуха? К ней кто-нибудь приходил? – спросил продолжавший стоять у двери Жан Жак.

– Видели пожилую женщину, но описание весьма расплывчато, – ответил де Ашкер. – Ребенка обнаружили случайно, над ним стоял полог тишины. Если бы хозяин не отправил горничную узнать, не случилось ли чего с постоялицей, которая уже долгое время не покидала номер, там бы и умер.

– Но странность ребенка явно не в этом. – Алекс перевел взгляд на целителя, предлагая вернуться к тому главному, с чего начали.

– Вам известно, как проявляет себя кровь деркари в детях, рожденных от соития с человеческой женщиной? – Голос господина Лелея перестал быть мягким, обволакивающим. Когда Алекс молча покачал головой – он знал, но был настолько шокирован вопросом, что только и смог отрицать свою осведомленность, – Лелей продолжал все так же жестко: – Вертикальный зрачок и черного цвета радужка, которые приобретают обычную форму и цвет через сутки после рождения. И так называемый пушок на лопатках, который скатывается на третий – четвертый день.

– И сколько же было ребенку, когда его обнаружили? – Как он ни пытался сдержать волнение, голос Алекса все-таки сорвался.

– Когда его привезли, имелись все признаки, – вместо целителя ответила Кларесса. – Это было ранним утром. Сейчас остался только пушок.

– Женщину нужно найти, не поднимая шума, – посчитав, что охранять дверь больше нет смысла, подошел к нему Жан Жак.

– Займешься? – обернулся Алекс, встретившись с ним взглядом.

Лучше бы самому…

Королевским указом Жан Жак Арлинг получил титул своего деда по матери, став графом Даркасом, после того как отказался наследовать отцу.

Причину, заставившую поступить именно так, поведал Агжей, у которого Жан Жак одно время был наставником. Герцог Безами был ревнив и скор на расправу. Получив донос, в котором сообщалось, что жена ему изменила, избил ее до полусмерти, даже не удосужившись разобраться с приведенными в нем фактами.

Герцогиня, как только оправилась от побоев, покинула мужа и перебралась жить в доставшийся ей в качестве приданого замок. Жан Жак, к тому времени уже закончивший магическую академию, остался с матерью, а не с отцом.

С тех пор прошло уже десять лет, а в отношениях графа Даркаса, который предпочитал, чтобы его называли Арлингом, и герцога Безами мало что изменилось. Встречаясь по долгу службы во дворце, они старались не замечать друг друга.

– Займусь, – кивнул Жан Жак. – А ты?

– А я? – повторил Алекс задумчиво.

С одной стороны, это дело действительно имело к нему лишь косвенное отношение. Главной задачей, которую поставил перед ним король, была возможная наследница де Бореев. С другой…

С другой стороны, было чутье ищейки, связывавшее таинственную незнакомку, владеющую даром заклинателей, с бароном де Кареем, герцогом Безами и деркари, находившимися сейчас в их мире.

– Насколько я понимаю, – посмотрел он на господина Лелея, – вы возвращаетесь в столицу?

– Вы весьма проницательный молодой человек, – насмешливо протянул тот. – Позволю себе лишь одно уточнение: я возвращаюсь в столицу вместе с ребенком.

– Он еще слишком слаб, – попыталась возразить целительница.

Алекс мысленно посочувствовал женщине. Господин Лелей был из тех, с кем предпочитали не связываться. Хотя бы по той причине, что мало кому нравится, когда в твою голову могут залезть в любой момент. Причем без предупреждения.

– Тем более. Ребенок слишком слаб, и я попрошу вас задержаться в Кентриле, – приняв решение, спокойно произнес де Риньи. – Вас, граф, тоже.

– Я должен быть в столице, – попытался возразить господин Лелей.

– Будете, – не стал спорить с ним Алекс. – Госпожа Кларесса, я могу попросить вас ненадолго покинуть этот кабинет?

Что порадовало, задавать глупых вопросов она не стала. Лишь окинула его еще одним неприязненным взглядом и вышла, мягко прикрыв за собой дверь.

Дождавшись, когда Жан Жак выставит щит от подслушивания, Алекс вновь повернулся к целителю:

– Вы слышали о последнем прорыве летающих?

– Считаете, я мог об этом не слышать? – иронично приподнял бровь тот.

– Во время этого боя, – сделав вид, что не заметил вызывающего поведения ловца, продолжал Алекс, – заклинателю, который был вместе с нами, удалось ненадолго взять контроль над летающими. Был задан только один вопрос: зачем вы здесь? И получен ответ: мы пришли за наследниками.

– Вот даже как? – Маг-целитель-ловец поднял на него отнюдь не безмятежный взгляд. – Но наследниками называют только истинных Повелителей, тех, кто может претендовать на трон рода. Этот же ребенок…

– Рядом с Повелителем мог находиться Черный. И вот их дети…

– Да, вы правы, – неохотно согласился господин Лелей. – Но ребенка лучше убрать из лекарского дома. Во избежание, так сказать.

– Вот этим и займитесь, – кивнул ему Алекс. Главное, чтобы можно было показать ребенка Лайету и…

То, что следовало после «и», было не менее серьезным: чтобы господин Лелей не успел раньше времени поднять совершенно не нужный Алексу шум.

– Я найду вам дом и приставлю охрану, – вмешался Жан Жак. – А потом займусь розысками повитухи и матери.

– Хорошо, – согласился с планом Алекс. – А мы вместе с графом отправимся к остальным. Есть что обсудить.

Им действительно нашлось что обсудить. Исчезновение Мишеля и Лайета, о котором сообщил Марк, никак не вписывалось в их представление о происходящем.

– Где вы были?! – бросился нам навстречу разгневанный Агжей.

Понимая, что дело плохо – Алекс и Эдгар выглядели не менее разъяренными, – загородила собой Лайета.

Похоже, именно это брата – нет, не успокоило – слегка отрезвило. На фоне рослого ар Карзи я выглядела совсем уж пигалицей.

– В книжном магазине мы были! – твердо произнесла я, показывая две внушительные книги, которые держала в руках. Лайет тащил еще шесть, половина из которых была моя.

– Я должна была догадаться! – неожиданно вскинулась присутствовавшая здесь Эллиен. Сокрушенно покачала головой: – Вы были у госпожи Одаршевой?

Кивнув, недоуменно посмотрела на нее. Мол, и что в этом такого?

– А мы искали вас у господина Крэста, – мягко улыбнувшись, взглянула она на Марка. – Я даже подумать не могла, что им известно о лавке Софи.

– Мишель читал твои письма к Сабьену, – хмуро заметил Марк, подходя к Агжею. – Обо всем остальном давайте поговорим в гостиной. Да и накормить их бы не мешало.

– Вряд ли они голодны, – с той же улыбкой заметила Эллиен. – Софи очень заботлива и великолепно готовит. Я права? – посмотрела она на меня.

Пришлось вновь кивнуть. Кроме чая с печенюшками там было чем поживиться.

– Что за госпожа Одаршева? – Алекс отступил в сторону, видимо согласившись с предложением брата.

– Удивительная женщина, – показав всем пример, целительница направилась в сторону гостиной. Марк догнал, подал ей руку. Эллиен, продолжая говорить, оперлась на нее легко, естественно. – Мастер иллюзий, обладающий редким даром библиотекаря. Она помнит каждую из тысяч виденных ею книг и может сделать ее идеальную копию.

– Но ведь копии недолговечны? – едва не расстроилась я, посмотрев на свое приобретение. Все – очень редкие экземпляры. Такие не в каждой магической академии найдешь.

– Об этом не беспокойся, – заверила она меня. – Хватит и тебе, и детям, и детям твоих детей. Ее иллюзии держатся, пока существует материал, на который она нанесена. А основы госпожа Одаршева подбирает долговечные.

– Мы договаривались на час, – все еще недовольно буркнул Марк.

Мне и так было не по себе – устраивать подобный переполох я точно не собиралась, теперь же совсем расстроилась. Ладно Агжей – он, как и я, увлекаясь, забывал о времени, но Марк…

На помощь опять пришла госпожа Варей.

– Давайте я сразу объясню, что такое лавка госпожи Одаршевой, – уже зайдя в гостиную, начала она. Присела на диванчик, к которому подвел ее Марк, расправила платье, посмотрела на нас с Лайетом, но тут же перевела взгляд на Эдгара, которого, похоже, признала за главного. – Во-первых, увидеть ее магазин, а тем более войти в него, могут далеко не все. С тех пор как дом пытались поджечь, Софи разрешили использовать защитную магию, которая отсекает всех, кто не в состоянии оценить ее искусство. Как это происходит, я сказать не могу, но среди моих приятельниц внутрь попала лишь одна. У всех остальных нашелся предлог, чтобы избежать встречи.

При этих словах мы в Лайетом переглянулись. Никакого давления, никакого желания вернуться у нас не возникло. Более того, когда шли в лавку госпожи Одаршевой, оба чувствовали воодушевление, словно знали, что окунемся в чудеса.

– Ты хочешь сказать, что мы свернули направо, а не налево…

– Именно поэтому, – подтвердила Эллиен предположение Марка. – Ну а во-вторых, забыть обо всем, находясь в лавке, совсем немудрено. Софи – великолепная рассказчица. О книгах она знает…

– И не только о них, – перебила я целительницу, вспомнив, о чем говорили с хозяйкой книжного магазинчика. Бережно положила свое приобретение на край стола, проследила взглядом, как избавляется от своей ноши Лайет. – Она упомянула о легенде, которую читала в сгоревшей библиотеке острова Сезар.

– Сто сорок лет тому назад, – многозначительно добавил Лайет.

– Было бы очень интересно познакомиться с ней, – заметил Алекс. Выглядел он уже не столь разъяренным, скорее задумчивым.

– В той легенде говорится, что придет из мира людей истинный Повелитель, – продолжала я, сделав вид, что не услышала сарказма в голосе де Риньи, – и вернет деркари разум, отнятый однажды вероломством предавшей любовь женщины.

– Знал я, что без женщины и здесь не обойдется, – саркастически хмыкнул Эдгар и отошел к окну. – Считаем это происшествие недоразумением и возвращаемся к главному, – добавил он, глядя в темноту.

Мы с Лайетом опять переглянулись. Похоже, пока наслаждались обществом Софи, здесь много чего успело произойти.

– Ты не могла бы повторить то, что рассказала мне? – посчитав, что предложение де Борея относится к ним, попросил Марк.

– Не скажу, что это доставит мне удовольствие, – протянула Эллиен, посмотрев почему-то на меня. Начала говорить решительно, словно боялась передумать: – Они познакомились в целительском крыле академии. Марка, Вижена де Ланье и Эрландо де Корсото уже выписали, а ваш отец, Эдгар, все еще оставался на моем попечении, когда к нам привезли совсем юную девушку. Во время прорыва она практически не пострадала, но затем ее начали мучить сильные головные боли, пришлось обратиться за помощью. Сильные, резкие звуки вызывали тошноту…

– Заклинатель! – воскликнул Агжей.

Я кивнула. Тот месяц, когда просыпался дар брата, стал для нас с дядей кошмаром. Окна закрыли темными шторами, в доме все ходили на цыпочках, о громкой речи и говорить не стоит.

– К сожалению, тогда мысли об этом ни у кого даже не возникло, – качнула головой Эллиен. Провела дрожащими пальцами по подлокотнику… Рука Марка тут же накрыла ее ладонь, успокаивая. – Я ни о чем не догадывалась, пока однажды не увидела их на прогулке. Сабьен о чем-то увлеченно рассказывал, она смеялась. Весело, задорно, забыв о том, что и собственный смех должен был провоцировать у нее головокружение и боль.

– Как ее имя? – развернулся к нам Эдгар. Холодный, закаменевший Эдгар де Борей.

– Тогда ее звали Сэссиль Шорез, – не замедлила с ответом Эллиен. – Когда ваш отец уехал, девушка еще продолжала оставаться под наблюдением, да и потом время от времени возвращалась по просьбе герцога Безами, который…

– По просьбе кого? – жестко оборвал ее Эдгар.

Алекс недовольно нахмурился, но ничего не сказал, желая еще раз услышать то, что она уже произнесла.

– По просьбе герцога Безами, который занимался исследованием влияния прорывов на людей, – не только повторила, но и закончила начатую фразу Эллиен. – Именно поэтому мне кое-что о ней и известно.

– Например? – На этот раз де Риньи опередил своего друга.

– Вас, насколько я понимаю, интересуют не только факты, но и слухи?

Эллиен была напряжена, но держалась стойко. Возможно, благодаря поддержке Марка, который так и продолжал согревать ее ладонь в своей руке.

– Да! – Алекс был категоричен.

Госпожа Варей попыталась расслабиться, даже улыбнулась, встретив мой взгляд, но тут же вновь стала серьезной, словно отстранившись от нас всех.

– Говорили, что она вела себя легкомысленно в отношениях с мужчинами, что и не удивительно. Ее красота была броской, но сама Сэссиль выглядела робкой и застенчивой, так что я понимаю тех, кто не смог устоять перед ее кротким взглядом и мягкой, обнадеживающей улыбкой.

– Мой отец тоже значился среди них? – нахмурился Эдгар.

Эллиен неопределенно повела плечами. Ее брови сошлись к переносице.

– Он приезжал в Кентриль несколько раз. И вряд ли ради нашей дружбы, – обтекаемо заметила она.

– Я повторю свой вопрос.

– Эдгар! – с нажимом бросил Марк, давая понять, что подобные интонации в отношении этой женщины недопустимы.

А я неожиданно вспомнила свое видение. Господин Дорсэ и Эллиен Варей, какой я ее себе тогда представляла. И гроза с той стороны окна, у которого они застыли. Рядом? Вместе?

– Прошу меня простить, – склонив голову, с искренним сожалением произнес Эдгар. – Для меня это…

– Я понимаю, – вздохнула целительница. Смотрела на него по-доброму, как могла бы смотреть мать. – Ко мне она иногда заглядывала. Подругами мы, как вы понимаете, быть не могли, но поговорить Сэссиль, похоже, кроме меня, было не с кем. Так, чтобы достаточно откровенно.

– И что дальше? – поторопил ее Алекс.

– В тот день, когда ваш отец женился, она влетела ко мне, как ураган. Ругалась, проклинала его, плакала. Тогда и призналась, что Сабьен был единственным мужчиной, кого она действительно любила. И хотя он ничего ей не обещал, она все равно надеялась…

– Кем были ее родители? – слегка сбил накал Алекс.

– Отец из дворян, но… – Эллиен качнула головой. – А спустя несколько лет она вновь пришла ко мне. Срок был небольшим.

– Она хотела избавиться от ребенка? – подался вперед Эдгар.

– Нет. – Эллиен снова качнула головой. – Несмотря на угрозу выкидыша, хотела его сохранить и просила меня помочь. Родила она девочку. Тогда и призналась, чья это дочь.

– Что было потом? – Алекс вновь не дал паузе затянуться.

– А потом ее забрал герцог Безами и о дальнейшей судьбе Сэссиль Шорез мне уже ничего не известно. Слышала только, что видели ее в Бессоле. Вроде бы она вышла замуж.

– И снова герцог Безами, – чуть слышно произнес Лайет.

Я кивнула. В этой истории его стало уже слишком много.

– Еще бы убедиться в том, что эта девочка действительно дочь Сабьена, – задумчиво протянул Марк.

– Она действительно дочь Сабьена. – Вздохнув, Эллиен снизу вверх посмотрела на Дорсэ. – В архиве академии сохранилась его кровь. Я проверила.

– А ее кровь? – торопливо вмешалась я.

На меня посмотрели так, словно я сказала глупость. Продолжалось это недолго. Первым изменил свое мнение Алекс, повторив мой вопрос:

– А ее кровь?

– И ее кровь – тоже. Как и кровь ее дочери, – подтвердила Эллиен мое предположение. – И если это необходимо…

– Этим мы займемся утром, – решительно пресек дальнейшие расспросы Марк. – Я провожу госпожу Варей, а вы пока…

Чем мы будем заниматься в его отсутствие, Марк так и не сказал. А жаль, я хотя бы приготовилась.

После ухода Марка и госпожи Варей в гостиной мы с Лайетом не задержались. Тем более что Алексу и Эдгару явно не терпелось обсудить полученную информацию. И желательно без посторонних.

Вышла я первой, указав на книги, которые собиралась унести в комнату, и получив разрешение герцога. Лайет воспользоваться добротой де Борея не успел, попав в руки пожелавшего обсудить с ним что-то брата.

Как оказалось, задержка вышла недолгой. Еще не успела добраться до ведущей на второй этаж лестницы, как за спиной послышалось:

– Лайет?

Голос был вроде как знаком, но смутно. Я оглянулась и мысленно застонала. Ко всем прочим прелестям жизни еще одна! Граф де Ашкер.

– Крайн?! – Лайет явно не был со мной согласен. Оставив книги, которые держал в руках, на стоявшей у стены тахте, подошел к другу и крепко его обнял. – Не ожидал увидеть тебя здесь и в этой компании! – засмеялся он, отстранившись.

– Не больше, чем я, – улыбнулся в ответ граф. – А это… тот самый? – кивнул он в мою сторону.

– Мишель, – позвал меня Лайет. – Иди, я вас познакомлю.

Бросив взгляд на брата, который вышел из гостиной вслед за нами, едва волоча ноги, я направилась к ар Карзи.

Все три возможных жениха рядом. При всем желании в случайность совершенно не верилось.

– Мишель!

Я остановилась и вновь оглянулась, теперь уже на Алекса, который вместе с Эдгаром как раз появился в холле.

– Да, ваше сиятельство, – продемонстрировала я хорошие манеры, насколько это было возможно с прижатыми к груди тяжелыми фолиантами.

За спиной хмыкнули, но я даже не шевельнулась, продолжая стоять как раз в центре треугольника, в углах которого были брат, Лайет с де Ашкером и Алекс с Эдгаром.

– Вечерней тренировки не будет, – порадовал меня де Риньи. – Можешь быть свободен.

Если считал, что на этом все и закончится, то зря. Я еще помнила, кому именно служу.

– Ваша светлость, я вам сегодня больше не нужен? – чуть развернулась я, чтобы уж точно не ошибиться, к кому именно обращалась.

Герцог с ответом не торопился. Посмотрел на меня, на Лайета…

– Я нашел ее! – стремительно ворвался в дом Жан Жак. И резко остановился, заметив нашу компанию.

– Кого из них? – подмигнув мне – мол, кому-то сегодня повезло, – перехватил инициативу Алекс.

– Повитуху! – Жан Жак направился к ним с Эдгаром. – Она из соседнего городка. Уже давно не принимает роды, но тут не смогла отказать.

Оглянувшись на Лайета, вопросительно приподняла бровь. Тот в ответ пожал плечами – мы точно что-то пропустили, но вот что именно?

– В лекарский дом привезли найденного младенца, – подошел ко мне Агжей. – Судя по всему, смесок деркари.

– Что?! – вскинулся Лайет. Обернулся к де Ашкеру, когда тот кивнул, подтверждая, ар Карзи опустил голову, похоже о чем-то задумавшись.

– Тот самый наследник? – спросила я у брата.

На чудо надеялась зря, Агжей отрицательно покачал головой:

– Это – ребенок Черного.

– Когда родился? – неожиданно жестко спросил Лайет.

– Ты что-то знаешь? – положил ему руку на плечо де Ашкер.

Казавшийся невинным вопрос остановил время. Повисшей в воздухе тревогой. Напряжением, которое было заметно в позах. В готовности…

Еще бы понимать к чему?

Ощущение было настолько страшным, что я невольно отступила, прижавшись к брату.

– Я должен потребовать клятвы. – При этих словах Лайет почему-то посмотрел на меня. Другой Лайет. Похожий на изваяние, от которого не стоило ждать сочувствия.

– Нет! – встав впереди меня, жестко отрезал Агжей.

– Нет, – не менее твердо бросил Жан Жак, положив ладонь на рукоять короткого меча.

– Нет, – качнув головой, последовал за ними Алекс.

– Нет. – Эдгар был более спокоен, но не менее категоричен.

– А я бы подумал, прежде чем отказывать, – не без настороженности заметил де Ашкер, заставив меня удивиться.

С последним я поторопилась. И, похоже, не только я.

– Да, – равнодушно произнес стоявший в дверях Марк.

Медленно закрыл ее за собой, окинул нас всех быстрым взглядом. Сделал шаг…

Я попыталась вздохнуть, но забивший горло ком был таким твердым, что стало только хуже. Книги выпали из рук, гул прокатился по холлу.

Вряд ли это кто-то заметил, все не сводили глаз с Марка. Его же такое внимание, как мне показалось, совершенно не смущало. Он просто стоял и…

Чувствуя, что еще мгновение и я потеряю сознание, ухватилась за брата, буквально повиснув на нем.

– Мишель? – чуть развернулся он, перехватывая меня под руки.

Марк словно только этого и дожидался. Подошел к Алексу и Эдгару и произнес, да так, что вряд ли у кого-то даже мысль появилась оспорить хоть одно его слово:

– Правом, данным мне его величеством, я гарантирую сохранение в тайне всего, что сейчас будет сказано. Говорю за себя и за каждого здесь присутствующего.

– Интересный поворот событий, – на мой взгляд, слишком быстро расслабившись, заявил брат, продолжая удерживать меня на ногах.

– Это если не знать, что все к этому и шло, – не без горечи усмехнулся Марк, доставая из кармана амулет. Прозрачный белый камень.

Я еще не успела предположить, что бы это могло быть, как Марк бросил кристалл на мраморный пол. Тот разлетелся на осколки, которые зазвенели, заиграли на гранях искрами света.

Королевская защита! Одновременно и полог тишины, и подтверждение данной клятвы.

Этого хватило, чтобы вернуть если не силы, то хотя бы свойственную мне упертость. Освободившись от поддержки брата, встала рядом с ним.

– Арлинг!

Жан Жак недовольно дернулся, но ладонь с рукояти меча убрал. И медленно выдохнул…

Странно, но напряжение, которое, как мне казалось, должно было уйти, только усилилось. То ли от сияния купола, говорившего о важности происходящего, то ли…

Мне было все равно, в чем причина. Я беспокоилась. О Лайете, о брате, Алексе и Эдгаре, даже о Крайне, хоть тот и был для меня лишь именем, которое я вполне могла получить. И только за Марка я почему-то была спокойна, догадываясь, что ему известно значительно больше, чем нам всем, и он точно знал, что делает.

– Лайет… – не то поторопила, не то поддержала я друга.

Он вздрогнул, сделал попытку улыбнуться. Получилось откровенно плохо.

Впрочем, он и сам это понял, потому что быстро сказал:

– Тысячу лет назад десять родов нашего мира подписали договоры с родами Повелителей об обмене наследниками. Как было сказано: дабы царили понимание и согласие между теми, кому предстоит решать судьбы людей и деркари.

– И род ар Карзи был среди них, – лишь теперь убрал ладонь с плеча Лайета де Ашкер.

– Эта традиция прервалась двести пятьдесят лет назад. Причина мне неизвестна – в хрониках, которые сохранились в библиотеке отца, не хватало страниц, но есть то, что касается детей Черных.

– Мне это уже заранее не нравится, – угрюмо произнес Агжей. Нашел мою ладонь, крепко сжал.

– Мне – тоже, – согласился с ним Лайет. Криво усмехнулся. – Черные рождаются как воины, которые обязаны подчиняться. Запечатление происходит в первые три дня жизни ребенка. Кровь за кровь.

– Будущий господин поит ребенка кровью? – передернула я плечами, представив, как все это могло выглядеть.

– Да, – бесстрастно подтвердил мое предположение Лайет. – Но не это главное.

– Не это?! – воскликнул явно шокированный Алекс.

Очень недовольный таким поворотом событий Алекс.

– Черные никогда не бросают своих детей. И не важно, кем была его мать, человеком или деркари.

– Ты хочешь сказать… – выступил вперед Эдгар.

– Да, именно это я и хочу сказать. Где бы ребенок ни находился сейчас, его отец придет за ним. И хорошо, если он будет один.

– Где ты их спрятал? – обращаясь к Жан Жаку, первым отреагировал на эти слова Эдгар.

– Есть у меня убежище. Недалеко от академии.

– Там моя сестра, – каким-то безжизненным голосом произнес де Ашкер.

– Выдвигаемся через десять минут, – не задержался с решением де Борей. – Лайет…

– Я с вами! – жестко отрезал тот.

– Я тоже, – решительно сказала я, поймав взгляд Эдгара.

– А как же Бриня? – вытащил он из-за пазухи посапывающего малыша.

– А Бриню обратно в карман, и с собой, – опередил меня брат. – Он хоть и маленький…

В этом Агжей был прав. При необходимости эта крошка вполне могла спасти Эдгару жизнь. Как когда-то мне Бригитта.

Я хотела обратно в академию! Назад, к привычной жизни, в которой я понимала, что происходит и чего ждать дальше! Я хотела…

Я обманывала саму себя. Все происходящее мне нравилось. Очень! Несмотря на некоторое сожаление о том, что рано или поздно, но мне придется признаться в обмане и, скорее всего, потерять обретенных друзей.

От мысли, что каждый день приближает меня к этому событию, становилось грустно, но я не позволяла себе поддаваться унынию. Пока это не произошло, думать о плохом не стоило.

В это время мы как раз добрались до мрачного дома, спрятавшегося за высоким каменным забором.

Жилище Жан Жака, в котором останавливались по пути в Кентриль, напоминало крепость. Не ту, что должна скорее подчеркивать могущество ее хозяина, а другую, когда основательность становилась залогом надежной защиты. Это же здание наводило на мысли о темнице, из которой уже не вырваться.

Не самые приятные ассоциации.

Лошадей приняли два воина, которые возникли словно из ниоткуда – вокруг было настолько темно, что на миг стало даже жутко. Дверь открыл еще один, за спиной его стоял невысокий худощавый мужчина. Хоть он и выглядел беззащитным, но я предпочла при виде его спрятаться за брата, ощутив довольно сильное беспокойство.

– Господин Арлинг? – похоже, узнав Жан Жака, попытался выступить мужчина вперед.

С этим он опоздал. Жан Жак решительно сдвинул воина плечом и вошел внутрь.

– Где ребенок? – проигнорировал он слова незнакомца.

– Наверху. – Мужчина насторожился, подобрался. Дал знак воину отойти. – Я могу узнать, что случилось? – спросил он, когда за последним из нас закрылась толстая, подходящая для длительной осады дверь.

– Можете, – сказал Алекс и вышел вперед. – Стало известно, что это – младенец Черного. По их обычаям…

– Вы предполагаете появление деркари? – Голос незнакомца был таким же спокойным, как и раньше, но у меня по спине побежали мурашки от силы, которая чувствовалась за ним.

– Да, – коротко ответил Алекс. – Лайет, Мишель…

– Позволь мне, – ловко протиснувшись между нами, подошел к Алексу Агжей. – Лайет, Мишель, Марк и вы, ваша светлость, – повернулся он к де Борею, – остаетесь в комнате с ребенком.

– И госпожой де Ашкер, – напомнил ему о присутствии в доме дамы Алекс.

– Никакой госпожи де Ашкер, – уже другим тоном заявил Агжей. – Госпожа де Ашкер в сопровождении двух воинов немедленно отправляется к себе.

– Вряд ли она согласится, – заметил ее брат.

– А ты думаешь, я буду ее спрашивать? – насмешливо осведомился Агжей. – Предупреди, чтобы собиралась, через десять минут ее здесь быть не должно. Только проблем с женщинами мне не хватало!

Я предпочла опустить глаза, Лайет за спиной чуть слышно хмыкнул.

– А почему бы просто не отдать им ребенка? – неожиданно спросил де Ашкер. – Если они настолько привязаны к детям, пусть забирают.

Как ни странно, но я была с Крайном согласна. Насколько мне было известно, Черные сами никогда на селения не нападали, только защищаясь или защищая того, кому служили. Чем не повод попытаться договориться?

– Именно так я и собираюсь поступить, – не менее неожиданно ответил Агжей. – Но если не получится…

– Скорее всего, не получится, – шепотом прокомментировал его слова Лайет.

Я, стараясь не обратить на себя чужого внимания, вздохнула – такого поворота событий мне точно не хотелось.

– Я предупрежу сестру, – нахмурился Крайн и направился к ведущей на второй этаж лестнице.

– Лайет! – Агжей сделал шаг в нашу сторону, но резко остановился, обернувшись, и обратился к Эдгару: – Амулет на тебе?

Тот сначала нахмурился, но тут же кивнул. И даже стукнул себя ладонью по груди. Под камзолом что-то недовольно запищало.

Я едва не засмеялась – о Брине во внутреннем кармане Эдгар в очередной раз забыл, а вот ар Карзи решил уточнить, о чем шла речь.

– Что за амулет? – на ходу поинтересовался он.

Пришлось идти следом. Хоть было за чью спину прятаться.

Эдгар бросил взгляд на брата, и тот кивнул, разрешая показать.

Реакции ар Карзи я не ожидала. Агжей, похоже, тоже.

– Откуда он у тебя? – с холодной яростью спросил ар Карзи, когда Эдгар вынул из-под камзола цепочку с висевшим на ней флаконом из темного стекла. Казалось, еще мгновение – и Лайет бросится на де Борея.

– Это амулет моей матери, – не дав Эдгару ничего сказать, произнес Агжей. – Она оставила его сестре и наказала…

– Извини, – не дав закончить, резко выдохнул Лайет. Качнул головой. Плечи его бессильно поникли. – Мне показалось…

Хотелось спросить, что именно, но брат не оставил такой возможности. Кивнул, соглашаясь, и указал на лестницу, намекая, что нам стоит подняться наверх.

С сестрой де Ашкера мы встретились на площадке второго этажа. Я предпочла прикрыться Лайетом, помня, что всем встреченным сегодня женщинам без труда удавалось опознать во мне девушку. Друг, догадываясь, отчего я старательно прячусь за него, замедлил шаг.

Не знаю, повезло мне или нет, но Кларесса де Ашкер прошла мимо, не бросив в нашу сторону ни одного взгляда. Лицо похоже на маску, и захочешь, а не поймешь, что чувствует.

Дальше находился довольно широкий коридор, и в нем две двери, одна напротив другой. Та, что справа, оказалась приоткрыта. Но не это заставило свернуть именно к ней, а доносившийся оттуда плач.

– Ты или я? – проигнорировав присутствие рядом де Борея, спросила я у Лайета.

– Я, – откликнулся ар Карзи, бросив на меня понимающий взгляд.

– Это еще почему? – шепотом возмутилась я, стараясь не смотреть на Эдгара, который делал страшные глаза.

– Потому что у меня есть младшие братья и сестры, а у тебя – нет, – привел Лайет самый весомый из всех возможных аргументов.

– Или я! – подал голос Марк, предпочитавший все это время оставаться незаметным. Мол, я свое дело сделал, теперь – вы. – Потому что у меня тоже есть соответствующие навыки.

– А у вас откуда? – продолжая перепалку, я вошла в комнату и направилась к стоявшей в углу люльке, в которой лежал младенец. Что бы они ни говорили, но уход за детьми был частью подготовки по целительству.

– Было дело, – ухмыльнулся за спиной Марк, – возился я с одной девчонкой.

Оборачиваться, чтобы оценить выражение его лица, я не стала. Проверив пеленки, подняла ребенка, прижала к себе и потянулась за стоявшей на небольшом столике бутылочкой.

– Зачем ты его взял? – хрипло сказал Лайет, перехватив мою руку.

Малыш был еще слишком мал для сознательного взгляда, но мне показалось, что в глазах ребенка вдруг мелькнуло недоумение. Мол, а ты что, сам не понимаешь?

– Он голоден, – подняла я голову. – Его собирались кормить.

Лежавший у меня на руке ребенок был крошечным. Таким крошечным, какими бывают дети, которым нет от роду и двух дней. И таким же беззащитным.

Умом я понимала, что это – смесок деркари, но вот сердцем…

– Что-то я сегодня не за то цепляюсь, – отпуская мое запястье, повинился Лайет. Подал бутылочку, отступил. – Они, как и метаморфы, с рождения способны за себя постоять.

– Это заметно, – кивнула я, мягко проведя соской по губкам малыша. Тот тут же ухватил ее беззубым ртом, зачмокал. – А ты говоришь…

Ничего больше я добавить не сумела. Раздавшийся внизу грохот, от которого содрогнулся пол, не дал мне такой возможности.

Этот миг стал прозрением. И ведь слышала все, видела, понимала. Понимала, но не до конца. Не сознавала, что внизу остались брат, Алекс, Жан Жак, Крайн, Дарк, тот незнакомец…

И не важно, что не все из них были мне дороги. У каждого из них была жизнь, которую он мог потерять.

– Закрой дверь! – не дав мне заорать от навалившегося страха, крикнул Эдгар. Сам бросился к окну.

Марк кинулся к двери, но, не успев задвинуть засов, отлетел к стене, оставшись там неподвижным. Эдгар тоже не сделал следующего шага, тут же вместе с Лайетом отступив ко мне.

– Отдай мне сына!

Тот, кто вошел в дверь, выглядел как человек. Просто человек с грубыми чертами лица. Темные, слегка вьющиеся волосы, обычный, без рыка, голос. Он даже, кажется, слегка улыбался.

Единственное, что могло выделить его среди других, это рост и телосложение – был выше, крепче, пластичнее. Но среди людей такие тоже встречались.

Второй, проникший в комнату через окно, был таким же. Просто человеком.

– Забирай, если дашь клятву оставить в живых всех присутствующих в этом доме, – как-то очень уж спокойно ответил Лайет, опередив Эдгара.

Черный, который был отцом ребенка, очень по-человечески усмехнулся:

– А ты уверен, что можешь просить об этом?

На меня с ребенком на руках, который продолжал чмокать, словно вокруг него ничего не происходило, Черный не кинул и взгляда.

– А ты уверен, что я не начну приказывать? – не без иронии ответил ему Лайет. – У нас твой сын. Если я услышу поступь смерти, смогу начать игру, в которой за жизнь буду забирать жизнь.

– Ты угрожаешь? – Вот теперь в голосе Черного появился рык.

Оружия в его руках не было – оба кривых меча оставались в ножнах, но опасность вокруг прямо-таки клубилась, закрывая его словно щитом.

– Предлагаю тебе сделку. Ты тихо и мирно уходишь вместе с сыном, мы – остаемся. Как видишь, вреда твоему ребенку никто не причинил. Более того, за его жизнь ты должен благодарить людей. Твоя девка укрыла его куполом тишины и оставила умирать.

– За это она ответит. – Голос Черного чуть дрогнул. Лицо стало еще более жестким, верхняя губа дернулась, ноздри раздулись.

– Меня это не касается. – Лайет сделал легкое, незаметное движение.

Я, продолжая укачивать ребенка, слегка сдвинулась за ним.

Всего две полноценные тренировки, но я успела понять, что Эдгар с Алексом пытались до меня донести. Стать с напарником одним целым и не отступать, пока жив.

– Вас слишком много. – Черный откинул полу длинного плаща, положил ладонь на рукоять меча.

– Мы дадим клятву…

– Вас слишком много! – перебил его Черный.

– Я хотел как лучше, – хищно усмехнулся Лайет.

Все произошло одновременно. Эдгар выставил двойной щит Хаббарда, а Лайет, неожиданно оказавшись рядом, выбил из моей руки бутылочку с молоком. Та отлетела и разбилась, ударившись о стену.

Я видела все и сразу. Как едва-едва, но все-таки дышал лежавший на полу Марк. Как ловко играл щитами Эдгар…

Откуда в руке Лайета появился кинжал, я не заметила. Лишь увидела, как набухла кровавая полоса на его ладони, как алая капля, на миг задержавшись, сорвалась вниз, попав точно в открытый ротик малыша. Как за ней скатилась вторая. Как ребенок сглотнул, принимая кровавое лакомство.

А потом все смешалось. Рык, крики, щиты, атакующие заклинания. В какой-то момент Лайет перехватил у меня малыша и…

Мы замерли все. Оба Черных, пытавшихся пробиться сквозь щиты, Эдгар, я, Лайет…

Кинжал Лайета был значительно красноречивее слов. Каждый из нас это понимал.

– Я предлагал тебе сделку, ты отказался, – глухо, но жестко, имея право требовать, произнес ар Карзи. – Теперь я предлагаю тебе другую. Либо вы уходите, и тогда я оставляю ему жизнь. Либо…

Комната была довольно большой, но пятерым в ней места для полноценного боя было мало. Так что вся схватка свелась к тому, что одни пытались пробиться за щиты, а вторые не позволяли им этого сделать.

Все мы тяжело дышали, понимая, что долго не продержимся. Будь с нами Агжей…

Снизу не доносилось ни звука. Были они живы или нет?

– В роду Арадара не убивают детей, – подался вперед отец малыша. Ноздри уже не просто дрожали, они раздувались, выдавая его ярость.

– Тебе стоило вспомнить о том, что в роду Арадара держат слово, – язвительно ухмыльнулся Лайет. – Твое решение? – Ар Карзи опустил руку, прижав острие кинжала к груди ребенка.

Тот, словно понимая, что происходит, всхлипнул, потом еще раз.

Мое сердце дрогнуло от жалости.

В том, что Лайет не убьет малыша, я не была уверена, и от этого было горько.

Не уверена я была и в том, что увижу живым брата…

Какой бы внимательной я ни была, как бы стремительно ни выбрасывала руку вперед, выставляя еще один щит, который должен был остановить Черного, но я опоздала. На мгновение, на миг.

Меч Черного вошел в тело Лайета, пронзив его насквозь, и вышел с другой стороны. Кровь хлынула на пол.

И все, что друг сумел произнести, когда я попыталась подхватить, не дать ему рухнуть на пол, была просьба, которую он прошептал немеющими губами:

– Забери аркаин… Спрячь…

Черных и малыша в этот момент в комнате уже не было.

Только я, Эдгар и…